[…] Ce qui nous était le plus dur, c’étaient nos pauvres malades qui devaient lutter la nuit avec les puces et le jour avec les mouches… Surtout les pauvres grands malades ! Il fallait voir toutes ces mouches qui leur entraient dans la bouche et qui sortaient en masse tout en bourdonnant lorsqu’on les en chassait […] Les typhiques détenaient le record. On avait beau mettre des moustiquaires, cela n’y faisait rien. Allez donc lutter contre une pareille invasion.
Jeanne Antelme, Avec l’armée d’Orient : notes d’une infirmière à Moudros, 1916, p. 12-13

En allant vers Salonique : l’importance de Lemnos dans les questions sanitaires

1Lemnos est une île du nord de la mer Égée qui fut annexée à la Grèce à l’issue des Guerres Balkaniques et qui servit de base au corps expéditionnaire des Dardanelles, tant au début qu’à la fin de cette aventure. De nombreux soldats de l’ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps) y furent notamment hospitalisés et la présence de deux cimetières alliés sur l’île reflète bien l’importance de son rôle stratégique. Lemnos contribua de manière décisive à la gestion des maladies graves. En effet, la majorité des soldats arrivant des Dardanelles étaient sévèrement atteints, en particulier de la fièvre typhoïde. Dans son livre intitulé Aux Dardanelles, à Lemnos, sur les bords du Vardar : souvenirs de guerre 1915-1916-1917. Notes extraites d’un carnet de route, le docteur Léon Aimé Peaudeleu donne une image très représentative de la situation :

Après un voyage fatigant, aussi long qu’à l’aller, nous pénétrons dans la rade de Moudros, lieu de rassemblement de toutes les escadres du Corps Expéditionnaire des Dardanelles […] Nous arrivons bientôt à notre nouveau domicile, l’hôpital d’évacuation, sur la côte orientale de la rade de Moudros. C’est là qu’avait été formé, de toutes pièces, sur un terrain aride, adossé au flanc d’une colline, non loin de la mer, un des hôpitaux en provenance directe des Dardanelles et des îles environnantes. […] Dans un pareil milieu, les maladies devaient prendre un essor jusqu’alors inconnu : dysenteries, typhoïdes, paratyphoïdes, abcès du foie, paludisme, cachexie, voilà les ennemis cachés avec lesquels nous avions à lutter, sans jamais pouvoir les vaincre. À combien de tristes funérailles avons-nous assisté ! Nos morts, entassés sur des prolonges d’artillerie, s’accumulaient en longs convois1.

2Les maladies constituaient donc l’un des problèmes les plus graves auxquels devaient faire face les autorités françaises et anglaises pendant et après l’expédition des Dardanelles. C’est dans la rade de Moudros, à Lemnos, qu’étaient appliquées les mesures de surveillance sanitaire. La « relâche obligée de tout navire se rendant aux Dardanelles ou en revenant » permettait « l’arraisonnement de tous les arrivants et la délivrance obligatoire d’une patente aux partants2 ». En mai 1915, le ministre français de la Marine avait décidé de la création d’une base navale à Moudros qui, selon Vincent Viet, « remplissait […] la double fonction de rétention et d’aiguillage sanitaire3 ». Un centre médical doté d’installations adéquates et du personnel nécessaire à l’examen des effectifs rapatriés fut établi4. Chaque jour, les ravitailleurs évacuaient des soldats malades ou souffrant de blessures plus ou moins graves qui étaient retenus, examinés et traités sur place. C’est également là que s’exerçait le contrôle sanitaire de tous les navires5. Les cas suspects étaient isolés dans un lazaret qui comptait cent lits et était spécialement destiné à traiter le typhus, le choléra et la peste6.

3Dès la seconde quinzaine de mai 1915, une mission de dix médecins, un détachement d’infirmiers et un laboratoire de bactériologie composé par l’Institut Pasteur de Paris gagnèrent Moudros7. L’été de la même année, deux hôpitaux de campagne et un dépôt de convalescence furent ajoutés aux installations existantes. L’hôpital de campagne n^o 2 pouvait accueillir près de 160 malades sur lits et 500 en isolateurs8. Quant au dépôt de convalescence, il était placé sous la supervision médicale d’un aide-major et de 14 infirmiers territoriaux des zouaves9. Les convalescents étaient couchés sur du foin changé tous les huit jours. Des dépôts intermédiaires accueillaient par ailleurs les malades ou blessés légers dont l’état de santé ne réclamait que des soins de courte durée10.

4À la même époque, deux hôpitaux d’évacuation fonctionnant comme des hôpitaux généraux furent également créés. Entre juillet et août 1915, l’hôpital d’évacuation n^o 1 disposait de 1 500 lits. Afin de compléter l’aménagement de ces hôpitaux, on fit construire des baraquements par le génie et monter des baraques ou des tentes par le Service de santé. Une infirmerie-hôpital destinée au traitement de la gale, des maladies vénériennes et des affections cutanées était par ailleurs annexée à cette formation. Le médecin-chef de cet hôpital d’évacuation recevait des instructions particulières. On voulait améliorer cette annexe, en particulier en ce qui concernait le couchage des malades11. Le directeur du Service de santé, le général Maurice Bailloud, se rendit à l’hôpital d’évacuation les 7 et 8 juillet 1915 et le compte-rendu qu’il fit de sa visite nous renseigne sur les résistances que rencontrait alors la pratique vaccinale : « au cours de ma visite aux malades, j’ai vu quelques officiers suspects de fièvre typhoïde, aucun de ces malades n’avait subi aucune vaccination. Actuellement, il n’est pas permis de se soustraire à des mesures de protection dont l’utilité est reconnue de tous ; si ces officiers s’étaient conformés aux prescriptions réglementaires, il est probable que quelques-uns d’entre eux ne seraient pas lités, indisponibles peut-être pour de nombreuses semaines12 ».

5L’installation et l’organisation des services sanitaires ne se firent pas sans difficulté. Les autorités sanitaires françaises signalèrent également assez tôt un manque d’eau particulièrement pénible en raison de la chaleur étouffante qui régnait à Lemnos. Elles rapportèrent notamment que « pendant trois jours même, faute de ce précieux liquide », il leur avait été impossible de « faire la soupe aux soldats13 ». La présence massive de moustiques, mouches, scorpions, puces et rats fut une bien mauvaise surprise pour le personnel soignant14. De plus, comme en témoigne Peaudeleu, les hommes n’étaient pas habitués à endurer, sous la tente et à l’ombre, des températures de 42 à 45 degrés. Ne pouvant sortir durant les heures les plus chaudes de la journée et cherchant à tromper l’ennui, les Français fondèrent un petit théâtre où des artistes improvisés s’essayaient sur les planches avec plus ou moins de succès15. Ils adoptèrent aussi un fox terrier, dénommé Moudros qui devint « un personnage important en même temps qu’une véritable mascotte16 ». En dehors de la compagnie qu’il offrait, le chien servait avant tout à protéger l’hôpital des moutons, des rats et des chats.

6La gestion des réserves de matériel constituait un autre défi de taille. De simples tentes furent utilisées en attendant que deux baraques cédées par la Marine soient montées. Les médicaments, souvent difficiles à conserver, justifiaient ces moyens de protection17. En outre, les conditions météorologiques étaient bien celles d’une île ; la mer souvent démontée et les vents violents rendaient les débarquements très difficiles, sinon impossibles. Il fallait donc attendre de longues heures pour pouvoir accueillir les malades et leur donner les premiers soins18. Un officier écrivait chaque soir aux familles de ses camarades qui ne pouvaient le faire eux-mêmes en raison de la gravité de leur état de santé19. Les maladies ne faisaient naturellement pas de distinctions et touchaient le personnel médical aussi bien que les soldats. Ainsi, pendant le séjour du service sanitaire français à Moudros, le médecin-chef de l’hôpital des convalescents mourut de la fièvre typhoïde20.

7Après la défaite des Dardanelles, le corps expéditionnaire français fut d’abord appelé à rentrer en France, mais un contre-ordre arriva bientôt et l’une des deux divisions des Dardanelles dut rejoindre l’Armée française d’Orient à Salonique. À la fin d’octobre 1915, une circulaire énonça les règles à suivre pour l’évacuation de l’île. Les malades et blessés de Moudros étaient transférés sur des bateaux-hôpitaux en rade ; les baraquements étaient démontés et les tentes retirées ; les prisonniers turcs embarquaient pour la Corse21 – à Lemnos, ces prisonniers étaient enfermés dans un camp à proximité d’un hôpital et chargés de tous les travaux de terrassement22. Néanmoins, comme il s’agissait d’une période de guerre, pendant toute cette procédure d’évacuation, des avions ennemis arrosaient de leurs bombes l’île de Lemnos23.

8Un des hôpitaux transférés de Lemnos fut initialement installé dans une banlieue de Salonique, à Kalamari, « dans un terrain vague dépourvu d’arbres et où les rayons du soleil […] paraissent particulièrement chauds24 ». Dès leur arrivée à Salonique, les Français furent confrontés à la fois au paludisme et à la dysenterie. Mais les médecins avaient tiré bien des leçons de leur séjour à Moudros, au moins en ce qui concernait le traitement de la dysenterie. L’expérience acquise à Lemnos s’avéra très utile :

Dans la région macédonienne, sur les bords du Vardar, dans les îles de la mer Égée (Lemnos particulièrement), la dysenterie règne sans interruption au cours des diverses périodes de l’année, mais avec une prédominance marquée pendant la saison chaude. On sait qu’elle est toujours plus grave au milieu des circonstances que crée la guerre […] On pouvait alors assister à l’évolution de la maladie et l’on peut dire que toutes ses formes ont été retrouvées en Orient : la dysenterie grave et la dysenterie gangreneuse ont été fréquemment observées, déterminant un pourcentage élevé de décès. Les diarrhées endémiques, si cachectisantes dans les pays chauds, ont été surtout fréquentes dans l’île de Lemnos et les malades atteints de ces affections tenaces n’ont dû leur salut qu’à une évacuation précoce sur la France25.

9La majorité des troupes de l’Armée d’Orient étaient stationnées dans le nord de la Grèce et c’est dans cette région que la plus grande partie des services sanitaires et des hôpitaux furent également concentrés. Nous ne pouvons néanmoins ni étudier ni comprendre certains des aspects de l’histoire sanitaire de cette armée, et par conséquent de la Grèce, si nous ne prenons pas en compte ce qui se passait dans d’autres régions du pays, notamment dans les îles. Celles-ci se devaient de disposer de leurs propres services sanitaires afin de constituer des cordons sanitaires maritimes capables d’empêcher la diffusion des maladies à l’intérieur du pays et de protéger tant les armées que les populations locales. Lemnos, qui joua un rôle décisif quelque temps avant le débarquement de l’Armée française d’Orient à Salonique, en constitue, comme nous venons de le voir, un exemple assez représentatif. Corfou en est un autre, qui illustre bien la manière dont une maladie contagieuse pouvait rapidement devenir l’affaire de tous au temps de la Grande Guerre, touchant indifféremment civils et militaires, indigènes et étrangers.

Les Serbes à Corfou et les nouvelles données de l’épidémie de choléra

10Après l’offensive des Empires centraux contre la Serbie et l’incapacité des puissances de l’Entente à lui venir en aide, la majorité de l’armée serbe fut contrainte de reculer vers Corfou en traversant l’Albanie (le reste des troupes passa par le Monténégro). Déterminés à reconstituer cette armée, les Alliés avaient confié à la France la tâche d’accueillir les Serbes à Corfou26. Jacques Ancel, mobilisé dans l’Armée française d’Orient, raconte :

Les Serbes, proches de leur patrie, y seront convaincus que la réorganisation militaire n’a que des buts qui leur tiennent à cœur ; l’Albanie voisine, surtout la route de Santi-Quaranta-Monastir, la seule grande route de l’Albanie du Sud, leur permettront de reprendre, dès qu’elle sera possible, la marche sur la Macédoine perdue27.

11La situation sanitaire des Serbes était initialement assez bonne, mais les choses s’aggravèrent fortement par la suite, en raison du mauvais temps et du manque de nourriture qui contraignit les soldats à consommer des chevaux morts et de la viande putréfiée. Les intoxications alimentaires et l’épuisement provoquèrent inévitablement des dérangements intestinaux28. En outre, « la présence du vibrion cholérique n’avait pas encore été confirmée bactériologiquement parce que les moyens pour le faire manquaient, tandis que l’armée elle-même ne disposait plus d’un seul laboratoire de bactériologie29 ».

12La concentration des survivants à Shkodra, une petite ville pauvre du Nord-Ouest de l’Albanie manquant déjà de l’alimentation nécessaire, ne pouvait améliorer la situation de l’armée. À l’hôpital militaire de Shkodra apparurent bientôt les premiers signes d’une sorte de gastro-entérite ressemblant fortement aux symptômes intestinaux du choléra asiatique. Des bâtiments furent réquisitionnés et transformés en hôpitaux pour accueillir 5 500 malades, dont les deux tiers souffraient de cette gastro-entérite. La maladie emporta 60 à 70 % d’entre eux. Les premiers jours de janvier 1916 trouvèrent l’armée serbe dans cette terrible situation et, dans le nouvel hôpital de Durrës, la maladie prit un caractère encore plus aigu : des corps d’armée décimés arrivaient quotidiennement, pour être évacués sur des bateaux français et des hôpitaux flottants. La morbidité dans l’armée serbe en général était estimée à près de 40 %, et la mortalité parmi les malades atteignait 50 à 60 %. Il est intéressant de noter que, ni à l’hôpital de Shkodra, ni à celui de Durrës, le personnel de santé ne fut victime de cette maladie, probablement grâce à une meilleure alimentation et parce qu’il n’avait pas connu de trop nombreuses vicissitudes pendant la retraite30.

13En arrivant à Corfou, en janvier 1916, les Serbes furent immédiatement isolés dans les îles de Vidos (hôpital franco-serbe) et de Lazaret (hôpital français). Un hôpital dédié aux maladies contagieuses, une station d’épouillage et un laboratoire de bactériologie furent créés à Corfou, où rien n’avait encore été prévu pour accueillir les Serbes31. D’après diverses sources de l’époque, on peut estimer que, durant les vingt jours qui suivirent l’arrivée des Serbes à Corfou, 15 000 soldats furent déclarés malades et environ 5 000 d’entre eux moururent32 (fig. 1). Mais il va de soi que le choléra qui décimait les troupes serbes ne constituait pas un danger que pour eux. Il fallait protéger la population locale de l’infection et les médecins militaires et civils furent de nouveau mobilisés dans ce combat. Le réserviste sous-médecin Athanasios Tsakalotos, qui arriva à Corfou le 9 février, témoigne :

L’autorité militaire et politique de notre État, quand elle comprit le danger que les habitants et la garde de Corfou couraient en raison de l’afflux des Serbes dans une telle situation sanitaire, me confia à la fois la charge de directeur du service militaire d’hygiène et de prévoyance et celle d’inspecteur de l’hygiène […] Avant mon départ, je réclamai au ministère de l’Intérieur une provision de désinfectants de première nécessité, en plus d’un laboratoire microbiologique mobile et d’une assez grande quantité du vaccin33.

Fig. 1 – Corfou. La vaccination anticholérique des soldats serbes (17-3-1916)

14Avant l’arrivée de Tsakalotos, le préfet de Corfou avait attiré l’attention des autorités sanitaires étrangères sur la situation des soldats serbes et un comité composé des médecins civils de l’île et de l’ingénieur en chef français Randon visita les campements. Si des cas spontanés de gastro-entérite furent constatés, les analyses microbiologiques ne prouvèrent pas qu’il s’agissait du choléra34. Les médecins serbes et français affirmèrent à Tsakalotos que cette situation dans l’armée serbe était due à l’épuisement des troupes et à leur mauvaise alimentation35. Les choses changèrent cependant le 22 février après un examen microbiologique pratiqué par Tsakalotos sur une jeune fille de 16 ans. Les doutes du médecin s’évanouirent lorsque les résultats de l’analyse confirmèrent la présence de spirilles de choléra. Le jour suivant, le préfet télégraphia au ministre de l’Intérieur et demanda l’aide du gouvernement pour combattre la maladie36.

15L’expansion de l’épidémie ne put être évitée. La direction de la police de Corfou mit en vigueur, imprima et diffusa un décret policier « sur les mesures à prendre pour le contrôle et l’éradication du choléra » d’après la loi ΚΒ΄ de 1845 et le décret royal de mai 191137. Tsakalotos interdit aussi la vente de nourriture et ordonna l’arrêt de l’approvisionnement en eau, de peur que la contamination fût liée à la vétusté du système d’égouts. En attendant qu’une aile du bâtiment des hospices fût transformée en centre d’isolement, Tsakalotos fit appliquer d’autres mesures visant à limiter la propagation de l’épidémie. Toute personne malade ou suspectée d’être porteuse du choléra était isolée chez elle et sa famille recevait des ordres spéciaux pour communiquer avec elle. Quiconque habitait à proximité était immunisé avec le vaccin grec. En cas de décès, la désinfection complète de la maison était obligatoire. Enfin, la circulation des vendeurs ambulants vers les camps serbes fut interdite38.

16D’après Tsakalotos, l’épidémie atteignit son apogée le 4 mars suite à trois semaines d’une pluie ininterrompue qui participa à diffuser les microbes en dissolvant les excréments des Serbes et en polluant les jardins potagers39. Le 20 mars, l’ensemble de la population de la ville et de ses banlieues avait été vaccinée. Pour vacciner ces près de 40 000 personnes, le ministère grec de l’Armée et des Affaires militaires mobilisa des médecins militaires réservistes. On estime donc que l’épidémie commença le 21 février, pour atteindre son apogée entre le 2 et le 4 mars avant de disparaître complètement le 22 mars40. Toujours selon Tsakalotos, près de 8 000 Serbes seraient morts à Corfou41. Pour lui, il s’agissait en réalité d’une double épidémie, due au bacille du choléra d’une part et au colibacille, qui provoquait une sorte de gastro-entérite infectieuse, de l’autre. Promiscuité, mauvaises conditions de vie, sous-alimentation et affaiblissement général du système immunitaire dû aux vicissitudes de la guerre furent à l’origine de cette épidémie42.

17Il va de soi que l’épidémie touchait indistinctement la population locale et les armées étrangères. Indépendamment des autorités grecques, le sous-secrétariat du Service de santé français dirigé par Justin Godart décida, en accord avec le sous-directeur de l’Office international d’hygiène, le docteur Henri Pottevin, d’envoyer à Corfou une mission spéciale chargée d’évaluer la situation, d’établir un diagnostic définitif et de mettre en place toutes les mesures prophylactiques nécessaires à la lutte contre le choléra. La mission débarqua le 28 février 191643 avec un laboratoire de bactériologie de l’armée. Dans ce contexte, le manque de vaccins et la présence confirmée du choléra imposèrent la création d’une commission mixte franco-gréco-serbe, chargée de la lutte anticholérique (incinération et éloignement des matières usées, stérilisation des eaux de boisson, service de désinfection, etc.)44.

18La commission était composée des médecins grecs Ioannis Skarpas, Konstantinos Palatianos et Damaskinos, du médecin-major français Albert Vaudremer45 et du médecin militaire serbe Kopcha. C’est donc une Commission internationale d’hygiène qui fut créée le 8 mars 1916 et qui se réunit le 10 mars afin d’échanger des renseignements épidémiologiques sur le choléra. La commission décida « de désencombrer la ville, d’en interdire l’accès à quiconque n’y habiterait pas habituellement ou n’y serait pas obligatoirement retenu par ses fonctions administratives ou militaires ; de vacciner d’urgence toute la population civile et militaire, de prévoir le danger hydrique en analysant immédiatement l’eau consommée ; d’instruire les habitants des mesures à prendre pour éviter les affections intestinales et de faire connaître ces prescriptions au moyen de notices remises aux passants dans la rue, déposées dans les maisons ou affichées sur les murs46 ».

19Une liste nominative de tous les habitants de la ville et des faubourgs, vivant dans des garnis, des hôtels et des maisons privées fut dressée, tandis que la ville elle-même fut divisée en neuf secteurs afin de permettre « une enquête aussi complète que possible47 ». Incontestablement, la vaccination de toutes les personnes présentes sur l’île, sans aucune distinction, était la première préoccupation de la commission. Un centre de vaccination fut donc créé dans une infirmerie installée sur le port pour tous ceux « qui voulurent se faire vacciner librement48 ». Mais l’inoculation préventive n’avait rien d’évident pour la population locale et la mobilisation d’autres moyens s’avéra vite nécessaire. Des équipes de médecins commencèrent à effectuer des tournées de vaccination au cours desquelles ils intervenaient dans chaque foyer, avec le soutien d’un gendarme posté à la porte pour empêcher toute sortie. Chaque soir, les carnets remis à la commission permettaient le suivi et le contrôle de cette opération. En dehors de l’inoculation à domicile, des vaccinations publiques furent également organisées dans les églises, comme cela se faisait durant les Guerres Balkaniques49. Enfin, pour s’assurer que toutes les mesures décidées étaient bien appliquées, la commission décida de procéder chaque jour à des inspections dans un quartier différent ou dans une commune considérée comme suspecte50.

L’épidémie de choléra de Corfou : un enjeu diplomatique et politique

20Au-delà des questions purement sanitaires qu’elle soulevait, la lutte contre le choléra fit également émerger de nombreuses rivalités politiques. Les conflits ne manquaient pas, tant au sein des autorités de chaque État qu’entre les services sanitaires étrangers et grecs. Tout d’abord, le transfert et l’installation des troupes serbes et des contingents monténégrins à Corfou se firent, bien évidemment, sans le consentement du gouvernement hellénique51. En janvier 1916, la légation de Serbie à Athènes assura par ailleurs au gouvernement grec qu’il n’y avait pas de cas de choléra dans l’armée serbe et que « la présence de cette maladie [avait] été répandue dans les journaux dans le but de rendre [leur] situation plus difficile52 ». Elle profita d’ailleurs de cette lettre pour demander à la Grèce de lui réserver un accueil amical dans l’une de ses îles, soulignant l’intérêt commun que les deux pays y trouvaient : « en nous défendant nous-mêmes contre cette calamité, nous avons défendu en même temps les autres États balkaniques53 ». Le 10 mars 1916, cependant, l’épidémie étant bel et bien confirmée, le ministère des Affaires étrangères de Grèce envoya aux légations de Grèce à Paris et à Londres un télégramme relatif à la situation sanitaire de l’île de Corfou, soulignant que « quand l’occupation de Corfou […] avait été annoncée, le Gouvernement grec avait prévu et porté à la connaissance des Puissances l’épidémie qui risquait de frapper Corfou, puisque, d’après [ses] renseignements, de nombreux cas de choléra avaient été signalés en Albanie dans l’armée serbe54 ».

21Près d’un mois plus tard, le ministère des Affaires étrangères de France, sans nier le fait que l’armée serbe était déjà affaiblie lors de son transfert à Corfou mais sans pour autant fournir d’explications plus précises à ce sujet, mit l’accent sur la contribution décisive des Français à la gestion de cette crise, notamment grâce à la mise en œuvre immédiate par l’amiral Louis Henri de Gueydon de mesures sanitaires grâce auxquelles, dès avril 1916, la situation put être qualifiée de « pleinement rassurante ». Les Français insistèrent sur le fait que des bateaux flottants disponibles avaient été expédiés à Corfou pour transporter les soldats malades à Bizerte, que les réfugiés civils avaient été envoyés au Frioul et que la « population civile n’[avait] pas été atteinte par une épidémie de choléra55 ». Le plus important pour les autorités françaises était alors de se montrer rassurantes, de ne pas laisser craindre que le transport de cette armée pouvait présenter un danger pour les régions qu’elle avait déjà traversées ou qu’elle aurait à traverser. L’enjeu était de taille, puisqu’il avait été prévu que l’armée serbe, après sa convalescence, se joindrait au corps militaire des armées alliées d’Orient à Salonique.

22C’est en Tunisie que les Français trouvèrent une solution pour lutter contre cette maladie contagieuse que les Serbes avaient apportée avec eux et qui menaçait leurs troupes : « Un premier triage a lieu à Corfou, mais c’est surtout en Tunisie, où la plupart des réfugiés sont ensuite dirigés, que des mesures rigoureuses sont prises. Bizerte joue dans cette lutte un rôle capital […], car la métropole va se trouver protégée par l’effort accompli sur ce point56. » En ce qui concerne Corfou, les notes de l’amiral de Gueydon rapportent que « du 23 janvier au 23 mars, sur 4 847 décès survenus en deux mois, seuls 11 cas sur 181 ont pu être attribués au choléra, dans une agglomération de 140 000 hommes ». D’après cette note, la création du comité international ne visait qu’à « rassurer les habitants en prenant toutes les dispositions utiles57 ». Les Français considéraient par ailleurs que les autorités sanitaires grecques leur devaient beaucoup : « Ainsi la surveillance des hygiénistes grecs devint plus efficace, les autorités grecques se départirent de leur laisser-aller et la situation hygiénique de la ville de l’île devint meilleure58. »

23Le fonctionnement de la commission mixte pour la lutte anticholérique ne se fit pas sans heurts. Les autorités sanitaires grecques de Corfou accusèrent les étrangers de manquer de compétence, de ne pas appliquer de mesures suffisantes et de ne pas s’intéresser à la protection de la santé de la population locale. Elles considérèrent que rien n’avait été fait pour éviter le contact des Serbes contagieux avec les habitants et que les étrangers cachaient la vérité sur l’origine de la contamination. Elles reprochèrent également aux Français de ne pas avoir identifié assez vite le choléra, ce qui avait contribué à son expansion59. Dans une lettre adressée au ministère de l’Intérieur de Grèce et datée du 7 mars 1916, l’inspecteur de l’hygiène Dimosthénis Eleuthériadis n’hésite pas à soutenir :

notre service sanitaire n’a en aucun cas besoin de ces mesures ridicules que les étrangers veulent appliquer dans ce pays, et nous allons considérer comme une grande faveur qu’ils limitent leurs actions à circonscrire l’épidémie actuelle dans leur armée, en nous mettant au courant de la santé de l’armée et des mesures prises à chaque fois60.

24Eleuthériadis jugeait qu’il devait prendre, avec Tsakalotos, qui était chargé des examens microbiologiques, la responsabilité exclusive de la lutte contre le choléra, sans faire appel aux médecins serbes et français, parce que la collaboration provoquait « la confusion et le chaos61 ».

25La présence de l’armée serbe à Corfou, ainsi que du gouvernement exilé et du personnel civil qui l’accompagnait, témoignait entre autres du fait que les frontières nationales n’étaient pas absolument impénétrables et étanches et que, par conséquent, les États-nations, et la souveraineté nationale de manière générale, n’étaient pas garantis. De fait, une réponse multinationale ou supranationale était nécessaire face à un danger transnational. Mais les désaccords et conflits existant au sein de la commission mixte créée à Corfou pour affronter l’épidémie de choléra, entre autorités grecques, françaises et serbes, révélaient la difficulté d’une telle entreprise. L’enjeu était double : chaque partie considérait être la seule à disposer de la capacité scientifique et sanitaire nécessaire au contrôle de la maladie dans l’île ; mais, en filigrane, se posait finalement la question de savoir qui exerçait la souveraineté dans le domaine de la santé. Plus globalement, à propos de cette problématique, Giorgio Agamben souligne : « La première guerre mondiale – et les années qui suivirent – apparaît dans cette perspective comme le laboratoire où ont été expérimentés et mis au point les mécanismes et les dispositifs fonctionnels de l’état d’exception comme paradigme de gouvernement62. »

De Corfou à Salonique : comment se protéger du danger cholérique ?

26Les efforts déployés pour affronter la menace du choléra et protéger la population locale de Corfou sont très bien résumés par Vincent Viet : « Isoler, vacciner, épouiller et désinfecter, détecter et analyser les germes pathogènes, voilà qui résume les prérogatives d’une police sanitaire des frontières maritimes63. » Cependant, l’épidémie de choléra, « la maladie 23 » selon le code d’appellation de l’Armée d’Orient64, ne concernait pas que l’île de Corfou. Une des préoccupations majeures des autorités était d’éviter la diffusion de l’épidémie après le débarquement des Serbes à Salonique. Le gouvernement grec n’est pas resté passif et semble « avoir collaboré » avec le service sanitaire de l’Armée d’Orient pour éviter l’expansion de la maladie hors de Corfou. Car si les Serbes rejoignaient Salonique pour intégrer un corps militaire stationné dans un pays théoriquement et officiellement neutre, le plus important pour le gouvernement grec était alors de protéger la population locale, non seulement en Macédoine, mais aussi en Épire65.

27Le ministre des Affaires étrangères de Grèce, Stéphane Skouloudis, demanda aux Français d’intervenir auprès du général Sarrail, pour qu’il prît toutes les mesures propres à éviter la propagation de la maladie en Macédoine lors du transfert des troupes serbes vers Salonique66. Pour sa part, le gouvernement hellénique prit des mesures prophylactiques, comme les visites sanitaires lors du départ de Corfou et de l’arrivée à Salonique, ainsi que la désinfection des bagages des passagers de 3^e classe et de chaque navire dans les lazarets de Saint-Georges et de Govino de Corfou. L’État grec appliquait en réalité les mesures prévues par le décret royal de mai 191167. Les arrivants à Salonique étaient placés sous observation pour une période de huit jours au cours desquels aucun contact avec les habitants n’était permis68.

28Au début du mois de mars 1916, la légation française fit quant à elle savoir au ministre des Affaires étrangères de Grèce qu’elle venait d’apprendre que le général Sarrail n’était pas au fait de la situation sanitaire qui régnait à Corfou, dans la mesure où les contingents présents sur place ne se trouvaient pas sous ses ordres69. Quelques jours plus tard, après avoir consulté des documents relatifs à l’état sanitaire des troupes serbes de Corfou, le chef supérieur du Service de santé de l’armée d’Orient, le médecin inspecteur Paul Ruotte, adressa au général Sarrail une lettre dans laquelle il ne cachait pas son inquiétude quant au « grand danger que présente pour l’Armée d’Orient la venue d’une armée aussi considérable, au moment où la saison sera favorable à l’éclosion de la maladie indiquée ». Outre la vaccination et l’épouillage des soldats avant leur départ de Corfou et la distribution de quinine en cas de paludisme, il recommanda également que « les camps serbes soient séparés des camps français et les communications entre eux [réduites] au strict minimum exigé par les besoins du service70 ». D’ailleurs, dès le début de janvier 1916, avant que le choléra ait pris une dimension épidémique à Corfou, Ruotte signala la menace que représentait la maladie, en raison d’assez nombreux cas constatés sur les côtes de l’Albanie et du Monténégro71.

29Il semblait donc absolument nécessaire que tout militaire serbe en provenance de Corfou soit vacciné contre le choléra et soumis aux mesures de prophylaxie antiparasitaire (coupe de cheveux, épouillage et désinfection des vêtements) avant d’être évacué soit vers Bizerte soit vers Salonique72. Avant même leur départ, toutes ces unités devaient se soumettre à une visite médicale effectuée par une commission franco-serbe chargée de procéder au choix minutieux des hommes aptes et non suspects73. Dans ce contexte, Ruotte prit à Corfou des mesures complémentaires, à savoir l’embarquement exclusif d’hommes minutieusement examinés et reconnus sains, une première vaccination dès l’arrivée à bord, « un séjour de 5 jours sur rade en observation », puis une seconde vaccination suivie d’une seconde période d’observation durant la traversée74 (fig. 2).

Fig. 2 – Moraitika (Corfou). Embarquement des troupes serbes. L’appontement (28-4-1916)

30Le sous-secrétaire d’État du Service de santé à Paris décida de faire expédier à Salonique des vaccins anticholériques en quantité suffisante pour permettre la revaccination des hommes de l’Armée d’Orient :

Il est à peu près certain que l’immunité conférée par cette vaccination n’atteint même pas une année ; d’après les constatations récemment faites parmi les troupes austro-allemandes elle pourrait même n’être pas supérieure à six mois. Un fait, maintenant incontestable, c’est que l’Armée serbe de Corfou, vaccinée par la mission française au mois d’avril 1915 présente des cas de choléra nettement confirmés. Dans ces conditions l’envoi prochain à Salonique de Serbes, porteurs latents de vibrions cholériques, peut présenter un réel danger de contagion pour notre Armée d’Orient […] Il paraît donc prudent […] de soumettre toutes les troupes françaises de Salonique à la revaccination anticholérique, en commençant par les unités les plus anciennement vaccinées75.

31Des mesures complémentaires furent également prises à Salonique, en mars 1916. La consommation d’eau préalablement bouillie était recommandée et il avait été décidé que tout cas de diarrhée suspect donnerait lieu à un examen bactériologique. Il était par ailleurs recommandé de surveiller attentivement les eaux de boisson et de procéder à des analyses bactériologiques fréquentes qui permettraient de contrôler l’efficacité de la javellisation effectuée partout par les pharmaciens auxiliaires76. Plus généralement, la qualité de l’eau de boisson, considérée comme la cause principale des maladies contagieuses, ne cessa de préoccuper les Français. Ce n’est donc pas un hasard si, un an plus tard, l’invention d’un dispositif de javellisation à double bassin par le pharmacien principal L. Gautier, comme mentionné à la page 107, fut pour eux une grande satisfaction et un réel soulagement. Ce dispositif fut progressivement installé partout où des troupes étaient amenées à stationner : « L’eau arrivant dans un premier bassin est javellisée au moment de son passage dans un deuxième réservoir, bien couvert, auquel sont adaptés les robinets, il n’est pas possible de prendre de l’eau ailleurs qu’à ces robinets ; on est donc certain de sa stérilisation77. »

La présence continue du typhus exanthématique dans la Grèce de la Grande Guerre

32Le typhus exanthématique connut une expansion considérable durant la Grande Guerre78, alors même que la découverte du rôle du pou dans la transmission de la maladie par Charles Nicolle et ses collaborateurs juste avant la guerre aurait dû permettre de limiter sa propagation. La maladie se propagea d’abord en Pologne, pays voisin de la Russie, où le typhus revêtait un caractère endémique79. Dès le mois de décembre 1914, il frappa les troupes russes, autrichiennes et allemandes combattant sur le front oriental ; en 1914 et 1915, le typhus décima la Serbie ; en 1916, une brigade russe venue de Sibérie l’introduisit en France ; en 1918, il fit irruption au Portugal, à Lisbonne et à Porto80. C’est dans ce contexte de rapide expansion qu’en décembre 1915, le secrétariat d’État du Service de santé de France fit circuler – et ce n’était pas la première fois – une note détaillant les mesures prophylactiques permettant de combattre le typhus exanthématique et décrivant les symptômes cliniques de la maladie (céphalalgie initiale, opiniâtre, atroce, dyspnée nerveuse, fièvre, etc.)81.

33L’arrivée à Corfou d’une armée serbe considérablement affaiblie marquait aussi l’arrivée de la menace du typhus exanthématique, « la maladie 22 » selon le code d’appellation de l’Armée d’Orient. Toutefois, d’après les informations dont nous disposons, la maladie ne prit pas, pendant les mois de février et mars 1916, les mêmes proportions que le choléra, probablement en raison de l’immunité que les soldats avaient acquise lors de l’épidémie de décembre 1914 à juillet 191582.

34En effet, si le typhus exanthématique ne sévit pas en Serbie durant les Guerres Balkaniques, du moins sous une forme épidémique, il se propagea brusquement et ravagea le pays au début de la Première Guerre mondiale, suite à une offensive autrichienne. En effet, une victoire des Serbes à Roudnic, en décembre 1914, causa l’arrivée dans le pays d’un très grand nombre de prisonniers autrichiens qui y introduisirent le germe du typhus car « la plus grande partie de ces hommes, mal nourris et mal ravitaillés depuis deux mois de lutte surhumaine, arrivaient épuisés et dans un état de misère physiologique manifeste83 ». L’épidémie prit des proportions considérables au mois de mars 1915. Le pays n’était nullement préparé à recevoir une telle population de soldats infectieux et le contact avec la population locale ne put être évité84. Les Serbes durent ainsi faire face à une première épidémie de cette maladie jusqu’alors absente de leur territoire.

35Une mission médicale française arriva alors en Serbie pour combattre la maladie, mais fut finalement contrainte de quitter le pays en novembre 1915, suite à l’occupation ennemie de toutes les villes où se situaient des établissements hospitaliers. Les quarante-cinq médecins français attachés aux hôpitaux de campagne et de réserve durent se replier et l’état-major fut contraint de se retirer par étapes85. Entre-temps, la première vague de l’épidémie de typhus était passée. Un nouvel épisode épidémique eut ensuite lieu en Grèce au printemps 1916.

36En Grèce, le typhus exanthématique ne concernait évidemment pas que les populations locales. Le Service de santé de l’Armée d’Orient conçut très vite la nécessité de stations d’épouillage, tandis qu’une station fixe fut créée par l’armée serbe à Mikra, près de Salonique86. Les autorités manifestèrent une certaine anxiété lorsqu’elles comprirent, au mois d’avril 1916, que les Serbes arrivaient désormais de Corfou couverts de poux, contrairement aux troupes précédemment transférées. Le danger, considérable pour elles, était l’infestation des bateaux de transports par les parasites, « infestation qui peut provoquer une épidémie massive sur le contingent transporté […] parmi les troupes déjà à terre87 ».

37Dès leur arrivée à Salonique, on constata que de nombreux Serbes étaient porteurs de maladies contagieuses. Les hommes furent conduits à Sédès où se trouvait un centre d’isolement, avec une infirmerie et un hôpital. Aux appontements, une ambulance alpine fut provisoirement détachée pour recevoir les hommes débarqués88. Ils passaient par groupes de 50 ou 100, se déshabillaient et se douchaient, tandis que leurs sous-vêtements, mis en sac de toile, était étuvé à 115 degrés. Leurs habits, sortis humides des étuves, étaient repassés au fer chaud par une équipe dédiée à l’armée serbe puis les hommes étaient conduits vers un camp exclusivement destiné aux soldats épouillés89. On estime que, du 11 au 20 mai 1916, 21 772 officiers et soldats passèrent par la station d’épouillage de l’armée serbe, suivant les instructions françaises90.

38Une section de l’équipe sanitaire à Salonique était chargée de l’épouillage de tous les hommes cantonnés dans le camp de Zeitenlik91, en plus des Serbes. Le service fut installé sur un terrain isolé, situé le long de la route de Serrès, sur la rive est du Dendropotamos. Les hommes étaient soumis à une procédure de désinfection particulière (lavage, savonnage au savon noir, habillement avec des vêtements spécialement affectés à cet usage, etc.) qui durait environ trois quarts d’heure. Des instructions particulières furent données aux corps d’armée pour que les hommes logés sous une même tente ou dans une même baraque soient envoyés ensemble à l’épouillage et pour que les locaux qu’ils occupaient soient désinfectés dans le courant de la journée92. L’équipement des infirmiers français ou serbes travaillant au service de l’épouillage et à la manipulation des vêtements infestés était révélateur du climat de peur qui régnait au sein des équipes : ils étaient chaussés de bottes en caoutchouc, protégés par des pantalons de treillis rentrés dans les bottes et par des bourgerons faits de la même étoffe, serrés à la taille, au cou et aux poignets93. Les autorités sanitaires de l’Armée d’Orient décrivent dans un de leurs rapports décadaires le cas d’un caporal appartenant à l’un des régiments placés en première ligne entre le 11 et le 20 mai 1916 et qui fut atteint de typhus exanthématique. Selon le rapport, « la genèse de ce cas semble explicable par le passage quotidien, aux environs des points où opèrent ces troupes, de nombreux groupes de réfugiés venant de la zone frontière bulgare où le typhus règne à l’état endémique. Les mesures les plus rigoureuses ont été prises pour que ce cas reste isolé94 ».

39Le traitement des poux devint pour le service sanitaire français un objet d’inquiétude permanent. Le médecin-major Paul-Félix Armand-Delille, chef du laboratoire de bactériologie de l’Armée d’Orient, fut convoqué par la sous-commission internationale de l’hygiène pour l’étude de l’épouillage afin d’assister à l’épreuve d’efficacité du repassage au fer chaud, instituée dans les baraques d’épouillage du camp de Zeitenlik. Il rapporte : « J’ai pu constater sur place et de visu que les poux qui avaient passé sous le fer chaud mouraient immédiatement par coagulation de l’albumine de leurs tissus et dessiccation. » Il étudie d’autre part « deux fragments de col de chandail de 5 centimètres carrés environ, couverts de lentes, l’un avant le repassage, le second après le repassage au fer chaud. Ces fragments ont été placés à l’étuve à 27 ^o, en tubes maintenus en milieu humide95. »

40Le choix de la méthode à appliquer pour épouiller les troupes était une préoccupation majeure et devint un objet d’étude à part entière. Les responsables du Service de santé de l’Armée d’Orient se réunirent en décembre 1916 à Salonique pour prendre à ce sujet un certain nombre de décisions fondées sur leur propre expérience et sur les enquêtes de terrain qu’ils avaient menées dans divers endroits et campements. Ils conclurent que le repassage des effets au fer chaud était efficace et devait être complété par la douche (utilisation de l’appareil « Charles-Blanc » à 8 pommes) et le savonnage. Ils estimaient que les périodes de repos des bataillons étaient les plus propices à la mise en œuvre de ces moyens mais examinèrent aussi le moyen d’épouiller les troupes en position. Ils vérifièrent par ailleurs l’efficacité de la stérilisation du linge et des vêtements par le fer à repasser, en la comparant à celle de la benzine. Ils conclurent que la première méthode donnait des résultats plus performants « à condition d’être répétée à assez courts intervalles, sérieusement surveillée et minutieusement réglée96 ». Enfin, suite à cette réunion, ils rédigèrent un rapport détaillé sur la procédure à suivre, en précisant le personnel et le matériel exigé, les moyens de transport à utiliser et les instructions à suivre pour le repassage97.

41Mais le typhus exanthématique, maladie directement liée aux conditions exceptionnelles de la guerre, continua de sévir. La maladie demeura présente dans diverses régions de Grèce, notamment limitrophes, mais pas exclusivement, durant toute la Grande Guerre. De février à juillet 1916, 78 cas de typhus, dont 14 mortels, furent constatés à Larissa et dans les régions voisines, probablement en raison de la présence de réfugiés serbes. Parmi ces victimes figure un médecin qui contracta le typhus en visitant des malades et qui finit par en mourir. Les autorités locales prirent des mesures immédiates, en isolant et désinfectant tous les individus susceptibles de transmettre la maladie98. Pour leur part, les autorités consulaires françaises firent immédiatement connaître la nécessité de prendre des mesures similaires, afin d’éviter l’épidémie l’hiver suivant99.

42En septembre 1917, les autorités militaires françaises postées à Florina craignirent une épidémie de typhus exanthématique dans les villages « situés dans la zone de l’Armée française d’Orient100 », car la maladie existait déjà à l’état endémique parmi la population sédentaire de Monastir et chez les réfugiés albanais sans domicile fixe, employés aux travaux de voirie. Leur préoccupation principale était de protéger la ville d’une telle contagion, surtout pendant la période hivernale. Il fut donc décidé que les réfugiés en provenance de Monastir ou d’Albanie ne seraient autorisés à résider à Florina qu’à titre exceptionnel, après avoir passé une visite médicale. En outre, deux barrages furent érigés à une certaine distance de la ville, l’un sur la route de Monastir et l’autre sur la route de Pisoderi. Les réfugiés devaient être arrêtés, regroupés et conduits au poste d’épouillage. Ils devaient également se soumettre à une surveillance médicale de 15 jours et se faire délivrer une carte sanitaire. La responsabilité de l’inspection des réfugies était partagée entre le médecin militaire français et le médecin civil de Florina, chargé du service municipal d’hygiène101.

43Les contacts entre la population locale de Florina et les soldats ne pouvant être évités, les Français durent se préoccuper non seulement de l’état sanitaire de leurs troupes, mais aussi de celui de la population des « régions occupées ». Ils s’entendirent avec les autorités civiles grecques « pour faire procéder intérieurement et extérieurement au blanchiment de toutes les maisons » et pour faire prendre « toutes mesures utiles […] tant pour l’assainissement des logements que pour l’évacuation des habitants en surnombre102 ». Si un cas de typhus exanthématique était constaté dans la population civile, le malade devait être transporté d’urgence par les soins de la municipalité dans un groupe de maisons totalement isolées pour suivre son traitement103.

44À la fin de l’année, le médecin-major Dienot confirma dans son rapport que les douches et l’épouillage fonctionnaient de manière satisfaisante dans les diverses unités, tandis que les corps d’armée qui ne disposaient pas de l’équipement nécessaire faisaient usage d’une des installations voisines. À propos de la population civile de la ville de Florina, il note : « les installations fonctionnent et les autorités civiles et religieuses ont donné à la population l’ordre ou le conseil d’en faire usage104 ». Les autorités religieuses furent donc mobilisées pour amener les civils à suivre les mesures prophylactiques préconisées. Au mois de février de l’année suivante, il apparut cependant que les prescriptions réglementaires françaises relatives à l’hygiène et à la propreté n’étaient pas appliquées par toutes les unités stationnées à Florina. L’exécution de travaux d’assainissement et l’incinération systématique des ordures furent donc imposées105. La situation à Florina semble s’être rapidement réglée puisque, dans tous ses rapports des mois suivants, Dienot nota « néant » pour les cas de typhus.

45En parallèle, l’occupation passagère de Jannina par les troupes italiennes provoqua la réapparition du typhus exanthématique en mai 1917, tandis que des cas endémiques furent signalés dans plusieurs localités d’Épire durant l’année 1918. L’épidémie qui frappa l’Épire en 1917 éclata dans des prisons « encombrées et malpropres » où les prisonniers étaient obligés de porter le même linge pendant trois mois et où ils vivaient « sans se laver, au milieu d’excréments, de déchets alimentaires et dans la vermine106 ». Après le départ des troupes italiennes, un certain nombre de prisonniers grecs déjà porteurs du typhus furent libérés par les autorités helléniques et contaminèrent leurs villages à leur retour. En décembre 1917, l’épidémie gagna l’armée car les soldats chargés du service de garde étaient en contact avec les détenus. L’hôpital militaire de Jannina ne sut éviter l’infection. Le médecin-major Vaudremer brosse de la situation régnant en ville un tableau particulièrement noir, tout en faisant des insinuations sur les insuffisances du système sanitaire grec :

L’encombrement des services, le manque de matériel, inévitable dans les conditions où se trouvait alors la Grèce, furent une des causes principales de cette aggravation. Le plus grand désordre régnait partout ; l’eau était rare ; les pompes servant à refouler l’eau du lac de Jannina en ville étaient hors d’usage. Les lavabos manquant et les étuves étant insuffisantes, la propreté du corps et la désinfection des vêtements ne pouvaient être assurées. Dans ces conditions, les malades, tous porteurs de poux, échangèrent entre eux leurs parasites et les passèrent à leurs parents au cours des visites, trop nombreuses, que ceux-ci leur firent. Beaucoup de malades, hospitalisés pour une maladie quelconque, sortirent de l’hôpital en état d’incubation d’un typhus qui se déclara, soit au corps dans lequel ils rentraient, soit au village où ils allaient passer un congé de convalescence107.

46La guerre battait son plein et nombre de civils, chassés de certaines régions d’Albanie et de Serbie, trouvèrent refuge en Épire. L’afflux de populations affaiblies à Jannina facilita encore l’apparition de nouveaux cas de typhus. Le corps d’armée de l’Épire devait être mobilisé sans pour autant être infecté et il fallut donc « créer une barrière sanitaire pour filtrer et surveiller les populations évacuées par l’ennemi108 ». Au début de 1918, le gouvernement hellénique créa une Direction épidémiologique du gouvernement général d’Épire pour éviter l’expansion de l’épidémie. Elle était composée d’un centre directeur situé à Jannina et placé sous la responsabilité de sept médecins civils et militaires, grecs et français, ainsi que de deux directions provinciales établies dans les chefs-lieux, qui comptaient un directeur médecin militaire, des médecins sanitaires militaires, des inspecteurs sanitaires de quartiers et un pharmacien. Il existait enfin, dans les sous-préfectures, des sous-directions d’exécution, pourvues de tout le matériel nécessaire, qui relevaient de cette Direction épidémiologique. Ces formations sanitaires étaient composées d’un médecin, en poste au centre de la sous-préfecture, et de médecins supplémentaires dans les centres infectés109.

47La Direction épidémiologique du gouvernement général d’Épire appliqua le décret royal de juillet 1915 relatif à toutes les mesures prophylactiques civiles devant être mises en œuvre pour lutter contre le typhus exanthématique en Grèce. Pour s’adapter à la réalité du terrain, la Direction divisa l’Épire en circonscriptions sanitaires correspondant aux circonscriptions administratives, urbaines et provinciales. Les circonscriptions urbaines, qui constituaient les centres sanitaires principaux, se trouvaient à Jannina, Préveza et Arta. Entre ces trois centres fut créée la station intermédiaire de Philipias. Ces trois villes furent quant à elles divisées en secteurs sanitaires de 1 000 à 1 200 habitants pour une meilleure surveillance tant de l’application des mesures que des habitations, surtout dans les quartiers populeux et mal tenus. Les circonscriptions sanitaires provinciales, elles, se trouvaient à Paramythia, Konitza, Philiates, Marghariti, Metzovo et Pogoni110.

48Les médecins suivaient des instructions écrites détaillées et remplissaient pour chaque personne visitée une fiche de renseignements qu’ils détachaient d’un carnet. Leur objectif était de détecter des signes précoces de la maladie ou d’en confirmer l’existence (sur la langue, le voile du palais et la luette, par l’identification de points douloureux péri-ombilicaux, une température élevée, une dégradation subite de l’acuité auditive, etc.). Les cas avérés devaient être signalés à la police qui avait alors pour ordre de placer une sentinelle à la porte de chaque logement contaminé, afin d’en empêcher l’entrée et la sortie. D’autres membres des commissions sanitaires de quartier étaient chargés de sensibiliser les habitants à ce qu’était le typhus exanthématique et aux moyens prophylactiques à mettre en œuvre (épouillage, propreté corporelle, propreté de l’habitation)111. Les autorités religieuses participèrent naturellement à cet effort : « les prêtres répétaient ces instructions dans les églises, les mosquées et les synagogues. Les institutrices qui, seules, pouvaient avoir une action sur les musulmanes, instruisaient les femmes, leur recommandaient de faire bouillir leur linge et d’entretenir leur habitation112 ».

49Le contrôle des déplacements vers et depuis Jannina, Préveza et Arta constituant un enjeu majeur, les points d’accès à ces trois villes furent réduits au minimum. Chacun de ces points d’accès était équipé d’un poste de garde placé sous les ordres d’un gradé et d’un poste sanitaire doté d’un médecin-chef assisté d’un nombre d’infirmiers adapté à l’affluence du lieu ainsi que de personnel dédié aux soins des femmes. Chaque voyageur entrant ou sortant se voyait délivrer par le médecin-chef un permis de circuler indiquant ses nom et prénom, sa province d’origine et sa destination. Si les voyageurs avaient des poux, ils étaient obligés de se soumettre à un épouillage. Ces trois villes ainsi que Philipias étaient par ailleurs pourvues de stations centrales de désinfection comprenant une salle de déshabillage, une salle de douches et une salle d’habillage. La désinfection se faisait dans des étuves roulantes à vapeur. Ces trois villes étaient également équipées d’hôpitaux d’isolement, notamment l’hôpital privé Hadzikosta à Jannina où le personnel lui-même se livrait obligatoirement à un épouillage systématique. Les hôpitaux étaient dotés d’un service pour les cas confirmés et d’un autre pour les cas suspects. Les convalescents étaient installés dans des baraquements ou des tentes. Ils avaient à leur disposition du matériel de désinfection, un service de douches avec coiffeur et une buanderie113.

50Les mesures prophylactiques prises dans les circonscriptions sanitaires provinciales étaient calquées sur le modèle des villes. Les médecins français collaboraient avec l’inspecteur de l’hygiène du ministère de l’Intérieur qui était normalement chargé de transporter les cas de typhus déclarés jusqu’aux hôpitaux d’isolement des villes les plus proches. Si les conditions météorologiques ou d’accès ne le permettaient pas (neige, chaleur excessive, absence de routes), les malades étaient hospitalisés dans le centre sanitaire de chaque secteur, dans des hôpitaux improvisés114.

51Parallèlement à cela, toutes les unités du corps d’armée devaient être épouillées aussi rapidement que possible. À Jannina, Préveza et Arta, les fours de boulanger, dans lesquels on ne cuisait plus de pain en raison des circonstances particulières de la guerre, servaient à désinfecter les vêtements des soldats. Les hommes eux-mêmes étaient lavés à l’eau chaude et au savon, leurs cheveux étaient tondus et le bain était suivi d’une onction générale à l’huile camphrée115. La menace du typhus exanthématique finit pas être écartée en Épire et la poursuite des conflits dans la péninsule balkanique n’entraîna pas la propagation de la maladie hors de Grèce. Pour Vaudremer, la mobilisation et la collaboration de toutes les autorités présentes sur place jouèrent un rôle décisif dans ce combat :

Le personnel médical et le personnel administratif collaboraient étroitement […] Ainsi, par l’épouillage et par une collaboration entre les pouvoirs civils, le commandement et les médecins militaires et civils, il fut possible de faire une mobilisation en hiver et de supprimer en même temps une épidémie de typhus déclarée dans les agglomérations civiles et dans les troupes116.

52Une nouvelle épidémie de typhus exanthématique sévit néanmoins à l’autre extrémité de la Grèce, sur l’île de Lesbos, entre février et juillet 1918117. Durant la Grande Guerre, en raison de sa proximité avec la côte d’Asie Mineure, l’île de Lesbos – comme d’ailleurs celles de Chios, Samos et Lemnos – constitua un refuge pour tous les Grecs orthodoxes de l’Empire ottoman qui furent chassés de chez eux par des persécutions perpétrées à leur encontre après l’entrée en guerre de l’Empire ottoman aux côtés des puissances centrales118 (fig. 3). Les autorités helléniques s’efforcèrent d’installer tous ces réfugiés dans des maisons turques abandonnées, dans les mosquées et les forteresses, sans toutefois y parvenir totalement et nombre d’entre eux durent se contenter de tentes ou d’abris de fortune. Si une partie de cette population fut envoyée à Salonique et dans d’autres régions de la « Vieille Grèce » durant la guerre, les réfugiés restés sur l’île étaient assez nombreux pour causer un dangereux surpeuplement. Ces nouvelles conditions de vie, le mauvais ravitaillement, la faim et la saleté aboutirent inévitablement à l’apparition du typhus exanthématique119.

Fig. 3 – Salonique. Réfugiées grecques originaires d’Asie Mineure (21-4-1916)

53En mai 1918, le général Guillaumat écrivit au ministre de France à Athènes et lui signala que les mesures prises par les autorités civiles locales étaient insuffisantes, en raison d’un manque de personnel médical – médecins compétents et infirmiers –, d’étuves à désinfection, etc., ainsi que du retard d’une commission de médecins attendue à Athènes. Il lui demandait d’attirer l’attention du gouvernement hellénique sur cette situation, sans pour autant la caractériser d’extrêmement grave120. N’oublions pas que la Grèce se trouvait alors officiellement engagée dans la Grande Guerre aux côtés des puissances de l’Entente. Une mission spéciale, placée sous la direction de Vaudremer, débarqua à Lesbos au début de juin 1918, alors que « le typhus existait dans l’île depuis longtemps » et qu’« il y avait fait des ravages et tué des habitants, en nombre indéterminé mais certainement beaucoup plus considérable que les renseignements officiels ne le faisaient connaître121 ». On essaya d’organiser le service de la même façon qu’en Épire mais, selon Vaudremer, les conditions n’étaient pas les mêmes, en raison du manque de concours des autorités civiles et du personnel technique. Finalement, il fut demandé au gouverneur de l’île de nommer une commission chargée d’étudier la situation sanitaire. Cette commission se réunit deux fois en novembre 1918 et décida de toutes les mesures à prendre contre le typhus exanthématique, dans l’île et en ville. À la fin de l’année, la maladie n’avait pas totalement disparu mais se trouvait désormais à l’état endémique122.

À la recherche des rats et des souris : la menace de la peste bubonique dans les ports grecs

54La peste bubonique, apparue de nombreuses fois sur le territoire grec comme dans tous les ports de la Méditerranée orientale, était également présente durant la période d’opération de l’Armée française d’Orient123. La lutte contre la peste fit l’objet d’une délibération spéciale du Service de santé français dès le mois de janvier 1916, suite au signalement de cas constatés dans l’île de Syros124. Les autorités sanitaires françaises furent donc invitées à organiser la lutte contre la peste à Salonique en créant un service de déclaration urbaine, un laboratoire spécial de bactériologie et un service sanitaire du port125. Après avoir examiné plusieurs options pour l’hébergement du laboratoire, elles décidèrent finalement d’en confier la construction à l’entrepreneur qui avait réalisé les installations de Zeitenlik. La mise en fonctionnement du service de dératisation constituait une urgence qui semblait pouvoir justifier la collaboration des différentes autorités : « le docteur Kopanaris, Chef de l’Hygiène de Salonique, a exprimé à la Commission Internationale d’Hygiène le désir d’être aidé dans cette tâche par la Commission d’Hygiène de l’Armée d’Orient. Cette question doit être prise en considération par la Commission126 ».

55De fait, sans que l’on sache exactement s’il s’agissait simplement du désir de Fokion Kopanaris ou si cela répondait à une nécessité urgente et imposée par les circonstances exceptionnelles de la guerre, les deux autorités collaborèrent étroitement par la suite, afin de mieux traiter les maladies contagieuses. Si les Français affirmèrent rencontrer des difficultés avec les autorités grecques pour l’installation du service spécial dans les ports, celui-ci finit par fonctionner « concurremment avec celui du gouvernement grec » et leurs efforts furent « dirigés en commun contre les rongeurs127 ». Les troupes reçurent des instructions leur défendant de ramasser ou de toucher les rats morts et leur ordonnant de les signaler au service de la peste. Pour leur part, les autorités grecques exerçaient dans cette région une surveillance étroite de la population flottante des réfugiés, dont le nombre augmenta après l’occupation de la Macédoine orientale par les Bulgares. Les églises et les mosquées, où ils étaient regroupés, constituaient d’importants foyers de parasites128. Un autre foyer de moindre importance avait été identifié dans les anciennes casernes grecques à Zeitenlik. Une partie de ces bâtiments ayant été utilisée pour abriter des chevaux malades, ils avaient rapidement été infestés de rats129.

56En août 1916, par exemple, le service spécial français contrôla tous les bâtiments avoisinant le port de Salonique, situés entre le camp grec et le quai, et les examens bactériologiques menés sur 167 rats et 21 souris ne permirent de détecter aucun cas positif130. Durant les dix premiers jours d’octobre 1916, en revanche, un examen effectué par « l’équipe des dératiseurs » révéla la présence du bacille de Yersin chez 90 rats et 10 souris. Le laboratoire du Service de santé de l’Armée d’Orient, prenant toujours les précautions habituelles, ne cessa d’examiner les rats et les souris trouvés dans la zone des quais et des terrains de transit signalés comme infectés, pour identifier ce bacille131. À la même époque, un débardeur grec travaillant au port mourut de la peste en 48 heures. Sa maison ainsi que les maisons voisines furent désinfectées et leurs habitants mis en observation dans le lazaret. Le 25 octobre 1916, les autorités françaises affirmèrent avoir demandé l’envoi de vaccins anti-pesteux dès le 1^er juillet en déclarant : « lorsque ces demandes auront reçu satisfaction, nous serons mieux outillés pour lutter contre une épidémie si elle arrivait à se produire132 ».

57L’ennemi ne menaçait évidemment pas que le port de Salonique. Des cas de peste apparurent à la même époque dans les îles de Chios et Syros et toutes les autorités furent mises en alerte pour éviter sa diffusion en Grèce continentale. Dans l’île de Lesbos également, un foyer de peste bubonique fut localisé en juillet 1916 dans la chapelle Saint-Jean, dite église de la Vieille-Phocée, où étaient installés des réfugiés grecs d’Asie Mineure. Un laboratoire français installé à l’hôpital de Loutra établit le premier diagnostic bactériologique mais hésita à sonner l’alerte133. Les examens pratiqués sur les premiers morts ne permettaient pas de confirmer avec certitude qu’il s’agissait de la peste bubonique. La situation s’éclaircit grâce à l’examen pratiqué sur une femme habitant dans une maison bien bâtie et bien tenue, mais donnant directement sur l’église. Les examens de laboratoire et les autres symptômes cliniques confirmèrent le diagnostic de la peste bubonique et la malade, après avoir suivi un traitement spécial de désinfection et d’isolement, put « être considérée comme guérie134 ».

58Une fois encore, les commentaires des Français sur leur collaboration avec les autorités sanitaires grecques furent nombreux, même si le traitement de la maladie fut une réalisation commune ; « le Médecin-Chef du Laboratoire fut seul, avec le concours plus que problématique des médecins du pays, à s’occuper des premières manifestations épidémiques […] le Dr. Kallipolitis, dont nous tenons dès maintenant à citer le nom, car il fut par la suite le seul médecin grec à faire correctement son devoir135 ». Les choses s’aggravèrent entre le 24 juillet et le 2 août 1916. Bien des cas furent identifiés parmi les occupants de l’église et les personnes en contact avec eux. Ainsi, le 27 juillet, face à l’expansion de la maladie et à « l’incapacité des autorités de l’île à prendre aucune décision sérieuse », le colonel commandant l’île décida de quitter Loutra pour s’installer à l’étuve municipale de Mytilène, la capitale de l’île. Malgré leurs commentaires acerbes sur l’incompétence des autorités grecques et la contribution insuffisante de l’administration municipale, les Français surent reconnaître certaines qualités à l’inspecteur de l’hygiène du ministère de l’Intérieur grec, A. Petropoulos, qui se rendit sur l’île pour décider avec eux des mesures à prendre : « nous ne pouvons que rendre hommage à la science, au sang-froid et à la courtoisie du Docteur Petropoulos, avec lequel nous nous sommes toujours parfaitement entendus136 ».

59L’épidémie fut considérée terminée le 15 août. Dans la ville de Mytilène, les mesures en vigueur étaient les suivantes : isolement rigoureux des malades et de leur entourage à domicile, ravitaillement des isolés, organisation du lazaret (hôpital pour les malades et tentes pour les cas suspects, avec médecins, infirmiers, matériel, médicaments, nourriture) et sérovaccination des personnes ayant été ou pouvant être en contact avec des malades. La ville fut divisée en secteurs supervisés par des médecins chargés de l’application des mesures et la circulation dans les quartiers contaminés fut réduite. À Mytilène comme ailleurs, la surveillance sanitaire et la désinfection ne se firent pas sans difficulté. D’après les Français, « la mentalité des habitants les empêche de déclarer les cas suspects dans l’espoir d’échapper aux mesures de protection qu’ils jugent vexatoires137 » ; une mentalité déjà connue et rencontrée à Poros, lorsque la peste y sévit au xix^e siècle138. Quant aux mesures concernant les troupes françaises, une limitation au strict nécessaire des relations entre la ville et la base fut imposée. De plus, les officiers et soldats séjournant à Lesbos ainsi que le personnel infirmier devaient être vaccinés139. La peste demeurait un ennemi menaçant qu’il ne fallait pas sous-estimer.