1Les livres qui relatent l’histoire contiennent parfois leur propre histoire, longue ou courte. Afin que le lecteur français puisse comprendre mon objectif, qu’il me soit permis de dire deux mots sur ce livre. La Révolution française, la grande révolution du monde européen, qui donna à la modernité la forme que notre monde a connue au cours des deux derniers siècles, m’a séduit depuis mon enfance à Nicosie, à Chypre, où, élève à l’école primaire, j’ai vu l’adaptation cinématographique du roman de Charles Dickens, A Tale of Two Cities. Dès ce moment, je me suis engagé à lire avec l’intention d’élucider ce qui s’était passé dans ce film qui m’avait tant fasciné. Cette préoccupation ne m’a jamais abandonné. La Révolution française a fait partie des sujets que j’ai entrepris d’étudier systématiquement lors de mes études aux États-Unis, en particulier dans les cours du professeur Stanley Hoffmann à Harvard. L’étude de la Révolution française, et surtout des courants idéologiques qui en découlent, a dès lors définit le cadre de mes recherches sur l’histoire intellectuelle de l’hellénisme moderne et de son retentissement dans la péninsule balkanique.

2Mon livre, consacré à l’accueil des idées de la Révolution française par la société balkanique, témoigne bien de ce projet. L’édition initiale grecque de l’œuvre parue en 1990 a pour origine les débats sur la signification et la portée historique de la Grande Révolution qui ont prévalus dans l’historiographie française et internationale à l’occasion du bicentenaire. J’ai eu le privilège d’être invité par le Président de la République française, François Mitterrand, à assister aux manifestations du bicentenaire en juillet 1989, tandis que le professeur Michel Vovelle m’avait invité au grand colloque international, L’image de la Révolution française dans le monde, qui a eu lieu à la Sorbonne pour fêter l’anniversaire. Les sentiments, les émotions et l’approfondissement des connaissances ressentis lors de cette inoubliable période ont constitué la source d’inspiration de ce livre.

3Ce qui me préoccupait était la façon dont les notions d’analyse historiographique qui en ont émergé ont pu trouver un terrain propice en fonction des données et des évènements historiques parvenus aux peuples balkaniques, c’est-à-dire quelles furent la réception des idées révolutionnaires françaises et les fermentations que celles-ci ont provoquées dans le Sud-Est européen. Des notions telles que la mentalité révolutionnaire, le jacobinisme, la critique libérale de la Révolution, le radicalisme sauraient former des outils susceptibles de gérer un matériel éparpillé de façon telle que le caractère du drame qui avait resurgit en Europe du Sud-Est, au cours de la Révolution française, soit présenté plus concrètement. Cette question méthodologique a constitué le point de départ de mes recherches qui ont abouti à ce livre.

4Cette approche impliquait en même temps une question : comment l’analyse de la réception des idées révolutionnaires françaises par la société balkanique et du mode selon lequel elles y ont fonctionné pourrait nous permettre de suivre, avec pertinence, le processus de l’introduction de la pensée politique moderne et les mutations qu’elle a provoquées dans les traditions intellectuelles de cette partie de l’Europe ? L’examen comparatif des phénomènes qui y sont relatifs nous permet d’appréhender l’apparition initiale du courant idéologique énoncé par excellence par la modernité sur le plan politique, à savoir le nationalisme et les mécanismes suivant lesquels il s’est formé.

5L’idée nationale, dans sa signification politique moderne, a pénétré la péninsule balkanique par les idées révolutionnaires françaises. En suivant la première « Grande Nation » de la modernité européenne, les communautés culturelles et ethniques des Balkans se sont transformées en nations contemporaines. De même, dans l’Europe du Sud-Est, les mouvements nationaux et les nationalismes ont émergé, qui par conséquent devaient être liés au moment décisif du passage vers la modernité et non pas aux traditions culturelles et religieuses antérieures de la société balkanique, parmi lesquelles l’Orthodoxie fut, sans doute, la plus importante. Car le passage vers la modernité nationale marque plutôt un moment de césure avec ces traditions, y compris l’Orthodoxie, qu’une conséquence indispensable et, de même, un défaut profond de la conscience de l’histoire et de la culture historique. L’éclaircissement de ce point de vue diffèrent du problème a constitué un motif dominant pour la composition de ce livre.

6L’édition initiale grecque parue en 1990, épuisée rapidement, a été accueillie comme une contribution à la production historiographique des suites des réflexions provoquées par la célébration du bicentenaire de la Révolution française. La coïncidence de la première édition avec les grands changements en Europe de l’Est et du Sud-Est en 1989-1990 et la mise en avant du nationalisme surtout dans les Balkans de l’Ouest avaient engendré un intérêt considérable et des débats parfois vifs. Deux séjours de recherches à l’université d’Oxford en 1993 et en 1997 et des visites successives à Paris m’ont offert la possibilité de reconsidérer le sujet et d’examiner ses conséquences à plus grande échelle. Ce travail aboutit à une édition révisée en 2000, qui a constitué la base de la présente édition française. J’espère que les lecteurs francophones trouveront dans les pages qui suivent des points de repère pour mieux visualiser les fondements des nationalismes dans les Balkans. Pour ceux qui s’intéressent particulièrement à la Révolution française, ils trouveront, peut-être, dans le récit du parcours des idées révolutionnaires dans le monde Sud-Est européen, certains détails qui illustrent concrètement les bouleversements provoqués par celles-ci dans la mentalité et la conscience humaines.

7La réalisation de l’édition française est due à l’intérêt de la directrice de l’École française d’Athènes, Véronique Chankowski, et du directeur des études, Anastassios Anastassiadis. Je leur suis sincèrement reconnaissant de m’avoir donné l’occasion de présenter cette partie de mes recherches à la communauté scientifique francophone.