1Proportionnellement les épigrammes sont peu nombreuses, et moins abondantes qu’aux périodes classique et hellénistique. Il ne s’agira pas ici de reprendre le détail de tous ces textes, dont plusieurs ont été étudiés de manière exemplaire par J. Ebert, mais de proposer une synthèse de leurs caractéristiques principales d’une part, et d’autre part de voir en quoi ils se rapprochent ou se distinguent des palmarès en prose.

Aperçu général

2Dans l’ensemble ce sont des textes courts, présentant peu de variétés métriques et un schéma banal, plus encore que les épigrammes antérieures à notre ère. Le trimètre iambique est utilisé dans plusieurs autres épigrammes agonistiques conservées dans l’Anthologie ; il n’y a rien d’étonnant à le retrouver dans les palmarès, épigraphiques ou non. L ’épigramme pour le périodonique athénien Promètheus se démarque (160), d’autant qu’elle est du second tiers du iii^e s. ; mais un poème un peu plus ancien pour un autre olympionique dans les épreuves hippiques a aussi juste deux hexamètres1.

3Alors que les palmarès d’artistes se font plus nombreux sous l’Empire, l’épigramme reste le quasi-apanage des disciplines athlétiques et hippiques, celles pour lesquelles il y avait donc une longue tradition de l’épigramme. Le cas de 244 pour l’aulète Aristôn n’en est que plus remarquable, d’autant que c’est vraisemblablement un exemple particulièrement précoce de palmarès d’artiste. Onètôr (179) serait aussi une exception remarquable s’il était auteur d’éloges ; en revanche, si c’est un héraut, il s’insère à nouveau dans la tradition, car l’épreuve à laquelle concouraient les hérauts était initialement une spécialité gymnique, pour laquelle des épigrammes sont attestées avant notre ère2.

4On peut distinguer deux catégories principales de textes, là aussi dans la continuité de ce qui se faisait déjà avant Auguste :

• Les épigrammes qui sont presque en totalité des inventaires de victoires, reproduisant donc les inventaires en prose (16, 49, 53B, 64B, 160, 179, 241, 244 l. 5-14).
• Quelques textes sont funéraires, tout en dressant un bilan agonistique (192, 234, 248).

5Certaines épigrammes, prolongeant une pratique ancienne, lient fortement les victoires sportives à la description de la statue ou à son érection (16, 64B, 161, 244 l. 1-4).

6Deux textes seulement sont atypiques. Le n^o 147, d’Aphrodisias, l’est à tel point qu’il reste en partie obscur ; l’évocation des adversaires vaincus est quasiment sans parallèle dans les palmarès ; les seuls autres cas où des adversaires sont nommés (123, 164) sont à dire vrai différents. Car dans le n^o 123 pour Eutychiôn de Nysa, il s’agit vraisemblablement d’un match nul – qui en l’occurrence est, une fois n’est pas coutume, un titre de gloire, car le boxeur de Nysa a fait ex aequo avec un champion périodonique, ce qu’Eutychiôn n’est pas. Dans le n^o 164, c’est la singularité des circonstances (un cas de plusieurs égalités successives) qui justifie la mention. En partie hasard de la documentation, les deux champions cités dans 123 et 164 sont connus par ailleurs, ce qui situe leur célébrité. Dans l’épigramme de l’Aphrodisien Aurelius Achilleus, si l’interprétation retenue est exacte, ce sont les adversaires vaincus dans la finale qui sont nommément mentionnés, et l’on peut imaginer que leurs noms, qui, cette fois, nous sont inconnus, rehaussent le niveau de l’exploit ; mais c’est un peu en contradiction avec la gloire que l’athlète s’attribue lui-même, revendiquant d’être le plus grand champion de sa patrie grâce à de multiples victoires aux Pythia et aux Olympia ; s’il était si grand champion, quel sens cela avait-il de nommer ceux qu’il avait défaits ?

Palmarès en prose et palmarès en vers

7L ’épigramme agonistique est très ancienne et les palmarès en vers existent depuis l’époque classique. Les poètes avaient donc développé tout un arsenal de tours divers et variés pour faire rentrer noms de concours, formules de victoires et mention des sièges dans les mètres à leur disposition. Les auteurs des palmarès en vers d’époque impériale innovent peu et reprennent les recettes passées, en les adaptant aux nouveautés du monde des concours.

8L ’aspect le plus intéressant des palmarès versifiés de ce corpus est l’existence de trois cas où versions en prose et en vers coexistent. Ils sont d’ailleurs assez proches chronologiquement, puisqu’ils ont été gravés entre le début du règne d’Antonin et le début de celui de son successeur. Dans les n^os 64 et 66, les deux versions sont sur la même pierre, alors que dans le cas d’Aristomachos, texte en prose (48) et en vers (49) ornent deux bases différentes et ne sont pas même nécessairement contemporains, mais ils auraient pu tout aussi bien figurer sur la même pierre tant leur contenu est identique. Et c’est bien ce qui ressort des trois cas connus : les vers transposent le contenu des inventaires en prose sans modifications profondes, en plus synthétique toutefois et en évitant les répétitions de la version en prose quand celle-ci, comme dans 49 et 66, avait adopté l’ordre chronologique.

9Une autre similitude des textes en vers et en prose est que certaines épigrammes se terminent par une transposition de la formule finale des textes en prose. On y retrouve les mêmes thèmes : victoire dans des concours innombrables (16 : λοιπῶν δ’ ἀέθλων ἢν ἐρευνήσῃς κράτος, καὶ τὴν Λίβυσσαν ἐξαριθµήσεις κόνιν) ou même invincibilité (49 : ἐν σταδίοις πᾶσιν ἄλειπτος ἔφυν ; 64B : οὔποτε νίκης εἴξας ἐν σταδίοις ἀντιπάλοισι Μάρων) ; dans un cas, la formule était, nous semble-t-il, un véritable décalque de celles que l’on trouve en prose (160 [κἀν] πλείστοις ἱεροῖς (sans doute à corriger en ἑτέροις), οἷς [θ]έ̣µα κεῖτο µόνον, pendant exact de ἄλλους πλείστους θεµατικοὺς ἀγῶνας, que l’on trouve dans 65). À plusieurs reprises cette formule finale en vers insiste sur les catégories d’âge ou les disciplines, ce que l’on trouve aussi en prose, mais globalement plutôt rarement (40, 201 ?). Dans 64B, les trois catégories d’âge forment un début d’hexamètre, παῖς ἀγένειος ἀνήρ ; Hèras, qui dans son inventaire en prose (64A) apportait un soin particulier à détailler disciplines et classes d’âge, synthétise cet aspect dans les deux derniers vers de l’épigramme. L ’athlète de 241, qui est, il est vrai, peut-être antérieur à l’Empire, donne le total de ses victoires par catégorie d’âge.