1 La perte de la Terre sainte en 1291 obligea l’Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem à se replier sur Chypre, où ils possédaient depuis longtemps des implantations, notamment à Limassol et à Kolossi. Mais les difficiles relations avec la dynastie des Lusignan qui régnait sur l’île les amena à rechercher un autre site pour y établir leur siège ; c’est ainsi qu’ils commencèrent en 1306 à investir Rhodes, dont ils eurent la maîtrise totale en 1309.

2La ville de Rhodes comportait d’anciennes fortifications byzantines que les chevaliers s’attachèrent immédiatement à restaurer et à agrandir, ce qui fut réalisé sous le magistère d’Hélion de Villeneuve (1319-1346). Depuis lors, ses successeurs ne cessèrent de parfaire et d’augmenter ces dispositifs défensifs, d’abord essentiellement pour la ville-port, mais aussi en certains points de l’île. Cette fièvre constructive va s’intensifier après la chute de Constantinople, puis surtout celle de Négrepont1 en 1470. En effet, la situation de Rhodes en Méditerranée orientale, sur la route de la Syrie et proche de la côte anatolienne étant particulièrement exposée, l’établissement de fortifications devait permettre aux habitants des villages de disposer de lieux de replis lors des incursions de pirates ou des actions hostiles des Mamelouks, puis celles des Ottomans.

3Peu après la conquête de Rhodes, dans la mesure où cette grande île est entourée, notamment vers le nord, d’autres îles de plus faible superficie aux reliefs souvent escarpés, l’Ordre étendit son contrôle sur la plupart de celles-ci dans les Sporades (fig. 1). Enfin, la chute de Smyrne conduisit le grand maître Philibert de Naillac (1395-1421) à décider l’implantation d’une tête de pont sur la côte anatolienne sur l’ancien site d’Halicarnasse (Bodrum), que l’on nomma le Château Saint-Pierre2 ; il fit l’objet de travaux (fig. 3) en permanence jusqu’au départ de l’Ordre de cette région de Méditerranée orientale en janvier 1523.

4Sur les fortifications de Rhodes (fig. 2 et 4), on ne s’étendra pas, renvoyant à l’excellent livre d’Albert Gabriel sur la Cité de Rhodes, aux compléments rédigés, en grec, ces dernières années par Katarina Manoussou-Della3 et au livre que Laurent Vissière et moi-même avons publié « Tous les deables d’Enfer4 », en 2014, sur le siège de 1480, ses prolégomènes et toutes ses implications.

5Outre les raids nombreux contre plusieurs places de l’île de Rhodes et ses satellites des Sporades, la ville fut, au XV^e s., l’objet de rudes attaques, notamment en 1444 ; les Mamelouks, qui avaient positionné leur artillerie sur le môle au bout duquel se trouvait la chapelle Saint-Nicolas, attaquèrent les remparts orientaux de la ville, mais un petit contingent de chevaliers parvint alors à leur prendre plusieurs canons5. Cet épisode eut deux conséquences : la décision de construire la tour Saint-Nicolas (fig. 2) et le développement de l’artillerie de l’Ordre.

Fig. 2 : Le fort Saint-Nicolas à Rhodes

Fig. 1 : Carte du Dodécanèse

Fig. 3 : Le Château Saint-Pierre

Fig. 4 : Détail des défenses de la ville de Rhodes au sud-ouest

I. L’adaptation des sites à l’artillerie

6Les tours qui flanquaient les courtines furent progressivement dotées de plateformes pouvant recevoir des pièces d’artillerie à poudre (fig.5). Les murailles furent notablement épaissies dès le magistère de Giovan Battista Orsini (1467-1476) ; fr. Pierre d’Aubusson, qui avait antérieurement suivi la construction, en Chypre, du donjon de Kolossi6, fut alors nommé surintendant des fortifications. Dès les années 1470, la partie supérieure des murailles avait une largeur permettant à plusieurs hommes, voire à des cavaliers, de marcher de front, donc d’y déplacer commodément canons et bombardes ; ils y étaient protégés derrière de hauts merlons, dont les créneaux pouvaient être formés par de lourds volets de bois pivotant sur des axes supportés par des corbeaux (fig. 6). Plusieurs tours comportaient des bouches à feu carrées, destinées aux serpentines ou à de plus grosses pièces, comme sur la barbacane de la tour Saint-Pierre (fig. 7).

Fig. 5 : Le chemin de ronde devant la tour des canons à Rhodes

Fig. 6 : Le chemin de ronde au niveau du bastion d’Auvergne et de la tour Saint-Georges

Fig. 7 : La tour Saint-Pierre et sa barbacane

7Ces dispositifs furent multipliés dans la ville de Rhodes et en divers points de l’île ; sur la côte orientale, beaucoup de ces petits forts et tours de guet ont disparu ou sont considérablement amoindris ; mais sur la côte Sud-Ouest7, il en subsiste un certain nombre comme à Castellos (fig. 8), à Kritikou (fig. 9), à Glyfada, à Pyrgos Palati (fig. 10), à Monolithos (fig. 11), ou au cap Fourni.

8Après le siège de 1480, le grand maître Pierre d’Aubusson (1476-1503) fit reconstruire tout ce qui avait été endommagé, écroulé ou ébranlé, renforçant plusieurs secteurs comme celui de la tour Saint-Georges, (bastion d’Auvergne). Ses successeurs, Emery d’Amboise (1503- 1512) et Fabrizio del Carretto (1513-1521) devaient poursuivre cette œuvre, notamment en édifiant la nouvelle tour d’Italie dans un secteur particulièrement éprouvé en 1480 (fig. 12).

Fig. 8 : Le château de castellos

Fig. 9 : La tour de Krtikou

Fig. 10 : La tour de Pyrgos Palati

Fig. 11 : Monolithos

Fig. 12 : La tour d’Italie et son boulevard, édifiés par Carreto

9Dans les autres îles gardées par des chevaliers, on ne cessa parallèlement de renforcer les défenses, en épaississant les courtines et en les adaptant à l’artillerie. Il en fut ainsi à Leros et à Cos. Dans cette dernière, appelée alors dans les textes le Lango, la tour de France, financée par le duc Jean de Berry, avait déjà été érigée au temps de fr. Aymard du Puy8. Durant les magistères de Pierre d’Aubusson puis d’Emery d’Amboise, furent notamment construites, contre la courtine orientale, les grande et petite rampes (fig. 13). Les courtines méridionale et occidentale sont renforcées de forts bastions (fig. 14) au temps du grand maître Frabrizio del Carretto. Sur la même île de Cos, à Andimachia, en avant de la porte fortifiée qui avait été mise en place par Pierre d’Aubusson en 1494, Caretto fit également ajouté un bastion (fig. 15) destiné à recevoir des pièces d’artillerie sur le flanc occidental, qui était le plus exposé.

Fig. 13 : Cos, la grande rampe de la courtine Est

10Toutes les autres îles virent leurs places de défense renforcées : Symi, où Emery d’Amboise fit notamment construire un bastion doté de pièces d’artillerie ; Tilos, au château, difficilement accessible, de Megalo Chorio ; Leros surtout, dont le château au-dessus de la ville est doté de trois enceintes, renforcées par Pierre d’Aubusson, où le commandeur fr. Pons d’Urre9 fit doubler, plus tard, en 1511 l’épaisseur de la courtine septentrionale (fig. 16) par une rampe et une plateforme destinées à y mouvoir des pièces d’artillerie (fig. 17).

Fig. 14 : Cos, le bastion Sud-Ouest

Fig. 15 : Andimachia, le bastion occidental

Fig. 16 : Leros, face interne de la courtine nord

Fig. 17 : Leros, le chemin de ronde épaissi, puis aménagé pour recevoir de l’artillerie

11Après la perte de Smyrne, le grand maître Philibert de Naillac avait, dans les premières années du XV^e s., entrepris la construction, sur le continent anatolien, d’une tête de pont, en face du Lango. Elle lui donnait la maîtrise de ce détroit, la disposition d’un point d’exfiltration des chrétiens fuyant les prisons turques et un lieu d’approvisionnement en bois et en fourrage grâce à ce château Saint-Pierre, aujourd’hui Bodrum. Entourée de trois côtés par la mer, cette formidable place fut en permanence agrandie et ses fortifications renforcées jusqu’à la chute de l’Ordre en 1523. Les capitaines du château, qui se succédaient en moyenne tous les trois ans, observèrent scrupuleusement les instructions données par le Couvent pour parer à toutes les attaques en renforçant le système défensif et en positionnant leurs pièces d’artillerie pour atteindre les vaisseaux tentant de l’approcher. L’arsenal impressionnant que les chevaliers durent laisser en quittant le Dodécanèse témoigne de ce souci constant10.

II. Les canons et autres pièces d’artillerie

12Les textes conservés dans les registres de l’Ordre témoignent de l’importance que les grands maîtres accordèrent, entre 1470 et 1522 à l’artillerie à poudre11. Lorsque l’Ordre dut quitter Rhodes et ses possessions dans le Dodécanèse le 1^er janvier 1523, il fut forcé d’abandonner là son artillerie. Elle resta donc en place. Les Ottomans transportèrent certaines pièces ailleurs, notamment vers Istanbul, mais d’autres furent longtemps laissées à l’endroit même où les chevaliers les avaient positionnées durant le dernier grand siège. Certaines furent vues par des visiteurs étrangers, notamment au XIX^e s. Le médecin suédois Hedenborg, qui vivait à Rhodes dans les années 1850 dessina même plusieurs d’entre elles, notant leur emplacement. Sous le second Empire, le sultan Abdulaziz, sachant l’intérêt que Napoléon III portait à l’artillerie, lui offrit plusieurs des pièces venant de Rhodes12. Elles sont aujourd’hui conservées au Musée de l’Armée, à l’hôtel des Invalides à Paris. Ce très beau cadeau engendra une vive jalousie Outre-Rhin, où l’on convoita d’autres pièces venant de Rhodes et alors toujours conservées à Istanbul. Après plusieurs tentatives, on parvint à en obtenir quelques-unes, qui dorment aujourd’hui au musée de Nuremberg13. La présentation des pièces subsistantes n’est, faute de place, pas ici exhaustive. Elles sont, pour la plupart, un peu postérieures à celles qui furent utilisées pour la défense de Rhodes lors du premier grand siège de 1480.

Le canon de Jean Cholet

13Il est certain cependant qu’au moins une des pièces d’artillerie14 provenant de Rhodes a participé à la défense de la ville en 1480. C’est un canon en bronze, fondu à Chartres en 1478 par Jean Cholet15 (ou Chollet). Il comporte, sur la bouche (fig. 18) une inscription qui a été insérée là après la fonte de la pièce, les lettres, en écriture gothique, ayant été dessinées sur la tranche préalablement lissée, le champ sur lequel elles se détachent étant ensuite creusé au burin pour les faire apparaître en relief sur un fond rayé en oblique : « Mil IIIICLXXVIIDUCOMANDEMEN TLOYS, PARLAGRÂCEDEDIEUROYDEFRAN CE. XI.e DECENON, MEFEISTFEREÀCHARTRES JEHAN CHOLLET, CHEVALIER, M[aîtr]E DE L’ARTILLERIE DUDICT SEIGNEUR ».

Fig. 18 : Bouche du canon de Jean Chollet

Fig. 19 : Bombarde d’Aubusson avec ses deux boulets

Fig. 20 : La Bussona

Fig. 21 : Détail de la double couleuvrine de Louis XII, conservée à Nuremberg

Fig. 22 : Canon « Saint-Gilles » de Charles de Rochechinard

Fig. 23 : Le double canon de Prégent de Bidoux

Fig. 24 : Fauconneau conservé à Rhodes

14C’est donc la preuve que le roi de France Louis XI avait répondu positivement aux prières que le grand maître Pierre d’Aubusson avait adressées dès son élection aux souverains occidentaux d’aider à la protection de Rhodes, menacée par le sultan Mohammed II. Ce même roi de France envoya également des fonds pour la construction de nouveaux dispositifs de défense, notamment la reconstruction de la tour des moulins ou tour de France16. Le canon de Jehan Chollet, d’une longueur de 2,24 m, d’une masse de 1 603 kg et d’un calibre de 245 mm, lançait des boulets de fonte d’une centaine de livres. Le fût est doté d’une frise de dents de loup sur le manchon, la volée étant rythmée par deux bandeaux moulurés, réminiscence des frettes utilisées pour cercler les bombardes des époques précédentes, ces trois éléments décoratifs comportant chacun une petite incision en V pour faciliter la visée. Sur le dernier segment, l’écu de France aux trois fleurs de lys est sommé de la couronne royale.

15Après le siège, Louis XI continua de s’impliquer très activement dans la défense de Rhodes. Un document, longtemps inédit, dans le fonds des Pièces originales de la Bibliothèque nationale de France17, mais dont la bibliothèque de l’Institut18 conserve également une copie relevée au XVIII^e s. par un érudit français, montre que le roi ordonna que plusieurs pièces fussent fondues pour être envoyées à l’Ordre. C’est un reçu de ces pièces :

« Je frère Anthoine Charron, religieux de l’ordre de St Jehan de Jherusalem, commandeur de la commanderie de Saint Remy et de La Vauceau et procureur de monseigneur le grand maistre de Rodhes en la chenosché de Tours, confesse avoir eu et receu de Galyot de Janailhac, conseiller et chambellan du roy nostre sire et maistre de son artillerie19, quatre canons de fonte du poix de deux mil sept cens livres ou environ chascun canon, comme dit ledit maistre de l’artilherie, esquels sont les armes de France et sur le ranfor tout à l’environ semez de fleurs de lys, tous pretz, montez et affustez, lesquelz le roy nostre dit seigneur a prié nagueres, fait faire et fondre tous neufz en la ville d’Orléans pour envoyer en la ville de Rodes à mondit sr le grand maistre pour la tuicion et deffence d’icelle ville contre les Turcs ennemys de la foy catholicque, et lesquels quatre canons ainsy montez et affustez j’ay promis et promect bailler et delivrer ou faire bailler et deslivrer à mondit sr le grand maistre en ladite ville de Rodes à toute diligence ainsi que se le vouloir du roy nostre dit seigneur. En tesmoing desquelles choses dessusdites estre vrayes, j’ay signé ces presentes de mon seing manuel et, à plus grande approbacion, fait signer des seings manuelz / de Vincent Portays et Guillaume Faye, notaires jurez des contractz royaux de Tours cy mis, le premier jour de may l’an mil. CCCC.quatre vings et ung. Anthoine Charron, Portays20 Faye ».

16Quatre canons furent donc envoyés, dès le 1^er mai 1481 à Rhodes. Il est intéressant de noter qu’ils furent fondus à Orléans21, atelier qui n’était jusqu’à présent pas connu comme permanent.

La bombarde-mortier de Pierre d’Aubusson

17Fondue à une date proche de celle du canon Cholet, mais qui n’a pu être déterminée avec précision, la « bombarde-mortier » dite de Pierre d’Aubusson est une pièce exceptionnelle22, d’une masse de 3 325 kg pour une longueur de seulement 1,95m et d’un calibre de 580 mm (fig. 19). Elle lançait des boulets de granit de 261 kg, précision connue dans la mesure où deux d’entre eux avaient été sauvés et furent offerts par le sultan Abdülaziz à Napoléon III. La décennie 1470-1480 ayant vu la substitution progressive de boulets de fonte aux boulets de pierre, il n’est pas exclu que cette pièce ait été créée dans les années ayant suivi de peu l’élection de Pierre d’Aubusson à la tête de l’Ordre (17 juin 1476)23. Le nom de bombarde est donné à cette pièce car la chambre à poudre a un diamètre égal au tiers de celui de la volée, mais son utilisation sur une structure en bois permettant un tir presque vertical, mais réglable en azimut, a conduit à lui associer le nom de mortier. La volée, ornée de bandeaux moulurés décoratifs, porte une inscription : « F. PETRVS. DAVBVSSO N. M. HOSPITALIS. IHER »

La Bussona

18Conservée à Nuremberg, cette pièce, fondue en 1482 et commandée par Pierre d’Aubusson, mesure 3,82 m de long et dont le calibre est de 275 mm (fig. 20), la bouche ayant un diamètre de 0,52 m. Elle est d’un poids considérable (environ 7 000 lb). Son fût est orné de dix bandeaux qui le décorent, réminiscence des frettes qui cerclaient le corps des veuglaires des époques précédentes, avec des tourillons bien petits, servant plutôt à la manutention qu’à l’inclinaison de la pièce pour la visée.

Les doubles couleuvrines de Louis XII

19À l’extrême fin du XV^e s., les rois de France ne manquèrent pas de continuer à contribuer à la défense de Rhodes. Ainsi Louis XII fit-il fondre une double couleuvrine24, pièce de 4,05 m de long, pesant 1 927 kg et de calibre 175 mm, conservée aux Invalides. Elle comporte, dans un cartouche carré, le porc-épic couronné, devise de ce roi, tandis que, sur la volée, sont figurés les dards que, selon la légende, était censé lancer cet animal. D’après Hedenborg, cette double serpentine était placée dans le secteur de la Langue d’Italie. Une autre, envoyée à Rhodes par Louis XII, figure aussi au nombre des canons conservés à Nuremberg (fig. 21). C’est une très longue pièce, le tube mesurant 4,04 m de longueur. Son calibre est de 180 mm, la bouche ayant un diamètre de 0,32 m. La volée est ornée de quatre rangées de six fleurs de lys, disposées dans le sens du tir.

Les canons de Charles Aleman de Rochechinard

20Deux d’entre eux sont aujourd’hui aux Invalides.

21Le Saint-Gilles, porte le nom du prestigieux prieuré de Provence, dont était chargé Charles Aleman de Rochechinard. Ce canon mesure 2,82 m et pèse 2 032 kg, avec un calibre de 230 mm (fig. 22). Il comporte une volée à huit pans coupés, décorée de trois anneaux et semée alternativement de fleurs de lis et de lions couronnés, meubles des armoiries de la famille de ce prieur. Deux écus en targe ornent le tonnerre : à dextre la croix de la Religion, à sénestre l’écartelé, aux 1 et 4 semé de fleurs de lis à la bande brochant, aux 2 et 3, à un chef, au lion armé, lampassé et couronné, brochant, armes des Rochechinard25. Sous ces deux écus, un phylactère avec le nom : « SAINT GILLES »

22Au dessus, l’inscription : « Fait. à. Lion.1.5.0.7. »

23Un autre, nommé « le Furieux », a son nom gravé au tonnerre26. D’une longueur de 2,66 m, d’un calibre de 260 mm, il pèse 1 688 kg et est aux armes du grand maître Emery d’Amboise.

24Deux autres avaient été fondus simultanément :

• « L’Horrible suis », canon pierrier, aujourd’hui à Nuremberg et vu, autrefois, à Rhodes par Hedenborg qui précisait : « il porte les armoiries du grand maître d’Amboise, la date de 1507 et, en lettres gothiques : ‘’ fait à Lion’’ ». Il s’agit d’un canon de 3,22 m de long, de calibre 210 mm et d’une masse de 2 600 kg.
• Le « Hardi », également objet de la même commande et fondu à Lyon, semble avoir disparu, mais il avait été vu et dessiné par Hedenborg.

Le canon de Diomèdes de Villaragut

25La destination de cette pièce, conservée aux Invalides, a été indiquée sur la volée même d’un autre canon, fondu vers 1503-1504 pour constituer l’une des pièces à placer au fort Saint-Nicolas, mis à mal lors du siège de 1480 et, aussitôt après, considérablement renforcé sous la direction du grand maître Pierre d’Aubusson. Cette pièce27, canon de 2,55 m de long, d’une masse de 1 427 kg et d’un calibre de 232 mm. porte une inscription en relief : « TVRIS – S – NICOLAI PRO-DEFE[N]SOR » et près de la bouche, trois écus, l’un aux armes de l’Ordre de Saint-Jean, l’autre au pallé des armes du grand-maître Émery d’Amboise, élu en 1503, enfin un autre, plus petit, au fascé et au chef de la Religion, armes d’un commandeur dont les ouvrages de référence sur les pièces d’artillerie ne disent rien. Ce sont pourtant les armoiries de Diomèdes de Villaragut, prieur d’Amposta, que l’on retrouve sur l’un des murs occidentaux de l’hôtel qu’il s’était fait construire, face à l’Auberge de France.

La longue couleuvrine du grand maître Emery d’Amboise

26Une pièce28 exceptionnellement longue, car mesurant 5,11 m, pesant 3 343 kg et d’un calibre de 165 mm, avait été fondue, probablement aussi à Lyon, du temps d’Emery d’Amboise, dont elle porte un écu qui se veut à ses armes, mais dont les quartiers 1 et 4 de la Religion ont été relégués aux 2 et 3, preuve de l’inversion d’un calque qui avait été envoyé à l’atelier. Cette pièce, divisée en trois parties présentant seize pans, très bien finie, avec une bouche à pans coupés décorée d’une couronne royale comporte, dans la partie supérieure de la culasse, une pièce de section carrée sur trois de ses côtés, mais à deux pans dans sa section supérieure, qui servait à orienter et pointer cette couleuvrine dont les tourillons sont placés au tiers de la longueur totale.

Les pièces commandées par François 1^er

27Dons de François 1^er, plusieurs pièces portent sa devise, la salamandre et, sur la volée, alternativement son initiale et des fleurs de lys. Ces pièces, offertes et envoyées par le roi de France, avaient été vues à Rhodes et dessinées par Hedenborg, qui précise que celle29 dont la volée est semée de lys se trouvait au poste « d’Italie ».

Le double canon de Prégent de Bidoux

28Cette pièce participa de manière certaine à la défense de la ville lors du malheureux dernier siège de 1522. C’est un canon de 4,81 m de long et d’un calibre de 225 mm et dont le diamètre de la bouche est de 0,430 m. (fig. 23). La chambre est d’un volume plus important que celui de la volée, le tonnerre, délimité par deux bandeaux circulaires.

Fig. 25 : Détail du folio 66 v° du ms lat. 6067 montrant Pierre d’Aubusson devant diverses pièces d’artillerie en juillet 1480,

La grande couleuvrine de Villiers de l’Isle-Adam

29La pièce la plus récente venant de Rhodes est la grande couleuvrine30 que Philippe Villiers de l’Isle-Adam fit fondre dès son élection, en janvier 1521. Mesurant 3,67 m, pesant 2 533 kg, cette pièce, de calibre 144 mm, possède un profil à seize pans, modulés dans les sept sections du fût. À la volée, ces seize pans sont savamment alternés, entre cinq cercles qui les séparent. Le long renfort est également taillé à seize pans.

Les pièces de petit calibre

30Il y avait aussi un grand nombre de pièces de petits calibres, comme le fauconneau encore conservé à Rhodes (fig. 24).

Conclusion

31C’est au cours du demi-siècle s’étendant des années suivant immédiatement la chute de Négrepont, en 1470, que l’Ordre de Saint-Jean multiplia les acquisitions de pièces d’artillerie à poudre pour lesquelles il adapta très rapidement les fortifications de toutes ses places, grandes et petites, en épaississant leurs courtines, les dotant de rampes et de chemins de ronde assez larges pour déplacer les canons selon les nécessités. Les pièces conservées, fondues entre 1477 et 1521, qui furent utilisées lors des deux sièges de 1480 (fig. 25) et de 1522, montrent la progression de la qualité des fontes et la précision de plus en plus grande des canons de l’Ordre.