Introduction
p. 9-12
Texte intégral
1L’imprimerie Berger-Levrault, élément incontournable du quartier des Trois-Maisons à Nancy depuis plus d’un siècle, a fermé ses portes à la fin des années 1990 pour déménager à Toul. Ce vaste espace situé en plein cœur de la ville et désormais inutilisé a rapidement suscité l’intérêt de la municipalité : au début des années 2000, le projet d’un ensemble immobilier de 12 500 m2 voit le jour, en partenariat avec l’EPF Lorraine (Établissement public foncier), puis la Solorem (Société lorraine d’économie mixte), propriétaires du terrain.
2Un projet d’une telle ampleur dans le cœur du faubourg des Trois-Maisons, ne pouvait qu'alerter le Service régional de l'archéologie. La prescription d’un diagnostic archéologique, préalable aux travaux, s’est donc imposée tout naturellement. Qu’espérait-on alors découvrir sous les bâtiments de l’imprimerie ? Le sous-sol de la ville de Nancy fait régulièrement l’objet d’interventions archéologiques qui confortent, illustrent ou nuancent les nombreux ouvrages d’histoire de la ville. Créée au 11e siècle, Nancy n’est au départ qu’un petit castrum établi par Gérard Ier, duc de Lorraine (1048-1070) entre Metz et Saint-Nicolas-de-Port. Les fortifications modestes du Moyen Âge se développent progressivement, s’étendent, se complexifient, jusqu’à devenir une puissante citadelle grâce à Charles III au début du 17e siècle. Les vestiges des bastions, demi-lunes, fossés, portes, contrescarpes… arasés entre les 18e et 19e siècles après l’annexion de la Lorraine à la France, rythment immanquablement le sous-sol de la ville et sont régulièrement rencontrés par les archéologues.
3L’agent prescripteur du SRA (Service régional de l’archéologie) pressentait ainsi, sous les bâtiments de l’entreprise, les restes du bastion* Le Marquis, de son fossé, du glacis* et d’un cimetière fondé au 18e siècle. Les sondages devaient être aussi l’occasion de préciser les limites du village d’origine médiévale de Saint-Dizier, détruit au début du 17e siècle.
4La démolition des bâtiments de l’imprimerie Berger-Levrault a débuté en 2008. Les archéologues se retrouvent en juin au milieu des gravats, avec pour objectifs de retrouver tout ou partie des vestiges envisagés, ainsi que d’éventuelles « surprises » et surtout de préciser leur état de conservation, leur densité et leur puissance stratigraphique*. L’intervention est complexe : une partie de l’emprise des travaux est inaccessible, les vestiges de la citadelle descendent à 10 m de profondeur et les niveaux du cimetière, pourtant bien présents, sont en grande partie masqués par les restes de l’imprimerie. Difficile dans ces conditions d’évaluer le potentiel de fouille et en particulier d’estimer correctement le nombre de sépultures conservées…
5À partir des résultats du diagnostic, le Service régional de l’archéologie prescrit une opération de fouille (fig. 1). Le cahier des charges est conséquent : dégager et étudier 300 tombes, déterminer l’organisation du cimetière (en s’appuyant aussi sur les données d’archives) et comprendre comment s’organise la succession des différents vestiges (village de Saint-Dizier, système fortifié, cimetière, usine). Le projet scientifique et technique établi par l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) précise que les données du diagnostic ne permettent pas de définir un mode opératoire précis. Une tranche optionnelle d’intervention est donc prévue afin de pouvoir adapter les moyens mis en œuvre à la réalité du terrain.
6L’opération concernant une superficie de 3 500 m2 démarre en mars 2010 pour une durée d’environ sept mois, avec une équipe d’une dizaine d’agents de l’Inrap dont une topographe* et deux anthropologues*. Dès le début du décapage, les archéologues se retrouvent face à des vestiges exceptionnellement bien conservés et particulièrement denses. Ce ne sont pas quelque 300 ou 400 tombes, mais près de 1 000 qui sont observées sur le premier niveau. L’ensemble du cimetière concerné par l’emprise des travaux est conservé, hormis à l’emplacement des murs de l’imprimerie. Une réunion de concertation est rapidement organisée sur le terrain avec le SRA et la direction de l’Inrap Grand Est Nord, afin de définir le mode opératoire et surtout les zones à « sacrifier ». Plusieurs stratégies sont alors rapidement mises en place. Seule une partie du cimetière et donc des sépultures fera l’objet d’une étude exhaustive : une bande nord-sud de 9 m sur 80 m est ainsi sélectionnée arbitrairement entre deux murs de l’imprimerie, dans un secteur plutôt bien conservé, côté est. Sur le reste de l’emprise, une douzaine de coupes et un décapage mécanique progressif sont prévus afin de comprendre l’organisation et l’évolution du cimetière et d’appréhender les niveaux antérieurs.
7Les archéologues entament donc un second décapage de l’un des secteurs non fouillés finement et font alors une nouvelle découverte : une série de sépultures de catastrophe contenant plusieurs centaines d’individus. Afin de pallier le manque de temps, celui-ci faisant déjà cruellement défaut, cet ensemble entraîne l’intervention de spécialistes de ce type de tombe – Michel Signoli, directeur de l’UMR Ades (Université Aix-Marseille), et son équipe – en novembre de la même année, sur une durée de 15 jours.
8Les résultats de la fouille sont bien au-delà de toute espérance, et ce, malgré les choix draconiens opérés. Au niveau du cimetière, un total de 304 sépultures, contenant 347 individus, a pu être dégagé et prélevé lors de l’opération menée par l’Inrap. L’étude des données issues des observations de terrain, de l’analyse anthropologique et du dépouillement des archives a permis d’attribuer ces inhumations à la période comprise entre 1779 et 1842. Les apports de cette opération sont indiscutables : gestion d’un cimetière, modes d’inhumation, attitudes de la population devant la mort… autant de sujets jusqu’ici rarement étudiés pour cette période de la fin de l’Ancien Régime.
9Pendant bien des années, les niveaux modernes des cimetières paroissiaux étaient en effet décapés jusqu’à l’apparition des inhumations médiévales, jugées alors plus « intéressantes » puisque, a priori, moins documentées par les textes. Ce n’est que tout récemment, avec la fouille du cimetière Saint-Jacques de La Ciotat1, près de Marseille, un an avant la fouille de l’ilot Berger-Levrault, que les archéologues se sont enfin penchés sérieusement sur les morts de cimetières modernes ou contemporains. Depuis, de nouvelles opérations ont eu lieu un peu partout en France, comme à Dijon2, Toulon3, Marseille4, ou bien encore La Rochelle5. La possibilité de comparer les archives écrites avec celles du sol démontre à elle seule tout l’intérêt de fouiller ces sites récents. Les problématiques sont en effet multiples : que racontent, taisent ou mettent en avant les archives sur la création, l’organisation et la fermeture de ces cimetières ? Que disent les registres paroissiaux et d’état civil sur l’identité des inhumés, leurs métiers, leurs âges aux décès ? Et qu’apportent de leur côté les observations de terrain et l’étude anthropologique des squelettes découverts ? Quelles sont les règles d’inhumation ? Sont-elles suivies ? Que nous apprennent les objets personnels retrouvés dans les tombes ? Où sont inhumées les populations particulières, enfants, militaires, vagabonds, victimes d’épidémie ou alors notables et bourgeois fortunés ? Et qu’en est-il du culte des morts ? À quel moment apparaissent les premiers monuments et le fleurissement des tombes ? Tous ces questionnements sont apparus avec ces opérations du début des années 2010, et les résultats de la fouille du cimetière des Trois-Maisons nous offrent un bon nombre de réponses. Mais les découvertes de la fouille de l’ilot Berger-Levrault ne se limitent pas au cimetière.
10C’est en vérité tout un pan de l’histoire du quartier des Trois-Maisons qui a pu être mis au jour : des bâtiments du village de Saint-Dizier, le chantier de construction de la citadelle, le glacis, le chemin-couvert, puis, au-dessus du cimetière, les traces de la manufacture provisoire des tabacs et enfin les murs de l’imprimerie. Cette histoire, trois archéologues, une céramologue*, deux anthropologues, une dessinatrice et une xylologue* se proposent aujourd’hui de vous la raconter.
Figure 1. Localisation de l'opération sur fond de plan de carte IGN au 25 000e (Scan 250® © IGN) (DAO : H. Duval, Inrap)

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