Une institution révolutionnaire et ses élèves (2)
Appendice no 13. Un pamphlet contre l’enseignement dispensé à l’École normale
Texte intégral
La Tour de Babel, prétendument rédigé par « Mathurin Bonace, élève de l’École normale » en ventôse an III
1L’auteur de ce texte choisit délibérément de masquer son identité sous un pseudonyme difficile à percer. Le pamphlet fut édité « à Babylone de l’imprimerie polyglotte l’an 4878 après le Déluge » ; plus sérieusement au début de ventôse an III, puisque le Journal de Paris en rendit compte le 21 ventôse (11 mars 1795) et que La Harpe jugea bon, dans le numéro du 25 ventôse (15 mars) de ce même journal, de lui répliquer sévèrement. La seule chose dont nous soyons sûrs est que l’auteur, en cet hiver 1795, était un défenseur de Gracchus Babeuf et qu’il plaidait pour le respect de la représentation populaire. Dans la Passion du Peuple selon Mathurin Bonace, récit qui déroule les évènements de la Révolution du 31 mai 1793, date de la chute de la Gironde, jusqu’au 12 germinal an III (1er avril 1795), sur le mode de la Passion du Christ, l’auteur souligne ceci :
- 1 La Passion du Peuple selon Mathurin Bonace, Paris, Imprimerie patriotique, s. d. [ventôse an III], (...)
La liberté n’est pas pour ces hommes avilis qui, sortant de la débauche ou de la crapule, courent se baigner dans le sang qui ruisselle des échafauds ; elle est pour ceux qui respectent la raison et chérissent l’humanité, et dédie son ouvrage à cette brave jeunesse armée pour la tranquillité publique et que je vois, avec plaisir, fraterniser avec les faubourgs. C’est ainsi qu’elle empêchera le peuple d’être égaré comme on l’a fait avant le 9 thermidor, et dans tous les temps, avec des mots qui ne signifient rien, sinon l’envie de le faire servir, sans qu’il s’en doute, à des desseins ambitieux1.
2La critique antirobespierriste n’est donc pas ici un désaveu du mouvement sans-culotte comme en témoigne la conclusion de la Passion du Peuple : « Et le douze germinal effaça la honte du trente et un mai. »
- 2 A. N., AF III 45, dossier 164, pièces 43 et 44.
3Il est très vraisemblable que l’auteur, qui, visiblement, fréquenta assidûment les séances de l’École normale, soit Vincent-René Barbet. Un article manuscrit, et postérieur, de celui-ci, s’intitulait en effet : Dialogue entre Mathurin Bonace, le docteur Rébus et le citoyen N…, membre de la législature2, texte qu’il souhaitait « placer » dans un journal avant les assemblées primaires de l’an VII ; la plastique figure de Mathurin Bonace étant, cette fois, celle d’un habitant de Gonesse résolument opposé à la politique de l’an II :
La terreur de 1793 est cet émétique violent par lequel d’étranges maniaques nous ont presque fait trouver la mort dans le remède et je sens bien que ces charlatans possédés de je ne sais quel démon nous disaient encore malades, l’an passé, pour nous administrer leur infernal spécifique. Messieurs de la Faculté de 93, nous ne serons plus vos dupes et nous pouvons porter ailleurs vos infernales ordonnances qui sont comme l’arrêt de mort de la République.
4Lorsqu’on examine la production littéraire postérieure de cet auteur, on y trouve aussi un roman intitulé Le Mariage malheureux ou Mathurin et Madeleine, histoire véritable (Paris, Le Long, 1813), singulière marque d’attachement au prénom du pseudonyme qu’il s’était choisi.
- 3 A. Mathiez, « Le bureau politique du Directoire », Revue historique, t. 81, janv.-avril 1903, p. 5 (...)
- 4 A. Mathiez, La Théophilanthropie et le culte décadaire. Essai sur l’histoire religieuse de la Révo (...)
5Vincent-René Barbet n’est pas un inconnu pour l’historiographie révolutionnaire : il fut en effet enrôlé en prairial an V (juin 1797) par Jean-François Reubell pour mettre sa plume au service du Directoire exécutif. Après le coup d’État du 18 fructidor suivant (4 septembre), il devint rédacteur en chef du Bureau politique destiné à défendre la politique mise en œuvre et à diriger l’esprit public par l’envoi d’articles écrits par les journalistes stipendiés aux différents journaux3. Dès le 25 messidor an V (13 juillet 1797), il devint le rédacteur des premiers numéros de l’Écho des cercles patriotiques, journal qui visait à insuffler une direction commune aux différentes sociétés républicaines, prônait la théophilanthropie et attaquait avec virulence le catholicisme4.
- 5 A. N., MM. 617, f° 184 v°, registre de l’Institution de la congrégation de l’Oratoire à Paris. Vin (...)
- 6 A. N., MM. 592, p. 391, p. 415, p. 427, p. 453 et p. 468.
- 7 Sur tous ces points, voir L. Jacob, Joseph Le Bon, 1765-1795. La Terreur à la frontière (Nord et P (...)
- 8 A. Aulard, La Société des Jacobins : recueil de documents pour l’histoire du club des Jacobins de (...)
- 9 A. D. Pas-de-Calais, 5 MIR 041/42, p. 540. L’épouse se nomme Marie-Catherine Coulon, fille de Jérô (...)
- 10 Le journal est conservé aux A. N., ADXXA 546 et B 2291. Il fut publié à partir d’octobre 1793. Sur (...)
- 11 La Sentinelle du Nord, no 135, 19 pluviôse an II (7 février 1794), texte cité par L. Jacob, Joseph (...)
6Il n’est pas inutile de rappeler son passé, au moment où il est auditeur des leçons données à l’École normale. Fils d’un négociant en draps à Tours, Barbet entra dans la congrégation de l’Oratoire en 1787, à l’âge de 17 ans5. Après avoir fait sa philosophie à la maison d’études de Montmorency, il devint, au cours de l’année scolaire 1789-1790, préfet de pension à l’École militaire de Vendôme avant d’être nommé, le 4 octobre 1790, au collège d’Arras comme régent de septième6. Il y enseignait encore en 1792. Momentanément incarcéré en juillet 1792 sur ordre de l’administration du département du Pas-de-Calais parce qu’il avait tenté d’entraîner des citoyens à Paris pour célébrer l’anniversaire de la prise de la Bastille et protester contre le veto royal, il rédigea en prison un Almanach philosophique qu’il dédia à Joseph Le Bon « ci-devant prêtre et maintenant redevenu homme », son ex-confrère et ex-collègue au collège de l’Oratoire, élu maire d’Arras en septembre 1792 et marié en novembre suivant7. Avant même son impression, le manuscrit fut d’ailleurs envoyé et soumis à l’approbation du club des Jacobins à Paris : le 29 août 1792, deux commissaires furent désignés par le Club pour l’examiner8. Membre actif de la société populaire d’Arras, nommé par Le Bon au Comité de surveillance de cette ville, où il siégea du 26 brumaire au 29 nivôse an II (17 novembre 1793 au 18 janvier 1794), il fut, à partir de février 1794, administrateur du district de Bapaume et se maria à Arras le 6 floréal an II (25 avril 1794)9. Il était surtout, en l’an II, l’un des folliculaires les plus ardents de la région, principal rédacteur de la feuille montagnarde, La Sentinelle du Nord (jusqu’au numéro 120, paru le 22 pluviôse an II [10 février 1794]) qui était placée sous « le saint patronage de Marat10 ». Il y célébrait, par exemple, « les torrents de lumière » que Joseph Le Bon, représentant en mission, venait de lancer « avec cette énergique facilité qui le caractérise ; il a fait briller une arme terrible dont la vue seule a entièrement anéanti le fanatisme agonisant. Il eût fallu l’entendre ridiculiser les agents de ce monstre qu’on appelait autrefois les prêtres : oh ! ils ont été peints d’après nature ; à peine se reconnaissaient-ils au tableau tant il était horrible11 ».
- 12 Texte tiré de La Sentinelle du Nord, no 31 (brumaire an II), in P. Bougard, Y.-M. Hilaire et A. No (...)
7Le rôle des membres du Comité de surveillance était défini ainsi : « Rien ne doit intercepter l’activité de leur regard, ils tiennent dans leur main la massue révolutionnaire… Ils sont les exécuteurs de ces grandes mesures qu’ont nécessitées les grandes trahisons12. » Nommé, le 15 fructidor an II (1er septembre 1794), agent national adjoint du district d’Arras par le représentant en mission Théophile Berlier, il signa en brumaire an III une circulaire aux agents nationaux des communes du district qui exprimait des convictions tout à la fois hostiles à Robespierre et dénonciatrices de Le Bon, ces « buveurs de sang » :
- 13 E. Lecesne, Arras sous la Révolution, t. III, Arras, 1883, p. 22 et p. 72-73. L’auteur signale (p. (...)
Que celui qui s’obstine à ne pouvoir se servir de sa raison et refuse de s’adresser à Dieu, sans avoir pour interprète un de ces charlatans qu’on appelle prêtres, aille sur les rives de la Loire ! Il y trouvera trente lieues d’un fertile pays qui ne sont plus qu’un désert. Voilà l’œuvre de ces audacieux scélérats qui se disent les ministres d’un Dieu de paix. Il y trouvera les cadavres de deux cent mille de nos frères égorgés par l’ordre de ces prétendus apôtres d’un Dieu de paix ; il y admirera les œuvres merveilleuses et célestes de ces hommes qu’il appelle prêtres13.
- 14 Une lettre de Barbet, datée du 3 nivôse an III (21 décembre 1794), envoyée de Paris et adressée au (...)
- 15 A. N., W 563, registre des abonnés au Tribun du peuple, no 483.
- 16 Sur ce journal, voir la notice no 257 rédigée par H. Leuwers, in G. Feyel (dir.), Dictionnaire de (...)
- 17 Voir Archives de Paris, état civil reconstitué, fichier alphabétique.
- 18 La Sentinelle du Nord, no 100 (nivôse an II), texte cité in L. Jacob, Joseph Le Bon, 1765- 1795…, (...)
- 19 J.-F. Reichardt, Frankreich im Jahr 1795, septième livraison, Altona, 1795, p. 217-227. Voir à ce (...)
8Barbet préféra-t-il rejoindre la capitale au moment où se dessinait la réaction thermidorienne ? Il était en tous les cas présent à Paris au début de nivôse an III (fin décembre 1794)14 : on ne peut oublier, en effet, que Gracchus Babeuf – dont Mathurin Bonace s’affirmait partisan en avril 1795 – fut incarcéré à la prison d’Arras le 19 pluviôse an III (7 février 1795) en même temps que l’ouvrier imprimeur arrageois Linof (qui était un abonné du Tribun du peuple15, et chez lequel Barbet a pu prendre connaissance du programme babouviste). Il ne faut donc pas totalement exclure l’hypothèse que Barbet ait pu être nommé directement élève à l’École normale par les représentants du peuple, même si aucun document ne le prouve. Toujours est-il qu’il fit paraître à Arras, du 5 pluviôse au 30 germinal an III, L’Ami de la Constitution républicaine, ou le Thermomètre de l’opinion publique et du commerce. Il mit désormais sa plume au service des victimes de la Terreur et dénonça le prétendu « martyr de la liberté » qu’était Marat16. Ce n’est ni la première, ni la dernière volte-face de cet aventurier des lettres qui obtint, en l’an VI, un poste, sans doute peu astreignant, d’inspecteur de la Loterie et mourut le 4 février 1852 à Paris17. Faisant, en l’an II, l’éloge de l’inflexibilité de Joseph Le Bon dans La Sentinelle du Nord, il avait pourtant écrit : « Les oscillations dans un homme public caractérisent l’individu qui, ne sachant pas un seul instant être lui-même, ressemble à ces girouettes qui suivent la variation des vents18. » Vincent-René Barbet ne semble n’avoir jamais exercé de fonctions publiques, à l’exception de celles, non électives, qu’il eut en l’an II. Ajoutons, pour conclure, que La Tour de Babel fut traduite en allemand dans la revue mensuelle que Johann-Friedrich Reichardt consacra à la France19.
La Tour de Babel, au Jardin des Plantes, ou Lettre de Mathurin Bonace sur l’École normale
- 20 La citation est extraite de l’ouvrage de Voltaire, La Bible enfin expliquée par plusieurs aumônier (...)
Venons donc, descendons et confondons leur langage, afin que personne n’entende ce que lui dira son voisin, et Dieu les sépara ainsi dans toutes les terres, et ils cessèrent de bâtir la cité.
Bible enfin expliquée, p. 2820.
Salmigondis scientifique
9Tel qu’on le faisait l’an 118 après le déluge, c’est-à-dire l’an qui a suivi la confusion des langues.
10L’essentiel pour les élèves de l’École normale est qu’il n’y ait pas chez eux des formes séparables de sujetsa, qui soient la cause que les quatre guides de Garat, le goût, l’induction, le syllogisme et la méthode des géomètres, soient insuffisants pour les conduire dans les routes de la nature et de la véritéb.
11En effet, n’étant pas bien certain que l’étendue constitue l’existence de la matièrec ; étant bien assuré, au contraire, que les grandeurs sont des abstractions de l’entendementd ; il faut absolument en conclure que la commune intersection de quatre parallèles, deux à deux, est l’assemblage de quatre lignes droitese ; l’édifice ovale construit au Jardin des Plantes est nécessairement la Tour de Babel, puisqu’il n’y a de parfaitement distinct dans ce bâtiment que l’entrée des représentants du peuple au midi, celle des professeurs au nord, et celle des élèves à l’orient, ce qui prouve d’une manière invincible que tout doit être égal en France, excepté les représentants du peuple, les professeurs de l’École normale et les élèves (C.Q.F.D.)
Lettre de Mathurin Bonace, élève de l’École normale, à son cousin Roch Landraverzec, natif de Plohinec, ci-devant Basse-Bretagne, instituteur à Ploudalmezeau, sur les étonnants progrès qu’il a faits dans la science normale pendant les huit premières séances
12Mon cher cousin,
- 21 L’auteur manie évidemment l’antiphrase. Voir à ce propos, F. Gendron, La Jeunesse dorée. Épisodes (...)
13Dieu merci, voilà l’École normale ouverte et tous mes condisciples à même de devenir les hommes les plus instruits de l’univers ! Ah ! que je m’ennuyais de battre le pavé dans cette grande commune de Paris, où je ne connaissais personne, quoique en revenant, le soir, du Palais-Égalité dans la rue Copeau où je demeure, on me fit souvent des offres gracieuses. J’avais beau assister à toutes les parades du boulevard, m’arrêter à tous les marchands d’images, regarder patiner nos élégants, lorgner toutes les jolies marchandes, admirer la taille de nos nymphes, m’insinuer dans les groupes de la brillante jeunesse pour y apprendre la soumission aux lois21, voir enfin entrer le beau monde au spectacle ; tout cela me devenait insipide, et je n’aspirais qu’après le bonheur de pouvoir me livrer à ma passion favorite, celle de l’étude, et méditer successivement toutes les parties qui allaient former mon instruction.
14Quel bonheur ! me suis-je dit. Quoi ! je vais être, en quatre mois, mathématicien, physicien, géomètre, historien-naturel, chimiste, laboureur, géographe, historien (tout court), moralisateur, parleur, analyseur et littérateur. Mais qu’ai-je donc fait à la providence, pour en être favorisé d’une manière aussi particulière ! Allons, je vois bien, malgré ce que l’on en dit, que c’est encore elle qui conduit tout ici bas, et que si de toute éternité elle n’avait pas voulu qu’il y ait une École normale à Paris, nous n’en aurions pas eue : rendons-lui donc grâce d’un aussi grand bienfait : et comme je t’ai promis, en partant, de te faire part de tout ce qui m’arriverait d’intéressant dans la carrière que j’allais entreprendre, je vais te donner (en abrégé au moins) le détail de tout ce que j’ai appris.
15En mathématique, je sais déjà ce que c’est que les processions arithmétiques (1)f, les loques-à-rime (2), les écussons et les sections comiques (3), l’âne-à-lire (4) et la 5e ou 6ethèse (5), car je ne me rappelle pas bien de laquelle le professeur nous a parlé.
16En physique, je sais que le colérique (6), accumulé dans une église bâtie en pierre de taille (7), jusqu’au point de balancer l’infinité (8), jointe à l’attention (9) des fleuves (10) environnants, détermine le passage de ce corps à l’état de liquidation (11), en sorte que quand on a fait l’acquisition de cette église, il ne s’agit plus que de fouiller à son portefeuille, d’en retirer les assignats et de payer.
17Par géométrie descriptive, il faut entendre une science qui consiste à faire le portrait de tout ce qui existe ; en sorte que si ta maison, par exemple, ressemblait à un dodé caedre ou bien à un trapèze horizontal, ou bien encore au cône renversé, et que le tout soit incliné sur un plan vertical, on verrait toutes ces différentes figures tracées sur le papier, de manière à faire croire que ce sont les objets eux-mêmes.
18Pour la géographie, tu peux bien te vanter que c’est la plus jolie science qui existe. Imagine-toi qu’en une minute on peut faire jusqu’à dix mille lieues, sans se crotter ni se fatiguer. On va en Amérique, en Afrique, en Asie, en Chine, dans le Monomotapart, en Califourchonie, sur le Pont-Euxin, au pôle article, au pôle ante article, et tout cela sans craindre, ni le froid, ni le chaud, ni le sec, ni l’humide, ni la pluie, ni la grêle, ni les lions, ni les ours, ni aucuns des contretemps auxquels sont exposés tous les voyageurs : je te jure, mon ami, que je te désirerais bien avec moi, pour te faire faire de semblables voyages ; mais patience, quand je ferai aussi mon école normale, je te dédommagerai amplement de ta privation actuelle, et comme je veux que tu deviennes aussi un habile homme, il n’y aura pas de pays dans lesquels nous n’irons ensemble, pour nous former le cœur et l’esprit.
19Nous voici, mon cher ami, à l’histoire (tout court), c’est-à-dire à la science qui consiste à parler des faits qui ne subsistent plus, des hommes qui sont morts et qu’on ne peut plus ressusciter. Je crois bien que tu diras comme moi, que quand on n’est pas bien assuré des évènements, il vaut mieux croire que d’y aller voir ; mais ce n’est pas tout à fait le sentiment de Volney, notre professeur ; il prétend, lui, que l’histoire est un cours d’expérience, que le genre humain subit sur lui-même. Ce n’est pas que je ne trouve la définition très fine, très juste et très spirituelle ; mais comme je pourrais avoir quelques observations à lui faire, et que j’avoue ne pas être encore assez fort pour lutter contre lui, c’est ce qui fait que je le laisse dire. En attendant, mon cher ami, je t’engage à lire la Vie des 4 fils Aymon, l’Histoire de Gargantua, la Passion de Jésus-Christ, les Causes secrètes de la Révolution du 9 Thermidor par Villate, le Petit Poucet et les Mémoires d’un détenu, que l’on dit être écrits de manière à entraîner une conviction qui ne permet pas de réplique et à ne laisser aucun retranchement d’incertitude à l’opinion.
20C’est de l’histoirenaturelle dont j’aurais dû te parler avant l’histoire (tout court), puisque l’arrêté des représentants du peuple portait qu’elle passerait auparavant ; mais il a bien fallu se conformer à la volonté des professeurs, qui ont interverti l’ordre ; ainsi je reprends le fil de ma narration.
- 22 Voir É. Guyon (dir.), ibid., p. 416.
21Ne sois pas étonné que cette science de l’histoire naturelle prête un peu à la plaisanterie. Quand tu sauras qu’il y est continuellement question de tout ce que nous portons des pieds jusqu’à la tête, tu entends bien qu’il faut qu’il se dise des choses un peu croustilleuses ; aussi notre professeur, qui est lui-même un jeune homme fringant et lesteg, voyant que nous étions tous disposés à nous épanouir, a-t-il commencé son discours par ces mots que je n’oublierai jamais : « Nous sommes ici tous rassemblés, mes amis, par un goût décidé pour l’histoire naturelle22. »
22Et nous, de nous écrier aussitôt, bravo, bravo, vive l’histoire naturelle ! vive Daubenton ! de battre des mains, de faire enfin un sabbat si extraordinaire, qu’il a manqué de nous arriver quelque chose de fâcheux ; car comme il y avait des gens à la porte qui n’avaient pas pu entrer, parce que la salle était trop pleine, ils se sont imaginés que nous nous révoltions ; en sorte qu’ils se sont mis à courir sur le champ à la section : mais la section n’ayant rien voulu faire sans consulter l’état-major de la force armée, ni l’état-major sans prendre les ordres du pouvoir exécutif ; ils furent si longtemps à trouver la demeure de ce dernier, que nos professeurs eurent le temps d’achever leurs leçons et de lever la séance.
23Pour en revenir à l’histoire naturelle, je ne t’en dirai pas davantage, parce que, comme je sais que tu n’as rien de caché pour ta sœur Scholastique, je ne voudrais pas qu’elle eût à lire rien qui pût effaroucher sa pudeur. Je te dirai simplement que tous mes condisciples, qui ont des dispositions marquées pour les applaudissements, ainsi que tu viens de le voir, ayant applaudi bruyamment à ce mot fameux de Daubenton, mis dans toutes les gazettes, que le lion n’est pas roi, puisque tous les animaux le fuient et qu’aucun ne le flatte, je leur tins ce discours :
Mes amis, vous avez sans doute raison d’applaudir à un trait qui nous prouve invinciblement qu’il n’y a pas de roi même chez les bêtes féroces. Je vois en cela l’esprit public jaillir dans toute sa pureté et toute sa force, du foyer de l’instruction. Je vois que jamais la haine de la royauté ne s’est manifestée avec plus d’énergie, et l’amour de la République avec plus d’éclath. Mais est-ce qu’une phrase, pour être brillante et vraie, ne peut pas présenter un sens plus étendu, qui ajoute à la gloire de celui qui l’a dite ? Vous ne voyez donc pas qu’en vous bornant à cette application, vous ne le faites luire que d’un côté ? Vous ne voyez donc pas que vous faites ressembler cette pensée, vraiment forte et sublime, à une gerbe d’artifice dont il ne porterait que moitié, et dont l’autre moitié serait retenue dans ses tubes ? Eh bien, mes amis, moi qui n’ai pas plus d’esprit qu’il n’en faut, je tire une autre conséquence de la phrase du citoyen Daubenton, et la voici : c’est que, si le lion n’est pas roi, parce qu’on ne le flatte pas, il y a donc encore en France des rois, puisqu’il y a des gens dont on recherche la faveur et que l’on flagorne.
24On allait m’applaudir pour mon observation, lorsque je fis signe de la main à mes condisciples de n’en rien faire, vu que je ne voulais pas être flagorné. En conséquence, chacun se contenta de me regarder avec un peu plus d’attention. Seulement j’ai remarqué que ma phrase n’avait pas fait grand plaisir à nos gazetiers, puisque aucun d’eux n’en a parlé, et qu’ils se sont tous contentés de copier le Journal de Paris, qui leur sert souvent de manuscrit.
25De l’histoire naturelle on nous a fait passer à la morale. Oh ! si tu avais vu tous les visages s’attrister, toutes les contenances s’abattre, toutes les mines s’allonger, toutes les bouches faire des lippes qui ne finissaient pas ; tu n’aurais pas pu t’empêcher de rire, de voir ces mêmes hommes, si radieux tout à l’heure, devenir aussi sérieux, que si, au lieu d’augmenter leur traitement, comme ils l’espèrent, on les eut au contraire réduits de moitié. Eh bien ! mon cher ami, ce qui était la cause de tout cela, c’est que le plus grand nombre d’entre nous s’étant conduit d’une manière un peu leste, soit en allant rendre certaines petites visites, à certaines heures, chez certaines personnes ; soit en leur donnant de petits rendez-vous dans certaines promenades, à certains spectacles ; soit, enfin, en les recevant dans leurs chambres ; ils sentaient bien qu’ils n’avaient pas la conscience tout à fait nette ; et comme le papa Bernardin de Saint-Pierre n’entend pas raillerie sur cet article, je te demande s’ils ne s’attendaient pas tous à être moralisés de la bonne manière ; mais heureusement qu’il nous a dit que son travail n’était pas encore prêt et qu’il ne le serait que dans cinq mois, en sorte que nous n’avons pas été moralisés.
26À la morale a succédé l’art de la parole, que l’on appelle aussi grande mère, apparemment parce que l’on a remarqué que les grandes mères parlaient plus que les autres. Je n’ai pas été tout à fait mécontent du professeur. Cependant, quand il nous a dit que de tous les animaux qui existaient, il n’y avait que l’homme qui eût le talent de la parole, je lui citai que j’avais appris moi-même à parler à un corbeau, et qu’ainsi il se trompait. On voulut sur cela me faire taire. Je répondis qu’il était inutile de nous apprendre à parler pour nous imposer silence ; mais comme on me lut l’article VIII de l’arrêté des représentants du peuple par lequel il est dit qu’aucun élève ne pourra prendre parole s’il ne s’est fait inscrire et s’il n’est appelé par le professeur ; alors je me tus.
- 23 Dominique-Pierre-Jean Garat, né le 26 avril 1762 à Bordeaux, fils de Dominique Garat, avocat au pa (...)
- 24 Cette conversation est une allusion directe au passage d’un article du Journal de Paris, en date d (...)
- 25 Gracchus Babeuf, fondateur du Tribun du peuple, fut arrêté à Paris le 19 pluviôse an III (7 févrie (...)
27Au même instant Garat, qui n’a pas une si belle voix que Garat le chanteur de la rue Feydeau23, mais qui parle beaucoup mieux que l’autre ne chante, nous a fait un cours superbe sur l’entêtement humaini, dans lequel il nous dit que son origine ne remontait pas plus haut que Bas-con (pour nous faire entendre apparemment qu’il n’y avait pas longtemps qu’il existait), il ajoute à cela une infinité de belles choses, que je te passe sous silence, parce que s’il fallait que je te détaillasse tout ce qui se passe d’intéressant dans nos séances, je n’en finirais pas, mais quand il est venu à nous parler de la Galiléej je t’avoue que je ne pus me contenir, et que sans demander la parole au président, que je craignais qu’il ne me refusât, attendu qu’un élève ne doit pas vouloir toujours parler, je me mis à lui dire ce qui suit avec une telle vélocité, que j’avais déjà fini, quand on s’agitait pour me faire taire : « Professeur, (m’écriai-je, de la voix forte que tu me connais) comment se peut-il qu’il n’y ait pas longtemps que l’entêtement humain existe, quand tu nous parles de la Galilée, dont il est question dans l’Évangile, et quand nous avons la preuve écrite que les habitants de Sodome et de Gomorrhe, ont péri victimes de leur entêtement à faire certaine chose qui déplaisait à Dieu et aux citoyennes de ce temps-là. » Eh bien ! ne voilà-t-il pas qu’on se met à murmurer de ce que je venais de dire… Moi qui étais sûr de mon fait, je vous faisais une contenance qui annonçait que je ne craignais pas de soutenir la lutte que l’on me préparait ; mais un muscadin qui était à côté de moi, je ne sais trop comment, attendu que parmi nous il n’y en a pas un seul (un de mes condisciples m’apprit en même temps que c’était le rédacteur du Journal de Paris), me dit d’une voix mielleuse : — voulez-vous savoir pourquoi on murmure ? c’est parce que vous avez tutoyé le professeur, et que c’est une incorrection que réprouvent le goût, l’harmonie et la délicatesse de notre langue (notez que ce n’était pas vrai, puisque je suis sûr que tous mes condisciples sont pour les principes). — Comment ! repris-je, une innovation que réprouve le goût ! quoi ! pour avoir dit tu en ne parlant qu’à une personne, j’aurais choqué la délicatesse ! Est-ce que la grande mère ne l’exige pas impérieusement ? est-ce que l’on ne doit pas dire, quand on ne parle qu’à un muscadin, qui ne sait pas sa grande mère, tu es un ignorant, et quand on parle à plusieurs muscadins, qui ne la savent pas non plus, vous êtes des ignorants ? Eh bien ! je te préviens que si tu veux le prendre sur ce ton, tu n’auras pas de sitôt la satisfaction que tu désires, attendu que je suis fort en principe et qu’on ne me désarçonne pas comme on veut. Mais ce ton n’est plus de ton, et il n’a même jamais été adopté par les jean-de-lettres. — J’en suis bien fâché, mais comme je ne suis pas un jean-de-lettres, prostituant ma plume au premier venu, louant les patriotes quand ils avaient le dessus, les traînant dans la boue quand ils n’ont plus d’influence, pour ensuite les relouer quand ils reviendront sur l’eau, et que pour avoir des dîners chez les ci-devant, je ne viens pas leur dire bassement : daignerez-vous, monsieur le comte, me continuer votre protection ; il suit de là que je garde l’attitude d’un homme qui a des principes. Je sais bien que tu me diras que l’on peut être un excellent patriote sans adopter le tutoiement, comme tu l’as dit en parlant du brave Monge24 : mais comme ce n’est point par patriotisme que je tutoie, mais pour être conséquent, cela fait que je ne t’écoute pas, entends-tu ; et si tu fais bien, ce sera d’aller empoisonner de ta doctrine à l’eau de senteur autre part qu’ici, parce que nous ne sommes pas d’humeur à t’écouter, surtout quand tu nous dis que Babeuf, le tribun du peuple, est condamné, comme faussaire, à vingt années de fer, tandis que tu as bien soin de nous cacher que, sur le rapport de Merlin, la Convention a prononcé la nullité de la procédure, et qu’il a été renvoyé au tribunal criminel du département de l’Aisne, qui l’a absout25. » Et moi sur cela de lui tourner le dos, en lui disant : « Saches, une bonne fois pour toutes, qu’il vaut mieux tutoyer les gens que les calomnier. »
28Nous voilà, mon cher ami, à la plus brillante partie de l’École normale, à la science des belles-lettres, des lettres humaines, humaniorum litteraturolirum, comme l’a très bien dit en latin le citoyen Laharpe. Tu crois peut-être qu’il faut entendre par belles-lettres des lettres semblables à celles que notre maître d’école nous faisait faire, et que les lettres humaines sont des lettres pleines d’humanité et de sensibilité, comme quand on écrit à quelqu’un pour le consoler de la mort de son père, de sa mère, d’un bras cassé ou de tout autre accident ? Eh bien, c’est ce qui te trompe.
- 26 Le théâtre de l’Ambigu-Comique, fondé en 1769 par l’acteur Audinot, était situé boulevard du Templ (...)
- 27 Allusion à l’article de Fréron dans l’Orateur du peuple du 9 pluviôse (28 janvier) qui parle de la (...)
29La littérature est opposée à l’ânerie (expression infiniment heureuse de Laharpe). Elle est composée de deux genres, le délibératif et le judiciaire. Par genre délibératif, on doit entendre l’art de délibérer sur ce que l’on doit faire, comme quand on délibère, par exemple, qu’on écrira à un débiteur pour lui demander de l’argent, et qu’il délibère de son côté qu’il ne vous en enverra pas ; comme quand on délibère d’aller chez Audinot y voir une pièce contre les faquins et les salopes, et qu’une centaine de jeunes gens, bien élevés et d’un patriotisme bien pur, délibèrent entre eux d’y aller pour troubler la représentation26 ; comme quand les journalistes, pour faire des prosélytes, délibèrent de travestir des aristocrates fieffés en patriotes, et des patriotes de 89 en royalistes ; comme quand Fréron délibère d’appeler la Constitution une pancarte barbouillée, et qu’il se dit à lui-même : « quand je l’aurai ainsi couverte de mon venin, personne n’osera plus s’en servir27 » ; comme quand, etc.
30Le genre judiciaire est tout autre chose. Il faut s’imaginer être devenu tribunal de district, et que l’on a à porter des jugements, des sentences, sur ce qu’on dit et sur ce qu’on lit. Ainsi, quand le professeur Laharpe nous dit, par exemple, que l’orgueil n’est qu’une estimation erronée de nos facultés, et que les passions qui naissent de l’orgueil ne sont qu’une estimation erronée des moyens de bonheurk, nous jugeons qu’il a dit une chose capable d’allumer dans la capitale un foyer dont la chaleur et les rayons se répandront dans toutes les parties de la Républiquel. En effet, que dis-tu de ces deux estimations erronées qui allument un foyer ? N’est-ce pas une preuve complète que l’amour du savoir est naturel en France, et que la barbarie n’y peut être qu’étrangère ?m Crois-tu que ce serait dans notre commune que l’on dirait quelque chose d’aussi joli ? Pour moi, je ne me lasse pas de lire et de relire ce passage, d’en parler sans cesse à tous mes condisciples et de leur vanter notre professeur de lettres humaines. Je lui reproche, cependant, d’avoir dit avec un ton passable de mépris, que ceux qui n’ont rien, qui ne sont rien, qui ne savent rien (c’est-à-dire les vrais sans-culottes) ont toujours été la lie de toutes les grandes nationsn ; mais apparemment que venant de nous parler de ses estimations erronées, il voulait nous rendre sensible ce qu’il entendait par là, et que pour nous en donner un exemple frappant il nous en faisait lui-même une. En effet, ne savons-nous pas, par expérience, que les sans-culottes, loin d’être la « lie des nations », en ont toujours été, au contraire, la partie la plus recommandable ? Car qui sont ceux qui montrent plus de vertu que ceux qui n’ont rien et qui laissent jouir en paix ceux qui regorgent de tout et qui oppriment ? Qui sont ceux qui montrent plus de soumission aux lois que ceux qui ne sont rien et qui, n’ayant d’autorité sur personne, ne peuvent abuser de rien ? Qui sont ceux qui méritent moins le reproche de férocité que les hommes simples de la campagne, qui connaissent si bien l’hospitalité, qui supportent si bien toutes les privations, et qui, plus près de la nature, sont par là plus près de la justice ? Eh bien, moi, je ne partage aucunement les sentiments du professeur Laharpe ; je dis, au contraire, que ceux-là seuls qui ont tout, qui sont tout et qui savent tout, forment, pour la plupart, cette nuée d’intrigants, de fripons et de malveillants dont nous avons tant à nous plaindre et qui, si on les a vus occuper les postes les plus éminents et les plus brillants, n’y sont parvenus que parce que l’effet de l’écume est de monter.
31Tu vois donc bien, mon cher ami, que j’ai un peu raison d’avoir sur le cœur, je ne dirai pas cette ânerie de premier littérateur, de premier orateur, de premier poète de la République (car il y a certainement loin d’un âne au professeur Laharpe) ; mais cette éclipse de la raison qu’il nous a fait en plein midi, et qui, pour nous faire paraître ses autres idées plus fraîches et plus rajeunies, ne nous a pas moins affligés, en nous faisant voir qu’il mettait une teinte de vengeance, là où sa grande âme aurait dû mettre de la générosité et du désintéressement.
32Au reste, mon cher ami, nous devons nous estimer heureux que l’on ait mis la littérature au rang des sciences qui doivent faire partie de l’instruction publique ; parce que comme le professeur Laharpe va sûrement nous apprendre à faire des poèmes, des tragédies, des comédies et particulièrement des dityrambes dont je suis fou ; tu peux être assuré que j’apporterai une si grande attention à ses leçons, qu’à mon retour, lorsque les écoles primaires seront ouvertes dans notre district, je veux qu’il n’y ait pas un seul petit paysan qui ne sache faire au moins un poème.
33Mais en voilà assez dit sur la littérature. Je veux certainement te parler de chimie, en quoi je suis un de ceux qui se distinguent le plus.
34Je sais donc que l’infinité (1) ou l’attention (2) cinique (3) est le principe de l’action intime des crépuscules (4) des corps aux pieds (5), qu’on est obligé de distinguer de l’action vitale, et qu’on en fait trois classes de subsistances (6), savoir misérables (7), vergétales (8) et originales (9). Peut-être qu’un ignorant comme toi aura autant de peine à concevoir ce qui précède, que si je lui parlais d’Origène (10), d’androgine (11), de métaux excédés (12), combinés par les assises (13) de cire à cacheter chardonique (14), de muriate de Baptiste (15)o, et autres expressions ciniques qui sont absolument neuves pour toi, comme pour bien d’autres ; mais que veux-tu ? Est-ce qu’il n’est pas honteux que des hommes destinés à remuer la terre, à forger les métaux, à travailler le bois, ne sachent pas que tous ces objets sont remplis d’acides sulphureux, d’acides sulphuriques, d’acide nitrique, d’acide oxalique, de muriate d’amoniaque, de sulfate de cuivre, d’acétite de plomb, d’acétite d’étaim, et que leur combinaison avec l’huile à brûler en fait d’excellent savon propre à faire la barbe.
- 28 Allusion à un passage du Troisième rapport, en date du 24 frimaire an III (14 décembre 1794), de l (...)
- 29 Allusion à l’arrêté contre les filles publiques pris le 4 octobre 1793 par le Conseil général de l (...)
- 30 La Révolution reprit la distinction que faisait la monarchie d’Ancien Régime entre jeux de hasard (...)
- 31 Allusion au rapport de l’abbé Grégoire « sur la nécessité et les moyens d’anéantir les patois et d (...)
35Ah ! mon ami, si tu as le malheur d’être du sentiment de ces misérables Jacobins, de ces tigres, de ces cannibales, de ces buveurs de sang, de ces ignorants, enfin, qui ont détruit jusqu’aux stalactites et stalagmites de Coutances28 ; qui faisaient remplir la salle de la Liberté de barbouillages vandalistes et de jean-bonhommes de toutes grandeursp ; qui trouvaient mauvais que de belles dames se promenassent le soir et parlassent poliment à des gens bien élevés29 ; qui ne voulaient pas que d’honnêtes citoyens se rassemblassent pour jouer à des jeux innocents, tels que le 31, le biribi, le pharaon, le brelan, etc.30 ; qui projetaient hautement de détruire les superbes langues basque, bretonne, limousine, etc., le plus bel ornement de la République31 ; qui voulaient changer jusqu’à nos pintes, nos chopines et mêmes nos sous-marqués, pour brouiller davantage nos idées quand nous sortons du cabaret, et nous porter à l’insurrection, leur élément naturel ; qui nous ont escamoté les dimanches et fêtes, les messes et les vêpres, les te deum et les de profundis, et toutes ces inventions des siècles de lumières pour nous damner après notre mort ; qui, enfin, par leurs infernales intrigues, sont cause que nous éprouvons dans ce moment-ci un troisième hiver, ce qui ne serait sûrement pas arrivé s’ils n’avaient pas accaparé tous les fagots, toutes les falourdes, et même toutes les bûches de la République, – reviens de ton erreur. Leur règne est passé, mon ami ; ils ont été, comme le dit très spirituellement et même très finement le citoyen Laharpe, assez sots pour tout envahir sans pouvoir rien garder : eh bien, nous, nous leur apprendrons que nous avons de bonnes pognes et que nous saurons tout conserver, jusqu’à leur terrorisme, qui, en effet, n’est pas si mal imaginé, puisque c’est le seul moyen d’empêcher eux et leurs colporteurs de rien produire, par la crainte qu’ils auront d’aller rejoindre Babeuf.
36Il est temps de m’arrêter, l’heure de la poste me presse, une autre fois je t’en dirai davantage. J’aurais cependant bien désiré que le professeur d’agriculture nous eût donné aussi ses leçons ; pour savoir comment on laboure à Paris ; mais apparemment qu’il attend que la terre soit entièrement dégelée.
37Salut et fraternité, Mathurin Bonace
- 32 Le 12 pluviôse an III (31 janvier 1795), la Convention décréta qu’il y aurait un professeur d’écon (...)
- 33 Mathurin Bonace fait ici un jeu de mots sur le patronyme de Dominique-Joseph Garat, professeur d’a (...)
38P.-S. On m’apprend à l’instant qu’il vient d’être adjoint un professeur d’économie aux douze professeurs dont je viens de te parler32. Que Dieu soit loué ! Il ne pouvait jamais venir plus à propos pour nous apprendre à faire durer nos pauvres deux cents francs pendant le mois. Au moins, il nous restera peut-être quelque chose pour aller au concert de la rue Feydeau, y admirer le divin Garat et ses faces poudrées et pommadées33, que l’on m’a assuré avoir en longueur 3 décimètres 93327/184613 et quelque chose.
39Si j’en crois aussi un de mes condisciples qui est intimement lié avec le représentant du peuple Lakanal, on va leur adjoindre encore six professeurs, savoir un de médecine, un de chirurgie, un de pharmacie, un de musique, un de danse et un de sens commun. Si cela pouvait être ! Oh ! que je serais content ! surtout de pouvoir apprendre l’art de la danse, que j’aime avec passion, depuis que j’ai vu nos petites danseuses s’en acquitter si joliment ; mais il m’a dit en même temps que l’on craignait furieusement que le dernier désigné ne renvoyât tous les autres chez eux. Oh ! si cela était, je ne serais plus si content.
Avis sérieux de Mathurin Bonace sur la lettre qui précède
40Qu’on ne croie pas que cette plaisanterie soit faite dans le dessein de ridiculiser les sciences. J’en suis, au contraire, un des plus grands amis ; et s’il y a quelqu’un qui fasse des vœux sincères, pour le succès de l’École normale, c’est moi : je vois avec peine que l’on ait fait venir à grands frais, de toutes les parties de la République, des hommes qui me tromperaient bien, s’ils étaient persuadés qu’à la fin des quatre mois, fixés pour la durée de cet établissement, ils seront en état d’enseigner toutes les sciences qu’on y aura professées.
- 34 L’auteur du pamphlet rejoint ici les critiques prononcées à la Convention par Gilbert Romme lors d (...)
41Et quels seraient donc ces hommes extraordinaires, qui auraient une conception assez vaste et même assez vive pour recueillir en peu de jours, tout ce que l’esprit humain a enfanté de plus étonnant et de plus sublime ! Quoi ! nous voyons nos plus célèbres professeurs ne vouloir se livrer qu’à une seule science à la fois, et se plaindre encore de ne point y être suffisamment instruits, et nous voudrions qu’en quatre mois de leçons coupées, des sujets tirés des départements (supposez les aussi intelligents qu’il vous plaira) deviennent des Newton, des Dalembert, des Buffon, des Lavoisier ; des Franklin, des Fénelon, des Locke, des Voltaire, des Jean-Jacques Rousseau, etc.! Non, jamais on ne fera entrer une pareille idée dans la tête des gens sensés, et tous ceux qui réfléchissent et approfondissent conviendront que pour obtenir un résultat semblable, il faudrait avoir mis à contribution, non seulement la génération qui couvre la surface de la terre mais encore toutes les générations qui nous ont précédés34.
42Ah ! s’il n’avait été question (comme tout le monde s’y attendait) que d’une école dans laquelle on eût enseigné aux élèves, non pas l’arithmétique qu’ils savent, non pas la morale qu’ils professent, non pas la grammaire dans laquelle ils sont très instruits, non pas les éléments généraux de mathématique, de physique, de géométrie, etc., qu’ils connaissent, mais la manière d’enseigner ces différentes sciences, afin que dans toutes les parties de la République il n’y ait qu’une seule et même doctrine, une seule et même manière de la répandre, – oh ! cela devenait différent.
43Si, également, dans la matinée ou dans la soirée de chaque jour, nos treize professeurs se fussent arrangés de manière à donner à chacun, à des heures différentes, leurs cours, afin que ceux qui se seraient senti du goût pour les mathématiques, je suppose, eussent pu suivre le cours de mathématiques ; ceux qui se seraient également senti du goût pour la physique, eussent pu suivre le cours de physique, ainsi des autres ; il est sûr que de cette manière chaque cours n’eût été fréquenté que par ses véritables adeptes, et que les leçons eussent été alors infiniment utiles.
44Mais vous voulez que 1 400 à 1 500 élèves, dont le goût comme les facultés varient à l’infini, deviennent subitement des prodiges d’étude, des puits de sciences, des encyclopédies vivantes ! Écoutons ici un sage, un philosophe, un homme que nous estimons tous, Garat enfin dans son programme sur l’entendement humain. Voici ce qu’il nous dit :
- 35 La citation est en effet extraite du Programme général des cours des écoles normales, Paris, 1er p (...)
La raison n’est pas une faculté qui soit égale et constante, ni chez le même homme dans tous les âges, ni chez tous les hommes dans la même nation, ni chez les mêmes nations dans tous les siècles. Le germe paraît en avoir été répandu, à peu près universellement, par la nature, sur les générations humaines ; mais dans le plus grand nombre des hommes, des peuples et des siècles, ce germe reste stérile : dans quelques-uns, le développement commence et s’arrête pour toujours aux plus faibles commencements ; d’autres font plus de progrès ; mais qu’ils entrent et s’avancent dans des fausses routes, et les acquisitions même de l’esprit deviennent fatales à la raison humaine35.
45Eh bien ! est-ce là démontrer d’une manière claire et précise que le plan de l’École normale, tel qu’on l’exécute, est au moins téméraire, s’il n’est pas absurde ! Dira-t-on que c’est un Vandale, un Zoile, un Midas qui l’attaque…? Garat un Vandale, un Midas…! Ah quel blasphème ! Qu’il en est donc en ce cas-là, parmi ceux dont nous admirons les productions ! Car on ne voit partout que des écrivains qui se sont élevés contre l’abus de savoir. Écoutons notamment celui-ci :
Que je plains le savant dont l’intempérance se charge d’un amas de connaissances et d’une érudition mal dirigée ! Il dévore, il entasse, sans choix, dans sa mémoire, les pensées des autres. Cet excès d’aliments, au lieu de nourrir sa raison, est un fardeau qui la tue ; pauvre dans sa stérile abondance, vous le voyez sans cesse occupé à piller l’héritage d’autrui, et laisser son champ dépérir sans culture. Ainsi, l’âme du savant reste dans la disette, le bon sens périt. L’orgueil s’accroît encore de ses pertes ; et l’étude, qui devait former un sage, achève un insensé.
- 36 Il s’agit d’Edward Young, poète anglais (1684-1765), dont les Nuits ont connu un succès immense au (...)
46Quel est ce nouveau Midas qui parle ainsi ? C’est Young, un écrivain sentimental et profond36.
47De combien d’autorités semblables je m’étaierais, si je voulais traiter cette affaire à fond ; mais cela n’entre point dans mon plan : je ne veux donner qu’un simple éveil à ceux qui ont lu le superbe rapport de Lakanal sur les écoles normales, et qui pourraient croire que cet établissement a le plus grand succès ; afin qu’ils m’aident à détromper le public à cet égard, et à lui faire voir que ceux qui ont conçu cette idée gigantesque, au lieu de penser au résultat, comme ils auraient dû le faire, se sont jetés à corps perdu dans le vague de leur imagination, et n’ont fait qu’entasser montagne sur montagne, comme les Titans qui voulaient escalader le ciel.
48Je le répète donc : j’aime et respecte infiniment les sciences, j’aime et respecte infiniment ceux qui les cultivent ; mais je verrais avec peine qu’une fausse mesure vînt à compromettre ce qu’il y a de plus recommandable en Europe par le talent et le savoir. C’est assez que de toutes parts on attende l’instruction publique, comme une terre desséchée attend la rosée du ciel qui doit la rendre féconde, sans en aller encore reculer l’époque par des vues de perfectibilité qui ne peuvent que le rendre inexécutable. De quoi est-il tant question ici ? De faire de nos enfants de bons républicains et de passables calculateurs. Qu’avons-nous donc besoin de monter dans les cieux, pour une opération qui est à faire ici-bas ? Voyons-nous le laboureur forcer ses terres à rapporter le même grain ? Non ; il choisit celui qui est propre à chacune, et n’est jamais trompé dans son calcul… . Et bien ! imitons-le… et si, pour dire cette grande vérité à mes concitoyens, je me suis permis une innocente plaisanterie, c’est parce que j’ai remarqué que les écrits sérieux atteignaient difficilement au but, surtout quand ils ne portaient pas un nom imposant.
49FIN
Réplique de La Harpe parue dans le Journal de Paris du 25 ventôse an III (15 mars 1795)
50Paris, le 21 ventôse, l’an 3e de la République française
5111 mars 17951 Aux auteurs du Journal
52Citoyens,
- 37 Selon la définition du Trésor de la langue française, le jeannotisme est un défaut de style qui co (...)
53Je lis dans votre feuille d’aujourd’hui l’annonce d’une brochure intitulée La Tour de Babel, et précisément je venais de la parcourir, croyant y trouver quelques vues sur les moyens de perfectionner cet utile établissement des écoles normales qui n’est pas encore tout ce qu’il peut être. Vous dites que le but de l’auteur est indiqué dans un post-scriptum ; que c’est de montrer combien il est déraisonnable de prétendre en quatre mois jeter en fonte l’Encyclopédie tout entière dans quatorze cents têtes. Assurément si quelqu’un avait eu une semblable prétention, il ne faudrait pas faire une brochure pour démontrer cette folie. Mais je puis vous assurer que ce n’est pas de cela qu’il s’agit. La brochure Bonace n’est autre chose qu’un lambeau de la friperie jacobine, qui prend toutes sortes de couleurs. Il est vrai que nos seigneurs les Jacobins ne sont pas plaisants, et que Bonace a voulu l’être. Il s’égaie sur les Jeans de lettres et sur les loques-à-rimes, etc. Toutes ses plaisanteries sont sur le goût du jeannotisme37, et l’on croirait d’abord que nous n’avons affaire qu’au Gilles de la bande. Mais il devient très sérieux, quand il fait l’apologie de Gracchus Babeuf, qu’il appelle le tribun du peuple, et vous m’avouerez que c’est ce qui s’appelle montrer non pas le bout d’oreille, mais la griffe. Vous vous souvenez d’ailleurs que non seulement la calomnie était à l’ordre du jour, aux Jacobins, mais qu’elle y a été souvent prêchée et établie en principe, et Gilles Bonace a beaucoup profité à cette école. Vous allez voir un échantillon de son savoir-faire, qui est vraiment curieux, et qui peut servir de modèle. Il cite deux lignes d’une phrase de ma première leçon, imprimée ; et il n’y change qu’une lettre, mais ce changement est si capital, qu’il n’irait à rien moins qu’à me faire égorger, si l’on égorgeait encore ; et comme l’auteur Bonace se flatte bien que si les morts ne reviennent pas, les égorgeurs peuvent revenir, vous pouvez juger de ses charitables intentions.
- 38 Voir le programme des leçons de La Harpe, in J. Dhombres et B. Didier (dir.), ibid., p. 540.
54J’avais dit : « Toute la politique de nos tyrans consistait à donner tout pouvoir de mal faire à cette espèce d’hommes qui sont la lie de toutes les grandes nations, à ceux qui n’ont rien, ne font rien, et ne savent rien ; et de cet assemblage de dénuement, de fainéantise et d’ignorance se compose partout ce qu’il y a de pis dans l’espèce humaine38. » Ces paroles avaient été applaudies avec une sorte de transport qui ne prouvait que le plaisir d’entendre une vérité que tout le monde sent. Mais cette vérité et ces applaudissements n’étaient pas du goût de Bonace. Que fait-il ? Il transcrit deux lignes de la phrase, et les imprime ainsi : « qui n’ont rien, ne sont rien, et ne savent rien ». Il se garde bien de transcrire le dernier membre de la phrase où le mot de fainéantise l’aurait trop évidemment démenti ; et au moyen de cette réticence et d’une lettre changée, bien content d’avoir fait de moi tout à coup, avec ces mots qui ne sont rien, l’aristocrate le plus inepte et le plus déterminé, il quitte son béguin de Gilles, sans s’embarrasser de la vraisemblance dramatique, et se faisant tribun du peuple comme Babeuf, il m’oppose un éloge oratoire de ces laborieux artisans, de ces honnêtes cultivateurs, etc., et m’apprend ce que, sans vanité, je sais un peu mieux que lui. Que dites-vous de cet escamotage ? voyez ce que c’est que la chute des puissances ! un Jacobin réduit à ces tours de passe-passe ! autrefois il n’en aurait pas eu besoin, les prétextes mêmes n’étaient pas nécessaires, mais le bon temps est passé. Remarquez que Bonace, tout en m’imputant un propos si antidémocratique, n’a pas même osé me traiter d’aristocrate, de royaliste, de contre-révolutionnaire, etc., quoiqu’il se fût arrangé pour en avoir le droit. Est-ce un reste de pudeur ou de conscience ? on ne peut le supposer ; mais après tout il ne se pique pas d’être conséquent. Il dit dans sa feuille qu’il vaut mieux tutoyer les gens que de les calomnier. Rien n’est plus vrai, frère Bonace, et pourquoi donc calomnies-tu ? Ne sais-tu pas bien, malgré les maximes de Danton et consorts, que celui qui calomnie est infâme, et que celui qui calomnie et ne se nomme pas joint encore la lâcheté à l’infamie ? tu le sais si bien, qu’à présent que je t’ai marqué au front comme calomniateur, à coup sûr tu n’oseras pas te nommer.
55Patriotes, vrais amis de la liberté et des lois, voilà quels sont vos ennemis. Croyez qu’ils ne pardonneront jamais à ceux qui professent une haine franche et vigoureuse contre toute espèce de tyrannie, et c’est ce que je professe tous les jours aux écoles normales, au Lycée et partout. Inde irae. S’ils ne vous assassinent pas en plein jour, c’est qu’ils n’osent pas ; s’ils ne vous assassinent pas la nuit, c’est qu’ils ne peuvent pas. Ils peuvent encore mentir et calomnier : ils mentent et ils calomnient. On fait ce qu’on peut, et il faut mourir au lit d’honneur.
56La Harpe
57P.-S. Observez qu’il n’y a ici nul prétexte de méprise. L’imprimé porte bien distinctement qui ne font rien, et Bonace, qui est élève de l’École normale (à ce qu’il dit), a dû entendre et la phrase et les applaudissements, et sait bien que si j’avais dit ne sont rien, ce n’est pas là l’accueil que j’aurais reçu. Ainsi nulle erreur possible : la perfidie est notoire, et il peut s’en vanter devant qui il appartiendra.
Notes
1 La Passion du Peuple selon Mathurin Bonace, Paris, Imprimerie patriotique, s. d. [ventôse an III], p. 2.
2 A. N., AF III 45, dossier 164, pièces 43 et 44.
3 A. Mathiez, « Le bureau politique du Directoire », Revue historique, t. 81, janv.-avril 1903, p. 52-70.
4 A. Mathiez, La Théophilanthropie et le culte décadaire. Essai sur l’histoire religieuse de la Révolution (1796-1801), Paris, 1903, p. 291.
5 A. N., MM. 617, f° 184 v°, registre de l’Institution de la congrégation de l’Oratoire à Paris. Vincent-René Barbet, né le 12 octobre 1770 à Tours sur le territoire de la paroisse Saint-Clément, entra à l’Oratoire le 22 septembre 1787 et reçut l’habit quinze jours plus tard. Voir son acte de baptême : A. D. Indre-et-Loire, 6NUM6, 261/195.
6 A. N., MM. 592, p. 391, p. 415, p. 427, p. 453 et p. 468.
7 Sur tous ces points, voir L. Jacob, Joseph Le Bon, 1765-1795. La Terreur à la frontière (Nord et Pas-de-Calais), t. I, Paris, Mellottée, 1934. Dans une lettre adressée à Joseph Le Bon et datée de messidor an II (juillet 1794), où il rapportait des propos tenus en mai, Barbet écrivait : « Je connaissais Le Bon comme oratorien ; lui et moi, nous étions libres sous la verge monacale ; nous avions partagé les mêmes affronts, les mêmes persécutions de la part de la séquelle infernale où le sort nous avait placés. Ensuite nous avions partagé les périls où nous avait entraînés la guerre à outrance contre les Feuillants. » (p. 149-150)
8 A. Aulard, La Société des Jacobins : recueil de documents pour l’histoire du club des Jacobins de Paris, t. IV, Paris, 1892, p. 244. L’almanach est alors dénommé « philosophico-comique ».
9 A. D. Pas-de-Calais, 5 MIR 041/42, p. 540. L’épouse se nomme Marie-Catherine Coulon, fille de Jérôme, fermier, née le 19 octobre 1769 à Nanteuil-le-Haudouin (Oise). Parmi les témoins, on note Jacques-Philippe Duponchel, maire d’Arras, et Joseph Lenglet, agent national de cette commune.
10 Le journal est conservé aux A. N., ADXXA 546 et B 2291. Il fut publié à partir d’octobre 1793. Sur ce journal et sur Vincent-René Barbet, voir la notice no 262, rédigée par H. Leuwers, in G. Feyel (dir.), Dictionnaire de la presse française pendant la Révolution (1789-1799). La presse départementale, t. II, Ferney-Voltaire, Centre international d’étude du xviiie siècle, 2012, p. 72-76.
11 La Sentinelle du Nord, no 135, 19 pluviôse an II (7 février 1794), texte cité par L. Jacob, Joseph Le Bon, 1765-1795…, op. cit., t. I, p. 317. Voir également l’analyse du virulent anticléricalisme du journal au moment des abjurations sacerdotales, t. II, p. 73-76.
12 Texte tiré de La Sentinelle du Nord, no 31 (brumaire an II), in P. Bougard, Y.-M. Hilaire et A. Nolibos, Histoire d’Arras, Arras, Éditions des Beffrois, 1998, p. 205.
13 E. Lecesne, Arras sous la Révolution, t. III, Arras, 1883, p. 22 et p. 72-73. L’auteur signale (p. 108) que le Comité de sûreté générale fit venir à Paris, en frimaire an III, les personnes les plus compromises dans la politique de Terreur menée par Joseph Le Bon.
14 Une lettre de Barbet, datée du 3 nivôse an III (21 décembre 1794), envoyée de Paris et adressée aux administrateurs du district d’Arras, est citée par A.-J. Paris dans son Histoire de Joseph Le Bon et des tribunaux révolutionnaires d’Arras et de Cambrai. La Terreur dans le Pas-de-Calais et le Nord, Chez Rousseau-Leroy, Arras, 1864, p. 604.
15 A. N., W 563, registre des abonnés au Tribun du peuple, no 483.
16 Sur ce journal, voir la notice no 257 rédigée par H. Leuwers, in G. Feyel (dir.), Dictionnaire de la presse..., op. cit., t. II, p. 61-63. Le journal fut publié du 5 pluviôse (24 janvier 1795) au 30 germinal an III (19 avril 1795). Le rédacteur y dénonçait Marat et les tribunaux révolutionnaires de Joseph Le Bon ainsi que l’exécution des orateurs de la Gironde. Il lança un appel à l’application de la Constitution de 1793 et à une vigilance de tous les instants pour éviter le retour du despotisme de l’an II. En revanche, les évènements parisiens de germinal y étaient commentés avec angoisse par le rédacteur.
17 Voir Archives de Paris, état civil reconstitué, fichier alphabétique.
18 La Sentinelle du Nord, no 100 (nivôse an II), texte cité in L. Jacob, Joseph Le Bon, 1765- 1795…, op. cit., t. I, p. 305-306.
19 J.-F. Reichardt, Frankreich im Jahr 1795, septième livraison, Altona, 1795, p. 217-227. Voir à ce propos J. Schneider, Johann Friedrich Reichardt et la France, Paris, L’Harmattan, 2006.
20 La citation est extraite de l’ouvrage de Voltaire, La Bible enfin expliquée par plusieurs aumôniers de S. M. L. R. D. P. [Sa Majesté le roi de Prusse], Genève, 1776, p. 28-29. C’est Dieu qui parle dans cette citation. La phrase antérieure à celle-ci est la suivante : « Or le Seigneur descendit pour voir la ville, et la tour que les enfants d’Adam bâtissaient. Et il dit : Voilà un peuple qui est tout d’une lèvre ; ils ont commencé cet ouvrage, et ils ne cesseront point jusqu’à ce qu’ils l’aient exécuté. Venez donc, descendons… ».
21 L’auteur manie évidemment l’antiphrase. Voir à ce propos, F. Gendron, La Jeunesse dorée. Épisodes de la Révolution française, Montréal, Presses de l’Université du Québec, 1979.
22 Voir É. Guyon (dir.), ibid., p. 416.
23 Dominique-Pierre-Jean Garat, né le 26 avril 1762 à Bordeaux, fils de Dominique Garat, avocat au parlement, originaire d’Ustaritz, et de Thérèse Gouteyron, était le neveu de Dominique-Joseph Garat. Très tôt connu à la Cour comme ténor et surnommé « l’Orphée moderne », il fut chanteur d’opéra, évoluant entre la capitale et le Grand Théâtre de Bordeaux. Sous la Révolution, il fut emprisonné plusieurs mois à Rouen puis revint à Paris après Thermidor où il se produisit en concert au théâtre Feydeau et jouit d’une immense popularité. Voir N. Morel-Borotra, « Comment Pierre-Jean Garat est devenu un chanteur basque : de l’Histoire au(x) mythe(s) », Lapurdum. Revue d’études basques, no 9, 2004, p. 159-179.
24 Cette conversation est une allusion directe au passage d’un article du Journal de Paris, en date du 15 pluviôse an III (3 février 1795), prétendument écrit par un élève de l’École normale à propos de la première conférence entre professeurs et élèves tenue le 11 pluviôse : « Nous avons remarqué avec peine que le citoyen Monge tutoyait généralement les élèves auxquels il adressait la parole. Nous nous sommes déjà élevés dans un journal contre cette innovation que réprouvent le goût, l’harmonie et la délicatesse de notre langue. Cette manière de s’exprimer peut quelquefois convenir dans une grande assemblée délibérante, mais jamais dans une conférence familière. Si nous n’étions pas un des disciples du citoyen Monge, nous lui observerions que ce ton n’est plus de ton, qu’il n’a même jamais été adopté par les hommes de lettres qui s’intéressent à la gloire de la langue française. Nous lui dirions qu’on peut être excellent patriote sans adopter la manie de ce tutoiement universel, que les anciens comités révolutionnaires ont seuls voulu mettre à la mode. Il est parmi ses honorables collègues des républicains très prononcés, et qui cependant n’ont jamais renoncé pour cela à un genre de style que leurs écrits, et ceux des Rousseau, des Voltaire, ont fixé et accrédité pour jamais. »
25 Gracchus Babeuf, fondateur du Tribun du peuple, fut arrêté à Paris le 19 pluviôse an III (7 février 1795) et transféré le 12 mars suivant à Arras.
26 Le théâtre de l’Ambigu-Comique, fondé en 1769 par l’acteur Audinot, était situé boulevard du Temple. La pièce dont il est question est Le Concert de la rue Feydeau ou la Folie du jour, où était critiquée l’attitude des jeunes gens fréquentant ce spectacle. Le 18 pluviôse (6 février), des jeunes gens avaient en effet envahi le théâtre pour empêcher la représentation de cette pièce qui raillait les muscadins.
27 Allusion à l’article de Fréron dans l’Orateur du peuple du 9 pluviôse (28 janvier) qui parle de la Constitution de 1793 comme de « cette pancarte, barbouillée plutôt qu’écrite par Robespierre ».
28 Allusion à un passage du Troisième rapport, en date du 24 frimaire an III (14 décembre 1794), de l’abbé Grégoire sur le vandalisme : « À Coutances, des ouvriers ont détruit, dans une voûte, des stalactites et des stalagmites, en les prenant pour des cristaux de salpêtre : voilà les effets de l’ignorance ! »
29 Allusion à l’arrêté contre les filles publiques pris le 4 octobre 1793 par le Conseil général de la Commune de Paris, sur le réquisitoire de Chaumette.
30 La Révolution reprit la distinction que faisait la monarchie d’Ancien Régime entre jeux de hasard et jeux de commerce. Un arrêté de police de la fin de l’année 1791 interdit les premiers tandis qu’il instaura à Paris trois maisons principales sous le titre d’académies des jeux de commerce, administrées et surveillées par le Comité de police, cependant que trois autres maisons « particulières » fonctionnaient, sous la même dénomination de régie et surveillance. Voir F. Freundlich, Le Monde du jeu à Paris, 1715-1800, Paris, Albin Michel, 1995, p. 31. La période robespierriste fut particulièrement dissuasive à l’égard des maîtres de jeux clandestins. La recrudescence des activités de jeux de hasard après le 9 thermidor aboutit le 1er brumaire an IV (23 octobre 1795) à un arrêté particulièrement répressif du Comité de sûreté générale.
31 Allusion au rapport de l’abbé Grégoire « sur la nécessité et les moyens d’anéantir les patois et d’universaliser l’usage de la langue française », prononcé le 16 prairial an II (4 juin 1794) devant la Convention.
32 Le 12 pluviôse an III (31 janvier 1795), la Convention décréta qu’il y aurait un professeur d’économie politique à l’École normale et nommé Vandermonde le 19 pluviôse (7 février).
33 Mathurin Bonace fait ici un jeu de mots sur le patronyme de Dominique-Joseph Garat, professeur d’analyse de l’entendement humain qui avait pour neveu et homonyme Pierre-Jean Garat (1764-1823) : celui-ci avait pour talent de contrefaire de façon burlesque la plupart des chanteurs en renom de l’Opéra. Voir supra, note 23.
34 L’auteur du pamphlet rejoint ici les critiques prononcées à la Convention par Gilbert Romme lors de la séance du 27 germinal an III (16 avril 1795).
35 La citation est en effet extraite du Programme général des cours des écoles normales, Paris, 1er pluviôse, an IIIe de la République, brochure qui fut remise aux élèves au début des leçons et qui exposait le programme de chaque professeur, ici celui de Dominique Garat, « Analyse de l’entendement humain », p. 41-42. C’est l’auteur du pamphlet qui met la dernière phrase en lettres capitales. Voir. J. Dhombres et B. Didier (dir.), ibid., p. 65.
36 Il s’agit d’Edward Young, poète anglais (1684-1765), dont les Nuits ont connu un succès immense au xviiie siècle. Le texte cité paraît être une paraphrase assez libre d’un passage de la deuxième Nuit.
37 Selon la définition du Trésor de la langue française, le jeannotisme est un défaut de style qui consiste à rompre la logique syntaxique en rapprochant abusivement certains membres de phrase et en provoquant des équivoques burlesques. Le terme est récent à l’époque où l’emploie La Harpe et renvoie à la pièce Janot ou les battus paient l’amende de Louis-François Archambault dit Dorvigny, pièce jouée pour la première fois au théâtre des Variétés-Amusantes en juin 1779, et dont le personnage principal est un type burlesque de valet qui connut un immense succès.
38 Voir le programme des leçons de La Harpe, in J. Dhombres et B. Didier (dir.), ibid., p. 540.
© Éditions Rue d’Ulm, 2016