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Une institution révolutionnaire et ses élèves (2)

Appendice no 11. Lettres de normaliens à Bernardin de Saint-Pierre, professeur de morale

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  • 1 Voir à ce propos R. Darnton, Le Grand Massacre des chats. Attitudes et croyances dans l’ancienne Fr (...)
  • 2 Voir, à titre d’exemple, la lettre qu’adressa à Bernardin de Saint-Pierre l’abbé de Vigneras, licen (...)

1 La correspondance de Bernardin de Saint-Pierre, conservée à la bibliothèque du Havre, est un excellent outil pour mesurer une popularité que nous avons de la peine aujourd’hui à imaginer. Tout comme le courrier reçu par Jean-Jacques Rousseau à propos de La Nouvelle Héloïse1, les lettres adressées à Bernardin offrent l’opportunité de saisir, en pleine Révolution, les éléments, chez ses lecteurs, d’une sensibilité religieuse qui s’éloigne des Églises instituées et des dogmes établis pour déboucher sur un théisme né au spectacle de la nature. Par ses Études de la nature, publiées en 1784, puis par Paul et Virginie, édité en 1788, Bernardin s’acquit un très vaste public qui n’hésita pas à lui faire part de son émotion2.

  • 3 Éloge de J.-J. Rousseau, citoyen de Genève, prononcé dans la nouvelle salle des séances de la socié (...)
  • 4 Ibid., p. 21.
  • 5 Ibid., p. 28.

2 Les deux normaliens dont nous publions les lettres ont bien des points communs : tous deux furent enseignants ; tous deux furent, en l’an II, des membres très actifs des sociétés populaires de leurs villes respectives ; tous deux manifestèrent une égale aversion pour la religion catholique. Tous deux, enfin, taquinèrent la muse poétique et adressèrent à Bernardin de Saint-Pierre des vers qui n’étaient évidemment pas les premiers et qui reprenaient la thématique des Études de la nature. Jean-Michel Guillaume, régent au collège de Montpellier depuis 1791, fut admis le 11 novembre 1793 à la société populaire de cette ville. Membre du Comité de correspondance, puis secrétaire de la Société régénérée des Sans-Culottes de Montpellier, signant ses lettres et adresses d’un « Vive la Montagne ! », il en devint le président en thermidor de la même année après un Discours sur la Fête du 10 août. Dans l’Éloge de Jean Jacques Rousseau qu’il prononça le 9 avril précédent devant cette société, Guillaume se livra à une diatribe particulièrement virulente contre les « prêtres fanatiques, […] vils imposteurs » : « Quelle est donc cette religion étrange, qui se fait des prosélytes par la ruse, et qui veut être la seule dispensatrice des faveurs de la Divinité ? […] Ah ! ce Dieu, que vous déshonoriez, semble être devenu notre ami, notre père, que depuis que vous n’êtes plus ses ministres3. » Invitant ses auditeurs à admirer l’Émile, il poursuivait à propos de ce livre : « Dieu lui-même parle aux hommes. Tout y respire la vertu, et l’héroïsme des belles choses. […] Oui, oui, qui a lu Émile, et qui n’est pas devenu meilleur, est insensible à la vertu ; il a l’âme gâtée pour toujours, c’est un monstre4. » L’Émile devait devenir l’évangile des mères de famille près du berceau de leurs enfants. Il ne s’agissait pas de les assujettir à de « vaines formules, qui outragent la divinité, et avilissent ceux qui les pratiquent. Le vrai culte est dans le cœur, et non sur les lèvres. Le vrai culte a pour ministres la raison et la vérité, et non des charlatans5 ». L’Épître à Bernardin de Saint-Pierre que joignit à sa lettre Guillaume était dans le droit fil de son Éloge de Jean-Jacques. Il y pourfendait le matérialisme et l’athéisme, visant tout à la fois Helvétius et d’Holbach.

  • 6 Archives parlementaires, 1re série, t. 91, op. cit., séance du 27 prairial an II (15 juin 1794), pi (...)
  • 7 Le livre est transmis le 13 messidor an II au Comité d’instruction publique de la Convention pour a (...)
  • 8 Archives parlementaires, 1re série, t. 93, op. cit., séance du 30 messidor an II (18 juillet 1794), (...)
  • 9 Une adresse des écoliers de Germain Le Normand fut encore lue à la Convention le 8 thermidor an II (...)

3 Germain Le Normand (1742-1807), qui avait 52 ans lorsqu’il fut élève à l’École normale, fut jaugeur et vérificateur des poids et mesures à Rouen sous l’Ancien Régime, tout en écrivant déjà des odes poétiques. Entré dès février 1791 à la Société des amis de la Constitution de Rouen, il obtint de la ville, en juillet de la même année et à la suite d’un concours public, la place de principal des écoles urbaines laissée vacante par le retrait des Frères des écoles chrétiennes. Il eut la surveillance de neuf classes regroupant plus de mille élèves et vérifia non seulement l’exactitude des instituteurs, mais les types d’exemples donnés aux élèves et les progrès de ces derniers dans la lecture. Dès lors, Germain Le Normand mena une double activité, politique et pédagogique. Il fut l’un des membres les plus actifs de la société des Jacobins rouennais, dont il fut le président en brumaire an II (octobre-novembre 1793) et il participa jusqu’en ventôse (février-mars 1794) à l’élaboration de nombreux projets (changement des noms des rues, abolition des signes de la féodalité, etc.). Il envoya régulièrement des pétitions à la Convention : ainsi, le 16 août 1793 sur l’état désastreux des locaux utilisés, la faiblesse de la fréquentation scolarisée par rapport à la population scolarisable, les types de livres et de méthodes utilisés. Il composa les paroles des chants entonnés lors des fêtes civiques. Le 27 prairial an II (15 juin 1794) fut lue à la barre de la Convention une adresse des élèves de Germain Le Normand et des écolières de son épouse, témoignant à la représentation nationale leur reconnaissance « sur sa sollicitude pour l’instruction publique et sur son décret qui proclame l’existence de l’Être suprême et l’immortalité de l’âme », adresse qui reçut la mention honorable et l’insertion au Bulletin de la Convention6. Deux jours plus tard, les mêmes élèves – c’est-à-dire en fait leur instituteur – adressèrent à la Convention le recueil intitulé Chants d’allégresse, hymnes et couplets patriotiques destinés pour les décades, les cérémonies publiques et le triomphe des Français7, et le manuscrit d’un premier livre classique pour les écoles primaires : l’adresse fut lue le 30 messidor an II et reçut de la même façon la mention honorable et l’insertion au Bulletin8. Germain Le Normand put donc apparaître comme une figure assez emblématique des instituteurs républicains très fortement engagés aux côtés de la Montagne9. Mais sa lettre à Bernardin de Saint-Pierre montre aussi combien le même homme participa au moment thermidorien.

Lettre et épître de Jean-Michel Guillaume à Bernardin de Saint-Pierre

4Paris, le 14 floréal an 3e [3 mai 1795] Guillaume à Bernardin de Saint-Pierre

5Citoyen,

6Vous fûtes l’ami de J.-J. Rousseau ; vous le faites revivre dans vos ouvrages, et je ne suis que son admirateur et le vôtre. C’est à vous qu’il appartiendrait d’en faire l’éloge.

7Le faible essai que je vous présente ne devait pas être lu dans une académie. Il fut prononcé devant un peuple nombreux. Je voulais lui faire connaître l’homme célèbre dont on lui parlait tant et lui inspirer le désir de lire ses ouvrages. Rousseau est un de ces génies rares dont tout le monde parle, que tout le monde juge, et que trop peu de personnes lisent et étudient encore moins. Le mieux faire connaître, le venger des calomnies que vomissent encore contre sa mémoire ses ennemis jaloux, tel était mon but. Je suis bien loin sans doute de l’avoir atteint : mais j’ai eu au moins la consolation de m’apercevoir que je ne l’avais pas entièrement manqué.

8Si vos occupations vous permettent de me lire un instant, je vous conjure de ne pas oublier que c’est un humble disciple qui interroge son maître. C’est un faible écolier qui consulte son professeur. Si cet éloge est mauvais, s’il outrage le grand homme auquel il est adressé, si l’auteur ne mérite pas même des encouragements, soyez inexorable, ne craignez pas de blesser son amour-propre. Il vaut mieux arrêter un insensé au moment où il entre dans la carrière que d’être forcé de l’en chasser ignominieusement, lorsqu’il a déjà fait quelques pas.

9Je ne vous parlerai pas de mes vers. Ils ne peuvent trouver d’excuse que dans leur motif et leur objet.

10Salut et fraternité, Guillaume, élève à l’École normale

  • 10 Il s’agit de l’Éloge de J.-J. Rousseau, op. cit., que Guillaume joint à sa lettre.

11P.-S. la commune de Montpellier délibéra l’impression et la distribution de mon travail10. Si je vous le présente en manuscrit, c’est que j’ai voulu le rendre plus digne de vous être présenté, en le retouchant dans quelques endroits.

12Épître à Bernardin de Saint-Pierre

  • 11 Horace, Odes, I, 3, v. 38 : « Nous visons le ciel même avec notre sottise. »

13Caelum ipsum petimus stultitia11

  • 12 Dans la mythologie grecque, le Permesse est une rivière de la Béotie qui prend sa source au mont Hé (...)

Toi dont la nature elle-même
forma le génie et les mœurs,
philosophe sans vain système,
sage sans dogmes corrupteurs ;
abjurant ces douces erreurs
que nous retracent d’Épicure
les voluptueux successeurs,
ô Bernardin ! ton âme est pure ;
par son exemple elle m’assure
qu’encore, malgré nos beaux discours
nos esprits forts pleins d’imposture,
la raison reconnaît pour sœurs
la divinité, la sagesse ;
et que sur les bords du permesse12
 on cueille les fruits les plus doux,
lorsque la vertu nous éclaire,
et comme un astre salutaire,
pour nous guider luit devant nous.
Parmi les nombreuses maximes
qu’enfante la corruption,
pour autoriser tous les crimes,
et caresser la passion,
tu frémis en voyant l’abîme
où l’orgueil, la présomption
plongent mainte illustre victime,
dont le génie ambitieux,
jaloux de l’honneur spécieux
d’établir un hardi système,
osa à la divinité même
disputer l’empire des cieux…
l’ai-je pu prédire sans blasphème ?…
l’enchanteresse fiction,
que pare le brillant mensonge,
de l’esprit vaine illusion,
se plaît à les bercer d’un songe,
d’un songe sans réalité,
que l’éternelle vérité
en se montrant fait disparaître,
tel que fuit, devant la clarté,
un fantôme que faisaient naître
le silence et l’obscurité.
Quoi, mon Dieu ! le plus petit être
par un hommage répété
chantera ta gloire immortelle ;
l’homme seul sur qui ta bonté,
ton affection paternelle
versera mille dons précieux ;
lui que tu fis à ton image,
dont le front tourné vers les cieux
comme vers son riche héritage,
marque les destins glorieux ;
l’homme enfin ton plus noble
ouvrage
à son gré se fera des dieux !
ou te préférant la matière
insensible et froide poussière,
il lui dira : « Tu fus l’agent
qui forma ce vaste assemblage ;
c’est ton éternel mouvement
qui le fait durer d’âge en âge.
Abîme immense de beautés
auxquels mes sens transportés
trop bornés ne peuvent suffire,
le hasard a pu vous produire.
Astre qui ramène le jour ;
et toi, qui dans la nuit obscure
te montres jaloux à ton tour
de faire vivre la nature,
vous tous, ô mondes lumineux !
des cieux glorieuse parure
éternel charme de mes yeux ;
vous n’êtes que de vains fantômes,
assemblage de vils atomes
qui d’abord errants, dispersés,
par le hasard fûtes placés
dans ce bel ordre que j’admire ; »…
philosophes présomptueux,
votre génie est un délire.
Dans quel dédale tortueux
ce génie a su vous conduire !
À longs traits repaissez vos yeux
du spectacle de la nature :
ah ! la volupté la plus pure
semble animer ses traits touchants.
Que ses charmes sont éloquents !
Quel langage que sa parure !
Doux parfums, zéphyrs caressants,
divins concerts, tendre murmure ;
tout instruit l’âme par les sens :
tout respire l’être suprême.
Que d’hommages lui sont offerts !…
Mais, grand Dieu ! je t’entends toi-même ;
ta voix éclate dans les airs.
Que je sens bien, à ta présence,
et mon néant et ta puissance !
Vous, qui niez son existence,
dans les cieux, parmi les éclairs,
lisez ces brillants caractères :
« Mortels, au roi de l’univers
ne livrez point de folles guerres :
soumis, respectez ses mystères ;
vos yeux un jour seront ouverts. »
Dans votre cœur lisez encore.
Ah ! ce Dieu que vous renoncez,
votre cœur en secret l’adore :
tous ses vœux lui sont adressés.
Objet de son tacite hommage,
il porte son auguste image.
Votre orgueil, mortels insensés,
l’enveloppe en vain d’un nuage ;
ses traits ne sont point effacés.
Oui, c’est l’orgueil, monstre terrible,
qui ferma votre âme insensible
au doux sentiment des bienfaits
qu’un Dieu, le père le plus tendre,
sur vous aima tant à répandre ;
de son amour divins effets…
Quels blasphèmes viens-je
d’entendre !
Peu contents d’oublier ces dons,
vous les tournez contre Dieu même !
Par d’éternelles factions,
vous menacez son diadème !
Vous faites de l’être suprême
le jouet de vos passions !
Ses droits traités de fictions
ses bienfaits de chimères vaines,
nos devoirs d’inutiles chaînes,
et les vertus d’illusions ;
voilà la fin de vos maximes ;
voilà le comble de vos crimes.
Mais je veux par de nouveaux traits
dévoiler votre ignominie.
De vos cœurs idole chérie,
que votre gloire soit ternie ;
que je la renverse à jamais.
De qui tenons-nous ce génie
si vaste, si plein d’énergie ;
qui d’une aile prompte et hardie
va se perdre au plus haut des cieux ?
L’univers même a ses limites :
mais quelles bornes sont prescrites
à ce génie impétueux ?
Il s’élève, il fuit, il s’élance
dans les champs de l’intelligence ;
produire, créer sont ses jeux.
« Nouveaux fruits d’un hasard heureux,
un vain concours forma cet être
si prompt à penser, à connaître.
Humble esclave de notre corps
instruit à mouvoir les ressorts
de cette enveloppe mortelle
il naît, vit et meurt avec elle. »
Pourquoi donc nous enfler d’orgueil,
êtres malheureux que nous sommes ?
Si l’âme nous suit au cercueil,
pourquoi ne pas voir du même œil
et les animaux et les hommes ?
Par un attrait impérieux,
les sens, la volupté grossière
nous entraînent hélas ! comme eux :
la mort brisant les mêmes nœuds,
nous rend à la même poussière.
Vanterai-je notre raison ?
Oui, si notre âme est immortelle,
c’est alors un guide fidèle ;
c’est de la justice éternelle
la plus sublime expression.
Elle assure notre faiblesse,
elle corrige nos penchants,
et guide nos pas chancelants
dans les sentiers de la sagesse.
Mais si l’âme meurt, ô raison !
tu n’es qu’un fatal poison.
Des plaisirs bizarre ennemie
par de chimériques remords
tu tyrannises notre vie.
Nos passions, leurs vifs transports
par toi sont érigées en vices ;
l’homme jouet de tes caprices
qu’il te plaît de nommer vertus,
voit par d’éternels sacrifices
ses plus doux penchants combattus.
Plus heureux ces enfants dociles
de la nature et du plaisir,
ayant pour règle le désir,
et pour lois leurs penchants faciles ;
ces animaux volent toujours
où l’instinct flatteur les appelle,
comme un ruisseau suit dans son cours
la pente la plus naturelle.
Auteurs de ces dogmes divins,
voyez la honte et la bassesse
où vous condamnez les humains.
De l’honneur vous êtes si vains ;
et vos seuls titres de noblesse
Sont brisés de vos propres mains !
Vous vous honorez de vos chutes !
Briguant un néant glorieux,
des hommes vous faites des brutes…
Arrêtez… nous sommes des dieux.
Notre âme sublime, immortelle,
du tout puissant don précieux,
est une divine étincelle
de cette flamme universelle
dont le foyer est dans les cieux.
Par de vils liens enchaînée,
à ce triste exil condamnée,
elle languit quelques instants
sur cette terre infortunée.
Mais déjà la fille du temps,
la mort s’apprête, ouvre une tombe.
Accablé sous le poids des ans,
le corps pâlit, frémit, succombe ;
et prenant son vol glorieux,
l’âme s’élance dans les cieux.
Telle que la plus pure essence,
que le feu par sa violence
sépare de ses corps grossiers,
s’exhale en fuyant dans les airs ;
et telle, céleste, divine,
vers le lieu de son origine
l’âme remonte en liberté,
lorsque par le temps dépouillée
du corps dont elle était souillée,
elle reprend sa pureté.
La terre a fui ; les cieux qui s’ouvrent
se hâtent de la recevoir :
les seuls plaisirs vrais se découvrent,
le bonheur succède à l’espoir.
Ainsi donc réduit au silence
l’athée a senti la présence
d’un Dieu, dont il craint les regards ;
et pour fuir sa main vengeresse,
je vois courir de toutes parts,
sous les drapeaux de la sagesse,
cette foule qui de Lucrèce,
entourait les fiers étendards.
L’aimable vertu rassurée
ne tremble plus pour ses autels ;
et la poésie honorée
d’éclairer encore les mortels
renonce à cet abus profane
parmi nous trop accrédité
qui consacre à la volupté
sa bouche si longtemps l’organe
des dieux et de la vérité.

  • 13 B. M. Le Havre, ms. no 202, f° 2-6.

14Guillaume, envoyé à l’École normale par le district de Montpellier département de l’Hérault13

Lettre et cantique de Germain Le Normand

15Paris, le 15 floréal an 3e de la République

16[4 mai 1795]

17Au citoyen Bernardin de Saint-Pierre Professeur de morale à l’École normale

18Citoyen professeur,

19Je vois avec une grande satisfaction que vous destinez votre travail pour les instituteurs et élèves des écoles primaires : c’est un grand bienfait offert aux pères et mères de famille et à leurs enfants. Les instituteurs vous en témoignent leur gratitude. Ils marchaient privés des secours que ne pouvaient leur procurer les livres élémentaires classiques, puisque ces livres n’existent point encore et que malheureusement toutes les écoles, comme autrefois sous la dénomination d’écoles gratuites, d’écoles des pauvres et établies dans presque toutes les communes, n’étaient pourvues que d’un syllabaire latin, d’un psautier latin, d’un livre français intitulé Le Devoir du chrétien, d’une civilité puérile et honnête, d’un catéchisme de religion, et d’une grammaire inintelligible.

20Nos malheureux enfants restaient depuis l’âge de six ans jusqu’à douze avec ces seuls articles dans leurs mains. Ils sortaient des écoles gratuites pour entrer dans les ateliers, manufactures, arts et métiers. À la vérité ils savaient un peu lire le latin, un peu lire le français, un peu écrire ; mais ils n’entendaient point ce qu’ils lisaient et ils ne savaient point ce qu’ils voulaient écrire. En sorte qu’au bout de la première année qu’ils avaient quitté l’école, tout était oublié : de là la cause de ce que la plupart des artisans, ouvriers, marchands devenus à leur tour pères de famille sont dans une ignorance profonde, et pourquoi leur conduite, leurs usages, leurs mœurs et leur langage sont diamétralement opposés à ceux des personnes instruites.

21L’éducation donnée aux jeunes filles était absolument la même et si quelques-unes d’entre elles n’avaient pas reçu par la conversation cette politesse d’expressions qui les caractérise, on ne les reconnaissait point si l’on ne voyait que leur correspondance ; car elles n’ont pas la moindre idée de l’orthographe.

22J’ai surveillé durant quatre années seize écoles publiques dans la commune de Rouen depuis 1789 et j’avais environ quinze cents élèves y compris deux cents jeunes filles. J’ai cru devoir supprimer les inscriptions placées au-dessus des portes de ces écoles et je les ai remplacées par les mots écoles françaises.

23J’ai substitué au syllabaire et psautier latin, au catéchisme et autres livres, des proverbes, des sentences et des maximes prises dans la morale des Anciens. J’ai fait imprimer un nouveau syllabaire pour éloigner l’épellation par lettres et j’ai mis dans la main des enfants les livres que j’ai cru les plus propres à leur avancement : aidé par la bonne volonté des maîtres d’école, nos élèves ont fait quelques progrès et chaque année j’ai obtenu des administrations une fête pour la distribution des prix de mérite, de sagesse et d’encouragements ; ces distributions ont été faites avec pompe et en public dans un local vaste et spacieux en présence de tous les élèves, de leurs parents et de tous les citoyens. Cette cérémonie était bien faite pour exciter l’émulation des jeunes gens et j’ai lieu de m’en applaudir.

  • 14 Il s’agit de l’application de la loi du 29 frimaire an II (19 décembre 1793).

24Ces écoles ont été supprimées le 1er germinal l’an 2e et remplacées par les écoles primaires sous la surveillance municipale14.

25La place de principal que j’exerçais a été supprimée par l’effet de cette même loi et j’ai enseigné une de ces écoles primaires composée de cent cinquante élèves. Mon épouse enseigne l’école de jeunes filles à peu près en pareil nombre.

26J’ai reçu ordre de m’affubler du bonnet rouge en enseignant. J’ai reçu ordre de tutoyer mes élèves et de me faire tutoyer par eux. J’ai reçu ordre de conduire l’après-midi de congé, par chaque décade, dix de mes élèves à la comédie et dix jeunes filles que mon épouse avait ordre d’y conduire. C’était là, ajoutait cet ordre, une récompense pour les élèves. J’ai cru devoir à ce sujet faire mes représentations. Je ne me suis point décoré du bonnet rouge ; je n’ai point tutoyé mes élèves parce que je ne parle jamais qu’à tous. Enfin j’ai été condamné pour n’avoir point voulu aller à la comédie que je regardais et regarde encore comme une école immorale.

27J’ai reçu ordre de faire chanter des airs patriotiques à l’ouverture et fermeture de la classe ; mais comme il fallait des paroles et que la plupart de nos chants en vogue ne conviennent ni à la décence ni aux mœurs, j’ai tâché d’y suppléer par quelques stances et vers dont j’ai composé un petit recueil au fur et à mesure que les circonstances ou les évènements m’en offraient l’occasion.

28Voici par où se commence l’ouverture de mon école, le matin :

Cantique
Bénissons l’Éternel tous les jours de la vie.
Il créa l’univers. Lui seul le vivifie ;
Lui seul a dirigé la course du soleil.
Enfants ! Adorons-le sitôt notre réveil.
Tout retrace l’éclat de sa magnificence,
Tout annonce l’effet de sa toute-puissance ;
Tout nous peint sa bonté, tout prouve son amour.
Enfants ! Adorons-le par devoir, par retour.
Dieu réside en tous lieux : l’univers est l’enceinte
Où son immensité partout se voit empreinte ;
Il connaît les replis du cœur de tout mortel.
Enfants ! Adorons-le ; notre âme est son autel.
L’homme, formé par lui, n’est-il pas son ouvrage ?
Ne l’a-t-il pas doué du plus rare avantage ?
Puisqu’il est animé de son souffle divin,
Enfants ! Adorons-le ; bénissons-le sans fin.
Alors que l’homme agit, que son cœur se décide,
Que la saine raison le gouverne, le guide ;
Toutes ses actions annoncent son auteur.
Enfants ! Adorons-le, célébrons sa grandeur.
Puisqu’il a fait de l’homme une chose raisonnable,
Puisque chaque mortel est à l’autre semblable,
Puisqu’ils sont émanés de la divinité,
Enfants ! Adorons-le ; chantons l’égalité.

29Je conduis quelquefois mes élèves à l’hospice d’humanité et je leur ai fait apprendre par cœur les stances suivantes :

Vous qui de la vertu vous faites une étude
Dont le cœur est humain, sensible, officieux
Vous dont la récompense est dans la gratitude
Rendez vous en ces lieux
Venez voir vos égaux, vos amis, et vos frères
Languissamment couchés sur un lit de douleurs
Ils ne sentiront plus le poids de leurs misères
Si vous séchez leurs pleurs
Accours à nos accents ô flatteuse espérance
Viens nous permettre à tous un plus doux avenir
Dissipe les chagrins éloigne la souffrance
De notre souvenir
Rends à la fille en pleurs une mère chérie
Rends un père à son fils rends un frère à sa sœur
Conserve le héros qui fut de la patrie
Le brave défenseur
Au milieu des accès d’une fièvre brûlante
Au milieu des tourments plus cruels que la mort
Console un malheureux et qu’une main savante
Adoucisse son sort
Vous qu’un cruel revers a rendus misérables
Ne vous affligez point sur vos maux douloureux
Des cœurs compatissants, des âmes secourables
Veulent vous rendre heureux
Mortels consolez-vous chérissez la patrie
Vous êtes ses enfants, son appui, son espoir
Faire votre bonheur, protéger votre vie
Voilà son seul devoir
Élevons un autel à la reconnaissance
Nos égaux en ce lieu reçoivent des secours
La tendre humanité, la douce bienfaisance
Y veillent pour leurs jours
S’il existait un cœur qui ne fût pas sensible
Qui ne s’attendrît point sur les malheurs d’autrui
Ah, s’il était frappé d’une main invisible
Penserait-on à lui !
Égoïste, cruel, écoute ta sentence
Quand tu seras atteint par un revers du sort
Tu te verras privé de secours, d’assistance
Aux portes de la mort
Reviens de ton erreur, fais du bien à ton frère
Agis à son égard comme à l’égard de toi
Sois juste, bienfaisant ; humain par caractère
Dieu t’en fait une loi

30Ces deux pièces, citoyen professeur, suffisent pour donner l’idée de la conduite que je tiens à l’égard de mes élèves. Il me sera bien agréable d’apprendre de vous quels doivent être les moyens que je dois employer pour le plus [grand] avantage de leur instruction.

31Vous paraissez désirer que chacun ait une planchette noire et un crayon blanc pour s’exercer ; mais j’ai essayé cette méthode et je me suis aperçu qu’elle occasionne de l’embarras surtout par un si grand nombre d’enfants qui tous ne sont pas silencieux et qui souvent brisent leurs crayons.

32J’ai tapissé ma classe d’une quantité d’exemples en très gros caractères. Je les change souvent de place. Je les renouvelle de temps en temps.

33Les livres appartiennent à une école et je les fais distribuer au moment de la lecture et retirer après lecture : les élèves en ont de semblables chez eux pour étudier. Je ne fais distribuer qu’une feuille de papier à la fois. Je demande vingt-six lignes en fin sur chaque page et treize lignes en gros sur chaque revers.

34J’ai des grands tableaux sur lesquels les plus avancés font des figures de géométrie, des calculs, que les élèves voient de loin et qu’ils copient.

35J’ai des répétiteurs pour les lectures courantes et pour aider les commençants. C’est à qui veut mériter d’être répétiteurs et, comme ils rendent des services, ils sont aimés de leurs camarades.

  • 15 Dans ses leçons, Bernardin de saint-Pierre fit directement allusion à ce passage de la lettre, au m (...)

36Lorsque je suis venu à l’École normale, j’ai conseillé à ma femme de réunir les filles dans les classes des garçons, attendu qu’il faisait un froid excessif et que nous étions en pénurie de bois ; que j’avais dans ces classes un très bon poële et que les élèves en auraient plus chaud. Ma femme a rempli mes vues tout l’hiver mais la surveillance municipale n’a pas approuvé cette réunion. Cependant je la désire de tout mon cœur et j’en ferai de nouveau la tentative en arrivant dans mes foyers15.

37Accordez-moi, citoyen professeur, la permission de m’adresser quelquefois à vous quand je serai à mon poste, j’aurai besoin de vos sages conseils et je les suivrai exactement.

  • 16 B. M. Le Havre, ms. no 138, pièce B 53.

38Germain Le Normand instituteur de la jeunesse de Rouen16

Notes

1 Voir à ce propos R. Darnton, Le Grand Massacre des chats. Attitudes et croyances dans l’ancienne France, Paris, Robert Laffont, 1985, chap. 6 : « Le courrier des lecteurs de Rousseau : la construction de la sensibilité romantique », p. 201-234.

2 Voir, à titre d’exemple, la lettre qu’adressa à Bernardin de Saint-Pierre l’abbé de Vigneras, licencié en théologie de l’Université de Paris et membre de la communauté de Saint-Sulpice à Paris le 5 avril 1788 (B. M. Le Havre, ms. 140, pièce 66) : « Paul et Virginie s’offrent sans cesse à mon esprit pour avertir mon cœur d’être sensible aux malheurs de l’innocence. Je puis vous assurer que depuis quelques jours je suis triste et mélancolique comme si la mort m’avait enlevé un ami ; lorsque je pense à l’infortunée Virginie, mon cœur se serre et mes larmes coulent. […] Comme vous faites aimer les mœurs champêtres, que l’homme désirerait d’avoir et qu’il recherche si peu ; comme cette solitude qu’habite la vertu est agréable et digne des regards du ciel ; je voudrais en être le citoyen et que vous en fussiez le roi. » Ce même abbé prononça le 30 août 1789, jour de la Saint-Fiacre, dans l’église Saint-Sulpice, un Discours sur l’état des cultivateurs considéré dans ses rapports avec la religion et la société où il cite les Études de la nature (Paris, Imprimerie de Monsieur, 1789, p. 8-9, p. 20 et p. 50).

3 Éloge de J.-J. Rousseau, citoyen de Genève, prononcé dans la nouvelle salle des séances de la société populaire de Montpellier, le 20 floréal, l’an second de la République française par le citoyen J.-M. Guillaume, Montpellier, Bonnariq et Avignon, an II [1794], p. 3.

4 Ibid., p. 21.

5 Ibid., p. 28.

6 Archives parlementaires, 1re série, t. 91, op. cit., séance du 27 prairial an II (15 juin 1794), pièce 34, p. 632.

7 Le livre est transmis le 13 messidor an II au Comité d’instruction publique de la Convention pour appréciation (voir J. Guillaume, ibid., t. IV, p. 722).

8 Archives parlementaires, 1re série, t. 93, op. cit., séance du 30 messidor an II (18 juillet 1794), pièce no 5, p. 262-275. La classe de Germain Le Normand compte 113 écoliers, celle de sa femme 116 écolières. La mise en application de la loi sur les écoles primaires du 29 frimaire an II (19 décembre 1793) fit disparaître le poste de « principal » à partir du mois de germinal et Germain Le Normand réclama que lui soit continué l’envoi du Bulletin de la Convention.

9 Une adresse des écoliers de Germain Le Normand fut encore lue à la Convention le 8 thermidor an II (26 juillet 1794) : les « immortels travaux » de celle-ci « foudroient les tyrans de l’Europe » et les élèves l’invitent « à rester au poste périlleux où l’a placé la confiance du peuple » (ibid., p. 529). Sur Germain Le Normand, voir H.-Ch. Harten, Elementarschule und Pädagogik in der Französischen Revolution, Munich, R. Oldenbourg, 1990, p. 371-388.

10 Il s’agit de l’Éloge de J.-J. Rousseau, op. cit., que Guillaume joint à sa lettre.

11 Horace, Odes, I, 3, v. 38 : « Nous visons le ciel même avec notre sottise. »

12 Dans la mythologie grecque, le Permesse est une rivière de la Béotie qui prend sa source au mont Hélicon et qui arrose la demeure des Muses ; employé par figure poétique, le terme désigne cette dernière.

13 B. M. Le Havre, ms. no 202, f° 2-6.

14 Il s’agit de l’application de la loi du 29 frimaire an II (19 décembre 1793).

15 Dans ses leçons, Bernardin de saint-Pierre fit directement allusion à ce passage de la lettre, au moment où il prônait la mixité scolaire : « L’inspecteur des écoles de Rouen, élève de cette École normale, m’a dit que cet hiver, où le froid a été excessif, le bois de chauffage étant venu à manquer, sa femme, qui tenait une école de filles, l’avait réunie à la sienne composée de garçons, et qu’il en était résulté le meilleur effet » (in J. Dhombres et B. Didier [dir.], L’École normale de l’an III, t. 4 : Leçons d’analyse de l’entendement…, op. cit., p. 661).

16 B. M. Le Havre, ms. no 138, pièce B 53.

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