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Une institution révolutionnaire et ses élèves (2)

Appendice no 8. Témoignages sur le déroulement des leçons

Texte intégral

Récits d’élèves1

Coutet, élève du district de Baugé (Maine-et-Loire), aux citoyens administrateurs de ce district

1Paris, le 21 nivôse an 3e de la République française [10 janvier 1795]

2Citoyens administrateurs,

3Nous nous sommes empressés, mes collègues et moi, de nous rendre à Paris au plus tard le 1er de ce mois, conformément au décret du 9 brumaire dernier, sur l’ouverture de l’École normale. Notre zèle n’est point encore satisfait. Cette école n’aura lieu qu’au 1er pluviôse prochain. En attendant cette époque, nous nous occupons, Guyot et moi, à fréquenter les cabinets d’histoire naturelle et autres lieux d’instruction publique dont l’ouverture nous est faite, sur la représentation d’une carte qu’on nous a remise à la commission.

4La Convention vient de décréter qu’il nous serait payé 1 200 livres tournois pendant la durée du cours normal. Par là, nous savons comment régler nos dépenses, de manière à pouvoir subvenir aux premiers besoins.

5J’aurai le plaisir de vous instruire le mois prochain des exercices auxquels on nous destine.

6Salut et fraternité, Coutet

  • 2 A. D. Maine-et-Loire, 3 L 117.

7Hôtel de Reims, rue de Reims, no 8, près le Panthéon français2.

Les élèves du district de Nogaro (Gers)

8Paris, le 2 pluviôse an 3e de la République française une et indivisible [21 janvier 1795]

9Vital Robert et Olleris, élèves de l’École normale, aux administrateurs du district de Nogaro

10Citoyens,

11L’ouverture du cours normal qui, d’abord, avait été fixée au premier nivôse fut suspendue jusqu’au onze du même mois ; et enfin, pour des motifs que nous ignorons, au premier du courant : c’est à cette époque que nous nous étions proposés de vous écrire. Nous pensions vous faire un prospectus de nos occupations ; mais le détail en est clairement expliqué dans un arrêté des représentants du peuple près l’École, nous vous envoyons un exemplaire.

12Le mois qui vient de s’écouler à Paris n’a pas été perdu pour nous, les monuments des sciences et des arts nous ont été ouverts à chaque heure du jour, au vu d’une carte qui nous avait été délivrée par le Comité d’instruction publique. Nous y avons porté toute l’attention dont nous sommes capables et recueilli des notions avantageuses.

13Voici l’instant de nos occupations les plus importantes ; nous fûmes assemblés hier pour la première fois. Nous avions résolu d’avoir avec l’administration une correspondance exacte et analytique sur tous les objets qui nous auraient été soumis et qui nous eussent paru dignes de son attention, mais le Journal sténographique qui doit vous être adressé remplira cette tâche mieux que nous ne saurions le faire.

14Il nous reste à vous prier de croire que nous emploierons tous nos moyens, tous nos efforts pour répondre à votre confiance, et à l’intention de la loi dont l’homme de bien ne peut s’empêcher de respecter le bienfait. Combien d’objets viennent enflammer nos âmes et concourent à nous le faire recueillir. Qu’il est avantageux d’apprendre sous d’aussi grands maîtres ! Qu’il est beau d’avoir pour condisciples tant de citoyens distingués dans la carrière républicaine et littéraire ! Nous ne devons pas attendre dans nos études les mêmes succès, nous le savons, mais nous savons aussi qu’ils ne peuvent nous surpasser dans l’ambition de les acquérir.

15Nous serons tout à nos concitoyens, nous ne perdons jamais de vue que nous sommes ici pour eux, et pour leur recueillir des lumières utiles. Puissions-nous leur en rapporter tout le tribut que vous avez attendu en nous honorant de votre confiance.

16Salut et fraternité, V. Robert, A. Olleris

  • 3 A. D. Gers, L 633.

17Rue des Fossés Saint-Jacques, no 2, près le Panthéon français3.

Deux élèves du district d’Arras (Pas-de-Calais)

18Le 2 pluviôse an 3e de la République française une et indivisible [21 janvier 1795]

19Les citoyens Pigniez et Deflandre, élèves de l’École normale, aux citoyens administrateurs du district d’Arras

20Citoyens,

21Nous avons assisté à l’ouverture des écoles normales. L’assemblée était tellement nombreuse qu’elle faisait regretter que l’emplacement ne fût pas plus grand. Lorsque les deux représentants du peuple, Lakanal et Deleyre, eurent pris séance, le premier nous fit lecture du décret sur l’organisation de ces écoles. Nous eûmes ensuite trois leçons. La première sur les mathématiques par Lagrange, la deuxième sur la physique expérimentale par Haüy et la troisième sur la géométrie descriptive par Monge.

22Chacun de ces professeurs nous lut un programme de tout ce qu’il doit nous enseigner pendant le cours.

23Le premier, après avoir établi la science des nombres par le calcul décimal, a parcouru les règles d’arithmétique et a dit quelques mots sur les proportions et les sciences des logarithmes.

24Le second nous a expliqué les noms et qualités des différents corps solides et, pour démontrer la porosité des corps, il a fait une expérience avec une agathe qu’il a pesée avant et après son immersion dans un verre d’eau.

25Le troisième nous a parlé assez longuement sur un point à indiquer dans l’espace et a développé plusieurs moyens pour s’assurer que le langage employé par le maître était entendu par les disciples. Il annonça que cette science n’avait pas encore été traitée, ainsi c’est une carrière toute neuve qu’il se propose de nous faire parcourir.

26À la fin de la séance, le représentant du peuple nous a annoncé que les écoles vaqueraient aujourd’hui à cause de la fête décrétée par la Convention nationale pour la commémoration de la mort du dernier tyran.

27Le besoin d’analyser les après-midi les leçons qui nous auront été données le matin nous empêchera d’entretenir avec vous une correspondance suivie mais nous vous prévenons qu’au moyen des sténographes employés pour transcrire les leçons qu’on nous donne, elles seront imprimées et vous recevrez officiellement un exemplaire de chacune.

  • 4 A. D. Pas-de-Calais, 2L 208. Texte partiellement publié dans Ph. Marchand, « Les normaliens de l’an (...)

28Salut et fraternité, Pigniez, Deflandre4

Les élèves du district de Pont-Croix (Finistère)

29Paris, 6 pluviôse an 3e de la République française une et indivisible [25 janvier 1795]

30Citoyens administrateurs,

31Nous nous promettions de vous écrire dès l’ouverture de nos écoles pour vous parler, et de la marche qu’on y doit suivre, et des sciences qu’on y doit enseigner, mais la Commission de l’instruction publique vous enverra un journal dans lequel seront recueillis les leçons, les débats et les conférences qui auront eu lieu dans nos écoles. Nous vous prions de croire que nous ferons tous nos efforts pour tâcher de nous rendre dignes du choix dont vous nous avez honorés.

32Recevez l’assurance de l’estime et de l’attachement de vos concitoyens,

  • 5 A. D. Finistère, 27 L 90. La rue de Cluny correspond à l’actuelle rue Victor-Cousin dans la section (...)

33François Lesage, Danguy, Lucas Tous trois rue de Cluny, maison de la Providence, no 587, près la Sorbonne à Paris5.

Les élèves du district de Vesoul (Haute-Saône)

34Paris, 8 pluviôse an III [27 janvier 1795]

35Les citoyens Bernard et Camus, élèves de l’École normale du district de Vesoul, au citoyen Boizot, agent national près le district de Vesoul

36Nous attendions avec impatience l’organisation définitive de notre École pour avoir le plaisir de t’adresser la présente et te faire une petite description de cet établissement. Imagine-toi une assemblée composée de 1 500 à 1 600 personnes, la plus grande partie ayant déjà professé aux écoles militaires, dans les collèges, etc. D’autres professeurs de physique, de chimie et, enfin, dans le nombre, toutes les sciences y sont réunies et chacun a son but proposé.

37Il serait inutile de faire l’éloge de nos professeurs, chacun sait que réunis entre eux, ils sont le foyer des lumières de la République, de plus leurs actions sont autant de preuves qui attestent leur capacité et leur talent, donc que cette école est vraiment digne de l’objet qu’on s’est proposé.

38En vertu de l’arrêté des représentants du peuple près des écoles normales, l’administration du district recevra le Journal sténographique qui donnera connaissance de tout ce qui se passera pendant le cours, ainsi il devient inutile de donner d’autres détails […].

39Tu sais que la Convention a décrété que nous irions faire notre cours au local des Jacobins ci-devant. Nous n’avons pas encore l’ordre, nous allons toujours au Jardin des Plantes, les travaux de la Sorbonne sont suspendus.

40Malgré le gros froid qui se fait sentir, Paris est tranquille, nous ne savons de nouveau que l’ordinaire des papiers nouvelles ; la conquête de la Hollande y a causé une grande joie aux citoyens. L’or et l’argent y perdent et sont baissés de près de 180 pour 100.

  • 6 A. D. Haute-Saône, 43 L 1.

41Salut et fraternité, Bernard, Camus6

Antoine-Bernard Jacquot, élève du district de Troyes, au directoire de ce district

42Paris, le 15 pluviôse 3e année républicaine [3 février 1795]

43Citoyens,

44Je comptais bien, aussitôt mon arrivée à Paris, vous mander de mes nouvelles et vous informer en quel état étaient les affaires qui concernent l’institution normale ; mais n’ayant d’autre mal que la fatigue et l’ouverture de notre cours ainsi que son objet, étant encore tout à fait indéterminé, j’ai cru devoir attendre jusqu’à ce jour pour n’avoir rien que de certain à vous apprendre. Nous avons les professeurs les plus habiles en tous les genres : Lagrange et Laplace pour les mathématiques, Haüy pour la physique et Monge pour la géométrie descriptive ; Daubenton pour l’agriculture ; Buache et Mentelle pour la géographie, Volney pour l’histoire et Bernardin de Saint-Pierre pour la morale ; Sicard (continuateur de l’abbé de l’Épée) pour la grammaire, Garat, ex-ministre, pour l’analyse de l’entendement et La Harpe pour la littérature. Nos leçons ont de durée deux heures et un quart ; durant ce temps on traite trois objets différents, et toutes les paroles des professeurs, même les nôtres quand nous avons obtenu de faire des observations, sont recueillies dans un journal sténographique qui doit être distribué aux membres de la Convention, aux administrateurs du district, aux ambassadeurs près les puissances étrangères et à chacun de nous. Dès que nous avons vu ce journal et à la séance suivante, nous sommes admis par ordre d’inscription à faire telles observations que nous croyons nécessaires et le tout, comme j’ai dit, est recueilli dans le journal, d’après l’arrêté des représentants Lakanal et Deleyre chargés de la surveillance des écoles normales. Les douze matières différentes sur lesquelles nous devons être instruits étant touchées en quatre jours, puisque à chacun nous recevons trois leçons sur trois objets, le quintidi en notre présence les professeurs, réunis avec les gens de lettres et les artistes les plus distingués, confèrent sur l’objet de la lecture, les livres élémentaires des écoles primaires et l’écriture ; le lendemain on reprend les leçons du primidi et ainsi de suite ; il y a vacance les décadis. Outre ce, nous avons des cartes portant le sceau du Comité d’instruction publique et la signature de Lakanal et Deleyre, avec lesquels nous sommes admis en tout temps à voir le Muséum, les cabinets d’histoire naturelle, les bibliothèques publiques et généralement tous les monuments et édifices qui peuvent contribuer à notre instruction. Il y a même en ces endroits différents des personnes chargées de répondre aux questions que nous pourrions leur faire.

45C’est sur ce pied, et d’après toutes ces règles établies, que notre cours s’est ouvert et a commencé le 1er pluviôse dernier [20 janvier] à l’amphithéâtre du Jardin des Plantes en attendant que le local de la ci-devant Sorbonne soit en état de nous recevoir. Nos leçons sont publiques et chacun est admis à entrer dans la salle… quand nous sommes tous placés, car nous sommes près de 1 500 élèves et la salle est très étroite pour un si grand nombre, d’ailleurs fort commode pour le présent, vu la rigueur excessive du froid qui, en ce moment même, gèle mon encre à mesure qu’elle coule de la plume. Vous voyez, citoyens, par ce que je vous ai dit, combien il doit y avoir d’émulation. Pour moi il me suffit de savoir que je me dois à mon pays ; c’est même pour ne point tromper ses espérances que je me suis décidé (ainsi que mes collègues du district) à prendre des leçons particulières de mathématiques : ainsi, citoyens, si je n’ose vous prier de compter sur mon savoir, du moins je serai hardi à vous parler de mes efforts et de mon zèle.

46Salut et fraternité, votre concitoyen, Jacquot

  • 7 A. D. Aube, Lv 158 A.

47Simon et Gillet mes collègues se joignent à moi pour cette lettre : le 1er prévient le citoyen Martin, employé dans vos bureaux, que son ami Lefebvre le jeune, à qui [il] avait écrit, est mort depuis un an7.

Marie-François-Siméon Maillot, élève du district d’Ornans (Doubs)

Billet mutilé, nondaté maisavant le 16 frimaire an III (6 décembre 1794), adressé vraisemblablement à un administrateur

48J’ai recours à toi pour obtenir la réponse que je demandais hier au pauvre Bailly, et qu’il ne peut malheureusement pas me donner, car je viens d’apprendre qu’il était mort.

49Le temps approche où les écoles normales doivent se former : je te prie de me faire savoir, le plus promptement possible, si l’administration m’a jugé capable de devenir un jour utile au district où j’ai pris naissance, ou si elle a fixé les yeux sur un élève moins mauvais que moi. Ma jeunesse et l’inexpérience m’éloignent.

50[au verso] Mon adresse est au citoyen Maillot, membre de l’agence de bienfaisance, rue Helvétique, no 217, à Besançon.

Aux citoyens administrateurs du district d’Ornans, Ornans (Doubs)

51Paris, 16 pluviôse, 3e année républicaine [4 février 1795]

52Siméon Maillot, élève à l’École normale, aux citoyens administrateurs du district d’Ornans

53Citoyens,

54Vous m’avez ouvert la plus belle des carrières ; je me garderai bien de la parcourir, sans vous écrire quelques fois. Vous êtes, pour ainsi dire, les juges naturels des pas que je ferai dans la route pénible de l’instruction. Je suis comptable envers vous de mes efforts, que la multiplicité des obstacles n’énervera jamais ; de mes succès, dont la faiblesse ne justifiera peut-être pas votre choix.

55Le retard qu’a éprouvé la formation de l’École normale, légitime le mien à votre égard. J’attendais, pour vous écrire, que cette école fût ouverte, et que chaque professeur eût donné sa première leçon.

56Le peu que j’ai déjà vu suffit pour me confirmer dans l’idée que j’avais conçue de la grandeur et de l’utilité de cet établissement ; c’est un des plus beaux que le génie et l’amour de la patrie aient pu former. Les citoyens éloignés peuvent cependant apercevoir de l’impassibilité dans sa marche et dans son résultat.

57Il faut l’avouer : il est difficile à l’esprit le plus attentif de suivre exactement la rapidité et la diversité des leçons, heureusement, elles seront toutes imprimées, car la mémoire la plus féconde ne pourrait jamais conserver tout ce que l’attention la plus scrupuleuse aurait recueilli.

58Quant au résultat, il est infaillible ; c’est l’uniformité de l’enseignement dans toutes les parties de la République.

59Les sources de l’instruction publique étaient empoisonnées, ses branches étaient éparses ; il faut nécessairement purifier les unes et rassembler les autres. La vérité et la nature étaient constamment et impunément violées ; il faut les faire triompher sur les débris de la superstition et de l’erreur. Le code de l’enseignement était écrit sous la dictée de la tyrannie royale et sacerdotale ; il faut le rédiger, le créer de nouveau sous les auspices de la liberté, de la raison et des talents. Voilà le but des écoles normales.

60Je m’étendrais davantage sur les heureux résultats de ce plan régénérateur, si déjà vous ne les aperceviez mieux que moi.

61Je vous parlerais aussi de nos professeurs des différents genres de science qu’ils enseignent, de l’ordre et de la méthode qu’ils mettent dans leurs leçons, si les représentants du peuple près l’École n’avaient pas décidé que le journal de ses séances serait envoyé à toutes les administrations de district.

62L’on présume que le cours sera prolongé de quelques mois : quant à moi, je le désire ardemment ; j’en redoute, en quelque sorte, la fin. J’avoue que je suis effrayé du passage rapide de l’état d’élève à celui d’instituteur. Je ne dissimule pas les difficultés immenses que la faiblesse de ma santé, et surtout de mes talents, aura sans cesse à surmonter. Mais elles ne me rebuteront jamais parce que j’espère que l’indulgence de mes concitoyens et vos conseils me soutiendront dans la carrière où votre choix m’a fait entrer.

63Salut et fraternité, S. Maillot

64Si les occupations multipliées qu’entraîne l’administration permettaient à quelqu’un de vous de me répondre, je le prie de renfermer sa lettre dans une enveloppe, qui portera l’adresse des représentants du peuple, députés de notre département, demeurant rue de l’Université, no 857.

Aux administrateurs du district d’Ornans

65Paris, 18 germinal, 3e année républicaine [7 avril 1795]

66Siméon Maillot, élève à l’École normale, aux citoyens du district d’Ornans

67Citoyens,

68J’ai reçu votre lettre ; vous voulez bien y appeler zèle et dévouement ce qui est un devoir rigoureux pour moi ; je sais ce qu’il me prescrit, mais je désespère de le remplir, lorsque j’en mesure l’étendue.

69En avançant, j’ai remarqué de grandes beautés sans doute, mais aussi j’ai cru voir quelques vues inséparables peut-être d’un grand plan rapidement exécuté.

70Nos leçons sont pleines d’utilité : elles sont bien capables d’échauffer l’émulation et d’augmenter, par leur intérêt, le désir d’acquérir des connaissances ; mais on les entrave en voulant trop les accumuler. Nos pas devraient être comptés, et nous marchons avec la vitesse d’hommes déjà expérimentés. Il y a, sans doute, beaucoup d’élèves instruits ; mais il y en [a] beaucoup aussi qui, comme moi, n’ayant que l’initiative des connaissances, soutiennent avec peine la rapidité de la marche qu’on a imprimée à toute l’école.

71Les différents genres sont parfaitement développés ; mais le mode de l’enseignement est, suivant moi, trop négligé. Il s’agit moins de nous enseigner des sciences, que de nous apprendre l’art difficile de les enseigner aux autres. Ce n’est pas tout que d’avoir d’excellents livres élémentaires ; il faut encore connaître le moyen de s’en servir utilement.

72Voilà, citoyens, ce que j’ai cru voir : ce n’est peut-être pas ce qui existe aux yeux d’un homme plus exercé.

73Les fonctions que nous aurons à remplir, à la fin du cours, sont encore dans le vague de l’incertitude ; le décret sur les écoles normales les précisait, le décret sur les écoles centrales garde le silence à leur égard. Quoi qu’il en soit, je me ferai un devoir d’être immédiatement utile aux citoyens du district d’Ornans.

74L’organisation des écoles primaires exige toute la sollicitude des administrations ; ce sont elles qui sont destinées à ébaucher l’ouvrage que les écoles centrales perfectionneront. Il est plus difficile de bien commencer que de bien finir. L’homme suit aveuglément, pour ainsi dire, la route que sa première éducation lui trace ; les vérités et les erreurs sont des lierres qui s’attachent à l’esprit et ne l’abandonnent jamais.

75Votre zèle, citoyens, est encore plus étendu que votre devoir : vous donnerez toute votre attention à l’organisation de ces écoles, que de puissants motifs, sans doute, ont retardée jusqu’à présent. C’est avec le plus grand plaisir que je vous communiquerai, dans le temps, les vues étroites que je puis avoir à ce sujet. D’ailleurs mes fonctions m’appelleront peut-être à partager avec vous ce travail intéressant.

76Salut et fraternité, S. Maillot

  • 8 A. D. Doubs, L 1195.

77Les papiers publiés vous auront appris les mouvements que la malveillance a préparés et exécutés dans ces murs ; la Convention nationale, forte de son énergie et de celle des bons citoyens, a étouffé le germe d’une révolte dont le pain n’était que le prétexte, et dont le but était l’avilissement de la représentation nationale et la perte de la République. Je m’étendrais davantage sur ces évènements, si déjà vous ne les connaissiez aussi bien que moi8.

Les élèves du district de Bernay (Eure)

78Paris, 19 pluviôse, 3e année de l’ère républicaine [7 février 1795]

79Mœurs et talents Les élèves envoyés à l’École normale par le district de Bernay à la société populaire du même nom

80Chers concitoyens.

81Honorés de la confiance de nos frères, nous nous sommes rendus à notre poste vers la fin de frimaire ; nous espérions entrer, dès notre arrivée, dans la carrière normale ; mais la barrière n’était point encore ouverte. Nous fûmes consternés en apprenant que le cours ne devait commencer que dans un mois : incertains si nous retournerions dans nos foyers pour faire ensuite un dispendieux voyage ou si, restant à Paris, nous nous condamnerions à une oisiveté de trente jours ; notre position était embarrassante : heureusement le Comité d’instruction publique nous tira de cette perplexité par une prompte distribution de cartes munies de son timbre.

82À l’aide de ces clefs, les bibliothèques, les muséums, les cabinets d’histoire naturelle et les précieux monuments de la capitale ont reçu nos fréquentes visites ; ici, nous avons vu le marbre expirant ; là, la toile animée ; partout enfin nous avons vu l’art marcher de front avec sa rivale la nature. Mais ces merveilles n’étaient que le portique de l’École normale : le 1er pluviôse, la porte du sanctuaire s’est ouverte ; nous y sommes entrés avec respect ; les sciences que nous y venions réclamer pour mères ont tendrement reçu nos vœux et nos hommages ; elles nous ont pressés sur leur sein et nos yeux attendris ont recueilli un sourire bien cher à nos cœurs, puisqu’il était le gage de notre adoption.

83Les citoyens Lagrange et Laplace, Haüy, Monge, Daubenton, Berthollet, Thouin, Buache et Mentelle, Volney, Bernardin de Saint-Pierre, Sicard, Garat et la Harpe nous donnent alternativement des leçons de mathématiques, de physique, de géométrie descriptive, d’histoire naturelle, de chimie, d’agriculture, de géographie, d’histoire, de morale, de grammaire, d’analyse de l’entendement et de littérature. Dans toutes les séances, les fleurs sont jetées à pleines mains : chaque jour nous portons notre corbeille vide ; chaque jour nous la rapportons pleine jusqu’à l’anse.

84La multiplicité des branches d’enseignement nous épouvanta au premier abord ; mais bientôt nous fûmes guéris de notre frayeur : des mesures sages et profondément méditées nous ont mis dans le cas de suivre avec profit les différents cours.

85Les primidi, duodi, tridi, quartidi, sextidi, octidi et nonidi de chaque décade, nous recevons pendant deux heures un quart les documents de trois professeurs. Des sténographes recueillent exactement tout ce qui se dit pendant les séances ; les feuilles sont de suite imprimées et le lendemain on nous en fait la distribution. Au moyen de ce journal, nous sommes à portée de réfléchir et si après un mûr examen, il nous reste quelque incertitude, nous proposons nos doutes à la session suivante ; nos observations sont fraternellement accueillies et les difficultés lumineusement résolues. Les quintidis sont consacrés à des conférences entre les professeurs et les savants : elles ont pour objet la discussion des livres élémentaires. Les décadis, l’école est vacante. Les représentants Lakanal et Deleyre sont toujours auprès de nous.

86Nous avons été provisoirement installés à l’amphithéâtre du Jardin des Plantes, ensuite nous devions occuper la Sorbonne ; mais le plan est changé par un décret : nous n’irons point purifier cette école poudreuse des préjugés et du fanatisme ; dans peu, nous ferons retentir des douces paroles de la philanthropie des voûtes accoutumées à répéter les dures menaces des terroristes. Bientôt l’antre des Jacobins va devenir, par une touchante métamorphose, le temple des talents et des vertus.

87Avant-hier, nous avons été présenter à la Convention nationale l’expression de notre reconnaissance pour elle et de notre dévouement à la chose publique. Les honneurs de la séance nous ont été accordés et notre adresse sera insérée au bulletin.

88Voilà, frères et amis, la narration fidèle de ce qui s’est passé jusqu’à ce jour à l’École normale ; si nous avons été lents à vous écrire, ne nous accusez pas de négligence : le retard de notre installation a seul causé le délai des détails que nous vous donnons aujourd’hui. Maintenant que nous sommes en exercice, nous vous dédommagerons d’un si long silence, en vous rendant un compte exact et fréquent de nos études.

89Croyez et dites à nos concitoyens que nous emploierons toutes nos forces pour remplir dignement notre mission. Si les progrès ne dépendaient que du zèle, nous rapporterions sans doute à nos jeunes frères un ample faisceau de lumières ; mais les grands efforts ne sont pas toujours suivis des grands succès. Du moins nous ne séjournerons pas auprès du foyer électrique sans attirer vers nous quelques-uns de ses rayons et, de retour au milieu de nos frères bernayens, nous mettrons tout en œuvre, pour communiquer ces douces étincelles destinées à l’aliment du flambeau de la raison et de la philosophie.

  • 9 Cette lettre a été publiée par V.-E. Veuclin dans Quatre bernayens à l’École normale de Paris en 17 (...)

90Salut et fraternité, Deschamps, Viot, Hue, Lefrançois9

Pierre Lhomme Coly et Jean-François-Alexandre Tyrode, élèves du district de Pontarlier

  • 10 A.D. Doubs, L 1465. Sur la lettre, un des administrateurs a écrit : « Du 17 ventôse, lettre des élè (...)

91Paris, le 17 ventôse 3e année républicaine [7 mars 1795]10

92Aux citoyens administrateurs du directoire du district de Pontarlier

93Nous aurions dû vous écrire plus tôt pour vous témoigner notre reconnaissance de l’avantage que vous avez daigné nous procurer en nous envoyant aux écoles normales. Nous désirerions pouvoir répondre à vos sages intentions, mais comme cet établissement ne s’exécute pas suivant l’esprit de la loi du 9 brumaire, nos connaissances sont très au-dessous des différentes sciences qu’on y professe ; il faut les savoir pour en tirer un grand fruit suivant la méthode qu’on les enseigne. Suivant la loi citée, il ne fallait que posséder la géométrie pratique, les principes de la grammaire pour être élève de l’École normale, mais le cours se fait de tout autre manière. Il est question de douze des hautes sciences. La grammaire qui se pratiquera n’est pas encore faite. La morale ne le sera que dans environ un ou deux mois, de manière qu’on ne peut encore étudier ces deux sciences. D’ailleurs, vous voyez par les journaux tout ce qui se passe mieux que nous pourrions vous en faire le tableau. Il y a même des sciences qui sont, je crois, plus amusantes qu’utiles et auxquelles nous ne croyons pas devoir nous arrêter de crainte de trop embrasser pour ne rien tenir vu le peu de temps que nous avons à profiter des leçons, quoiqu’on nous ait fait entendre que le cours sera prolongé. Vous aviez à chacun de nous délivré des coupons de route mais nous n’en avons fait aucun usage ; et comme plusieurs élèves avaient reçu jusqu’à cinq ou six cents francs de leurs districts respectifs et d’autres ont fourni des déclarations qui constataient qu’ils n’avaient rien reçu, nous vous prions de vouloir bien nous envoyer votre déclaration comme quoi nous n’avons rien reçu afin que si on paie des frais de voyage nous n’en soyons pas privés. Vous voudrez bien aussi nous indiquer si nous devrons vous remporter les feuilles de route que vous nous avez fait délivrer. Nous ne pouvons que vous remercier infiniment de la confiance que vous avez daigné nous prodiguer. Nous souhaiterions pouvoir y répondre. Nous tâcherons pour cela de travailler à ne point démériter de votre estime, et sommes avec toute la vénération possible vos concitoyens.

94Les élèves de l’École normale du district de Pontarlier Tyrode, Lhomme Coly

95Nous sommes logés rue de la Liberté, no 117, maison d’Harcourt, faubourg [Saint-] Germain.

Notes de Joseph Fourier, élève du district de Mont-Armance (ex-Saint-Florentin, Yonne), ex-professeur de mathématiques à l’école militaire d’Auxerre

Notes sur l’École normale et les personnes attachées à cet établissement11

  • 11 Ces notes ne sont pas précisément datées. Elles furent vraisemblablement adressées par Fourier à so (...)

96L’École normale tient ses séances au Jardin des Plantes, dans un emplacement médiocre de forme circulaire. Le jour ne vient que du haut. Les élèves, qui sont très nombreux, y sont rangés sur les gradins d’un amphithéâtre fort élevé ; il ne peut y avoir de place pour tous et, tous les jours, il y en a un bon nombre qui trouvent la porte fermée. Si l’on est dans le cas de sortir pendant la séance, on ne peut plus rentrer. Les élèves seuls y sont admis sur la présentation de leur carte à l’officier de garde ou au factionnaire. Il y a cependant quelques exceptions en faveur d’un petit nombre de citoyens [mot illisible : éprouvés ?] et de plusieurs femmes. Au fond de la salle et dans une enceinte séparée par une grille, sont assis plusieurs savants de Paris et les professeurs. En face et sur un plancher un peu plus élevé, sont trois fauteuils pour les professeurs qui ont à parler et pour leurs adjoints. Derrière eux, et sur un second plancher plus élevé, sont les deux représentants du peuple Lakanal et Deleyre, avec le costume des députés en mission. La séance s’ouvre à onze heures lorsqu’un des députés arrive. Des applaudissements nombreux se font entendre dans ce moment et lorsque le professeur prend sa place. Les leçons sont presque toujours interrompues et terminées par des applaudissements. Les élèves gardent leur chapeau, le professeur qui parle est découvert ; trois quarts d’heure ou une heure après, un second professeur lui succède, puis un troisième, et l’huissier annonce que la séance est levée. Les noms des professeurs sont connus parmi les gens de lettres qui assistent aux séances ou aux conférences. J’ai remarqué Cousin, Lalande, Brisson, le libraire Panckoucke, plusieurs professeurs du Lycée, etc. Plusieurs sont amenés dans les voitures nationales ou avec les députés ; les professeurs ne viennent pas autrement.

97Voici quelques détails sur les professeurs : ces minuties paraîtront superflues, mais je les écris parce que les journaux n’en rendent pas compte. Lagrange, le premier des savants d’Europe, paraît avoir de 50 à 60 ans : il est cependant plus jeune ; il a dans les traits de la dignité et de la finesse dans la physionomie ; il paraît un peu grêlé et pâle ; sa voix est très faible à moins qu’il ne s’échauffe ; il a l’accent italien très marqué et prononce les s comme des z ; il est très modestement vêtu en noir ou en brun ; il parle très familièrement et avec quelque peine. Il a dans la parole l’embarras et la simplicité d’un enfant. Tout le monde voit bien que c’est un homme extraordinaire, mais il faut l’avoir lu pour y reconnaître un grand homme. Il ne parle que dans les conférences, et il y a telles de ses phrases qui exciteraient la risée. Il disait l’autre jour : « Il y a encore sur cette matière beaucoup de choses importantes à dire, mais je ne les dirai pas. » Les élèves, dont la plupart sont incapables de l’apprécier, lui font assez peu d’accueil, mais les professeurs le dédommagent. Laplace, qui est, ainsi que lui, professeur d’analyse, avait été nommé à Melun élève de l’École normale, il avait accepté ; le gouvernement a réparé cette erreur administrative. Laplace est au premier rang parmi les savants, il est connu dans l’Europe pour excellent géomètre, physicien et chimiste ; il paraît assez jeune, a la voix assez faible, mais nette ; il parle avec précision, mais non pas sans quelque difficulté ; il est d’un extérieur assez agréable et vêtu fort simplement ; il est d’une taille moyenne. L’instruction mathématique qu’il donne n’a rien d’extraordinaire et est fort rapide.

98Haüy, ci-devant abbé, est d’une simplicité et d’une modestie fort extraordinaires ; il n’est pas vieux, son costume est encore à peu près celui d’un homme d’Église ; il a en outre refusé de prêter le serment. Il a la voix très nette, se fait parfaitement entendre et parle avec beaucoup d’élégance et de facilité. Il est impossible de s’exprimer en meilleurs termes. On assure qu’il sait de mémoire sa leçon. il paraît qu’il en lit une partie, ce qu’il n’est pas toujours aisé de distinguer, car les professeurs sont éloignés et ils ont toujours leurs cahiers sous les yeux. Il est tellement timide que si quelqu’un prend la parole pour lui demander un éclaircissement, il se trouble et répond mal ou ne répond point du tout. Ce n’est pas qu’il ne soit fort instruit, et s’il ne brille pas comme les deux premiers par le génie, il a du moins tout l’éclat de la méthode et l’appareil de la démonstration la plus élégante.

99Daubenton est un vieillard cassé que l’on porte pour ainsi dire au fauteuil, il lit et parle alternativement, il a les mains perdues de la goutte et n’est entendu de personne. Il y a quelques répétitions dans ses leçons mais elles sont remplies de raison et de sciences. Il n’y a point eu de naturaliste plus complètement et plus sagement instruit. Il a dans la parole un ton de bonhomie qui ajoute au respect qu’il inspire.

100Berthollet est le plus grand chimiste que nous ayons, soit en France, soit [chez] les étrangers ; il n’est pas âgé et d’un extérieur assez ordinaire. Il ne parle qu’avec la plus extrême difficulté, hésite et se répète dix fois dans une phrase et paraît embarrassé dans ses moindres détails d’une expérience. Son cours n’est compris que de ceux qui étudient beaucoup ou qui savent déjà, c’est pour cela qu’il déplaît à la grande majorité. Son cours est un assemblage de dissertations utiles, très sages et très savantes, il a assez de peine à se faire entendre.

101Monge a la voix forte, il est actif, ingénieux et très savant. Comme on le sait, il excelle dans la géométrie, la physique et la chimie ; la science dont il donne des leçons est infiniment curieuse et il l’expose avec toute la clarté possible. On trouve même qu’il est trop clair ou plutôt que sa méthode n’est pas assez rapide. Il donnera des leçons particulières de pratique. Il parle très familièrement, avec précision le plus souvent. Il n’est pas seulement recommandable pour ses hautes connaissances, on le dit très estimable sous tous les rapports publics et privés ; son extérieur est fort ordinaire.

102Thouin est un naturaliste très instruit ; il est maintenant dans la Belgique où le gouvernement emploie ses talents.

103La Harpe est fort connu, parle avec beaucoup d’élégance et de goût ; il n’a pas le ton de charlatanerie qu’on peut reprocher à quelques autres, mais il a le ton goguenard et tranchant ; il parle sans avoir l’air gêné et a la voix fort nette. Littérateur très savant, il ne fait point parade de science, ne la montre qu’à propos, ne cherche pas, comme d’autres, à vanter son art plus que tous les autres, et se fait écouter avec plaisir par les gens de bon goût. Il s’est montré partisan déclaré, comme on peut le voir dans son programme, et ne sera approuvé en cela que de la multitude. La persécution injuste qu’il dit avoir éprouvée n’est pas une excuse suffisante, car il faut être tolérant, même à l’égard de ceux qui ne le sont pas toujours. Au reste, je trouve qu’il est de tous les professeurs celui qui parle le mieux.

104Volney est un homme assez jeune et fort bien vêtu, grand, d’un extérieur très agréable. Je connais peu ses écrits. Il parle avec facilité et en termes extrêmement choisis ; sa parole est lente et il semble s’y complaire. Si les connaisseurs ne sont pas flattés sous le rapport du goût, ils sont du moins étonnés par l’éclat de la diction. Il a voulu remplir son cours de trop de philosophie et, au milieu de ces accessoires brillants, l’objet principal de l’instruction disparaît.

105Sicard est connu comme instituteur des sourds et muets. Petit de taille, encore jeune, il a la voix forte, distincte et timbrée. Il est ingénieux, intéressant, actif, et sait comment occuper une grande assemblée. Il plaît à la multitude, qui l’applaudit à tout rompre. Il vante son art, sa méthode et ses principes, et parle à tout propos de l’homme de la nature, qu’il prétend être le sourd et muet. C’est un homme de beaucoup d’esprit sans génie, qui paraît fort sensible et qu’au fond je crois modeste, mais qui a été séduit par je ne sais quel système de grammaire, qu’il prétend être la clef des sciences. Il parle souvent, longtemps et avec emphase, il a dans l’accent et dans la diction quelque chose de capucin. Son projet de grammaire, qui a quelques côtés brillants, est un des plus fous que je connaisse. Cependant on parle de l’adopter et même de le prescrire dans les écoles de la République. Si on en vient là, nous aurons de quoi rire. Du reste, Sicard est rempli de zèle et de patience et donne l’exemple de toutes les vertus, mais il est fou. Cela me fait songer qu’il plaît aux femmes, quoique petit et assez laid.

106Mentelle est connu à Auxerre. Ses leçons sont extrêmement familières et n’ont rien qui soit digne de l’établissement ; il converse passablement, autant que je puis en juger, car je ne l’écoute presque jamais. Buache est un géographe très renommé, qui parle fort mal et indique quelquefois de la science. Garat est un homme assez jeune, d’une taille médiocre et d’un extérieur assez agréable. Il a la voix forte, le ton animé et très oratoire. Sa parole est forte et éloquente. Il a moins de goût que La Harpe, mais plus de chaleur et de vivacité. Quant au fond, je lui trouve les idées un peu exaltées, il ne parle rien moins que de perfectionner l’organisation humaine et d’ouvrir des routes jusqu’ici inconnues à l’esprit humain. Il vante beaucoup et presque exclusivement Bacon, Locke et Condillac, dont il est admirateur enthousiaste. Au reste, il faudrait être injuste pour refuser à Garat des talents supérieurs et extraordinaires ; c’est, après La Harpe, celui que j’aime le mieux entendre parler.

  • 12 Cette note, si elle a jamais été écrite, ne figure pas dans les papiers conservés à la bibliothèque (...)
  • 13 B. M. Auxerre, ms. no 335 G. Texte partiellement publié par le Dr E. Duché, « Joseph Fourier, sa vi (...)

107On me trouvera fort téméraire d’oser juger ainsi des hommes supérieurs mais je ne fais qu’indiquer la première impression que j’éprouve et je ferai part de mes erreurs à mesure que je les reconnaîtrai. Dans une autre note, je dirai mon avis sur les élèves et j’en parlerai avec cette liberté de penser que j’ai toujours chérie et que je ne quitterai jamais12. J’enverrai aussi une note des livres qui pourront le plus utilement diriger l’instruction dans le temps que le gouvernement veut lui donner aujourd’hui13.

Les élèves du district de Provins aux administrateurs de ce district

108Paris, le 4 germinal an 3e de la République une et indivisible [24 mars 1795]

109Citoyens,

  • 14 Christophe Opoix (1745-1840), pharmacien né à Provins, fut député de Seine-et-Marne à la Convention
  • 15 Jean-Nicolas Viquy (1737-1814), tailleur à Bray-sur-Seine et maire de cette commune, fut député de (...)
  • 16 C’est finalement Fontainebleau qui emporta la décision dans la compétition pour la localisation de (...)
  • 17 Il s’agit de Jean-Jacques Riot, nommé maire de Provins par le représentant en mission Guillemardet, (...)
  • 18 Il s’agit de Simon-Étienne-Marie Siret, apothicaire, procureur de la commune de Provins.

110Si depuis notre départ pour l’importante mission dont vous nous avez chargés, nous ne vous avons point parlé de l’École normale, c’est que nous n’avons pas vu que cet établissement dont on n’avait pas toujours une idée bien précise, ait présenté dans son organisation rien de particulier et d’intéressant à vous communiquer. La Convention, il est vrai, nous a donné les professeurs les plus distingués par leurs talents, et même elle en a mis plus que l’exécution ne semblait l’exiger. Mais chacun d’eux ayant pris, en ce qui le concerne, le décret à la lettre, c’est-à-dire ayant supposé dans les élèves plus de lumières et de connaissances qu’il n’en existe réellement, dès lors cet établissement qui pouvait acquérir, dès sa naissance, toute la perfection dont il était susceptible a été manqué par des développements mal entendus. L’École normale n’est donc pas ce qu’elle devait être et il ne faut pas s’en étonner. Car dans les révolutions le bien qui se fait ou que l’on obtient s’enlève, se surprend quelquefois par parties, puis dans des temps plus calmes ou plus heureux, on lie ces parties, on les combine et l’on forme un corps parfait. Si donc cet établissement a d’abord été altéré, il est présumable que l’on en fera une institution qui aura ce degré de perfection que l’on peut attendre de l’expérience et de circonstances plus favorables. C’est dans les séances de l’École normale que se discutent les livres élémentaires. Dernièrement le citoyen Mentelle, professeur de géographie, soumit le sien et adressa aux élèves l’invitation qu’il avait été chargé par le Comité d’instruction publique de faire aux administrations de département désirant des renseignements positifs sur la population, les productions du sol, les arts et l’industrie. Il a depuis longtemps envoyé à toutes une circulaire à laquelle la majeure partie n’a pas répondu. Melun n’étant pas très favorisé sous aucun de ces rapports, ce n’est certainement pas sans intention, comme ce n’est pas sans motif, qu’il a gardé le silence. L’on a observé à Mentelle qu’il ne devait pas se borner à parler du chef-lieu de département, mais qu’il devait encore faire connaître les autres villes remarquables par leur position et leur commerce. Nous croyons donc que Provins mérite une note ; sa situation vraiment pittoresque, connue des étrangers, son commerce de blé, ses tanneries, ses droguets, sa manufacture naissante de coton, son canal, ses eaux minérales, ses coteaux bien faits pour attirer les regards des naturalistes par l’abondance et la variété de leurs plantes, ses roses connues sous le nom de roses de Provins, tous ces avantages nous ont paru dignes d’être communiqués à l’auteur du livre élémentaire de géographie. Cette note viendra d’ailleurs assez à propos dans un temps où il s’agit de disputer l’École centrale et s’accordera parfaitement avec le mémoire présenté par la commune et imprimé par Opoix14. Nous eussions pu la donner nous-mêmes : mais nous avons pensé qu’elle viendrait mieux de votre part. Chargez-nous, si vous le voulez, de la porter au citoyen Mentelle et nous nous en acquitterons avec plaisir. Nous ajoutons qu’il est bon que cette note ne se fasse point attendre longtemps, de peur d’arriver trop tard et quand le livre serait imprimé. Il est inutile de vous dire que nous nous sommes occupés comme vous des moyens d’avoir l’École centrale à Provins. C’est une justice à rendre à Opoix, que nous ne l’avons pas trouvé en arrière et qu’il a montré jusqu’à ce jour beaucoup de zèle. Il met infiniment d’intérêt à réussir. Mais il a à détruire une étrange défaveur jetée sur notre malheureux pays, ou du moins à la combattre et en empêcher les funestes effets. Nous ne sommes point sans espérances quoique la députation, et même Viquy15, ait paru se déterminer pour Fontainebleau16. Mercier, notre collègue qui connaît ce député assez particulièrement, se promet de le voir et le ramener à un avis plus favorable à son district. Au surplus, les citoyens Riot17 et Siret18 devant vous informer de l’état exact des choses, nous nous contenterons de vous dire que nous ne nous endormirons ni les uns ni les autres au sein de ces espérances qui pourraient bien s’évanouir au moment du réveil. Ainsi, mettant tous en commun notre petite portion d’influence, de crédit ou d’activité, chacun aura, sinon l’honneur du succès, au moins la satisfaction d’y avoir contribué.

  • 19 Pierre Désert, ordonné prêtre en mai 1792 par l’évêque constitutionnel de la Seine-et Marne, fut vi (...)

111Salut et fraternité, P. Désert fils, Vaullegeard, Mercier19

  • 20 A. D. Seine-et-Marne, L 558.

112Notre adresse est rue Serpente, maison d’Anjou, no 1920.

Jean-Baptiste Waeles, élève du district de Bergues, aux administrateurs de ce district

113Paris, 29 floréal 3e année républicaine [18 mai 1795]

114Citoyens administrateurs du district de Bergues,

  • 21 L’article 2 du décret du 7 floréal an III (26 avril 1795), qui supprimait l’École normale à la date (...)

115L’École normale, déjà supprimée par décret, vient d’être fermée dans l’instant. Voilà notre carrière parcourue. Plusieurs élèves sont déjà partis21. Quant à moi je n’ai pas cru devoir quitter cette commune avant d’avoir rempli deux devoirs bien doux à mon cœur : 1) d’assurer itérativement l’administration du district de la sincérité de ma reconnaissance pour m’avoir nommé à l’École normale ; 2) de lui marquer que, si je puis lui être de quelque utilité, si je puis lui rendre quelque service, soit ici, soit pendant ma route, je la prie de me le mander par un mot de lettre en réponse à celle-ci. En remplissant avec empressement la demande de mes commettants, j’aurai la douce satisfaction de leur avoir donné cette faible marque de ma gratitude.

116Citoyens administrateurs, je vous dois ici un aveu franc qui me pèse depuis longtemps sur le cœur. On a pu, on a dû avoir de grandes vues en établissant l’École normale. La nation a dû fonder sur elle de brillantes espérances. Eh bien, ces vues ne sont pas remplies, ces espérances sont déçues ; l’instruction est peut-être plus éloignée que jamais, et je doute que la Convention ait entre ses mains des moyens sûrs et suffisants de la raviver.

  • 22 Laurent-Arsène Vandendorpe, autre élève du district de Bergues, fut ex-vicaire constitutionnel de l (...)

117D’abord, le choix de plusieurs districts pouvait être mieux fait. L’on a observé, par exemple, que plus de la moitié des élèves étaient des prêtres, dont une grande partie ne s’étaient fait nommer que pour se soustraire, disent-ils, aux persécutions dirigées contre eux et qui, en jetant de la défaveur sur l’École, en en demandant à la Convention l’anéantissement, disaient hautement que, de retour chez eux, ils allaient reprendre leur métier de curé, et cela pour le reste de leur vie. (J’excepte à tous égards de cette classe d’être immoraux le citoyen Vandendorpe22). Vous tirerez de cette observation toutes les conséquences qui en découlent.

118Nous étions appelés ici pour apprendre, de la bouche de nos professeurs, l’art d’enseigner d’après les méthodes tracées dans les livres élémentaires adoptés par la Convention et publiés par ses ordres, et pour rentrer à la fin du cours dans nos districts, afin d’y ouvrir des écoles normales pour transmettre aux instituteurs la méthode d’enseignement que nous aurions acquise dans l’École normale de Paris, articles 8 et 11 de la loi du 9 brumaire. Eh bien, en arrivant à Paris dans le cœur de l’hiver le plus rude, rien n’était prêt ; pas même de local pour recevoir l’École. On nous a abandonnés pendant tout le mois de nivôse à nous-mêmes, sans payer les frais de route et les dépenses du mois, aux rigueurs de la saison, et aux dépenses extraordinaires qu’entraîne naturellement une vie oisive, dans un Paris, dans une telle saison.

  • 23 Dominique-Joseph Garat, le professeur du cours d’analyse de l’entendement, interrompit ses leçons a (...)

119Enfin le cours fut ouvert sans préparation suffisante des professeurs qu’on nous avait destinés. Celui d’agriculture, Thouin, n’a pas paru du tout. Bernardin de Saint-Pierre prit trois mois de délai pour préparer quelques matériaux, qu’il est venu nous offrir dans les derniers jours de notre existence. Garat a débuté, à la satisfaction des esprits sains et impartiaux. Mais bientôt accusé d’avoir malversé pendant son ci-devant ministère, il marqua par lettre aux représentants près l’École qu’il ne reprendrait plus ses leçons tant que l’opinion sur sa conduite resterait fluctuante. Il paraît s’être pleinement disculpé23, puisqu’aujourd’hui il vient de reparaître, et qu’il vient de terminer dans le moment même les funérailles de l’École.

  • 24 Ce n’est pas le 7 floréal mais le 5 qu’une députation fut reçue à la Convention. Voir l’Adresse de (...)
  • 25 J.-B. Waeles se trompe de date puisque le décret qui décida de la fermeture des cours est du 7 flor (...)

120Prévoyant assez, mais regrettant la suppression prochaine de l’École, faisant abstraction des malveillants qui demandaient à grands cris notre anéantissement, ne consultant que le bien de l’instruction publique et le goût de ceux qui avaient le courage de s’appliquer, je fus, le 7, avec quatre de mes collègues en députation à la Convention24 pour demander la prolongation de l’établissement en lui-même et l’amélioration de tout ce qui pourrait y avoir de défectueux. Notre adresse, nous l’avons fait imprimer avec les signatures, et j’espère vous la faire tenir. Nonobstant la mention honorable et l’insertion au Bulletin, deux jours après, le 9, il fut décrété que l’École normale serait fermée au dernier floréal25. Nous voilà donc à la fin de notre carrière éphémère. Nous voilà congédiés sans mission, sans destination, avant même que les livres élémentaires, dont on devait nous enseigner les méthodes y tracées, aient paru.

  • 26 L’arrêté du 19 floréal an III (8 mai 1795) précise que les élèves de l’École normale « qui, avant d (...)
  • 27 Ce sont à peu près les termes de l’article 3 du décret du 27 floréal (voir J. Guillaume, ibid., t. (...)

121Par suite d’une adresse des plus énergiques que nous avons présentée à la Convention pour savoir notre destination future, le Comité d’instruction publique arrêta d’abord, le 19, que ceux des élèves qui, avant d’être envoyés à l’École, occupaient des places dans l’instruction publique, seront réintégrés dans leurs fonctions26. Le 24, je demandai par lettre au Comité d’instruction si cet arrêté s’étendait aux professeurs, au moins jusqu’à l’organisation des écoles centrales. Enfin, un décret du 27, porte que les élèves qui, avant leur mission, occupaient des places dans l’instruction publique y seront réintégrés provisoirement s’ils n’ont été destitués27. Voilà, citoyens commettants, où nous en sommes.

122J’ignore si les trois écoles centrales de notre département sont organisées, mais je vous dois compte des observations que me fit dernièrement un représentant sur l’instruction publique : 1) les écoles primaires, selon lui, ne continueront point d’être salariées par le Trésor public ; 2) il y aura des écoles secondaires, une dans chaque chef-lieu de district ; de plus une dans chaque ville qui aura au-dessus de tel nombre d’habitants. Au moyen de cela, le nombre des écoles centrales sera réduit. Je lui observai que j’étais aussi persuadé, moi, que les choses en viendraient là, et que j’avais communiqué depuis longtemps à mes collègues ma manière de voir sur cette matière, que je croyais cependant qu’il serait impolitique d’abandonner absolument aux parents le choix et le payement des instituteurs primaires, avant l’entier établissement de la République, parce qu’il s’en faut bien que ce soit là le bon moyen de déraciner et de frapper les préjugés politiques et religieux, de dissiper promptement les épaisses ténèbres de l’ignorance, d’établir sur des bases solides l’empire de la raison.

123Quoi qu’il en soit de ce que je viens de dire, je demeure persuadé plus que jamais qu’il est d’une nécessité reconnue d’avoir dans la commune de Bergues un institut quelconque supérieur aux écoles primaires, dans lequel on organise, d’une manière convenable et vraiment utile pour le public, l’enseignement : 1) de quelques langues mortes et surtout des vivantes, le tout par principes ; 2) des principales branches des mathématiques. Dussent même les administrés supporter les frais de cet établissement, vous n’en serez pas moins convaincus que tôt ou tard il doit avoir lieu, car vous ne souffrirez certainement pas que les plus épaisses ténèbres de l’ignorance couvrent à l’avenir le sol jadis heureux et si fertile du district de Bergues, dont les jeunes gens languissent et soupirent depuis longtemps après l’instruction.

124D’après de mûres réflexions, m’étant convaincu que je me dois au district qui m’a honoré de sa confiance, quelque sollicité que je fusse pour m’aller établir autre part, je vous déclare ici, citoyens, dans la sincérité de mon cœur, que je suis fermement résolu de me rendre sous quelques jours à Bergues, de me jeter avec confiance dans vos bras et de vous dire : « Administrateurs patriotes et éclairés, vous qui savez à quel point vos administrés ont besoin d’instruction, me voici de retour de ma mission ; si vous croyez que mes faibles talents puissent être de quelque utilité pour le rétablissement de l’instruction, employez-les, je ne suis plus désormais à moi ; je suis tout à vous, pour l’emploi dont vous voudrez me charger. »

125Il m’est doux de pouvoir vous assurer des citoyens Herrein et Vandendorpe qu’ils ont tâché et qu’ils tâcheront de plus en plus de répondre aux vœux sincères que vous formez pour raviver l’instruction par les moyens les plus prompts et les plus efficaces.

  • 28 On a de Waeles un Atlas grammatical resté à l’état de manuscrit (B.M. Lille, ms. no 959 : ce manusc (...)

126Citoyens, mes commettants, je vous dois un autre aveu. Lorsque la Convention nationale, dont je respecte les décrets et les vues lors même qu’elles m’échappent, par un trait de plume nous dissipa, comme le vent dissipe la poussière, je m’occupais nuit et jour à dresser : 1) le tableau d’une grammaire comparative des langues du Nord, telles que l’allemand, l’anglais, le suédois, le danois, le flamand, tout cela pour approfondir et rechercher les riches trésors de notre langue maternelle, et faire part des résultats à la jeunesse de mon pays ; 2) d’un autre tableau comparatif de la langue latine et de ses dérivées, l’espagnole, l’italienne, la portugaise et la française, dans les mêmes vues que dessus28 ; 3) j’avais commencé, il y a deux décades, sous l’habile professeur dernièrement établi au Collège de France, un cours de langue hébraïque sans le secours de points = voyelles. Je trouve cela extrêmement commode, aisé, utile. Je me sens à même d’y faire, au moyen d’une application soutenue, des progrès assez rapides, vu que j’ai déjà surmonté les difficultés de cette langue qui, au premier coup d’œil, paraît si bizarre, mais qui après tout est réellement facile, en même temps qu’elle est d’une énergie et d’une brièveté sans exemple. Il m’est douloureux d’être un des plus malheureux des hommes, n’ayant pas un denier de succession ni de secours à attendre de toute ma famille ensemble, me trouvant même dans le cas de devoir concurremment, avec mes frères et sœurs, nourrir un père infortuné qui a dépensé dans moins de huit mois de temps tout son avoir. S’il m’eût été possible de rester encore deux mois à Paris, si je pouvais obtenir à cet effet des secours de quelque part qu’ils me parvinssent, je me fais fort que, pendant cette époque, je me familiariserais tellement avec cette belle langue que je me trouverais très en état de l’enseigner publiquement par principes et avec beaucoup de succès à tous ceux qui voudraient en acquérir la connaissance, qui est chose rare dans le district de Bergues. Mais les moyens d’exister à Paris me manquent absolument, et ce sera probablement ma perte irréparable et que je regretterai toute ma vie. Mais enfin tel est mon sort de ne pouvoir être utile à mes concitoyens dans le degré que je le désirerais.

  • 29 Il s’agit très vraisemblablement du Discours sur la religion naturelle et le culte de la raison du (...)
  • 30 Il s’agit de la plaquette de B. Ferrand, La Mort des triumvirs ou la France sauvée, ode, Paris, Tes (...)

127L’épuisement dans lequel je me trouve par l’extrême cherté des vivres et surtout le manque presque absolu de pain me forcent de terminer ces réflexions, que je m’aperçois un peu tard être déjà trop longues et peut-être creuses. Citoyens administrateurs, je vous fais passer sous la même enveloppe : 1) un discours sur la loi naturelle par Lamothe29, 2) la mort des Triumvirs30. Je finis par remettre mon sort à venir entre vos mains ; je me flatte d’avance que je serai moins malheureux qu’ici.

  • 31 Lettre publiée par A. de Saint-Léger, « Lettre d’un élève de l’École normale (29 floréal an III) », (...)

128À la hâte. Salut, Justice, Humanité, République, J.-B. Waeles31

Rapport de Jacques-Henri-Gabriel La Perruque, élève du district de Versailles (Seine-et-Oise)

1296 prairial an III [25 mai 1795]

130Citoyens administrateurs,

131Vous nous avez envoyé à l’École normale ; son cours est terminé, notre mission est remplie. À notre retour dans nos foyers, nous croyons qu’il est de notre devoir de vous dire en peu de mots ce que nous avons vu et entendu et, surtout, ce que nous avons fait pour répondre aux intentions de l’administration et aux vues de la Convention nationale.

132L’établissement de l’École normale était une de ces heureuses conceptions du génie qui voulait remédier aux vues de l’ancien enseignement et surtout arracher les sciences des ténèbres dans lesquelles le vandalisme de nos derniers tyrans avait essayé de les plonger. L’institution était sublime dans sa nature et dans son but ; dans des circonstances plus heureuses, elle eût obtenu le plus grand succès.

133Nous devions dans cette École apprendre non pas les sciences : car quelle intelligence humaine aurait pu dans l’espace de quatre mois, nous ne dirons pas s’approprier tous les trésors de l’histoire naturelle, toutes les découvertes des sciences exactes, toute la profondeur des connaissances morales et spéculatives, mais seulement en prendre les premiers éléments ; qui de nous aurait pu recueillir les fruits dans un espace de temps qui suffisait à peine pour nous présenter quelques boutons ou quelques fleurs ? Mais nous devions apprendre la méthode d’enseigner ; nous devions donner à l’éducation publique une marche égale, uniforme, assurée, digne en tout de cette unité qui fait le caractère essentiel de notre République.

134À cet égard, les professeurs de l’École normale n’ont peut-être pas tous atteint ce but. Plusieurs d’entre eux, au lieu de méthode, nous ont donné la science et ils nous l’ont donnée dans toute sa grandeur et dans un degré éminent, telle qu’ils la possèdent eux-mêmes. Nous le disons avec assurance, si l’institution de l’École normale eût été méditée et préparée plus longtemps avant d’être ouverte, si les savants appelés pour y professer avaient eu le temps de se concerter, si les livres élémentaires avaient été faits, le succès de l’École normale eût été complet.

135Il est peut être une autre raison qui a plus ou moins influé sur son succès : c’est celle du temps, des circonstances. Il est inutile, citoyens, de vous rappeler combien l’hiver a été rigoureux dans le commencement du cours normal ; combien dans sa suite il a été difficile de se procurer des subsistances, et de quels orages l’horizon politique a été agité de temps en temps.

136Au milieu de ces difficultés, à travers ces écueils et agitations, il n’était pas d’institution humaine qui pût se flatter d’arriver au port, comme elle eût fait dans les temps plus calmes et plus heureux ; il ne faut pas en conclure que l’établissement de l’École normale n’ait produit aucun fruit ; il ne faut pas que l’ignorance ou la malveillance aiguise encore les traits contre une institution aussi digne du peuple français.

137Non, l’École normale a eu tout le succès qu’il lui était possible d’avoir d’après et la promptitude avec laquelle elle a été fermée et le peu de temps qu’elle a duré, et les circonstances qui l’ont accompagnée.

138Le choix des professeurs, les sciences qu’ils ont traitées, le point de vue sous lequel ils nous les ont présentées, le zèle qu’ils ont mis dans leurs leçons, l’avidité avec laquelle elles ont été recueillies par la plus grande partie des élèves, le soin que la Convention a pris de nous faire distribuer le résultat des leçons, tout nous fait espérer et même nous persuade que l’École normale sera une époque mémorable pour les sciences et chère à tous leurs amis.

139D’un côté, Lagrange et Laplace nous développèrent les plus beaux théorèmes de l’algèbre et de la géométrie, Haüy nous montrait les plus belles découvertes de physique, Monge nous présentait la géométrie d’une manière neuve et intéressante ; d’un autre côté, le respectable Daubenton promenait nos regards sur tous les trésors de la nature ; Berthollet amusait nos yeux et éclairait notre esprit par la vue et la démonstration des phénomènes de la chimie. Avec Buache et Mentelle, nous parcourions tous les points du globe, nous traversions les mers et gravissions les montagnes, nous marchions de planète en planète. Avec Volney, nous apportions à l’étude de l’histoire cet examen, cette réflexion, cette méditation qui met l’homme sage à l’abri de l’erreur et du mensonge et le fait marcher d’un pas assuré dans les sentiers de la certitude et de la vérité. Sicard perfectionnait et réformait la langue française : le successeur d’un des plus grands bienfaiteurs de l’humanité par le talent merveilleux de donner en quelque sorte l’ouïe aux sourds et la parole aux muets, Sicard nous intéressait jusqu’à l’attendrissement dans les leçons de sourds-muets et nous faisait voir jusqu’où peut aller le travail et l’adresse de l’enseignement pour remettre dans le sein de la société des êtres en quelque façon méconnus par la nature. Vandermonde nous expliquait quelles sont les ressources d’un grand empire, ses moyens de bonheur, de commerce, de prospérité ; quelques-uns de ses principes pouvaient au premier coup d’œil paraître très nouveaux, mais la méditation, la réflexion et le rapprochement parvenaient à leur ôter cet air paradoxal qui, sans doute, eût disparu entièrement si son cours fut parvenu jusqu’à sa fin. La Harpe nous agrandissait les facultés de l’esprit en faisant retentir à nos oreilles les chefs-d’œuvre d’éloquence de Démosthène et Cicéron et de plusieurs auteurs qui ont immortalisé le nom français.

140Citoyens, si vous l’eussiez entendu tonner contre le vandalisme, l’ignorance et l’ânerie, foudroyer le système de nos derniers tyrans, système d’horreur, d’anarchie, de brigandage, si vous l’eussiez entendu parler de ce tutoiement soi-disant républicain introduit dans la société par ce même système, le rechercher dans son origine impure, le démontrer dans ses progrès, insultant à la fois et les mœurs et la décence, le suivre enfin dans les suites affreuses, féroces, sanglantes… et si, après des peintures terribles autant qu’énergiques, vous l’eussiez écouté, rappelant les véritables principes de justice, de sociabilité, de décence, de moralité, sans doute vos esprits, vos cœurs, vos âmes se seraient joints aux nôtres et vous auriez applaudi avec le même élan et le même enthousiasme que nous.

  • 32 D’après l’introduction de G. Gengembre, in J. Dhombres et B. Didier (dir.), L’École normale de l’an (...)

141Une circonstance imprévue nous a enlevé Garat après la 4e leçon32 ; son début sur l’analyse de l’entendement humain nous a donné les plus hautes idées de sa manière de traiter les affections et sensations, et nous aurions eu à regretter longtemps son absence et la perte de son ouvrage si, en nous quittant, il ne nous eût pas promis de le continuer et de nous le faire passer dans nos districts. Nous avons eu trop peu de lecture sur l’agriculture pour en rappeler des principes suffisants : nous espérons que les livres élémentaires y suppléeront. Nous ne vous parlons pas du charmant auteur de Paul et Virginie, l’objet dont il était chargé n’était pas le moins intéressant : nous avons attendu avec impatience, pendant trois mois entiers, de quelle manière un homme aussi estimable nous présenterait la morale : six lectures de son ouvrage n’ont pas rempli nos vues ni sans doute les siennes.

142Voilà, citoyens, ce que nous avons vu et entendu à l’École normale : c’est l’idée la plus juste et la plus vraie que vous puissiez vous en faire, c’est l’opinion que vous devez en avoir. Parmi tant de traits de lumières aussi vifs, aussi éclatants qui ont brillé à nos yeux, n’en rapporterons-nous aucun ? Citoyens, ce n’est pas à nous à venir étaler ici ce que nous pouvons avoir recueilli dans des sources aussi pures et aussi abondantes ; mais nous devons à nous une justice, à vous une vérité, c’est que, en général, nous avons vu les élèves envoyés de toutes les parties de la République animés d’un bon esprit, avides de s’instruire, s’instruisant réellement, faisant même des sacrifices pour cette instruction ; et que, pour nous en particulier, tout ce qu’il a été possible de mettre d’exactitude, de zèle, de bonne volonté et d’attention à l’École normale nous l’avons mis. Un des premiers bienfaits que nous avons recueilli à l’École normale est déjà cette méthode analytique dont nos professeurs nous ont développé la marche et qui sera substituée à l’antique synthèse qui a fait trop longtemps la base de l’enseignement.

143Nous avons rempli notre mission avec la délicatesse d’hommes probes et la loyauté de républicains. Nous nous sommes engagés de rapporter dans nos départements les bons principes, la saine morale et l’amour du travail ; ce sera à l’expérience à justifier nos succès, à couronner nos efforts. Nous espérons que l’administration nous mettra à même de prouver à nos concitoyens combien nous désirons leur être utiles.

  • 33 A. D. Yvelines, I LT 672, dossier sur les élèves de l’École normale de l’an III.

144Jacques-Henri-Gabriel La Perruque demeurant à Versailles, 43 ans et demi33

Souvenirs de Jean-Michel Raymond-Latour, élève du district de Romans, résidant à Val-Libre (ex-Saint-Vallier, Drôme)

145Trois savants, débris de l’ancien Comité de salut public, où leur présence avait été si utile au triomphe de la République, Fourcroy, Guyton-Morveau et Prieur de la Côte-d’Or, étant demeurés au pouvoir, entreprirent, avec le secours des hommes éclairés restés debout après l’orage, le grand œuvre de la régénération de l’instruction publique. Des écoles nombreuses, à la tête desquelles figurèrent d’abord l’École normale puis l’École polytechnique et, par la suite, les écoles centrales dans chaque département, furent créées ; les chaires, privées de leurs savants professeurs, que la Terreur avait mis en fuite, ne tardèrent pas à être occupées, et la France jouit d’une instruction plus large et plus libérale que celle qui lui était accordée sous l’Ancien Régime. Reconnaissance éternelle à ces hommes courageux et éclairés, qui ont réparé les ravages du plus épouvantable vandalisme qui ait affligé une nation civilisée !

146Chaque district devait faire le choix de deux sujets pour être envoyés, en qualité d’élèves, à l’École normale ; mon bonheur voulut que l’un de ces honorables choix tombât sur moi. Je me rendis à Paris avec mes collègues du département. Le gouvernement avait pourvu généreusement à toutes les dépenses de notre voyage et de notre séjour dans la capitale. C’était un beau spectacle que de voir douze cents élèves, dont la plupart avaient déjà occupé avec distinction des chaires dans l’enseignement, accourant de toutes les parties de la France dans sa métropole, devenue en ce moment une seconde Athènes, pour assister aux leçons des plus grands maîtres, et remporter ensuite dans leurs départements la riche moisson des hautes connaissances qu’ils y avaient puisées. De pareils souvenirs ne peuvent s’effacer.

147Les leçons avaient lieu dans le vaste amphithéâtre du Jardin des Plantes ; les sciences étaient professées par les Haüy, les Fourcroy, les Berthollet, les Lacépède, les Daubenton ; la grammaire, l’histoire et les belles lettres, par l’abbé Sicard, Volney et La Harpe. Il était permis aux élèves d’adresser des questions et même de faire des objections aux savants professeurs ; mais ceux-ci se contentaient, ordinairement, d’en prendre note, et n’y répondaient qu’aux séances suivantes ; et assez souvent ils se bornaient à faire insérer leurs réponses dans le Journal de l’École.

148Je me rappelle et j’en frissonne encore, que j’eus la témérité de faire une objection à Berthollet, à laquelle il ne répondit que par écrit. Ce n’était qu’une sotte vanité de ma part ; car je connaissais assez, alors, ce grand chimiste pour lui demander en particulier la solution de mon objection. Je n’ai pas oublié non plus que, dans une séance de ce même professeur, où j’étais chargé de l’exécution des expériences, ayant mis le feu à un mélange composé de deux parties de gaz hydrogène et d’une partie de gaz oxygène, renfermées dans des bulles de savon qui remplissaient un grand mortier de fonte, la bruyante détonation qui s’ensuivit brisa les vitres de la coupole de l’amphithéâtre, ainsi que le mortier où elle avait eu lieu. Ce bruit assourdissant obligea le professeur d’attendre plusieurs minutes, pour que le tympan, que cette violente vibration avait momentanément paralysé, pût se prêter de nouveau à la transmission du son. Bernardin de Saint-Pierre, qui se trouvait assis tout près du lieu de la détonation, fut renversé de son siège ; j’ai eu l’occasion, plus tard, de lui rappeler ce coup de pétard, dont il était encore tout effrayé.

  • 34 J.-M. Raymond-Latour, Souvenirs d’un oisif, Lyon, Ayné fils, 1836, t. II, p. 40-44.

149Après que les cours de l’École normale furent fermés, la plupart des élèves retournèrent dans leurs départements pour s’y livrer à la carrière de l’enseignement. Ce fut surtout dans cette pépinière d’hommes instruits qu’on choisit les professeurs des écoles centrales départementales, dont la création eut lieu quelque temps après. Plusieurs des élèves restèrent dans la capitale, où ils trouvèrent à se placer avantageusement dans les établissements d’instruction publique qui, alors, surgissaient de toutes parts. Je fus heureusement de ce nombre ; l’amitié de Fourcroy ne m’avait pas perdu de vue : il me fit nommer l’un des trois chimistes préparateurs et instructeurs à l’École polytechnique, appelée alors École centrale des travaux publics, dont la création venait d’avoir lieu à l’hôtel Bourbon. Ce fut dans cet heureux refuge que je fis ou renouvelai connaissance avec la plupart des premiers savants de la capitale, et, quand je n’aurais recueilli que ce seul avantage, il est assez grand et assez honorable pour que je n’en doive jamais perdre le souvenir34.

Souvenirs de Vincent-Marie Viénot, comte de Vaublanc

  • 35 Sur Vincent-Marie Viénot de Vaublanc, voir E. Hindie Lemay (dir.), Dictionnaire des législateurs, 1 (...)

150Vincent-Marie Viénot de Vaublanc (1756-1845) ne fut pas, à notre connaissance, nommé élève à l’École normale. Cet ancien officier, devenu administrateur du district de Melun en 1790, puis député à l’Assemblée législative (1791-1792), figure marquante du club des Feuillants et défenseur de La Fayette en août 1792, dut se cacher sous la Convention parce qu’il fut mis hors la loi par le Comité de salut public, puis atteint par la Loi des suspects. Il entreprit alors un long périple qui le mena jusqu’à Poitiers, La Rochelle, Nérac et Castéra-Verduzan dans le Gers. Il ne rentra à Paris qu’au printemps 1795. Il a pu être introduit dans l’amphithéâtre par l’un de ses cousins germains qui fut vraisemblablement nommé par le district de Montargis35. Il n’est pas non plus exclu qu’il ait pu être nommé par l’un des représentants du peuple près l’École, mais nous n’en avons aucune trace.

  • 36 On le constate ici, les Souvenirs du comte de Vaublanc sont on ne peut plus flous en ce qui concern (...)
  • 37 Vaublanc fait vraisemblablement allusion à la séance du 24 germinal an III (13 avril 1795), où Sica (...)

151Je me souviens que du temps du Directoire36, j’assistais à une séance de l’École normale, j’étais à côté de Bougainville, célèbre navigateur et homme d’esprit. M. Sicard, instituteur des sourds-muets, lisait une dissertation sur les participes de la langue française ; il exposa le système de Beauzée sans le nommer et, terminant par un grand éloge de l’auteur de ce système sans le nommer encore, il s’écria : cet illustre grammairien, ce profond philosophe, ce grand homme, c’est Beauzée37. Bougainville me donna un coup de coude, et riant tout bas, il me dit doucement : « C’est un peu fort – mais c’est un grammairien qui ne peut trop louer un autre grammairien ; la louange retombe sur lui. » Je trouvai aussi qu’il était singulier d’appeler un grammairien un grand homme, après avoir vu dans notre République tant de grands hommes qui avaient acquis tant de célébrité par la terreur de leur nom38.

Lettre de Sylvestre-François Lacroix au citoyen Ossavy, secrétaire des écoles normales au Comité d’instruction publique38

  • 38 La lettre est écrite sur le papier à en-tête de la « Commission exécutive de l’instruction publique (...)

152Paris, le 9 pluviôse an 3e de la République une et indivisible [28 janvier 1795]

153La commission d’instruction publique appelle votre attention sur deux objets relatifs à l’École normale.

  • 39 Un ajout autographe de Lacroix porte en note : « Mélange que plusieurs personnes croient beaucoup p (...)

154Le premier est le mélange39 des étrangers, qui, en se glissant dans la salle à la faveur de fausses cartes, privent de leur place les véritables élèves, et causent par la gêne de fréquentes interruptions. Pour remédier à cet inconvénient, il paraît urgent de renouveler les billets d’entrée mais, pour éviter l’ennui et la perte de temps que vous causerait la multiplicité des signatures, nous vous proposons d’ajouter un autre timbre aux cartes actuelles. Lorsque les élèves viendront à la Commission pour leur paiement, ou pour tout autre objet qui exige la présentation de la carte, on y appliquerait ce nouveau timbre. Par ce moyen facile et sûr, on parviendrait à connaître et exclure les étrangers.

155Le second objet est la distribution du journal ; distribution qui, par sa lenteur, consomme beaucoup de temps. On pourrait l’accélérer en partageant la salle en quatre portions, et en mettant autant de distributeurs qui, sans doute, acquerront par l’habitude plus d’agilité. Mais nous ne vous dissimulerons pas que ce mode de distribution n’a pas été reçu avec faveur par les élèves. Il a semblé à plusieurs partir d’un principe de défiance sur leur assiduité, peu honorable pour leur zèle. Ils ont observé que dans cette saison il était difficile que quelques-uns d’entre eux ne se trouvassent pas indisposés, et qu’ainsi, en perdant la leçon orale, ils perdaient encore la leçon écrite, qui du moins pouvait suppléer au défaut de la première, ils perdaient même le fruit du cours entier. Car, dans les sciences exactes surtout, l’enchaînement des propositions et des principes mettait ceux qui avaient laissé échapper les premières séances dans l’impossibilité de pouvoir suivre avec utilité les dernières.

156Ces considérations, et une foule d’autres que nous ne vous rappelons pas, parce qu’ils se proposent de vous les présenter eux-mêmes, vous prouveront, citoyens représentants, la nécessité de modifier ou même de changer la distribution actuelle du journal. Nous vous invitons à bien vouloir nous faire passer vos intentions à cet égard, ainsi que ce que vous aurez décidé sur le changement des cartes.

  • 40 Signature autographe de Sylvestre-François Lacroix, qui est alors chef de bureau à la Commission ex (...)

157Salut et fraternité, Lacroix40

Compte décadaire de l’agent national de Paris41, deuxième décade de ventôse an III

  • 41 Nommé agent national du district du département de Paris par arrêté du Comité de salut public en da (...)

158Esprit public

159Instruction publique

160Pendant le premier mois des séances de l’École normale, l’amphithéâtre n’était pas assez vaste pour contenir tous les élèves. Comme ils avaient tous le désir de s’instruire, ils auraient craint de manquer une seule des leçons. Cependant ils se sont aperçus que leur assiduité ne contribuait pas à leur instruction et qu’avec la meilleure volonté il ne leur était pas possible de faire marcher de front l’étude des treize sciences. Il est donc arrivé que ceux qui ne se sentaient ni goût ni aptitude pour tel cours en particulier sortaient lorsque le professeur prenait la parole et que beaucoup même ne venaient à l’École que pour recevoir le journal qui se distribue tous les jours avant l’ouverture de la séance. Pendant tout le mois de ventôse, l’amphithéâtre a rarement été rempli, et l’on n’a pas eu à se plaindre du mauvais air que l’on respirait auparavant dans la salle.

161Une autre cause a peut-être aussi contribué à la négligence apparente de beaucoup d’élèves. La plupart d’entre eux s’étaient enthousiasmés pour leurs professeurs et l’enthousiasme était précisément en raison inverse du mérite. Les plus éclairés d’entre les élèves ont blâmé l’engouement ridicule de leurs camarades ; les journalistes, même ceux qui étaient les plus favorables à l’École normale, ont reproché aux élèves l’espèce d’idolâtrie qu’ils montraient et les applaudissements irréfléchis qu’ils prodiguaient surtout au charlatanisme. Les élèves ont donc ouvert les yeux, et lorsqu’ils n’ont plus été sous le charme, les leçons qui n’entraient pas dans leurs goûts particuliers ont perdu pour eux l’attrait qu’elles avaient eu et les bancs de l’École ont été moins garnis.

162Pendant le cours de ventôse, les représentants du peuple ont dû s’apercevoir que le plan de ces écoles n’est pas aussi parfait qu’on aurait pu le désirer. La conduite des élèves qui ne suivaient que les cours qui les intéressaient a dû indiquer au Comité la marche qu’il avait à suivre : c’était de redistribuer les cours de manière que chacun pût suivre commodément, et ne fût obligé de suivre que ceux qui lui convenaient. Il faudrait que les élèves sussent à quoi ils seront employés à la fin des cours. Exigera-t-on que tel élève qui n’a pu profiter que des leçons d’histoire et de littérature donne des leçons de mathématiques et de géométrie descriptive ? Cette incertitude décourage beaucoup d’élèves. On peut joindre à cette cause bien naturelle de découragement, les propos que l’on fait circuler de temps en temps dans l’amphithéâtre. Tantôt on dit que les leçons vont être terminées, que chacun sera renvoyé dans son district avec la perspective d’être instituteur d’école primaire. Tantôt on dit, en particulier aux élèves de Paris, que les professeurs des cinq écoles centrales sont déjà nommés, qu’ils le sont sans examen et que ces places n’ont été faites que pour des académiciens. On insinue la même chose à peu près aux autres élèves. Le résultat de tous ces propos est que l’on travaille moins, parce qu’on n’aperçoit pas le but de son travail.

163Parmi les professeurs, les uns méritent l’estime des élèves, et la considération dont ils jouissent : tels sont Laplace, La Harpe, Berthollet, Monge, Haüy, qui sont universellement estimés. Garat qui plaît à beaucoup de bons esprits n’est pas du goût de ceux qui sont trop infatués de la métaphysique des anciennes écoles. Le professeur d’économie politique Vandermonde est regardé comme un homme à paradoxes. Aujourd’hui prôneur de l’Ancien Régime et de ses brillants abus parce qu’il veut se faire pardonner d’avoir été ultra-révolutionnaire. Au moins c’est l’opinion que l’on a de lui dans l’École. Volney est très savant mais sa manière paraît précieuse. Il n’a pas pour lui l’unanimité des suffrages. Mentelle est au-dessous des leçons qu’il donne. C’est l’homme le plus trivial et le moins sûr des principes géographiques. On ne lui fait pas une objection qu’il ne soit de l’avis de celui qui parle contre lui. On croyait d’abord que c’était par honnêteté mais on s’est bientôt convaincu que c’était par impuissance de répondre d’une manière satisfaisante.

164Il est un de ces professeurs dont la vue seule excitait l’enthousiasme pendant le premier mois des leçons ; c’était le citoyen Sicard. Il n’obtient plus de succès, que quand il amène un sourd et muet, le jeune Massieu vraiment étonnant. Les leçons de grammaire générale que donne le citoyen Sicard sont mal digérées, sans méthode, plutôt étranges qu’extraordinaires. Son système grammatical, dont les préliminaires ont été victorieusement attaqués et renversés, ne tiendra pas contre l’examen des hommes instruits. Le citoyen Sicard avait d’abord apporté dans ses leçons beaucoup de jactance. Sa suffisance avait séduit la masse des élèves : mais pendant ce dernier mois, il a été beaucoup plus modeste. Son ton est devenu moins tranchant et tous les jours il a rapporté quelques articles du décret de proscription que sa haute et profonde science avait prononcé contre tous les grammairiens.

  • 42 A. N., F17 9557. En marge du document est écrit : « Renvoyé au Comité d’instruction publique par le (...)

165Le vieillard Daubenton n’a pas donné ses leçons pendant le mois de ventôse. Son fauteuil est occupé mais il n’est pas remplacé par un jeune homme nommé Geoffroy que l’on dit être professeur d’histoire naturelle au Muséum. Ce professeur imberbe lit le travail de Daubenton de manière à faire croire qu’il n’est pas au fait de l’histoire naturelle42.

Notes

1 Pour préciser l’identité des élèves concernés, le lecteur se reportera au Dictionnaire prosopographique des élèves.

2 A. D. Maine-et-Loire, 3 L 117.

3 A. D. Gers, L 633.

4 A. D. Pas-de-Calais, 2L 208. Texte partiellement publié dans Ph. Marchand, « Les normaliens de l’an III dans le Nord et le Pas-de-Calais », Bulletin de la Commission historique du département du Nord, t. XLV, 1989-1990, p. 67.

5 A. D. Finistère, 27 L 90. La rue de Cluny correspond à l’actuelle rue Victor-Cousin dans la section qui va de la place de la Sorbonne à la rue Cujas ; elle longeait le côté oriental du collège de Cluny, d’où son nom. Jacques Lucas fut nommé le 7 frimaire an III (27 novembre 1794) ; Pierre-Marie Danguy Des Déserts et François Lesage le furent le 11 frimaire suivant (1er décembre 1794) [A. D. Finistère, 27 L 8].

6 A. D. Haute-Saône, 43 L 1.

7 A. D. Aube, Lv 158 A.

8 A. D. Doubs, L 1195.

9 Cette lettre a été publiée par V.-E. Veuclin dans Quatre bernayens à l’École normale de Paris en 1795 (Bernay, Imprimerie E. Veuclin, 1891). Nous n’avons pas retrouvé le texte de cette lettre aux archives départementales de l’Eure qui, selon Veuclin, était entièrement de la main de Louis Viot. En revanche, nous savons par le registre des délibérations de la société populaire de Bernay (A. D. Eure, 236 L 20*) qu’elle fut lue le 20 pluviôse an III (8 février 1795).

10 A.D. Doubs, L 1465. Sur la lettre, un des administrateurs a écrit : « Du 17 ventôse, lettre des élèves à l’École normale du district de Pontarlier, en demande d’un certificat portant qu’ils sont allés à l’école à Paris à leurs frais. […] Répondu le 24 ventôse, envoyé certificat. Porté au registre de réception no 507. »

11 Ces notes ne sont pas précisément datées. Elles furent vraisemblablement adressées par Fourier à son ami Bonnard, qui était professeur à l’ex-école royale et militaire d’Auxerre, avec lequel il entretenait une correspondance suivie depuis 1788, puisqu’elles se trouvaient dans le lot de lettres données par le fils de ce dernier à la bibliothèque municipale d’Auxerre. Ces notes datent probablement de pluviôse puisqu’il n’y est pas question du remplacement de Daubenton, malade, par Geoffroy Saint-Hilaire.

12 Cette note, si elle a jamais été écrite, ne figure pas dans les papiers conservés à la bibliothèque municipale d’Auxerre.

13 B. M. Auxerre, ms. no 335 G. Texte partiellement publié par le Dr E. Duché, « Joseph Fourier, sa vie, ses travaux », Bulletin de la Société des sciences historiques et naturelles de l’Yonne, 25e vol., 1871, p. 257-261. Nous avons vérifié le texte sur le manuscrit, corrigé quelques erreurs de lecture, complété la transcription et rétabli une ponctuation inexistante.

14 Christophe Opoix (1745-1840), pharmacien né à Provins, fut député de Seine-et-Marne à la Convention.

15 Jean-Nicolas Viquy (1737-1814), tailleur à Bray-sur-Seine et maire de cette commune, fut député de Seine-et-Marne à la Convention.

16 C’est finalement Fontainebleau qui emporta la décision dans la compétition pour la localisation de l’École centrale.

17 Il s’agit de Jean-Jacques Riot, nommé maire de Provins par le représentant en mission Guillemardet, le 1er ventôse an III (19 février 1795).

18 Il s’agit de Simon-Étienne-Marie Siret, apothicaire, procureur de la commune de Provins.

19 Pierre Désert, ordonné prêtre en mai 1792 par l’évêque constitutionnel de la Seine-et Marne, fut vicaire de Saint-Ayoul de Provins. Membre actif du club des Jacobins puis de la société populaire de la ville, il abdiqua ses fonctions sacerdotales le 22 brumaire an II (12 novembre 1793). Denis Vaullegeard était un ancien confrère de l’Oratoire, membre actif du club des Jacobins de la ville et désormais « instituteur » à Provins. Quant à Pierre-Jacques-Blaise Mercier, c’était un homme de loi.

20 A. D. Seine-et-Marne, L 558.

21 L’article 2 du décret du 7 floréal an III (26 avril 1795), qui supprimait l’École normale à la date du 30 floréal suivant, permettait aux élèves de retourner dans leur district avant la fin des cours.

22 Laurent-Arsène Vandendorpe, autre élève du district de Bergues, fut ex-vicaire constitutionnel de la paroisse de Saint-Martin de cette ville. Abdicataire en brumaire an II, il fut membre de la société populaire montagnarde de Bergues.

23 Dominique-Joseph Garat, le professeur du cours d’analyse de l’entendement, interrompit ses leçons après avoir été dénoncé à la Convention le 19 ventôse (9 mars 1795). Il n’était pas encore disculpé en floréal puisque le 28 de ce mois (17 mai), il donna sa démission de commissaire exécutif de l’instruction publique et envoya au président du Comité d’instruction publique « pour tous ses membres des exemplaires d’un ouvrage où il expose aux yeux de la Convention et de la nation sa conduite dans les affaires et les fonctions publique ». Il s’agit de ses Mémoires de la Révolution (Paris, an III), in J. Guillaume, Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de la Convention nationale, op. cit., t. VI, p. 222.

24 Ce n’est pas le 7 floréal mais le 5 qu’une députation fut reçue à la Convention. Voir l’Adresse de plusieurs élèves de l’École normale à la Convention lue dans la séance du 5 floréal an 3e, dont Jean-Baptiste Waeles fut l’un des signataires, publiée ici même, p. 136-144.

25 J.-B. Waeles se trompe de date puisque le décret qui décida de la fermeture des cours est du 7 floréal an III (26 avril 1795).

26 L’arrêté du 19 floréal an III (8 mai 1795) précise que les élèves de l’École normale « qui, avant d’être envoyés à cette école, occupaient des places dans l’instruction publique, seront réintégrés dans leurs fonctions » (voir J. Guillaume, Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de la Convention nationale, op. cit., t. VI, p. 172-173).

27 Ce sont à peu près les termes de l’article 3 du décret du 27 floréal (voir J. Guillaume, ibid., t. VI, p. 207).

28 On a de Waeles un Atlas grammatical resté à l’état de manuscrit (B.M. Lille, ms. no 959 : ce manuscrit est actuellement porté comme manquant ; souhaitons qu’un récolement ultérieur permette de le retrouver). Cet ouvrage était composé de vingt-huit tableaux dont les deux premiers avaient pour titre : « Harmonie des principales langues européennes démontrée par leurs conjugaisons analysées, régularisées, complétées et simplifiées en un tableau synoptique, composé de deux feuilles semblables réunissant, la 1re les langues méridionales…, la 2e les langues septentrionales… » Voir L. Quarré-Reybourbon, « Notice sur Jean-Baptiste Waeles, membre de la Société des sciences de Lille et professeur au collège de la même ville », Annales du Comité flamand de France, t. 17, 1888, p. 335-347.

29 Il s’agit très vraisemblablement du Discours sur la religion naturelle et le culte de la raison du citoyen François-Nicolas Benoist-Lamothe qui fut un auditeur des cours de l’École normale. Ce discours prononcé le 10 floréal an II (29 avril 1794) parut en l’an II à Sens. Voir, à ce propos, A. Mathiez, La Théophilanthropie et le culte décadaire. Essai sur l’histoire religieuse de la Révolution, 1796-1801, Paris, Alcan, 1904, p. 61-63.

30 Il s’agit de la plaquette de B. Ferrand, La Mort des triumvirs ou la France sauvée, ode, Paris, Testu, s. d. [1794]. Bertrand Ferrand fut élève à l’École normale.

31 Lettre publiée par A. de Saint-Léger, « Lettre d’un élève de l’École normale (29 floréal an III) », in Bulletin historique et philologique du Comité des travaux historiques et scientifiques, 1912, p. 402-408.

32 D’après l’introduction de G. Gengembre, in J. Dhombres et B. Didier (dir.), L’École normale de l’an III, t. 4 : Leçons d’analyse de l’entendement…, op. cit., p. 51, Garat aurait donné sept leçons, même si le Journal sténographique n’en a publié qu’une et demie.

33 A. D. Yvelines, I LT 672, dossier sur les élèves de l’École normale de l’an III.

34 J.-M. Raymond-Latour, Souvenirs d’un oisif, Lyon, Ayné fils, 1836, t. II, p. 40-44.

35 Sur Vincent-Marie Viénot de Vaublanc, voir E. Hindie Lemay (dir.), Dictionnaire des législateurs, 1791-1792, t. II, Ferney-Voltaire, Centre international d’étude du xviiie siècle, 2007, p. 741-744. L’élève désigné par le district de Montargis est vraisemblablement Jean-Baptiste Viénot de Vaublanc, né sur la paroisse Saint-Sulpice de Paris le 30 janvier 1768, fils de Jean Bernard et d’Adélaïde Peyneau. Voir H.-P.-C. de Chastellux, Notes prises aux archives de l’état civil de Paris, Paris, 1875, p. 625.

36 On le constate ici, les Souvenirs du comte de Vaublanc sont on ne peut plus flous en ce qui concerne la datation des faits relatés.

37 Vaublanc fait vraisemblablement allusion à la séance du 24 germinal an III (13 avril 1795), où Sicard, parlant de la conjugaison française et des trois temps – passé, présent, futur –, dit : « Plusieurs, trop timides sans doute, n’avaient osé faire la réforme en entier, quand l’un d’entre eux, armé d’un grand courage, ne craignit pas de tout examiner, de tout sonder, et de renverser l’échafaudage de la conjugaison soi-disant française, qui n’avait été jusque-là que la conjugaison latine. Il osa, d’une main hardie, refaire à neuf cet édifice, sans respect pour l’ancien, dont il ne crut devoir conserver que quelques dénominations. Des hommes plus célèbres, tels que Condillac, Froment, etc. ont osé l’attaquer, le contredire, opposer leurs systèmes au sien, après avoir rendu à celui-ci le juste tribut d’éloges qu’il méritait. Ce novateur si extraordinaire, citoyens, c’est Beauzée. » (in J. Dhombres et B. Didier [dir.], ibid., p. 404) La leçon se poursuit par l’exposé du système de Beauzée. 38 Comte de Vaublanc, Souvenirs, t. I, Paris, F. Ponce Lebas et Cie, 1838, p. 57. D’après ses Mémoires sur la Révolution de France et recherches sur les causes qui ont amené la Révolution de 1789 et celles qui l’ont suivie (t. II, Paris, G.A. Dentu, 1833, p. 359), Vincent-Marie Viénot ne rentra à Paris qu’au printemps 1795.

38 La lettre est écrite sur le papier à en-tête de la « Commission exécutive de l’instruction publique, correspondance générale ». Elle fut rédigée par un secrétaire et porte la signature autographe de Lacroix. En marge, une apostille autographe de ce dernier indique : « Lacroix, au citoyen Ossavy qui est prié de vouloir bien communiquer ces réflexions au citoyen Lakanal. Le temps n’a pas permis de les mettre au net. » Sur la proposition de Lakanal, Ossavy fut nommé le 11 brumaire an III (30 octobre 1794), par le Comité d’instruction publique, chef du bureau chargé de la correspondance relative à l’École normale, au sein de la première section des bureaux de la Commission exécutive (voir J. Guillaume, ibid., t. V, p. 185). Ex-membre de la congrégation de la Doctrine chrétienne, il était encore professeur de seconde au collège de Moulins en 1792-1793 (A. D. Allier, L 687) et il était un ami du conventionnel, comme l’attestent les lettres que ce dernier lui adressa de 1795 à 1803 (A. D. Allier, 1 J 3302).

39 Un ajout autographe de Lacroix porte en note : « Mélange que plusieurs personnes croient beaucoup plus considérable qu’il n’est en effet, car on ne l’a pas encore prouvé et il ne s’est trouvé ce matin qu’environ 1 000 cartes noires. Tous les jours, les élèves prennent de plus en plus leurs aises et se trouvent moins serrés. »

40 Signature autographe de Sylvestre-François Lacroix, qui est alors chef de bureau à la Commission exécutive de l’instruction publique (A. N., F17 1357, pièce 46).

41 Nommé agent national du district du département de Paris par arrêté du Comité de salut public en date du 29 thermidor an II, Jean-Charles Thibault de Laveaux (1749-1827) eut d’abord une assez longue carrière de traducteur et de grammairien dans les pays germaniques, enseignant la langue et la littérature française successivement à Bâle, Stuttgart et Berlin. Rentré en France en 1791, il dirigea d’abord le Courrier de Strasbourg, journal politique et littéraire, puis, en 1793, le Journal de la Montagne. Voir sa notice, rédigée par Ann Thomson, in J. Sgard (dir.), Dictionnaire des journalistes (1600-1789), t. II, K-Y, Oxford, Voltaire Foundation, notice no 768, p. 950-952. Sur son activité et son rôle de protagoniste radical à l’intérieur du club des Jacobins de Strasbourg, voir D. Schönpflug, Der Weg in die Terreur Radikalisierung und Konflikte im Strassburger Jakobinerclub (1790-1795), Munich, Oldenbourg, 2002.

42 A. N., F17 9557. En marge du document est écrit : « Renvoyé au Comité d’instruction publique par le bureau de l’examen des comptes décadaires le 9 germinal an 3e de la République une et indivisible, V. » Le professeur qui lit les leçons de Daubenton, est Étienne-Geoffroy Saint-Hilaire, qui avait alors 23 ans. Celui-ci, nommé sous-démonstrateur au Jardin du Roi en mars 1793, devint, lors de l’organisation du Muséum le 10 juin suivant, professeur de zoologie des quadrupèdes et des oiseaux.

© Éditions Rue d’Ulm, 2016

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