Une institution révolutionnaire et ses élèves (2)
Appendice no 5. Pétitions collectives des élèves à la Convention nationale
Texte intégral
Pétition du 8 pluviôse an III (27 janvier 1795)
1Citoyens représentants,
2Le plus beau jour, le plus heureux pour les Français, le plus glorieux pour la représentation nationale, le 9 thermidor enfin, a vu tomber, avec la tyrannie, le système du vandalisme qui, en étouffant la liberté dans son berceau, devait paralyser les sciences et les arts.
3Par l’énergie de la Convention nationale et la sagesse de ses décrets, l’ignorance, compagne inséparable du despotisme, a été vouée à l’opprobre, l’instruction proposée à tous les citoyens, des savants consommés dans la méditation des vrais principes choisis pour les établir et les développer, plus d’un millier d’élèves appelés pour les recevoir et pour les répandre.
4Le foyer des lumières est ici dans toute sa pureté.
5C’est à la lueur de ce feu que l’éducation française doit s’élever à un degré qui ne fut jamais atteint dans les plus fameuses républiques de l’univers, et ce point de perfection est le but des écoles normales.
6À votre voix, citoyens législateurs, se sont réunis au centre commun les républicains que le choix de leurs concitoyens destine à concourir à l’exécution de ce plan régénérateur.
7La carrière vient de leur être ouverte ; mais avant d’y faire le premier pas, ils viennent offrir à la patrie le tribut de leur zèle, et à la Convention nationale l’hommage de leur dévouement.
8Puissent-ils, soutenus par la présence de vos dignes collègues, y marcher d’un pas ferme et rapide ! Puissent-ils, par leurs travaux et leur succès, assurer dans toute la République, le triomphe de la raison, de la saine philosophie, sur les ruines des préjugés, du fanatisme et de l’erreur !
- 1 Allusion au décret de la Convention nationale, en date du 5 pluviôse précédent (24 janvier 1795), q (...)
9Grâces vous soient rendues, citoyens législateurs : l’asile où naguère le terrorisme et la tyrannie forgeaient des fers, inventaient des supplices aux talents et aux vertus, va devenir le temple des sciences utiles et de la morale républicaine1.
- 2 A. N., C 334, dossier 1537.
10Cette inauguration peut-elle se faire sous des auspices plus favorables et dans des circonstances plus heureuses ? Elle se fera au milieu des transports d’allégresse que font naître dans le cœur de tous les bons Français les victoires les plus signalées de nos armées républicaines qui, dans cet instant fortuné, réparent en Hollande, par leurs vertus civiques, les outrages faits à l’égalité et à la liberté, ou qui, par leur valeur, établissent leur règne sur le sol que la férocité des tyrans avait forcés d’abandonner ; elle se fera aux cris mille fois répétés de Vive la République, vive la Convention2 !
- 3 Membre du Comité de sûreté générale, ancien Montagnard qui était suspect à Robespierre, Rovère, ex- (...)
11Cette pétition fut lue à la barre de la Convention le jour même par l’orateur d’une délégation d’élèves. Le président de la Convention, Stanislas-Joseph-Xavier Rovère3, y fit la réponse suivante, rapportée par le Moniteur universel du lendemain (réimpr., p. 311).
12Le calife Omar, à la tête de ses barbares esclaves, détruisait le dépôt le plus complet des sciences et des arts, pour établir le despotisme oriental ; Solon et Lycurgue, avant de donner à la Grèce des lois protectrices de la liberté, allaient consulter les sages et les savants dans les régions les plus reculées.
13La liberté est favorisée et s’accroît par les lumières et les connaissances ; la tyrannie, au contraire, repousse et déteste l’instruction et les mœurs pures qui en dérivent.
14Vous êtes appelés par la confiance de vos concitoyens à une grande mission, celle de l’instruction publique ; que chacun de vous, citoyens, se pénètre de ses devoirs, se rappelle la glorieuse journée du 9 thermidor, sans laquelle la République serait habitée par des bourreaux et des vautours.
15Que l’amour de la liberté, de l’égalité, le respect des lois soient écrits en caractères de feu dans vos cœurs, puisque en transmettant les sciences à vos élèves, vous devez leur inspirer la haine pour la tyrannie et les former aux vertus républicaines.
16La Convention décrète la mention honorable et l’insertion au Bulletin de l’adresse des élèves et de la réponse du président.
Pétition présentée à la Convention le 30 pluviôse an III et renvoyée « aux comités des finances et d’instruction publique, pour en faire un prompt rapport »
17Au moment où la Convention nationale, attentive à dissiper les ténèbres de l’ignorance qui menaçaient de plonger le peuple français dans la servitude, fille de la barbarie, nous a appelés auprès d’elle pour puiser dans les leçons des plus grands maîtres de l’art d’enseigner, nous sommes accourus à sa voix de toutes les parties de la République.
18Nous ne vous dirons pas que la plupart d’entre nous, pères de famille, avaient fait pour cimenter la conquête de la liberté des sacrifices nombreux, qui, sans rien diminuer de l’énergie de leur zèle, avaient singulièrement altéré leurs ressources. Les vrais républicains ne comptent point avec leur patrie ; nous nous sommes oubliés nous-mêmes, sûrs que la Convention, dont l’œil est ouvert sur tous les membres de la grande famille, ne perdrait pas de vue nos besoins.
- 4 Allusion au décret du 4 pluviôse an III (23 janvier 1795) par lequel la Convention avait accordé à (...)
19Nous avons senti la nécessité d’établir un juste équilibre entre les moyens de subsistance dus aux divers fonctionnaires publics et le renchérissement progressif des objets de première nécessité ; indépendamment des motifs qui ont sollicité de vous cet acte de justice envers tous les fonctionnaires publics4 et qui nous sont communs avec eux, il en est d’autres qui parlent généralement en notre faveur. Le voyage que nous avons été obligés d’entreprendre dans la plus rigoureuse des saisons a exigé de chacun de nous une dépense plus ou moins considérable. Arrivés à Paris, nous nous sommes trouvés dans la nécessité d’acheter beaucoup de livres ; nos ressources sont épuisées, et l’urgence de nos besoins nous force de vous en avertir. Étendez donc sur nous la bienfaisance nationale.
- 5 Journal de Perlet, 1er ventôse an III, texte publié par P. Dupuy, « L’École normale de l’an III », (...)
20Nous demandons 1) que la Convention nationale nous accorde pour frais de voyage une indemnité proportionnelle à la distance ; 2) que notre indemnité soit augmentée à compter du 1er nivôse5.
Pétition (s. d.) de neuf élèves au Comité de salut public à propos des cours du Lycée des arts
21Au Comité de salut public, les élèves de l’École normale suivant les cours du Lycée des arts
22Citoyens représentants,
- 6 Le décret du 19 vendémiaire an III (10 octobre 1794) portant établissement d’un conservatoire des a (...)
23Le Lycée des arts, établi au Palais-Égalité, bien convaincu que les arts ne contribuent pas moins que les sciences au bonheur particulier et à la prospérité des nations, également jaloux de donner des preuves de son zèle pour ses frères des départements et pour la chose publique, le directoire du Lycée des arts, en se prêtant à nos vœux, vient d’ouvrir dix cours d’instruction en faveur des élèves de l’École normale : ces cours, nous les suivons avec plaisir, avec fruit, et en grand nombre ; mais une chose nous manque pour en retirer le plus grand avantage, et nous espérons, citoyens représentants, de votre amour pour le bien public et pour les arts, que vous voudrez bien nous l’accorder : c’est d’ordonner qu’en exécution du décret du 19 vendémiaire6, les rapports et mémoires du Lycée des arts sur les inventions nouvelles seront incessamment imprimés, en y ajoutant un extrait des cours et leçons dialoguées du même lycée, afin que l’impression, en fixant sous nos yeux les divers objets d’utilité publique, les rende plus présents à notre esprit et nous donne la facilité de les méditer, de les approfondir et de les transmettre ensuite dans nos départements respectifs pour l’instruction de nos jeunes concitoyens, le maintien de notre liberté, la défense et la prospérité de la République.
- 7 A. N., F17 9558, pétition, non datée, des élèves. Ce texte date de la fin de ventôse ou du début de (...)
24Vairin [?, envoyé par l’un des districts de la Moselle], Couturon [district d’Uzerche], Guyot [adressé par l’un des districts de la Lozère], Goudal [district d’Uzerche], P[ierre] J[oseph] V[ictor] Jouffrault [district de Parthenay], N. Rouppe [arrondissement de Brabant], Villemandy [district d’origine inconnu], Larouverade [district d’Excideuil], Perny [district du Blanc]7.
Pétition rédigée et signée le 2 germinal an III (22 mars 1795) et lue à la séance de la Convention du 5 germinal (25 mars)
25Pères de la patrie,
- 8 La journée du 1er germinal an III fut particulièrement agitée : « Les ouvriers ont envahi les Tuile (...)
26Une portion de la grande famille dépose ses alarmes dans votre sein. Une horde séditieuse vous menace8 : permettez que les élèves de l’École normale vous renouvellent les expressions du respect qu’ils ont juré aux lois.
27Nos travaux peuvent être ajournés, les vôtres sont la dette de tous les moments.
28La victoire entre le crime et la justice ne peut être longtemps incertaine : la crise sera courte, mais elle doit être décisive contre les factieux, nous ne pourrons sans honte différer de nous prononcer en cet instant. Si les périls sont grands, notre énergie est plus grande encore.
29Les élèves de l’École normale vous feront un rempart de leurs corps dans tous les dangers de la patrie.
30Vive la République !
31Les cris souterrains des ennemis de l’ordre public semblent appeler le retour de l’anarchie et le règne du crime ; les amis des sciences et des arts se groupent autour de vous dans le calme et le silence que commandent vos travaux.
32Vive la Convention !
- 9 A. N., C 338, dossier 1597. Les quatre premiers signataires de la seconde page de l’adresse furent, (...)
33Pétition suivie de 556 signatures9
Pétition « Aux citoyens représentants composant le Comité d’instruction publique » en date du 24 germinal an III (13 avril 1795)
34Citoyens,
- 10 Dès le 11 germinal, l’élève Lagarde, du district de Mussidan, qui était à Paris depuis le 21 frimai (...)
35Nous entendons dire que plusieurs élèves, prenant leur vœu individuel pour celui de tous leurs collègues, ont sollicité auprès du Comité d’instruction publique leur départ et la clôture de l’École normale10. Nous ignorons les motifs qui ont pu provoquer cette démarche, mais nous croyons devoir désavouer toute pétition qu’ils auraient présentée en notre nom même, si la connaissance de nos dispositions personnelles pouvait influer sur la décision du comité, nous nous empressons de lui déclarer que, fidèles à nos engagements, nous resterons à notre poste aussi longtemps que vous paraîtra l’exiger le bien de l’instruction publique et nous ne pouvons, à cet égard, nous dissimuler que notre mission n’est pas encore remplie.
- 11 Le Magasin encyclopédique du 1er floréal an III (20 avril 1795, t. I, p. 284) publia la liste des p (...)
36En nous appelant ici de tous les points de la République, la Convention nationale n’a pas voulu donner un vain spectacle au peuple, elle a voulu son instruction et son bonheur. Or son but serait manqué, si l’on ne prolongeait la durée de l’École normale. Car, vous le savez, la plupart des cours que nous suivons ne sont encore qu’ébauchés, quelques-uns sont suspendus, il en est même qui ne sont pas encore commencés. Si la rigueur de la saison ne nous a pas toujours permis de nous livrer à l’étude, et de fréquenter les établissements publics, tout semble aujourd’hui favoriser nos progrès dans tous les genres d’instruction qui se multiplient dans cette commune. Les écoles centrales de Paris s’organisent, et le nom des hommes célèbres que le jury vient d’appeler à cette partie de l’enseignement nous assure d’avance de nouveaux moyens d’instruction11.
37C’est donc avec peine que nous nous verrions forcés d’abandonner nos études au moment où nous commencions à faire de nouveaux pas dans la carrière des sciences. Nous n’aurions emporté de notre séjour à Paris que le désir de nous perfectionner et le regret de n’avoir pu le satisfaire, et nous retournerions dans nos foyers avec la douleur de ne pouvoir transmettre à nos concitoyens les connaissances qu’ils ont droit d’attendre de nous.
38Tels sont, citoyens représentants, les considérations que les élèves soussignés croient devoir vous présenter. Nous ne prétendons pas retenir ici ceux de nos collègues dont la présence est nécessaire à leur famille, mais nous aimons à croire que le comité prendra dans sa sagesse les moyens de concilier leur vœu avec la conservation d’un établissement qui intéresse les amis des sciences et des arts.
- 12 A. N., D XXXVIII, 1, dossier 11. La pétition était accompagnée d’une lettre datée du 30 germinal (1 (...)
39Paris, ce vingt-quatre germinal l’an III de la République française Pétition suivie de 249 signatures12
Adresse de plusieurs élèves de l’École normale à la Convention lue lors la séance du 5 floréal an III (24 avril 1795)13
Lettre d’accompagnement adressée au Comité d’instruction publique
40Aux citoyens représentants du peuple, membres du Comité d’instruction publique
41Citoyens,
42Nous vous remettons ci-joint une adresse manuscrite que nous nous proposons de faire imprimer et distribuer aux membres de la Convention nationale. Nous avons pensé qu’au moment où les ennemis de la liberté méditent la destruction des écoles normales, les pères de l’instruction publique verraient avec plaisir qu’il existe des hommes qui sont convaincus de la nécessité de propager les lumières, et qui croient que le peuple le plus libres doit être aussi le plus éclairé.
43Poursuivez, citoyens représentants, la tâche glorieuse que vous vous êtes imposée ; l’envie fait siffler ses serpents ; les ennemis de la République s’agitent en tous sens. Courage ! Plus il y a de difficultés à vaincre, plus le triomphe est grand, et digne de vous. Achevez de prouver à l’univers qui vous contemple, que ce n’est pas en vain que vous avez travaillé pour le bonheur des Français.
- 14 A. N., F17 1144, dossier 2. Cette lettre est postérieure au débat du 27 germinal (16 avril) et anté (...)
44Salut et fraternité, G. Genève, Villars, Vieillard14
Adresse à la Convention
45Il est très probable que la rédaction de l’adresse est due à son premier signataire Gabriel Genève. Une comparaison du lexique de cette adresse avec le Discours sur les vertus nécessaires aux Républicains, prononcé à Grenoble le 3e décadi de nivôse [an II], dans le Temple national, par Gabriel Genève, négociant, laisse peu de doutes à cet égard. On y retrouve une rhétorique similaire : la même métaphore du pilote intrépide dirigeant le vaisseau de l’État au milieu des tempêtes, la même dénonciation du fanatisme et du despotisme, la même réprobation des glaces de l’égoïsme opposées aux « élans sublimes » et au « feu » de l’amour de la liberté, du « langage mielleux » des détracteurs de l’État républicain, la même nécessité de parer les « coups machiavéliques » des adversaires de la démocratie par l’union autour de l’autel de la patrie. Par ailleurs, des expressions comme les « tisons de la discorde », les « trames liberticides » des ennemis de la République, la « tête hideuse » du fanatisme appartiennent aux lieux communs de l’éloquence de l’an II. D’une certaine manière, cette adresse « républicaine », signée d’un petit nombre d’élèves, pourrait bien être celle des derniers « Montagnards » de l’École, même si le premier paragraphe ne laisse rigoureusement aucun doute sur le tournant « thermidorien » qui a été pris.
46L’instruction est le besoin de tous. La société doit favoriser de tout son pouvoir les progrès de la raison publique, et mettre l’instruction à la portée de tous les citoyens (art. 22 de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen).
47Citoyens représentants,
48Depuis cinq ans, la France occupée à renverser les ennemis nombreux qui s’opposaient à sa régénération, à foudroyer au-dehors les rois coalisés, et éteindre au-dedans les tisons de la discorde, a vu les sciences et les arts languir au milieu du fracas des armes. Naguère, des hommes couverts du masque, toujours dangereux, d’une trop grande popularité, et tourmentés par la soif de l’ambition, repoussaient tout système qui tendait à fortifier, par des instructions salutaires, la liberté naissante : pour parvenir plus sûrement à leur but, ils avaient mis le crime à l’ordre du jour et, marchant sur les cadavres de tous les hommes vertueux et éclairés, à travers des monuments renversés, des arts proscrits, de tous les principes de justice et d’équité méconnus, ils se hâtaient de saisir le pouvoir à la faveur des ténèbres épaisses qu’amoncelaient chaque jour sur notre patrie les proscriptions et l’ignorance : ils allaient triompher !… mais tout à coup le génie qui préside aux heureuses destinées de la République a signalé leurs trames liberticides : la terre a frémi de porter de tels monstres, et à votre voix le tombeau les a dévorés.
- 15 On ne peut s’empêcher de voir ici des réminiscences complètement intériorisées de Cicéron, Pour Ses (...)
49C’est au sein de ces tempêtes qui ballottaient le vaisseau de l’État, que vous, pilotes intrépides, vous avez jeté les ancres qui doivent le protéger à jamais contre la fureur des vents déchaînés15. Animés d’un saint zèle, soutenus par l’énergie la plus constante, vous vous êtes occupés nuit et jour de réactiver les sciences, et de donner à leur expansion la rapidité des rayons vivifiants de l’astre qui féconde la nature. Et dans le même instant que, d’une main, vous anéantissiez les factieux qui, jusque dans votre sein, osaient attaquer le faisceau auguste de la représentation nationale, de l’autre, aux yeux des peuples étonnés, vous avez élevé l’immortel édifice de l’instruction publique.
- 16 Ajout dans la version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 : « à tout entreprendre ».
50Incontinent, vous avez vu accourir de toutes les parties de la France une foule d’hommes investis de la confiance de leurs concitoyens, et empressés de se pénétrer, sous vos auspices et dans la conversation des savants à qui vous avez confié le soin de diriger les écoles normales, de ces vérités sublimes, de ces grands principes qui rendent l’homme à sa dignité primitive, burinent dans son cœur, en traits de feu, les sentiments de la fraternité, et lui apprennent à faire les plus grands sacrifices16, lorsqu’il s’agit d’être utile à son pays.
51Tous les amis de la liberté et des arts applaudissent à cet établissement générateur ; tous se livraient aux plus douces espérances, lorsque la menace d’une destruction prochaine est venue répandre le découragement et flétrir leur ardeur.
52Les muses mêmes, qui avaient quitté le parnasse et s’étaient rapprochées du Jardin des Plantes, pour encourager leurs élèves, s’en sont indignées, et bientôt, si vous ne vous hâtez de les rassurer, elles fuiront dans leur premier séjour.
53Permettez-nous donc, citoyens représentants, de vous faire quelques observations dictées par le patriotisme et le désir sincère de voir triompher la cause de la République.
54Ses ennemis, qui, divisés dans leur route, mais unis pour renverser la liberté, veulent les uns, l’anarchie, les autres le despotisme, n’ont eu de tout temps qu’un seul guide, l’ignorance. Détruire, détruire, voilà quel a été et quel est encore leur mot de ralliement et, dans leur armée, c’est toujours la sottise qui a formé l’avant-garde. Ils savent bien que rien n’est si difficile que d’édifier, et qu’un instant de délire peut renverser l’ouvrage de plusieurs siècles.
55Vous êtes tous convaincus de cette vérité, et vous dissoudriez cet établissement, au moment où le fanatisme relève sa tête hideuse, où des insinuations perfides semblent paralyser l’esprit public, et détourner surtout du sens de la Révolution les hommes crédules qui habitent les campagnes et qu’il est d’un si grand intérêt pour la République d’éclairer, en dissipant peu à peu leurs préjugés, en leur persuadant qu’ils ne peuvent être heureux qu’en obéissant avec confiance aux lois et à la représentation nationale ; vous dissoudriez cet établissement après en avoir fait les frais, après avoir appelé de tous côtés des hommes qui ont fait le sacrifice de leurs intérêts particuliers, qui ont abandonné leur état pour se vouer à l’instruction ; vous le dissoudriez !… à la veille d’en retirer le fruit ?
56S’il s’agissait de créer, l’objection pourrait être plus forte ; mais une fois formé, s’il a des défauts, ne conviendrait-il pas mieux de l’utiliser en le perfectionnant, que de le détruire avant d’avoir élevé à sa place un autre édifice ?
- 17 Allusion à la séance de la Convention du 27 germinal précédent (16 avril 1795) où le député Thibaul (...)
- 18 Variante dans les deux versions manuscrites : « au feu de la liberté ».
57Déjà tous les nombreux ennemis de la liberté se réjouissent de la proposition qui vous a été faite de supprimer les écoles normales17 ; et croyez-le bien, citoyens représentants, ils redoutent plus l’instruction vivifiée et répandue dans la France, que la force de nos armes. On oppose des canons à des canons, des soldats à des soldats, des villes à des villes, on n’oppose rien au torrent de l’instruction et de l’éloquence, au feu de l’amour de la liberté18 et de l’amour de la patrie. Philippe ne redoutait-il pas plus Démosthène, tonnant à la tribune aux harangues, que les armées réunies de la Grèce entière ?
- 19 Variante : « beaucoup d’hommes peu instruits » dans la version des A. N., F17 1144, dossier 2. Il s (...)
- 20 Variante dans les deux versions manuscrites : « quinze cents lumières ».
58On a dit qu’il y avait peu d’élèves instruits dans l’École normale et qu’ils ne pouvaient remplir le but que vous vous étiez proposé19 ; avez-vous pu penser, dans ces circonstances, de rassembler quinze cents hommes consommés dans les sciences20 ? Certes, si vous eussiez compté qu’il en existât un aussi grand nombre, vous ne les eussiez sans doute pas convoqués pour s’instruire ; et les nommant respectivement dans leurs départements, vous leur auriez assigné le poste qu’ils pouvaient occuper avec le plus de succès.
- 21 Variante dans la version manuscrite des A. N., F17 9558 : « les ennemis de la chose publique ».
59Et dans l’état actuel des choses, ce ne sera peut-être pas l’homme le plus perfectionné dans un art ou une science quelconque, qui sera le plus utile dans ses foyers ? Tandis que les uns, à l’aide d’une géométrie transcendante, calculent le mouvement des astres qui roulent au-dessus de nos têtes, tandis que les autres sondent la nature dans ses intimes profondeurs, et nous révèlent ses secrets, l’homme simple, ami des mœurs et de la prospérité de sa patrie, s’empressera de donner à ses concitoyens de bonnes leçons de morale ; tantôt il leur fera une interprétation républicaine de nos lois, tantôt il leur récitera les actions héroïques qui ont immortalisé les grands hommes de l’Antiquité et de l’âge moderne. Pourrait-on estimer, citoyens représentants, que ces soins fussent sans avantage ? C’est précisément à lui qu’il appartient de préparer ces terres qui n’ont encore reçu aucune culture : il aura vu la nécessité des sciences et de l’instruction et, de retour dans son district, il aura plus d’influence sur l’opinion de ses compatriotes ; il pourra mieux leur faire connaître en quoi consiste le véritable amour de la patrie. Oui, nous le répétons avec conviction, à l’instant où l’on réagite les consciences pour tout perdre, il les rassurera ; et, défenseur zélé de la République, il sera le premier à déjouer les trames liberticides qu’ourdissent en secret les ennemis du peuple21.
- 22 Le propos fut tenu lors de la séance du 27 germinal (16 avril) par plusieurs députés et tout partic (...)
- 23 Ajout dans la copie manuscrite des A. N., F17 9558 : « simples ».
60On a dit encore que le but de l’École normale était manqué22. C’est faire insulte à ses savants professeurs, au Comité d’instruction publique, à la Convention elle-même qui les a chargés de répandre les connaissances avec profusion, et de porter les sciences et les arts au plus haut degré de perfectibilité ; et qu’y a-t-il de plus facile, quand on est instruit dans une partie, d’en extraire des éléments23 et de les mettre à la portée de ceux qui abordent pour la première fois la carrière de l’étude !
- 24 On peut, ici aussi, songer à une réminiscence des humanités classiques apprises au collège : Virgil (...)
61D’ailleurs quel est l’élève qui, honoré du choix de ses concitoyens, n’ait, depuis qu’il est ici, tâché d’acquérir ou de perfectionner les connaissances qu’il avait déjà acquises ! Quelle douleur n’éprouverait-il pas d’être forcé de suspendre des études si précieuses ! Tels que ces athlètes qui volent dans le cirque et qui redoublent d’effort en apercevant le prix qui les attend au bout de leur course24, nous nous hâtons de pénétrer dans le sanctuaire de l’instruction. Ne recueillerons-nous donc pas le fruit de nos peines ? Une main ennemie viendra-t-elle de nouveau nous repousser loin de ce temple auguste et nous ensevelir, avec les arts, sous les décombres de l’ignorance ?
62Loin de nous cette triste pensée ! Vous ne souffrirez pas, citoyens représentants, le spectacle douloureux qui frappe le voyageur qui parcourt maintenant les ruines d’Athènes, de Tyr et de Palmyre ; vous ne souffrirez pas qu’il s’écrie, en déplorant le sort de sa malheureuse patrie : Est-ce donc là ce beau pays où fleurirent jadis les arts et la liberté !
- 25 Le passage sur les brahmanes et les derviches ne figure pas dans la version manuscrite des A. N., F(...)
63Que le professeur d’histoire nous apprenne donc quels sont les moyens de l’étudier avec fruit, et au travers des erreurs et des mensonges que le despotisme n’a cessé d’accréditer, à saisir la vérité, qui est comme la rose enveloppée d’épines, qu’il nous montre la faiblesse et l’insouciance de ces tyrans qui édifiaient le soir et renversaient le matin, et ne laissaient à leur mort que des débris et l’horreur de leur mémoire ; qu’il nous dévoile l’hypocrisie des Brames et des Derviches de tous les pays, monstres infatués d’orgueil et d’ignorance, et qui, dépositaires de quelques vérités, se sont arrogés le droit d’opprimer leurs semblables, et de commander à la terre25.
64Laissez-nous, à l’aide du flambeau de l’analyse, marcher d’un pas ferme et hardi dans les routes obscures de la métaphysique ; laissez-nous apprendre à remonter à la source de nos idées, à les définir et à les classer avec méthode. L’ordre dans les sciences, disait le célèbre Bacon, est la moitié de la science.
- 26 Dans sa leçon du 23 ventôse (13 mars), Vandermonde évoqua les aérostats d’observation et tout parti (...)
65Ne nous livrerions-nous plus à ces connaissances physiques dont l’utilité se fait sentir à chaque instant de la vie ? eh ! que ne leur doit pas la prospérité de nos armes ? Plaines de Fleurus, n’avez-vous pas vu le Français s’élever audacieusement dans un aérostat, conduire, du haut des airs, la victoire à son gré, et arrêter sur une feuille volante la honte et la défaite de nos ennemis ?26
- 27 Variante dans les deux versions manuscrites : « son ».
66Nous permettriez-vous d’ignorer ces procédés qui nous enseignent comment l’homme peut, pour ses besoins, fondre et façonner les métaux, et tirer de notre27 sol même ces productions qui nous soumettaient à l’industrie étrangère ?
67Abandonnerions-nous cette science qui porte dans un grand état le même ordre qui règne dans l’intérieur d’une maison sagement administrée ; cette science qui est à la politique ce qu’est à l’agriculture ce jardinier intelligent qui élague d’une main habile les branches parasites, pour que les autres se nourrissent et s’étendent davantage ?
- 28 Variante dans la version manuscrite des A.N., F17 1144, dossier 2 : « matière ».
68Négligerions-nous ces sciences abstraites qui soumettent à un calcul rigoureux les lois générales que la nature28 suit dans ces divers phénomènes, ces sciences qui, dans le silence du cabinet, nous font voyager dans toutes les parties du monde et nous dévoilent les usages et les mœurs des peuples ?
69Ne connaîtrions-nous pas cet art utile qui nous apprend à lire dans le grand livre de la nature, et à révérer son auteur dans son sublime ouvrage ?
70Cet art qui nous apprend à décrire, à manier avec exactitude les instruments qui servent à porter la précision dans nos travaux, à perfectionner nos manufactures et diminuer la main-d’œuvre ?
71Cet art que l’enfant cultive sitôt qu’il peut bégayer les doux noms de père et de mère, le meilleur de tous lorsqu’il est l’apanage de l’homme de bien, le plus dangereux, lorsqu’il devient l’arme du méchant, qui sert à exprimer les sentiments d’amitié et de reconnaissance, à rendre cette foule d’idées, qui assiègent continuellement son esprit, qui multiplie les liens de la société ; cet art divin en un mot qui fait passer la consolation dans l’âme affligée, et récompense l’homme sensible, en lui permettant de plaider la cause de l’infortune.
- 29 Triptolème, auquel Déméter aurait permis d’enseigner aux hommes l’agriculture. La version manuscrit (...)
- 30 Rappelons qu’André Thouin, professeur au Muséum d’histoire naturelle, nommé professeur d’agricultur (...)
72N’aurions-nous pas le temps d’entendre les leçons de l’art du fils d’Éleusis29, l’agriculture, qui change la face de la terre, et au lieu de ronces et d’épines, nous la présente couverte de blonds épis et chargée de moissons abondantes30 ?
73Ne pourrions-nous plus nous féliciter de voir renaître cette éloquence fière et majestueuse que peuvent seuls inspirer de grands intérêts, cette éloquence qu’on ne trouva jamais que chez les peuples libres, et qui n’est enfantée que par cette vigueur des sentiments, par ces passions généreuses, toujours asservies, toujours étouffées dans les pays où la liberté gémit ainsi que la vertu dans les fers et l’esclavage ?
- 31 Bernardin de Saint-Pierre ne débuta ses leçons à l’École normale que le 2 floréal an III (21 avril (...)
74Que le professeur de morale puisse aussi nous offrir le tableau de la vertu souvent malheureuse, mais trouvant toujours une consolation dans le souvenir du bien qu’elle a fait ? Ne frustrez pas dans leur impatience les mères de familles, qui attendent les leçons d’un fidèle observateur de la nature et de la société, pour élever leurs enfants d’une manière digne de la République : voudriez-vous nous priver de leur reconnaissance ? et nous, ne nous auriez-vous appelés que pour nous faire voir de loin la Terre promise31 ?
- 32 Variante dans les deux versions manuscrites : « qui n’a pas eu ».
75Certes ! tous les savants que vous avez choisis rempliront le plan qui leur a été indiqué, mais pour que les idées se développent avec aisance, il faut leur accorder un grand espace, et la pensée, qui n’a pas32 le temps de mûrir, ne produit jamais qu’un avorton éphémère.
- 33 Ce paragraphe ne figure pas dans la version manuscrite des A.N., F17 1144, dossier 2.
76Apelles et Phidias, Homère et Virgile, nous eussent-ils laissé ces chefs-d’œuvre qui captivent l’admiration de tous les siècles, si, lorsqu’ils avaient commencé un tableau, un poème, ou une statue, on leur eût prescrit de finir leur ouvrage en quinze jours33 ?
- 34 Ajout dans la version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 : « des sciences ».
- 35 La version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 parle « d’une grande assemblée ».
77Que de leurs travaux réunis sortent ces livres élémentaires qui doivent porter désormais la clarté dans l’étude34. Qu’on ne dise pas qu’on fera continuer les journaux ; quelle différence prodigieuse entre les pages froides d’un auteur, et l’auteur développant lui-même ses idées au milieu d’une assemblée35 ! Quelqu’un faisait l’éloge d’un discours de Démosthène ; que serait-ce donc, s’écria Eschine son rival, si vous l’eussiez entendu lui-même ?
78Mais quand on n’envisagerait cette institution que sous le rapport du nom français (car la renommée a été de tous temps comptée pour quelque chose), cette considération est assez forte par elle-même pour vous engager à la conserver. Qu’ont dû penser les nations lorsqu’elles ont vu qu’au sein d’une Révolution des plus orageuses, vous n’avez pas perdu de vue ce qui fait la prospérité des États ? Lorsqu’elles ont vu que vous vouliez que les âges fussent remplis de votre sagesse, et que vous avez serré les arts autour de vous pour élever des monuments indestructibles ? Voilà donc, se sont-elles dit, ce peuple qu’on nous a peint sous des couleurs si hideuses ? Que signifient ces inculpations qui lui ont été faites par des enfants ingrats et dénaturés, qui n’ont déserté le sol de leur patrie que parce qu’ils étaient indignes d’y rester ? Où est cette barbarie, ce vandalisme ? Quoi ! dans toutes les parties de la France, les arts et les sciences en honneur ! le commerce revivifié ! l’agriculture florissante ! les propriétés respectées ! le gage de la monnaie républicaine reposant encore plus solidement sur la volonté de tous, que sur le bien de tous ! le fanatisme et les mauvaises mœurs réprimés ! les fêtes civiques célébrées avec un saint enthousiasme ! et la liberté planant sur cet état avec la paix et le bonheur !
- 36 Variante dans la copie manuscrite : « funeste qui ».
79Ne serait-ce donc là encore une fois qu’une illusion trompeuse ? Non, citoyens représentants, il dépend de vous de la réaliser ; mais pour parvenir à ce but glorieux, gardez-vous de tarir la source de l’instruction publique, lorsqu’il est peut-être plus urgent que jamais de la répandre ! ignorez-vous que les prêtres réfractaires parcourent les campagnes ; qu’ils détournent les cultivateurs de la confiance aux assignats, et qu’ils empêchent ces hommes crédules et trop souvent égoïstes, de vendre leur grain et leurs denrées ? ignorez-vous qu’ils refusent l’absolution à ceux qui ont prêté le serment civique, porté l’habit de garde nationale et acheté des biens du clergé ? ignorez-vous la funeste réaction36 qu’il en résulte sur le crédit public ? ignorez-vous que ce sont là nos ennemis les plus dangereux, et ceux à qui on peut reprocher le sang qui s’est versé depuis cinq ans pour la défense de la liberté ?
80Braves défenseurs de la patrie, mânes de nos frères d’armes, qui avez péri sur le champ d’honneur, pour affermir le bonheur de la postérité ; vous tous jeunes guerriers qui avez succombé, honorablement, en servant cette cause sublime ; ombres généreuses, nous vous évoquons ; apparaissez au milieu de nous, montrez-nous vos cicatrices, vos plaies, vos glorieuses blessures, que votre vue ranime notre ardeur et fasse rentrer dans le néant ces traîtres qui viennent plaider leur cause au tribunal des consciences, qu’ils modèlent à leur gré et qui, sous le sceau du mystère, font circuler le venin de la contre-révolution.
- 37 Variante dans la copie manuscrite : « insouciant ».
81Oui, sans doute, il faut de la tolérance, et tout homme vertueux la porte gravée dans son cœur, mais elle doit s’appliquer à l’homme égaré et non à l’homme qui égare. Que dirait-on d’un berger37 qui, sous prétexte de tolérance, donnerait de l’opium aux fidèles gardiens de son troupeau, et laisserait entrer les tigres et les loups dans le bercail ? malheur à celui qui réchauffe le serpent, il est tôt ou tard victime de son imprudence.
- 38 Sur la récurrence de la dénomination des « cannibales » dans l’imaginaire et le discours thermidori (...)
- 39 Cette dernière phrase ne figure pas dans la copie manuscrite.
82Eh, grand Dieu ! qu’ont fait, depuis le commencement de la révolution, ces hommes sur lesquels nous invoquons notre attention ? Nouveaux Protées, n’ont-ils pas employé tour à tour toutes les formes pour perdre la République : tantôt cannibales38, ils ont déchiré et dévoré ; tantôt couverts de la peau de l’agneau, ils ont trompé ou séduit, si, dans cette circonstance, ils tiennent un langage si mielleux, c’est pour faire avaler, sans défiance, le poison que recèle la coupe qu’ils nous présentent ; et si nous donnions dans leur piège, tel que le fourbe Sixte-Quint, ils auraient bientôt converti leurs béquilles en sceptre de fer. Que pouvez-vous leur opposer, si ce n’est l’instruction39 !
- 40 Le passage depuis « lorsqu’il est peut-être plus urgent » jusqu’à « Citoyens législateurs » ne figu (...)
83Citoyens législateurs40, qu’une salutaire méfiance vous porte donc à examiner mûrement toutes les propositions qu’on ne cesse de faire pour renverser le plus solide garant de la liberté. On n’a pas dit : anéantissez l’instruction, le filet était trop grossier, mais on a dit : détruisez l’édifice, il est mal construit. On a critiqué, on a persiflé, qu’a-t-on fait de mieux ? Vous a-t-on présenté un meilleur plan pour y être substitué ? Non. Vous a-t-on encouragés dans vos honorables travaux, en vous retraçant le bien que peut produire cet établissement ? Non. Vous a-t-on peint la nécessité d’opposer la lumière aux préjugés, le zèle et la bonne foi à l’astuce et à la perfidie ? Non. Tout se réduit donc à des assertions fausses, à un blâme jeté au hasard, à des propos répandus par la malveillance et l’envie et répétés par l’amour-propre et l’erreur.
- 41 La phrase depuis « quelle gloire » jusqu’à « leurs vengeances » ne figure pas dans la copie manuscr (...)
84On ne veut que nous diviser et nous empêcher de nous serrer invinciblement autour de l’autel de la patrie, et nous ne saurions parer ces coups machiavéliques ? quelle gloire pour les Français ! quel désespoir pour nos ennemis ! quelle hécatombe agréable à la divinité, que le sacrifice que vingt-quatre millions d’hommes lui feraient de leurs passions, de leurs haines et de leurs vengeances41 !
- 42 Ce paragraphe entier ne figure que dans le texte imprimé.
85Mais quels sont ces hommes qui luttent contre la propagation des lumières ? où est leur moralité, où est leur vertu, où sont leurs actes de civisme ? Non, citoyens représentants, vous ne croyez pas que celui qui n’a jamais éprouvé aucun de ces élans sublimes qui font jaillir l’homme vers la liberté, qui, resserré dans les glaces de l’égoïsme, n’a jamais rien vu au-dessus de son intérêt particulier, soit propre à transmettre l’enseignement républicain ; vous ne croyez pas qu’il puisse persuader aux autres ce qu’il ne sent pas, ce qu’il n’aime pas, ce que peut-être il a en horreur ; vous ne croyez pas que l’ami des sciences et des arts puisse se plaindre d’une existence honnête ; vous savez que celui qui les chérit et les cultive connaît le prix de la frugalité, et que la tempérance est un des premiers échelons pour arriver avec plus de succès à ces vérités morales qui nous éclairent et nous consolent dans le cours rapide de la vie42.
- 43 Le passage depuis « On ne veut que nous diviser » jusqu’à « l’anarchie et le despotisme » ne figure (...)
86Mais, répondra-t-on, quel rapport ont ces observations avec l’instruction dont on s’occupe ? Quel rapport ? celui qu’a l’institution avec la liberté et les lois, l’ignorance avec l’anarchie et le despotisme43.
- 44 Variante dans A. N., F17 1144, dossier 2 : « lorsque vous trouvez l’occasion de faire le bien ».
- 45 Variante dans la copie manuscrite : « détruire ».
- 46 Les passages depuis « Voyez les journaux » jusqu’à « la générosité » ne figurent pas dans les deux (...)
87Citoyens représentants, au nom de la République, au nom de tous les amis des mœurs et de la liberté, au nom de cette ardeur qui fait palpiter et verser des larmes de joie à tout homme sensible44, lorsqu’il trouve l’occasion de faire une bonne action, au nom de tout ce qu’il y a de plus sacré dans la nature, de ces jeunes rejetons qui jouiront du bonheur que vous leur préparez, de ces tendres mères qui donnent des défenseurs à la patrie, de ces jeunes vierges qui viendront un jour jeter des fleurs sur la tombe de tous ceux qui auront rendu des services à leur pays ; nous vous conjurons de ne pas renverser45 l’instruction, la plus ferme colonne de notre indépendance. Qu’importe quelques mois de plus pour achever un ouvrage qui doit être si utile ? Voyez les journaux de l’École normale déjà traduits dans toutes les langues, parcourir les deux mondes, depuis les extrémités de l’Europe aux confins de l’Amérique septentrionale ; voyez-les lus avec avidité, vous concilier l’estime et l’amitié de toutes les nations. Voyez l’Anglais pâlir de voir sa politique cruelle découverte, et mugir de douleur d’être vaincu par le concours sublime de la valeur, de l’instruction et de la générosité46. Vous regrettez tant de dépenses au moins infructueuses, et l’on voudrait vous faire regretter quelques fonds consacrés à éclairer les hommes, et donner à l’univers le spectacle imposant d’un peuple magnanime, qui sait tout à la fois forcer ses ennemis à lui demander la paix, et donnant à choisir aux peuples, entre l’olive et la foudre, restaurer, au sein des orages et de la guerre la plus sanglante, les sciences et les arts qui languissent depuis si longtemps.
- 47 Ce paragraphe ne figure pas dans la version manuscrite des A.N., F17 9558.
88Songez que vous êtes les mandataires d’une grande nation, qui vous a chargés de faire son bonheur ; songez que la postérité vous jugera sur le bien que vous pouviez faire et que vous n’auriez pas fait, et que plus le poste que vous occupez est élevé, plus il vous impose de devoirs à remplir47.
89Nous vous demandons d’acquitter l’engagement sacré que vous avez contracté avec la France, en face de l’univers, de consolider la liberté et la République par l’instruction ; nous vous demandons de faire continuer les travaux de l’École normale et d’accorder le temps nécessaire pour la confection des livres élémentaires.
- 48 Aucune des versions ne comporte de signatures originales en dehors de celles des élèves chargés de (...)
90Signé, Gab[riel] Genève, de Grenoble ; [Claude] Gautherot, de Paris ; Villars ; F. Robeis, de Compiègne ; [Jean-François] Bourbiel, du Lot-et-Garonne ; J[ean]- B[aptiste] Waeles ; J[ean-] Guillaume Boehmer ; Saint-Léger ; J[ust] Magnin-Tochot ; Lhermet ; [Charles] Agnant ; [Jacques] Pouchin[-Descrettes] ; [Georges-Frédéric] Boigeol ; [Jean] Ravel ; Perier, de Paris ; Deville ; [Pierre] Couteault ; Vidal ; Mallac aîné ; [Joseph] Fauque ; Colineau ; P. A. Hachard ; Dangler ; Maillot ; A. Bailleul ; Denugon ; Petit-Jean ; [Jean-Pierre] Cahon ; [François-Nicolas] Lavrillat ; [Gabriel-Éléonor] Merlet La Boulaye, d’Angers ; Moulin ; Donas ; J[ean]-J[acques] Payelle ; Pinet, du Calvados ; J[ean-Étienne] Chenevois ; [Pierre-François] Proust ; Charrier ; [Jacques] Berriat[-Saint-Prix] ; [Pierre-Hubert] Vellay ; Larré ; [Jacques-Jean] Martin, de Montaigu ; [Pierre-Pélage] Raphaël, de Guérande ; [Claude-François] Tourtat ; C[harles] Carré ; Mallac ; [Joseph] Petiti ; [Jean-Chrysostome] Saux, de St.-Gaudens48.
91La Convention, après avoir entendu la lecture de cette adresse, en décrète la mention honorable, l’insertion au bulletin ; et invite les pétitionnaires aux honneurs de la séance.
Pétition des élèves de la Belgique, 12 floréal an III (1er mai 1795)
92Paris, 12 floréal, l’an 3e de la République une et indivisible Au Comité d’instruction publique
93Citoyens représentants,
94Les élèves de la Belgique, nommément ceux du Brabant, que la Convention nationale, toujours grande et généreuse, a traités comme les enfants de la République, en les appelant aux écoles normales, viennent vous prier d’être, auprès d’elle, les interprètes des sentiments de leur admiration et de leur reconnaissance.
95Inquiets de leur destination future, puisque votre Comité n’a point encore présenté de plan d’établissement pour les écoles primaires et les écoles centrales dans les divers cantons de la Belgique, ils espèrent au moins et sollicitent la continuation de vos soins bienfaisants, de vos lumières, de votre direction, pour les soutenir, les éclairer et les guider dans leurs travaux d’éducation publique.
96Un de leurs plus pressants désirs est d’avoir tous les livres élémentaires que votre comité est chargé de composer : d’entretenir une correspondance suivie entre Paris et Bruxelles, afin d’assurer l’identité d’instruction, de principes et de méthode, qui est le plus grand lien des sociétés politiques.
97P. Lambinet, J.-J. Thirion, G.-J. Claës
- 49 A. N., F17 9558.
98chargés de l’expression du vœu de tous les autres49
Pétition à la Convention nationale (s. d.), 17 floréal an III (6 mai 1795) puisqu’en marge est écrit « Renvoyé aux Comités d’instruction publique et des finances pour faire un rapport demain. Ce 17 floréal an III, St-Martin »50
- 50 Le 17 floréal an III, une députation des élèves de l’École normale fut admise à la barre de la Conv (...)
99Les élèves des écoles normales soussignés à la Convention nationale
100Citoyens représentants,
101Les élèves des écoles normales sur le point de quitter la commune où vous les avez appelés pour y apprendre l’art de régénérer les sciences qui sont l’appui, l’ornement et la gloire des états libres, comptent au rang de leurs devoirs les plus sacrés l’obligation de venir épandre dans le sein des représentants du peuple les sentiments dont ils sont animés.
102Au moment où vous nous avez réunis, une de nos vues principales fut sans doute de trouver dans cette réunion des amis sincères de leur patrie qui, pénétrés des malheurs qui l’ont affligée, instruits des véritables causes qui avaient produit ces maux, et disséminés ensuite sur toute la surface de la République, enseignassent aux peuples les vrais principes de la liberté, leur assignassent les caractères qui la distinguent de la licence mère de l’anarchie, et réunissant par le charme irrésistible d’une morale douce et consolante, par l’attrait d’une tolérance fraternelle, tous les citoyens aigris par le sentiment de leurs malheurs, divisés par la haine, réalisassent enfin ce projet divin conçu par la philosophie de fondre tous les membres de l’État dans une seule famille.
103Loin de nous, citoyens représentants, cette idée présomptueuse d’avoir pu dans le court espace du temps qui a circonscrit le cercle de nos études nous élever tout à coup au niveau des grands hommes dont nous avons reçu quelques leçons. Ce serait alors que nous justifierions la passion de ces hommes incessamment occupés à lancer sur tout ce qui les offusque les traits mordants de la satire au lieu de s’appliquer à la recherche de quelques vérités utiles à la société. Mais si nous ne pouvons nous flatter d’enseigner avec un plein succès toutes les sciences, il en est une du moins dans laquelle nous ne craignons pas d’être surpassés par aucun rivaux, c’est la science de bien vivre, et nous entendons par bien vivre ordonner tous nos discours et toutes nos actions de la manière la plus utile à la patrie.
- 51 On peut noter ici que le rédacteur de l’adresse du 5 floréal an III (24 avril 1795), Gabriel Genève (...)
104Trop longtemps, citoyens représentants, on a égaré le peuple en le familiarisant avec des idées fausses, ou exagérées, en substituant dans son esprit à l’idée juste et vraie que présente l’égalité des droits, l’idée fausse, absurde, désorganisatrice de tout ordre social et moral, d’un nivellement des fortunes qui fut la source de tous nos maux, source hélas malheureusement trop féconde et que vous avez enfin fermée le 9 thermidor51. Mais en même temps que dans tous nos discours nous nous appliquerons à dissiper ces illusions funestes, nous n’oublierons pas de présenter à nos concitoyens les vérités utiles qu’ils doivent désormais prendre pour règles uniques de leur conduite. Hélas ! Tant de plumes empoisonnées se sont tellement appliquées depuis si longtemps à déraciner toute espèce de notion du juste et de l’injuste, la hache des assassins a immolé tant d’hommes éclairés, tant de citoyens vertueux, ceux qui ont échappé à la mort ont été condamnés à un si rigoureux silence, qu’il faut bien diriger nos premiers soins vers la réorganisation des mœurs publiques, et c’est un engagement que nous contractons solennellement car les bonnes mœurs assurent la félicité des peuples partout où elles règnent. On n’a pas à craindre les mauvaises lois, et les bonnes lois exercent leur empire sans rencontrer d’obstacle.
105Oh ! Quelle douce consolation se répandrait sur tous les moments de notre vie si, à votre voix, la générosité, cette vertu si noble et qui dans tous les siècles fut si chère aux cœurs vraiment français, pouvait remplacer dans tous les cœurs le sentiment pénible de la vengeance, si dans les cas même où la rigueur salutaire de la loi réclame une victime, ou l’intérêt social ne permet pas de la lui dérober, le sentiment de la pitié, ce sentiment si précieux, allait désormais reposer sur la tête frappée par le glaive de la loi ! Alors l’humanité, cette divinité bienfaisante que des monstres avaient si cruellement outragée, verrait relever parmi nous ses autels. Alors tous les peuples ligués contre nous à l’étonnement que leur causent nos victoires uniraient ce sentiment profond d’admiration qu’inspirent les grandes vertus.
106Oui, citoyens représentants, nous pouvons compter sur ce double sentiment de la part de tous les peuples de l’Europe, si partout on s’empresse de verser un baume salutaire sur les plaies douloureuses de l’État. Que les débris infortunés de ces familles innocentes, dont le sang a inondé les échafauds, soient pour tous les Français comme nous des êtres sacrés. Car le malheur est aussi une espèce de consécration, et l’échafaud sur lequel expire l’innocence est aussi un autel sur lequel l’homme sensible attache ses regards, les larmes dont il l’arrose sont les offrandes expiatoires que l’humanité doit aux victimes de la calomnie.
- 52 Allusion au décret du 14 floréal an III (3 mai 1795) qui décida que « les biens des condamnés depui (...)
107L’État ne s’enrichira pas de leurs dépouilles, vous l’avez suffisamment annoncé à la France, et nous nous applaudissons de notre réunion puisqu’elle nous met à portée de jurer entre vos mains, qu’ils trouveront en chacun de nous un ami, un défenseur, un frère52.
108Tels sont, citoyens représentants, les sentiments que nous avons cru devoir manifester au sein de cette commune témoin de tous les malheurs de la France.
109Vous nous permettrez sans doute, en terminant, de vous soumettre quelques observations qui nous sont personnelles et qui exigent de vous quelques mesures très urgentes, mais simples et faciles.
110Vous avez décrété le 7 de ce mois :
- que le 30 le cours des écoles normales serait supprimé,
- que ceux qui désireraient retourner dans leur foyer avant cette époque seraient libres de le faire,
- que les professeurs de l’École normale seraient chargés de rédiger les livres élémentaires nécessaires aux écoles primaires.
111Votre intention a été sans doute que l’indemnité qui nous est payée à l’expiration de chaque mois et celle qui nous est due pour nos frais de voyage et de retour nous fussent soldées au moins quelques jours avant le 30 puisque sans cette mesure qu’exige l’intérêt très pressant de notre position, nous nous trouverions forcés de prolonger notre séjour à Paris, et que la justice nationale dont vous êtes les souverains distributeurs, exigerait que nous fussions indemnisés de la prolongation forcée de notre séjour.
112Vous sentez aussi citoyens représentants la nécessité urgente, impérieuse indispensable de nous faire solder sans délai l’indemnité de nos frais de voyage. Les états de la distance respective ont été dressés depuis longtemps par la Commission ; et cette indemnité fixée à raison de cette distance est pour chacun de nous une ressource d’autant plus nécessaire, que pour la plupart pères de famille, privés de fortune, ou épuisés par les sacrifices multipliés que notre patriotisme a faits à la liberté, nous avons été appelés ici dans la saison la plus rigoureuse de l’année, dans un temps où les frais de route étaient déjà fort considérables, et que nous ferons notre retour lorsque, par le renchérissement successif de toutes les denrées, ces frais sont plus que triplés. Vous ne perdrez certainement pas de vue cette circonstance dans la fixation de notre indemnité. C’est ici que la générosité prend un véritable caractère de justice. C’est la seule qu’il nous soit permis de réclamer, toute autre vous serait interdite.
113Votre prévenance paternelle s’étendra aussi sans doute sur ceux d’entre nous qu ont quitté des places dont le traitement était pour eux et pour leur famille un moyen de subsistance. Vous ne souffrirez pas que pour avoir obéi à la voix de la patrie qui les appelait, de retour dans leurs foyers, ils y soient accueillis par une foule de besoins
114La très grande majorité des élèves se propose de se consacrer à l’instruction publique, vous ne l’ignorez pas. Il n’en est aucun qui ne désire se conformer aux vues que vous pouvez avoir sur nous, car tous veulent servir la patrie le plus utilement possible. Cependant, si vous ne nous les expliquez, n’est-il pas à craindre que nous ne nous trouvions involontairement exposés à les contrarier.
115Enfin, en décrétant que nos professeurs seraient chargés de composer les livres élémentaires pour les écoles primaires, vous n’avez point dit si ces livres nous seraient adressés. Nous demandons donc :
- que l’indemnité qui nous est payée à l’expiration de chaque mois soit soldée dans les premiers jours de la dernière décade de ce mois ;
- que l’indemnité qui nous est due pour nos frais de voyage nous soit soldée sans délai ;
- que la Convention fasse connaître à ceux qui ont résolu de se vouer à l’instruction publique le genre de fonctions auxquelles elle les destine ;
- qu’elle prenne dans la plus sérieuse considération la position de ceux de nos collègues qui ont quitté des places pour suivre le cours normal, et qu’elle les réintègre dans leurs fonctions ;
- que les livres élémentaires qui seront composés par nos professeurs, et la suite du Journal de nos leçons nous soient adressés.
Notes
1 Allusion au décret de la Convention nationale, en date du 5 pluviôse précédent (24 janvier 1795), qui, à la suite de la proposition de Merlin de Thionville, décida que « la salle des Jacobins, rue Honoré, servira aux écoles normales des instituteurs. » Ce décret ne fut, en réalité, jamais exécuté.
2 A. N., C 334, dossier 1537.
3 Membre du Comité de sûreté générale, ancien Montagnard qui était suspect à Robespierre, Rovère, ex-noble du Comtat, devint l’un des « réacteurs » thermidoriens les plus zélés. La référence à Omar est constante dans le discours thermidorien. À la séance de la Convention du 14 fructidor an II (31 août 1794), Grégoire lut son Rapport sur les destructions opérées par le vandalisme et sur les moyens de le réprimer. Il y affirma que, « tandis que les brigands de la Vendée détruisaient les monuments à Parthenay, Angers, Saumur et Chinon, Hanriot [commandant de la garde nationale de la capitale] voulait renouveler ici les exploits d’Omar dans Alexandrie. Il proposait de brûler la Bibliothèque nationale et l’on répétait sa motion à Marseille » (p. 13). À cette même séance, Fréron parla de Robespierre comme d’un « nouvel Omar, qui voulait brûler les bibliothèques » (Réimpression de l’Ancien Moniteur, t. 21, Paris, 1841, p. 645).
4 Allusion au décret du 4 pluviôse an III (23 janvier 1795) par lequel la Convention avait accordé à diverses catégories de fonctionnaires publics un supplément de traitement. Deux jours plus tard, le 6 pluviôse, Lakanal demanda que la mesure fût étendue expressément aux élèves de l’École : « Il me semble que vous ne pouvez pas favoriser des commis la plupart non lettrés et abandonner des citoyens qui sont appelés à fonder la République par leurs lumières. » (Annales de la République française, 7 pluviôse an III) Le Comité des finances resta sourd à cette demande.
5 Journal de Perlet, 1er ventôse an III, texte publié par P. Dupuy, « L’École normale de l’an III », in Le Centenaire…, p. 181 et J. Guillaume, Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de la Convention nationale, op. cit., t. V, p. 510-511.
6 Le décret du 19 vendémiaire an III (10 octobre 1794) portant établissement d’un conservatoire des arts et métiers, ordonne, dans son article 9, que « la Commission d’agriculture et des arts et celle d’instruction publique feront rédiger au plus tôt et publier les découvertes consignées dans les rapports du bureau de consultation des arts, du Lycée des arts, dans les manuscrits de la ci-devant Académie des sciences, dans les cartons de l’ancienne administration de commerce et dans les divers ouvrages qui offriront pour cet objet des matériaux utiles ».
7 A. N., F17 9558, pétition, non datée, des élèves. Ce texte date de la fin de ventôse ou du début de germinal. Dès le 10 ventôse, les élèves se sont « portés en foule » au Lycée des arts, d’après le Moniteur universel (19 ventôse an III [9 mars 1795], p. 626). Les « cours dialogués » furent inaugurés solennellement le 20 ventôse et, le 9 germinal suivant, le Lycée des arts annonça à la Convention que ces cours du soir recevaient non pas six cents, mais huit cents à mille élèves de l’École normale, plus que l’École elle-même (voir P. Dupuy, ibid., p. 158-159, qui se réfère au Procès-verbal de la Convention, t. 58, p. 72).
8 La journée du 1er germinal an III fut particulièrement agitée : « Les ouvriers ont envahi les Tuileries et jeté plusieurs jeunes gens dans les bassins en leur enjoignant de crier « Vive la République ». Des altercations opposent, sur la terrasse des Feuillants, jeunes gens et ouvriers qui déclament « hautement contre la Convention ». Dans le courant de la soirée les attroupements dans tous les quartiers et la marche précipitée de nombre de citoyens, tant ouvriers que jeunes gens, firent craindre que les tentatives de la journée n’amenassent une crise sanglante. » Voir le rapport de police du 2 germinal an III (22 mars 1795) publié par A. Aulard (Paris pendant la réaction thermidorienne et sous le Directoire. Recueil de documents pour l’histoire de l’esprit public à Paris, t. I, Paris, 1898, p. 588-589). Le lendemain, les esprits paraissaient encore « très exaltés » (ibid., p. 592). Voir également F. Gendron, La Jeunesse dorée : épisodes de la Révolution française, Québec, Presses de l’Université de Québec, 1979, p. 147-164.
9 A. N., C 338, dossier 1597. Les quatre premiers signataires de la seconde page de l’adresse furent, dans l’ordre, Terrat, Beaudeduit, Couteault et Cicille. C’est Terrat qui tenait la plume.
10 Dès le 11 germinal, l’élève Lagarde, du district de Mussidan, qui était à Paris depuis le 21 frimaire (11 décembre 1794), avait demandé au Comité d’instruction publique de fixer l’époque de son départ, sa femme et ses enfants ayant besoin de lui et la vie de Paris étant chère (A. N., F17 1010).
11 Le Magasin encyclopédique du 1er floréal an III (20 avril 1795, t. I, p. 284) publia la liste des professeurs distingués par le jury pour les écoles centrales de Paris. Cette liste est republiée par J. Guillaume, ibid., t. VI, p. 115.
12 A. N., D XXXVIII, 1, dossier 11. La pétition était accompagnée d’une lettre datée du 30 germinal (19 avril 1795) et signée de neuf élèves (P.-J. Abbey, E. Larroque, Saux, Benoni Debrun, Mestro, Baro, Petit-Genet, Léon, Delattre). Elle fut adressée aux représentants du peuple près l’École normale, Deleyre et Lakanal, qui furent invités à présenter et appuyer la pétition auprès du Comité d’instruction publique : « Nous croyons devoir aussi vous observer [ajoutent les élèves] que n’ayant point voulu, par amour pour la paix, l’annoncer publiquement dans l’amphithéâtre destiné à nos séances, et ne l’ayant indiquée qu’un jour par une affiche que tous nos collègues n’ont pu voir, elle ne peut être souscrite de tous ceux qui partagent le vœu qu’elle exprime. » Voir J. Guillaume, ibid., t. VI, p. 113-115.
13 Le texte de cette pétition fut imprimé par André-Auguste Lottin, « au coin des rues d’Enfer et du Chevet-Landry », numéros 3 et 5, en la Cité. Un exemplaire se trouve aux A.N., A.D. VIII, 28, sous liasse C, pièce 8. Une copie manuscrite de cette pétition « renvoyée [par la Convention] au Comité d’instruction publique le 5 floréal an 3e » se trouve également aux A.N., F17 9558. Elle fut établie par Gabriel Genève, élève de Grenoble, et vérifiée « pour copie conforme par G. Genève, J.-B. Waeles, Petiti ». Une première version de cette pétition, plus courte, également copiée par Genève, fut directement envoyée au Comité d’instruction publique. Nous publions la lettre qui l’accompagne et le texte imprimé, en signalant les variantes principales. Il est à noter que, lors de cette même séance du 5 floréal, Delattre, élève de l’École normale, fut admis à la barre de la Convention et demanda que « si la suppression de l’École normale n’a pas lieu incessamment, ceux de ses élèves qui croient véritablement inutile leur séjour à Paris puissent, dès cet instant, retourner dans leur foyer sans démériter de la patrie » (in J. Guillaume, ibid., t. VI, p. 133).
14 A. N., F17 1144, dossier 2. Cette lettre est postérieure au débat du 27 germinal (16 avril) et antérieure au 30 (19 avril), où elle fut lue au Comité d’instruction publique (J. Guillaume, Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de la Convention nationale, op. cit., t. VI, p. 106). Gabriel Genève avait été nommé par le district de Grenoble, Antoine Vieillard-Boismartin par celui de Saint-Lô, Villars pourrait être le botaniste Dominique Villars.
15 On ne peut s’empêcher de voir ici des réminiscences complètement intériorisées de Cicéron, Pour Sestius, 46, 4 ou Contre Pison, 9, 10.
16 Ajout dans la version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 : « à tout entreprendre ».
17 Allusion à la séance de la Convention du 27 germinal précédent (16 avril 1795) où le député Thibault proposa le renvoi des élèves dans leurs foyers.
18 Variante dans les deux versions manuscrites : « au feu de la liberté ».
19 Variante : « beaucoup d’hommes peu instruits » dans la version des A. N., F17 1144, dossier 2. Il s’agit d’une allusion aux propos de Thibault qui avait parlé des « notions très resserrées d’une grande partie des élèves ».
20 Variante dans les deux versions manuscrites : « quinze cents lumières ».
21 Variante dans la version manuscrite des A. N., F17 9558 : « les ennemis de la chose publique ».
22 Le propos fut tenu lors de la séance du 27 germinal (16 avril) par plusieurs députés et tout particulièrement par Gilbert Romme qui prononça un véritable réquisitoire. Voir supra, p. 62.
23 Ajout dans la copie manuscrite des A. N., F17 9558 : « simples ».
24 On peut, ici aussi, songer à une réminiscence des humanités classiques apprises au collège : Virgile, Géorgiques, 3, v. 101 sq.
25 Le passage sur les brahmanes et les derviches ne figure pas dans la version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2.
26 Dans sa leçon du 23 ventôse (13 mars), Vandermonde évoqua les aérostats d’observation et tout particulièrement la bataille de Fleurus. Voir D. Nordman (dir.), L’École normale de l’an III, t. 2 : Leçons d’histoire, de géographie, d’économie politique, Paris, Dunod, 1994, p. 384. En outre, on ne peut être que frappé par la correspondance qui existe entre cette évocation des cours d’Haüy et sa onzième leçon prononcée le 6 floréal (25 avril 1795) [voir É. Guyon (dir.), L’École normale de l’an III, t. 3 : Leçons de physique, de chimie, d’histoire naturelle, Paris, Rue d’Ulm, 2006, p. 148] : « On a vu dans la dernière campagne un ballon construit par les soins de Guyton, planer au-dessus du champ de bataille, tandis qu’un observateur placé dans la nacelle, étudiant la position et les mouvements de l’ennemi, envoyait à terre des indications dont l’habilité de nos généraux a su profiter et convertissait ainsi l’art qui a donné des ailes à l’homme, en un moyen de diriger vers la France le vol de la victoire. »
27 Variante dans les deux versions manuscrites : « son ».
28 Variante dans la version manuscrite des A.N., F17 1144, dossier 2 : « matière ».
29 Triptolème, auquel Déméter aurait permis d’enseigner aux hommes l’agriculture. La version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 porte à la place « du fils d’Éleusis : le plus essentiel ».
30 Rappelons qu’André Thouin, professeur au Muséum d’histoire naturelle, nommé professeur d’agriculture à l’École normale le 19 brumaire an II (9 novembre 1794), ne commença jamais ses cours parce qu’il fut envoyé en mission en Belgique par la Commission temporaire des arts.
31 Bernardin de Saint-Pierre ne débuta ses leçons à l’École normale que le 2 floréal an III (21 avril 1795).
32 Variante dans les deux versions manuscrites : « qui n’a pas eu ».
33 Ce paragraphe ne figure pas dans la version manuscrite des A.N., F17 1144, dossier 2.
34 Ajout dans la version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 : « des sciences ».
35 La version manuscrite des A. N., F17 1144, dossier 2 parle « d’une grande assemblée ».
36 Variante dans la copie manuscrite : « funeste qui ».
37 Variante dans la copie manuscrite : « insouciant ».
38 Sur la récurrence de la dénomination des « cannibales » dans l’imaginaire et le discours thermidorien, voir B. Baczko, Comment sortir de la Terreur. Thermidor et la Révolution, op. cit., p. 288-295. L’ensemble de la pétition est d’ailleurs à l’unisson du discours antiterroriste qui se développa notamment à la suite des trois rapports de Grégoire sur le vandalisme (14 fructidor an II, 8 et 24 brumaire an III [1er août, 29 septembre et 15 octobre 1794]) : on a noté plus haut les termes de « barbarie » et de « vandalisme ».
39 Cette dernière phrase ne figure pas dans la copie manuscrite.
40 Le passage depuis « lorsqu’il est peut-être plus urgent » jusqu’à « Citoyens législateurs » ne figure pas dans la première version manuscrite (A. N., F17 1144, dossier 2).
41 La phrase depuis « quelle gloire » jusqu’à « leurs vengeances » ne figure pas dans la copie manuscrite et est substituée par : « Quels sont ces hommes qui ne luttent contre la propagation des lumières, que parce qu’ils n’en veulent pas, qu’ils ne les aiment pas, qu’ils les ont en horreur ? »
42 Ce paragraphe entier ne figure que dans le texte imprimé.
43 Le passage depuis « On ne veut que nous diviser » jusqu’à « l’anarchie et le despotisme » ne figure pas dans la première version manuscrite.
44 Variante dans A. N., F17 1144, dossier 2 : « lorsque vous trouvez l’occasion de faire le bien ».
45 Variante dans la copie manuscrite : « détruire ».
46 Les passages depuis « Voyez les journaux » jusqu’à « la générosité » ne figurent pas dans les deux versions manuscrites.
47 Ce paragraphe ne figure pas dans la version manuscrite des A.N., F17 9558.
48 Aucune des versions ne comporte de signatures originales en dehors de celles des élèves chargés de les adresser soit au Comité d’instruction publique soit à la Convention. Nous avons rétabli l’orthographe des noms lorsque nous la connaissions par d’autres sources. La première version manuscrite ne comporte que 21 signataires. La liste des signataires de la seconde version manuscrite (47 signataires) diffère largement de la version imprimée. Si 40 noms sont communs aux deux listes, les noms de Couteault, Dangler, Fauque, Raphaël et Tourtat n’apparaissent pas dans cette seconde liste manuscrite et on n’y dénombre qu’un seul Mallac. Dangle ou Dangler figure sur la première version adressée au Comité. Sur la seconde liste manuscrite figurent les noms de [Joseph-François] Birot, Dujardin, [Simon-Denis] Dessalles, E. La Bonne, Verdier, Vieillard [-Boismartin] de la Manche qui n’apparaissent pas sur la pétition imprimée. Il y aurait donc eu au total 53 signataires. Pour préciser l’identité de ceux-ci, on se reportera au Dictionnaire prosopographique des élèves.
49 A. N., F17 9558.
50 Le 17 floréal an III, une députation des élèves de l’École normale fut admise à la barre de la Convention et l’orateur de la délégation, Antoine Vieillard-Boismartin, ancien avocat au parlement de Rouen sous l’Ancien Régime et élève du district de Rocher-de-la-Liberté (ex-Saint-Lô), fit l’adresse. La mention honorable fut décrétée ainsi que le renvoi aux comités d’instruction publique et des finances.
51 On peut noter ici que le rédacteur de l’adresse du 5 floréal an III (24 avril 1795), Gabriel Genève, réclamait justement, dans son Discours sur les vertus nécessaires aux Républicains, prononcé le 30 nivôse an II (19 janvier 1794), des lois somptuaires, un nivellement des fortunes en faisant l’éloge d’une « heureuse médiocrité » : « point de pauvres, point de riches, voilà l’axiome qui convient à une république » (p. 16).
52 Allusion au décret du 14 floréal an III (3 mai 1795) qui décida que « les biens des condamnés depuis le 10 mars 1793 (vieux style) seront rendus à leur famille, sauf les exceptions et sans qu’il soit besoin de révision des procédures ». Le principe de confiscation fut maintenu « à l’égard des conspirateurs, des émigrés et de leurs complices, des fabricateurs et distributeurs de faux assignats, et des dilapidateurs de la fortune publique, et de la famille des Bourbons ».
53 A. N., F17 9558. Dans la séance du 19 floréal (8 mai), le Comité d’instruction publique examina cette pétition et arrêta : « que l’indemnité qui est payée aux élèves à l’expiration de chaque mois leur sera payée dans les premiers jours de la dernière décade de floréal ; qu’il leur sera alloué pour les frais de voyage et de retour la somme de cinq livres par poste d’après les états de distance respective dressés par la Commission d’instruction publique ; que les livres élémentaires qui sont composés par les professeurs de cette École et la suite du Journal des Leçons leur seront adressés ; que ceux qui, avant d’être envoyés à cette École, occupaient des places dans l’instruction publique seront réintégrés dans leur fonction ». Une nouvelle pétition des élèves (dont nous n’avons pas retrouvé le texte) fut envoyée par la Convention nationale le 25 floréal (14 mai) au Comité d’instruction publique avec ordre de faire un rapport sur cette dernière et sur celle du 17 floréal. Le Comité délibéra le lendemain 26 floréal (15 mai) et la Convention, dans la séance du 27 floréal (16 mai), décréta l’allocation de cinq livres pour les voyages aller et retour des élèves, ordonna à ceux des élèves qui auraient reçu des avances de les rembourser aux caisses des receveurs où ils les auraient perçus, et réintégra les élèves dans les fonctions d’enseignement public qu’ils remplissaient au temps de leur départ.
© Éditions Rue d’Ulm, 2016