Sciences de l’homme et conquête coloniale
| ,Troisième partie. Mutations de l’image du Noir dans les écrits coloniaux
Du « commerce licite » au régime colonial
L’agencement de l ’idéologie coloniale
Texte intégral
- 1 Ph. D. Curtin, The Image of Africa, British Ideas and Action 1780-1850, Madison, University of Wisc (...)
- 2 Sur cette permanence, voir P.-Ph. Rey et G. Dupré, « Réflexions sur la pertinence d’une théorie de (...)
1Je me propose, dans ce texte, d’étudier, à partir d’un exemple régional précis, l’image des Noirs au cours du xixe siècle précolonial et protocolonial (1815- 1880). Plus précisément, il s’agit, d’une part, d’analyser de façon dynamique la nature et le degré des transformations subies par cette image et, d’autre part, d’établir, au mieux les relations de détermination, au pis les corrélations existant entre cette éventuelle succession d’images et la pratique économique et politique des métropoles européennes ou de leurs agents sur les côtes d’Afrique. La question de la représentation des Noirs dans la mentalité européenne a été récemment traitée par Ph. Curtin, L.F. Hoffmann et S. Daget, entre autres1. Mon propos est sensiblement différent de celui de ces auteurs : ils ont cherché à dégager cette image, telle qu’elle était vue en Europe et cela dans une conjoncture relativement stable. Il s’agit ici de faire cette opération sur les lieux mêmes où se sont nouées les relations de pouvoir entre les populations africaines et les représentants des métropoles ci-devant négrières, et bientôt coloniales. Par ailleurs la période choisie fut marquée par des changements importants. Certes, les relations entre les côtes africaines et l’Europe conservaient certains caractères fondamentaux : elles restaient aussi inégalitaires, profitant principalement aux États européens ; l’initiative, dans les changements observés, est restée entièrement du côté européen et les sociétés africaines n’ont fait que s’adapter à un mouvement déterminé ailleurs2. Les changements ont été néanmoins remarquables : d’une part le commerce des hommes céda progressivement la place à celui des produits, qualifié de commerce licite ou légitime ; d’autre part, les préoccupations commerciales, qui avaient été l’aspect principal des relations entre l’Afrique et l’Europe, s’effacèrent devant les calculs politiques.
2Vues principalement du côté européen, les images et les représentations idéologiques des Noirs, au cours de cette période, semblent évoluer en divergence avec les aspects, commerciaux ou politiques, dominants : si elles semblent en concordance parfaite avec le « commerce licite », elles anticipent au contraire sur le système colonial proprement dit, qu’elles annoncent à un moment où la volonté de domination était seulement en train de prendre forme.
3Il est nécessaire, pour bien situer la nouveauté des images qui apparaissent au xixe siècle, de donner quelques indications sur leurs antécédents. À la fin du xviiie siècle, la côte du Gabon est représentée dans les écrits des voyageurs d’une façon très précise, mais avec des attributs extrêmement défavorables.
- 3 J. Atkins, A Voyage to Guinea, Brasil and the West Indies, Londres, 1835 ; W. Bosman, A New and Acc (...)
- 4 J. Mettas, « Honfleur et la traite des Noirs au xviiie siècle », Revue française d’histoire d’outre (...)
- 5 P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, p. 33, note ; G. Norregard, Danish Settlements (...)
4Cette précision ne laisse pas d’étonner. En effet, la côte du Gabon est sous-représentée dans les récits de voyages : il lui est consacré à peine une dizaine de passages dans les relations publiées, dont cinq seulement pour le xviiie siècle3. Et il semble bien que les voyageurs ignoraient pour la plupart la situation réelle de cette partie de la côte, qui souffrait alors de deux inconvénients majeurs. Le premier découlait des techniques de navigation. Pour accéder aux riches réservoirs de main-d’œuvre qu’étaient l’Angola, le Congo, Cabinda – tous situés au sud du Gabon – on avait le choix entre deux routes : la « petite route », la plus anciennement utilisée, qui longeait toute la côte Atlantique et supposait des arrêts fréquents même dans les régions les moins pourvues en esclaves ; et la « grande route » qui, tirant le meilleur parti des vents et des courants marins, permettait d’accéder directement aux régions les plus riches : plus rapide, cette seconde route avait la préférence des armateurs et des équipages des bâtiments négriers. Par conséquent, le Gabon se trouvait en quelque sorte dans un « angle mort » et on ne s’y arrêtait, éventuellement, que pour compléter sa cargaison. Le second inconvénient, qui désavantageait le Gabon dans le commerce négrier, tenait à l’insalubrité du climat : dans cette partie de la côte, la mortalité atteignait, sur les bâtiments négriers, le taux élevé de 13 % des hommes d’équipage4. Pour ces différentes raisons, peu de navires s’arrêtaient au Gabon : à la fin du xviiie siècle, seuls les Britanniques avouaient y faire « un commerce très avantageux5 ».
- 6 P. Labarthe, Voyage à la côte de Guinée, p. 182.
- 7 P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, p. 133, R.-P. Gautier, Étude historique sur le (...)
- 8 L. Degrandpré, Voyage à la côte occidentale d’Afrique fait dans les années 1786 et 1787, p. 25.
5Commercialement inintéressante, la région fut par conséquent dévalorisée à tous autres égards. Dans les écrits de cette époque, les déformations et les grossissements de la rumeur colportée parmi les capitaines négriers apparaissent plus souvent que les notations résultant d’un contact direct ou d’une connaissance réelle. Mais toutes les indications vont dans le même sens. Le pays est décrit comme infernal et ses habitants comme monstrueux. Dans une formule saisissante, Labarthe écrit que « depuis le Bénin jusqu’au cap de Lopez-Gonsalves, la traite est pour ainsi dire un échange de Blancs contre les Noirs et que beaucoup de bâtiments s’en étaient retournés presque sans équipages parce que l’air de cette côte est extrêmement malsain6 ». Les habitants du rivage, qui se livrent au commerce, sont présentés comme des pilleurs, « n’inspirant aucune confiance pour le commerce7 ». Enfin les esclaves, principal objet d’intérêt aux yeux des capitaines négriers, ne valent guère mieux : on leur reproche leur penchant à la révolte tandis que les Noirs achetés au Congo, « la fleur de la traite, doux et tranquilles, façonnés à la servitude sont toujours contents de leur sort8 ». La rareté et l’insoumission des esclaves rejaillissent sur le portrait physique qui en est dressé ; pour le Danois P.E. Isert :
Les esclaves du Gabon sont infiniment au-dessous de ceux de la Côte-d’Or, on ne peut s’en défaire aux Îles qu’à moitié prix ; ils sont en général petits, faibles et de très mauvaise mine, leur figure est rebutante. Un jeune garçon de quinze ans, de couleur rougeâtre plutôt que noir, poils longs d’un pouce sur tout le corps de la couleur de la peau, avait les lèvres si avancées qu’il ressemblait plutôt à un Orang-Outang qu’à une créature humaine : le degré de sa conception était assez assorti à tout le reste de sa figure ;
6avec l’Anglais J. Adams, on passe au dernier stade de la dépréciation :
- 9 P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, p. 133 ; J. Adams, Remarks on the Country Exte (...)
La plus grande partie des Nègres achetés sur ce fleuve (le Gabon) sont peu estimés aux Indes occidentales : cette race misérable a le front court, ovale et déprimé ; les yeux presque unis ensemble ; le nez à peine de niveau avec les joues, la bouche large et saillante, le menton rentré, les cheveux rares, flexibles et laineux ; la poitrine étroite, le corps allongé, le ventre ballonné, les extrémités courtes et grêles, les jambes maigres et les pieds et les bras longs ; enfin, elle résiste mal aux premières atteintes de la maladie9.
7La première moitié du xixe siècle vit s’élaborer un nouveau corps de représentations des Noirs, beaucoup plus favorables à ces derniers que ne l’avaient été les images du siècle précédent.
- 10 H. Brunschwig, L’Avènement de l’Afrique noire, du xixe siècle à nos jours, Paris, Armand Colin, 196 (...)
- 11 E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale (1839-1874), thèse d’histoire, EHESS, (...)
8Il faut dire d’abord que le contexte économique changeait d’une façon très sensible. Le commerce des nègres, seule activité lucrative sur les côtes d’Afrique jusqu’à la fin du xviiie siècle, était en perte de vitesse, victime tout à la fois de la propagande antiesclavagiste des sociétés humanitaires et du capitalisme industriel qui avait intérêt à ce que l’Afrique gardât ses hommes pour produire les denrées, en particulier les huiles végétales, nécessaires à ses usines et pour absorber les marchandises manufacturées10. Partie d’Angleterre, cette croisade ambiguë – le missionnaire Livingstone devait la désigner plus tard sous l’expression des « trois C » : « commerce, christianisme, civilisation » – finit par mobiliser l’ensemble de l’Europe industrielle et les États-Unis d’Amérique. La plupart des États décrétèrent l’abolition de la traite négrière entre 1803 et 1815. La question était dès lors de passer de la doctrine aux faits, de lutter contre les interlopes trop nombreux et de développer le « commerce licite » des produits. Activement surveillée par la Royal Navy dès 1815, la région du Gabon ne commença à intéresser la marine française que vers 1825 : celle-ci réussit à convaincre le gouvernement d’y fonder un poste fortifié en 184311.
- 12 Cités infra sous les références BB4 (Archives de la Marine, Paris) et ANSOM (Archives nationales, S (...)
- 13 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, Londres, Sampson Lawson, 1856.
9 Les visites fréquentes des bâtiments militaires français et britanniques, suivis par les commerçants et les missionnaires des différentes nations, expliquent la quantité impressionnante de textes écrits sur le Gabon entre 1815 et 1860 environ. Les plus intéressants pour notre propos émanent des officiers de la marine française12, de négociants anglais ou français ; et surtout des missionnaires américains, membres de l’American Board of Commissioners for Foreign Missions : installés au Gabon à titre permanent dès 1842, ils ont fourni de nombreuses descriptions du pays et de ses habitants à leur journal, The Missionary Herald, entre 1842 et 1852 ; le chef de la station missionnaire, John Leighton Wilson, publia personnellement une véritable somme, Western Africa, dont toute la deuxième partie intitulée Southern Guinea est consacrée presque exclusivement à la région du Gabon13.
10Ce qui frappe, d’abord, à la lecture de ces textes, c’est l’absence totale de référence, même implicite, aux récits de voyages du siècle précédent : tout se passe comme si les changements économiques s’accompagnaient d’une véritable rupture dans la littérature consacrée à l’Afrique. En réalité, les choses sont beaucoup plus complexes : le champ sémantique, où puisent les auteurs, devient plus riche mais la traite négrière reste un souvenir obsédant, une tare dont on cherche à se laver chaque fois que l’occasion s’en présente. Il faut relever aussi une série d’antinomies qui reviennent systématiquement dans les descriptions. L’antinomie Blancs/Noirs repose moins sur des critères raciaux que sur une conception hiérarchique des civilisations et sur la conviction que toutes suivent, à des rythmes différents, le même type de développement. Les Noirs eux-mêmes sont rangés dans deux catégories socio-géographiques hétérogènes – les côtiers et les bushmen – dotées de qualités et de défauts variables selon les périodes. Enfin, les Noirs et les Blancs sont classés en bons et mauvais, en vrais et faux, le contenu de ces qualificatifs variant lui aussi avec le contexte économique et politique.
- 14 J. L. Wilson, ibid., p. iii-iv.
- 15 « Ce sont les circonstances régnant en Afrique qui ont fait d’eux ce qu’ils sont… Il n’y a rien qui (...)
- 16 P.-B. Duchaillu, Voyages et aventures dans I’Afrique équatoriale, trad. fr., Paris, 1863, p. 59.
11Vers 1815 comme vers 1880, sur toute la durée considérée, le couple antinomique Blancs/Noirs demeure de loin le plus important : les Blancs y sont naturellement privilégiés et valorisés. Cette vision discriminatoire va de soi : elle ne souffre et d’ailleurs ne subit aucune critique, à deux exceptions près. La première voix discordante est celle de John L. Wilson. Le missionnaire américain est le seul à revendiquer pour son livre le statut d’une œuvre scientifique : il fonde ses prétentions sur une observation directe et un contact permanent de plusieurs années, et sur la maîtrise du myè nè, la langue dominante du Gabon14. Il n’hésite pas, à plusieurs reprises, à suggérer un équilibre nouveau entre Blancs et Noirs : dans un chapitre au titre significatif – Capacity of the African for Improvement – il présente les uns et les autres comme « des enfants issus des mêmes parents » ; dans un élan déterministe, il attribue aux « circonstances » les défauts que l’on prête aux Noirs15 et les tempère encore davantage en reconnaissant aux Africains des qualités morales supérieures à celles des Blancs. Un autre auteur, Paul Belloni Duchaillu, va plus loin et s’interroge sur la légitimité même des conceptions européennes sur l’Afrique ; examinant l’étonnement des habitants d’un village devant son refus d’accepter la femme qu’ils lui proposaient pour la nuit, il note : « Je présume qu’ils doivent nous trouver, nous autres Blancs, des gens bien singuliers : et peut-être une appréciation de l’Américain et de l’Européen par un nègre serait-elle tout aussi curieuse et tout aussi intéressante, que celle de l’Africain par un Blanc16. » Ces propos dissidents de J. L. Wilson et de Duchaillu restent, malgré leur pertinence, doublement marginaux. D’une part, dans l’œuvre même de ces auteurs, ils sont noyés dans un discours qui reproduit, pour l’essentiel, la vision dominante. D’autre part, leur efficacité dans le domaine politique s’est trouvée compromise par la nationalité de leurs auteurs : aux yeux des officiers français qui déterminaient la politique à suivre au Gabon, Wilson, missionnaire protestant et américain, était assimilable à l’ennemi britannique, tandis que Duchaillu, né français mais avec un nom italien et naturalisé américain, représentait le type même du traître.
12Dans l’image des Noirs au Gabon, qui prévaut entre 1815 et 1860 environ, le trait dominant est l’opposition entre les populations côtières et celles de l’intérieur. Nul ne l’a mieux exprimée que J. L. Wilson qui écrit :
- 17 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 251.
Il existe beaucoup de différences dans les habitudes, la personnalité et la façon d’être des habitants de la Guinée méridionale ; et en particulier entre ceux qui vivent le long de la côte et les tribus de bushmen vivant immédiatement derrière eux. Il y a un contraste plus grand entre ces groupes vivant dans le voisinage immédiat l’un de l’autre qu’entre n’importe quelles autres tribus de la région. Les premiers sont doux, pacifiques, polis et courtois à un degré remarquable dans toutes leurs relations avec les hommes civilisés. Ils sont propres et bien mis, ont le visage animé et intelligent, sont très enclins à l’hospitalité et résolument opposés à toute guerre et à toute effusion de sang. Les bushmen vivant immédiatement derrière eux se distinguent par des traits de personnalité presque entièrement opposés. Ils sont grossiers et rudes dans leurs manières, ont le corps et les vêtements sales et présentent sous presque tous les rapports les marques les plus sûres de la sauvagerie17.
- 18 Cette notion est employée ici dans le sens courant ; pour une approche critique, voir E. M’Bokolo, (...)
13Il y a dans ce texte une véritable exaltation de l’acculturation18 : le vrai Noir est celui qui a donné les preuves de sa capacité d’avancer dans la voie de la « civilisation » et le bon Noir est justement le Noir civilisé. C’est dire que derrière cet éloge du Noir acculturé, se profile l’affirmation de la supériorité indiscutable de l’Européen, offert en modèle : les progrès des Africains de la côte viennent en effet de leurs contacts avec les Européens pendant plusieurs siècles. Il faut noter que tous les auteurs parient de ce contact – fréquentation en français et intercourse en anglais étant les termes les plus usités – mais d’une manière ambiguë : ils escamotent la nature (commerce négrier) et les formes souvent violentes de ce contact pour n’en souligner que les effets bénéfiques sur les Noirs de la côte. Tout indique qu’il s’agit là d’une justification a posteriori, sans doute inconsciente, de la traite des esclaves.
- 19 A. Lecour, Projet d’un établissement, Nantes, Busseuil, 1848, p. 4.
14Tout ce qui se rattache à la côte bénéficie du préjugé favorable des auteurs. Même la nature gabonaise, jusqu’alors décriée, se trouve revêtue des parures de l’Éden. Dans un projet d’un établissement à créer au Gabon avec le concours des négociants, manufacturiers et capitalistes, qui fut longtemps examiné et finalement bien accueilli au ministère de la Marine, A. Lecour, un négociant de Nantes, dresse de ce pays un tableau idyllique : le Gabon, écrit-il, possède à l’état sauvage et peut produire en quantité industrielle le coton, le café, les graines oléagineuses, les « drogueries », le tabac, les bois de teinture, d’ébénisterie, de construction, etc.19 ; la population, innombrable, atteint au moins le chiffre de 100 000 habitants dans le « Royaume de Denis », l’un des chefs de la côte.
15C’est évidemment la vie sociale qui reçoit les développements les plus nombreux. Les descriptions insistent surtout sur l’habitat, le costume, les mœurs et la langue. Sous tous ces rapports, les populations côtières sont très près de leur modèle européen. Parlant de l’habitat, J. L. Wilson écrit :
- 20 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 261.
Dans leurs maisons les tribus de la brousse ont très peu de mobilier ou d’ornement… Les indigènes de la côte sont considérablement en avance à cet égard. Beaucoup de riches traitants possèdent des articles d’ameublement de fabrication étrangère, tels que des chaises, des tables, des sofas et, quand leurs moyens le leur permettent, les murs de leur maison sont couverts de tableaux au cadre doré20.
- 21 Ibid., p. 264-265.
16Les costumes sont à l’européenne et de nombreux auteurs déclarent que le soin mis par les hommes et, surtout, les femmes du Gabon dans leur habillement répond à toutes les exigences de l’élégance parisienne21. Les manières de table traduisent également un degré avancé d’occidentalisation :
- 22 Ibid., p. 262.
Ils prennent leurs repas à table et utilisent les couteaux et les fourchettes avec autant de grâce et de naturel que n’importe quel autre peuple du monde. Certains des hommes les plus riches invitent qui veut à leur table et il n’est pas rare qu’ils aient une grande variété de vin français à offrir à leurs hôtes22.
17Les appréciations sur les langues parlées au Gabon vont dans le même sens. C’est d’ailleurs le seul domaine dans lequel des créations proprement locales soient considérées comme positives. Ainsi, on lit toujours sous la plume de John L. Wilson :
- 23 Ibid., p. 239-240.
Les dialectes de la Haute-Guinée sont, en règle générale, rudes, abrupts mais énergiques et directs. Leur vocabulaire est limité. Leurs mots ont peu d’inflexion et ils ne peuvent exprimer que les contours de la pensée. Les dialectes de la Basse-Guinée, au contraire, sont doux, souples et flexibles jusqu’à un degré presqu’illimité. Leurs principes grammaticaux reposent sur les bases philosophiques les plus systématiques et le nombre de leurs mots peut être multiplié d’une façon presqu’indéfinie. En même temps, ils sont capables d’exprimer les plus belles nuances de la pensée et du sentiment et il n’y a peut-être pas de langue au monde qui comporte plus de rigueur et de précision23.
18Mais les auteurs soulignent également la diffusion des langues européennes, en particulier du portugais, de l’espagnol, de l’anglais et du français.
19Les commerçants et les officiers français ont laissé de ces Noirs acculturés les descriptions les plus naïves et les plus passionnées, assimilant acculturation et « francisation ». Voici d’abord un extrait du rapport rédigé en 1838 par M. de Péroune, capitaine de La Triomphante, que le ministère de la Marine avait chargé d’une mission au Gabon :
- 24 M. de Péronne, rapport du 18 avr. 1838, ANSOM, Sénégal, IV, 37a.
Le roi Denis nous fit un accueil qui marquait de la satisfaction… Il me dit qu’il était heureux de voir des bâtiments de guerre du Roi de France ; que de tous temps la ville de St Thomé avait fait le commerce avec les bâtiments français, qu’un de ses frères y avait passé toute la révolution, avait servi dans les armées françaises, et à son retour avait presque oublié la langue de son pays ; que lui-même avait envoyé un de ses fils à Nantes parce qu’il voulait qu’il parlât bien le français : ainsi nous sommes tous Français, me dit-il ; ce côté de la rivière s’appelle le Gabon français, St Thomé la ville française et toute la population est contente quand elle voit arriver un bâtiment portant pavillon tricolore24.
20Dans le même esprit, Édouard Bouët, lieutenant de vaisseau, chargé à bord de La Malouine de l’exploration commerciale de la côte d’Afrique et principal artisan de l’installation française au Gabon, a relevé les traits suivants :
- 25 É. Bouët, Esquisse commerciale de la Côte occidentale d’Afrique depuis Gallinas jusqu’au Gabon, Par (...)
La rive gauche… est occupée par une population éminemment française de langage, de mœurs, d’habitudes et de sentiments… De tous temps, les bâtiments de commerce français ont fréquenté la rive gauche du Gabon avec une prédilection toute particulière ; aussi les habitants de cette rive sont-ils parvenus à un degré de civilisation qui étonne sur un point d’Afrique aussi éloigné ; on dirait une colonie de noirs libres français… Le roi Denis est un homme de grand sens et vraiment aussi éclairé, aussi honnête, et aussi juste qu’il est donné à un chef nègre de l’être jamais25.
- 26 G. Balandier, Anthropologie politique, Paris, PUF, 2e éd. 1969.
- 27 L. Althusser, « Idéologie et appareils idéologiques d’État », La Pensée, 151, juin 1970, p. 3-38 ; (...)
- 28 A. Raponda-Walker, Notes d’histoire du Gabon, Mémoires de l’Institut d’études no 9, Montpellier, 19 (...)
- 29 M. de Compiègne, ibid., p. 189.
- 30 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 266 ; cf. aussi Mequet : « N (...)
- 31 E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 19-22.
21Ces représentations ne sont pas seulement le corollaire idéologique du « commerce licite ». Elles correspondent aussi à l’idéologie dominante locale, c’est-à-dire à l’image que les aristocraties marchandes de populations côtières avaient d’elles-mêmes et de leurs rapports avec les Blancs et les autres Noirs. Ce fait renvoie à des mécanismes d’exercice du pouvoir, sur lesquels il serait trop long de s’étendre ici. Rappelons seulement qu’on a déjà démontré que les sociétés sans État ne sont pas sans politique26 et que les détenteurs du pouvoir, faute de l’exercer par la répression directe ou par l’intermédiaire d’appareils bien élaborés, recourent aux manipulations idéologiques27. Ainsi, dans la région du Gabon, la hiérarchie indiquée par les auteurs européens entre les côtiers et les gens de l’intérieur était assumée par les populations locales elles-mêmes : les côtiers, groupe parasitaire, confiné au rôle d’intermédiaire entre les traitants européens et les peuples de l’intérieur, réussirent à imposer à ces derniers une attitude de soumission, de respect, voire de peur à leur égard. Les Mpongwé de la côte baptisèrent leurs voisins immédiats, les Séké, du nom de « Boulou », c’est-à-dire « gens des ténèbres28 ». D’autre part, ils refusaient de se considérer eux-mêmes comme des Noirs : dans le dernier tiers du xixe siècle, on entendait encore des gens de petite condition déclarer : « Mpongwé, lui pas nègre ; lui homme blanc29. » Enfin, s’ils acceptaient de prendre des épouses dans les groupes voisins, ils s’opposaient au mariage des femmes Mpongwé avec des étrangers : Wilson rapporte que « rien ne répugnait davantage à leurs idées que la pensée qu’un homme de la brousse pût épouser une de leurs femmes30 ». Les manipulations idéologiques jouaient un rôle plus important encore au sein de la société côtière elle-même. Le pouvoir y appartenait en effet à ceux que le vocabulaire sociopolitique local désignait, de façon significative, par l’expression française de « grands mondes » : or, le « grand monde » se définissait, entre autres critères, par l’ostentation de sa richesse ; cette richesse était constituée par les marchandises achetées aux traitants européens ; on recherchait surtout les coffres, les miroirs, les sofas, etc., pour garnir les maisons et, pour se parer, les parapluies, les chapeaux, les redingotes et même les costumes militaires destinés aux hommes, les anneaux et bijoux de cuivre, les parfums, les perruques, les jupes larges, etc. prisés par les femmes31.
- 32 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 265-298.
- 33 É. Bouët, Esquisse commerciale…, p. 46 ; et Commerce et traite des Noirs aux côtes occidentales d’A (...)
- 34 Cf. par exemple, pour le costume, le rapport de Péronne (18 avr. 1838) ANSOM, Sénégal IV, 37a : « L (...)
22Or tous ces objets, qui mettaient en valeur plus le paraître que l’être, étaient précisément les signes d’acculturation qui frappaient les observateurs européens. L’image que ceux-ci présentaient des Noirs représentait donc un terrain d’entente entre l’aristocratie marchande africaine de la côte et les Européens acquis à la cause de « la civilisation » de l’Afrique. Mais cette complicité était par essence fragile. La tentation était grande en effet pour certains Européens de stigmatiser chez le Noir acculturé les résidus de la sauvagerie ou les insuffisances de l’assimilation. Les missionnaires en particulier condamnaient les « coutumes barbares », telles que les sacrifices humains, la polygynie ou l’habitude d’offrir des femmes aux hôtes de passage32. Les officiers des marines française et anglaise et les capitaines de commerce s’inquiétaient de voir les courtiers noirs les plus assimilés persister dans la pratique de la traite négrière33 ; d’autres étaient frappés par le « mauvais goût » des côtiers et l’étrange manière dont ils adaptaient à leur société des traits de civilisation européenne34.
23Ces réserves restent cependant marginales et dans l’ensemble l’image des côtiers acculturés est favorable.
- 35 Bouët, qui insistait sur la nécessité d’obtenir la collaboration des chefs africains, a écrit notam (...)
24Cette vision s’accompagne d’une politique qui cherche moins à dominer qu’à associer les Noirs acculturés. Ceux-ci apparaissaient en effet comme les alliés naturels des Européens dans leur croisade civilisatrice. Puisqu’ils avaient d’eux-mêmes, sans contrainte d’origine externe, suivi presque jusqu’au bout la voie de l’assimilation dans laquelle l’Europe voulait désormais que l’Afrique s’engageât, il fallait les faire collaborer à cette nouvelle politique35. On ne retiendra ici que quatre aspects majeurs de cette orientation.
- 36 Traité du 9 févr. 1839, in J. De Clercq, Recueil des traités de la France, t. IV, Paris, 1880-1917, (...)
- 37 Sur la figure extraordinaire de ce chef, cf. J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition a (...)
- 38 « J’ai pris sur moi, sans ordre aucun, sans instruction aucune, de m’en emparer, de le proclamer fr (...)
25On constate d’abord que le premier traité conclu entre les officiers français et un chef du Gabon, si l’on s’en tient rigoureusement à sa lettre, engageait des partenaires égaux36. Il est vrai que ce chef n’était autre qu’Antchoué Kowé Rapont-chombo, connu sous le titre de roi Denis par les Français et de king William par les Anglo-Américains37. Le « roi » cédait à la France un terrain où elle pourrait « élever toutes les bâtisses, fortifications ou maisons qu’elle jugerait bon », mais cette cession n’était pas une aliénation définitive : elle avait plutôt l’allure d’une vente ou d’une location à un prix, il est vrai, dérisoire. Par ailleurs, si la France s’engageait à protéger le roi Denis, les deux contractants signaient, selon les termes mêmes du traité, « une alliance offensive et défensive » et le chef africain avait la garantie de conserver « pleine et entière » sa souveraineté intérieure et extérieure. Ainsi, contrairement à ce qu’Édouard Bouët, signataire du traité au nom de la France, devait en dire plus tard, ce texte était loin de faire du Gabon une possession française38.
- 39 B. Schnapper, La Politique et le commerce français dans le golfe de Guinée, Paris, Mouton, 1961, p. (...)
26La pratique politique adoptée par les officiers français après l’érection du comptoir fortifié en 1843 se conforma, dans une large mesure, à l’esprit de ce traité. Ils se conformèrent ainsi à la doctrine dite de la « souveraineté extérieure » : d’après celle-ci, les autorités françaises laissaient les chefs africains entièrement maîtres de leur « souveraineté intérieure » et libres de conduire leurs affaires comme ils l’entendaient ; elles ne contrôleraient que les relations politiques entre les communautés africaines et les États européens : ainsi le commerce, activité primordiale dans la région, restait entièrement libre39.
- 40 E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 231-232.
27La politique des « cadeaux » distribués aux chefs côtiers obéissait à des considérations identiques. Depuis l’époque négrière, les « cadeaux » ou « coutumes » donnés aux courtiers noirs avant toute transaction étaient devenus une véritable institution. L’installation du comptoir français et la surveillance plus étroite des négriers empêchèrent les chefs du Gabon de se livrer à la contrebande négrière : en 1846, les officiers français proposèrent au ministre de la Marine de donner aux chefs « une large compensation pécuniaire et non une faible somme qu’ils auraient refusée dédaigneusement ». Le ministère proposa 10 000 francs : les officiers rétorquèrent que « c’était une bien faible compensation… à la perte des énormes bénéfices que leur rapportait le commerce illicite » et soulignèrent que les chefs « s’attendaient à être plus largement indemnisés à l’avenir ». Quoiqu’on s’arrêtât, en définitive, à une somme plus proche des premières propositions ministérielles, l’important est de noter que, jusqu’au milieu de la décennie 1850-1860, on conçut ces cadeaux comme une compensation et un dédommagement auxquels la France était tenue40.
- 41 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 294 ; P.-B. Duchaillu, Voyag (...)
28Dans le problème de l’esclavage, les autorités françaises adoptèrent une attitude de non-intervention conforme à la doctrine de la « souveraineté extérieure ». Ainsi, en 1848, on ne prit aucune disposition pour abolir l’esclavage au Gabon : un officier républicain, Deschanel, qui avait pris sur lui de déclarer précipitamment la libération des esclaves, fut brutalement rappelé à l’ordre. Toutes les descriptions de la condition servile à cette époque présentent les esclaves comme heureux : chacun pensait que le maintien du lien esclavagiste offrait un cadre commode dans lequel les Noirs « civilisés » pourraient à leur tour civiliser leurs propres frères de race41.
29À partir de 1855-1860, s’esquisse une orientation nouvelle, tant sur le plan des représentations que sur celui de la politique adoptée à l’égard des populations.
- 42 Dr Lestrille, « Note sur le comptoir du Gabon », Revue coloniale, 16, 1856, p. 424-449 ; Dr Griffon (...)
- 43 Vice-amiral Fleuriot de Langle, « Croisières à la côte d’Afrique », Tour du Monde, 23, 1872, p. 305 (...)
- 44 M. Braouezec, « Note sur les peuplades riveraines du Gabon », Bulletin de la Société de géographie, (...)
30Un examen d’ensemble des textes de cette période fait apparaître trois différences majeures avec ceux de la première moitié du siècle. D’abord les auteurs sont pour la plupart des officiers de la Marine française, hommes de gouvernement, chargés de responsabilités locales : amiraux, commandants des établissements français du golfe de Guinée, comme Fleuriot de Langle ; médecins militaires, tels que Griffon du Bellay, Touchard ou Lestrille ; simples capitaines de navire de guerre, à l’instar de Braouezec et de Serval. Les explorateurs professionnels ou amateurs comme P.-B. Duchaillu, le marquis de Compiègne ou R. Burton n’apparaissent que de façon exceptionnelle. On est frappé ensuite par la fréquence des stéréotypes : rares sont les auteurs qui, après 1865 environ, innovent : les uns citent leurs prédécesseurs, les autres les paraphrasent simplement. Enfin, il y a un renversement de la part respective des travaux à prétention scientifique et des récits dans lesquels l’idéologie domine. On a vu que, dans la première moitié du siècle, seul J. L. Wilson voulait se situer sur un terrain scientifique. Désormais la proportion est inverse : conséquence peut-être des séjours plus longs dans le pays, auxquels les officiers étaient tenus, les différentes publications traduisent une connaissance réelle et étendue de la nature et des sociétés locales, même si les dérapages idéologiques surviennent avec plus ou moins de fréquence selon les auteurs et les sujets. Pour prendre quelques exemples, Lestrille analyse avec finesse la fonction et l’efficacité biologiques, sociales et symboliques de la « sorcellerie » et de la « médecine indigène », tandis que Griffon du Bellay recherche les relations entre le milieu naturel et les conditions sanitaires42. Fleuriot de Langle, l’un des meilleurs connaisseurs de la région, a laissé des essais pertinents sur l’anthropologie physique, la faune et la flore, les relations entre langues et mouvements de population43. La géographie commerciale, le peuplement, les relations entre groupes ethniques, l’ethnologie ont trouvé dans Serval, Duchaillu ou Braouezec des observateurs perspicaces44. Il faut souligner cependant que ce discours scientifique n’inspire aucune politique sur le plan local : il s’adresse, par-dessus l’Afrique, aux sociétés savantes françaises et au public, cultivé ou non, qui s’abreuve du Tour du Monde, des Annales de voyages et autres Bulletins de la Société de géographie.
31Comme dans la période antérieure, le discours qui inspire les comportements et les pratiques politiques continue de se fonder sur la méconnaissance ou sur une connaissance très déformée des réalités humaines et sociales locales. Les différents auteurs établissent une hiérarchie nouvelle entre les populations côtières et celles de l’intérieur, aux dépens des premières. Désormais le « bon » Noir, celui que l’on considère avec bienveillance, mais toujours avec le souci de le civiliser, c’est le Noir dans sa « vraie » nature, le bushman, le sauvage.
- 45 Pour plus de détails, cf. E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 143-215 (...)
- 46 Cf. p. ix, le rapport du commandant du Quilio, du 27 juin 1873 : « Le commerce épuise les zones de (...)
- 47 Entre 1866 et 1873, la France envisagea sérieusement d’échanger le Gabon contre la Gambie, possessi (...)
- 48 M. de Compiègne : « Aujourd’hui, la profession de courtier n’existe plus, les Blancs ayant, à leur (...)
32Tout conspire donc à une dévalorisation des côtiers. Si, fidèle à la question posée au début de ce propos, on cherche à circonscrire les éléments non idéologiques qui ont contribué à cette dévalorisation, c’est encore dans l’économie, plus précisément dans les impératifs et les transformations du commerce qu’on les trouve45. Obligée de s’adapter au « commerce licite », la côte du Gabon avait suivi le mouvement, mais avec moins de bonheur que les autres régions de l’Afrique atlantique. Pour réussir, le nouveau commerce exigeait la mise en place d’une économie de production agricole, destinée à fournir en particulier les huiles végétales. Or, au Gabon, des facteurs divers, démographiques et sociaux, s’opposèrent à l’apparition d’une agriculture d’exportation. L’activité commerciale était donc soutenue par une économie de pillage, fondée sur la chasse (ivoire) ou la cueillette (bois, caoutchouc) et peu soucieuse de la reproduction des ressources : dès le milieu du siècle, les traitants européens criaient à l’épuisement des régions côtières46. Cet appauvrissement enlevait à la côte du Gabon sa valeur économique au moment même où plusieurs voix s’élevaient au ministère de la Marine pour remettre en cause son intérêt stratégique47. Les effets de cette situation nouvelle furent aggravés par les transformations structurelles du commerce européen en Afrique équatoriale. La première moitié du xixe siècle avait été dominée par le commerce de « troque » : le capitaine européen parcourait toute la côte et s’arrêtait dans différentes étapes où il plaçait une partie de sa cargaison ; cette pratique supposait la collaboration de courtiers noirs que le capitaine laissait entièrement libres de vendre la marchandise. Très tôt, des plaintes s’élevèrent contre les intermédiaires africains : les avances en marchandises n’étaient pas toujours remboursées, et surtout ils étaient accusés de prélever des bénéfices trop lourds aux dépens et des Européens et des populations de l’intérieur. Les bâtiments du commerce s’efforcèrent donc de se passer du courtage des côtiers et de s’adresser directement aux producteurs. Les velléités d’opposition des côtiers ne résistèrent pas aux armes à feu et aux bateaux à vapeur. Les Européens purent ainsi ériger un réseau de factoreries permanentes de plus en plus éloignées dans l’intérieur : le « commerce de traite » se substitua à l’ancienne troque48.
- 49 F. Touchard, « Notice sur le Gabon », Revue maritime et coloniale, 1861, p. 9.
- 50 P.-B. Duchaillu, L’Afrique sauvage : nouvelles excursions au pays des Ashangos, p. 11.
- 51 D. K. Patterson, « The vanishing Mpongwe : European contact and demographic change in the Gabon Riv (...)
- 52 P.-B. Duchaillu, ibid., p. 20 ; M. Braouezec, « Note sur les peuplades riveraines du Gabon », p. 34 (...)
33Ces changements affectèrent d’abord l’image des Africains de la côte. On pourrait s’attendre à une simple inversion des nuances : les traits négatifs, jusqu’alors secondaires dans l’image, se substitueraient aux traits positifs précédemment prépondérants et vice-versa. Dans ce cas, les Noirs de la côte seraient représentés sous les traits d’êtres relativement attardés et mauvais, comme ils avaient été jugés relativement avancés et bons : ils garderaient dans leur déchéance des résidus de leur splendeur passée. Or la transformation de l’image est tout à fait radicale : condamnés, les côtiers le sont sans circonstances atténuantes, sans rémission possible. On met ainsi en lumière « les vices de toute sorte qui les distinguent, les coutumes barbares que leur ont léguées en héritage les générations passées… et leurs traditions encore sanguinaires49 ». On les qualifie naturellement de voleurs50. Plus nouveau est le thème de la « décroissance numérique » inéluctable des populations côtières : partant d’un fait réel – la stagnation, voire le déclin démographique des Mpongwé51 – tous les auteurs pronostiquent leur « graduel anéantissement52 ». Enfin la paresse des côtiers est représentée comme un élément essentiel de leur constitution ; on lit dans les Aventures de Duchaillu :
- 53 P.-B. Duchaillu, ibid., p. 19 et Dr Lestrille : « J’ai déjà fait allusion à la paresse de l’indigèn (...)
De quelque importance que puissent être les ressources de cette contrée du Gabon, je suis persuadé que la population qui l’habite ne prospérera jamais, tant qu’elle n’aura pas tourné son attention d’une manière sérieuse vers les travaux de l’agriculture, car tôt ou tard les éléphants doivent disparaître. C’est là à coup sûr le grand malheur de toutes les nations de l’Afrique occidentale. Les hommes ont le travail en mépris et forcent les femmes et les esclaves à cultiver les champs. Cette culture n’acquiert pas les proportions qu’elle devrait avoir, de sorte que les provisions alimentaires ne sont jamais abondantes. Les tribus, presque sans exception, vivent au jour le jour et, avec un sol fertile, elles sont la moitié du temps dans un état de demi-famine53.
34Ce peuple menacé est donc à protéger, à prendre entièrement en charge. La dévalorisation des côtiers c’est aussi la condamnation de l’idée de civilisation des Africains par les Africains eux-mêmes.
- 54 F. Touchard, « Notice sur le Gabon », p. 11 et p. 13.
- 55 P.-A. Serval, « Reconnaissance des routes qui mènent du Rhamboé à l’Ogowai », p. 315.
- 56 Vice-amiral Fleuriot de Langle, « Croisières à la côte d’Afrique », p. 268.
- 57 Dr Griffon du Bellay, « Le Gabon 1861-1864 », p. 305-306.
35Car les populations de l’intérieur ne bénéficient que médiocrement de cette dépréciation. En effet, de même qu’il n’y a pas une simple inversion de nuances dans l’image des côtiers, de même on ne voit pas les gens de l’intérieur occuper exactement la même place que les côtiers précédemment. Si les textes présentent avec sympathie les ci-devant bushmen, c’est en tant que sauvages, en tant qu’Africains non corrompus par le commerce et susceptibles d’être modelés par les véritables représentants de la civilisation. De façon symptomatique, cette bienveillance est d’autant plus grande que le groupe ethnique considéré est plus éloigné de la côte. Ainsi, les « Boulous » et les « Bakalais », populations voisines des Mpongwé, sont assez peu appréciés : on parle à leur propos d’êtres « affreux et dégoûtants » et, à l’instar des côtiers, de « la fatalité étrange qui (les) poursuit et qui (les) entraîne, même à leur insu, à une ruine inévitable54 ». Leur seul avantage tient à ce qu’ils sont, comme les Européens, victimes du courtage des côtiers : « Ils sont fatigués, écrit Serval en 1863, du monopole exercé par les peuples de race M’Pongwé55. » Les descriptions les plus favorables sont consacrées aux Fang ou Pahouins, dont les premiers sont arrivés au Gabon maritime vers 1840 et dont les observateurs les plus sérieux estimaient le nombre à « au moins quatre-vingt-dix mille individus56 ». Griffon du Bellay résumait l’opinion générale en écrivant dès 1865 : « Il est impossible… de ne pas être frappé dès l’abord de l’originalité de cette race pahouine ; les enfants sont vifs, espiègles, intelligents, d’une figure régulière et agréable57. » L’usage insistant de la notion de « race » à propos des Fang – au lieu de celle, plus couramment employée, de « peuplade » – ne relève pas du hasard : on veut faire des Fang une « race » à part, supérieure. Voici d’abord leur physique :
- 58 M. Braouezec, « Note sur les peuplades riveraines du Gabon », p. 352.
Leur race est toute différente des autres ; ils ont la peau beaucoup moins noire que leurs voisins, ils sont jaune noir [sic]. Le nez égyptien, les yeux relevés et fendus en amande comme les Nubiens ; leurs tempes un peu déprimées, et l’os des joues un peu saillant. Le bassin est très étroit. Ils sont en général bien taillés et assez grands. C’est chez eux que j’ai vu les plus beaux hommes58.
36Cette beauté naturelle est renforcée par une parure dont le charme réside précisément dans son caractère primitif :
- 59 F. Touchard, « Notice sur le Gabon », p. 16.
Le costume du peuple pahouin révèle son origine sauvage, écrit Touchard ; sa simplicité lui donne quelque chose de gracieux et de tout nouveau… (Ils ont) une coiffure originale, à laquelle ils ajoutent des plumes rouges de perroquet ou de touraco, et des plumes blanches installées en forme de raquette, qui se balancent à chaque mouvement de la tête… et produisent un singulier effet59.
- 60 M. Braouezec, ibid., p. 353.
- 61 Dr Griffon du Bellay, « Le Gabon 1861-1864 », p. 306.
37À la paresse désormais légendaire des côtiers s’opposent le caractère « éminemment guerrier… ardent et courageux » des Fang et leur « très grande activité ». Braouezec insiste surtout sur leurs compétences médicales : « Ils sont réputés très bons, écrit-il, pour guérir les blessures soit de sagaies, soit d’armes à feu60. » La plupart des auteurs s’extasient sur leur habileté à la forge. Griffon du Bellay croit utile de préciser que « toutes ces lames – sagaies, grands couteaux de combat, couteaux courts, herminettes, haches – sont d’un bon travail et bien supérieurs à la plupart des sabres ou couteaux que le commerce fournit aux populations africaines : elles sont en outre ornées de dessins gravés, de nervures et parfois même d’incrustations de cuivre qui témoignent du bon goût de I’ouvrier61 ». C’est ainsi qu’un véritable mythe pahouin prit corps. Griffon du Bellay et Fleuriot de Langle les comparèrent à plusieurs reprises aux « anciens Germains » et aux « hordes des Huns ». Il s’agissait assurément d’un peuple sauvage mais disposé à embrasser la civilisation. On discuta beaucoup de son cannibalisme. Plusieurs auteurs, comme Griffon du Bellay, essayèrent de l’expliquer et de lui trouver des circonstances atténuantes :
- 62 Ibid., p. 308-309.
Les serpents, les insectes, les viandes corrompues, écrit ce dernier, rien n’échappe à des appétits obligés de se contenter des rebuts de la nature et l’anthropophagie est la conséquence presque forcée d’un pareil dénuement. Mais cette coutume barbare… tend à disparaître d’elle-même, à mesure que ces peuples perdent leurs habitudes nomades pour faire dans notre voisinage des établissements permanents62.
38L’effet civilisateur du voisinage de la France : on passe ainsi des représentations idéologiques à la pratique politique. Celle-ci est désormais interventionniste et se résume en deux mots, deux comportements politiques : paternalisme et rigueur.
- 63 Pour plus de détails, cf. E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 303-315 (...)
- 64 Rapport du 28 août 1862, ANSOM, Gabon I, 2b.
39Les témoignages de cet interventionnisme sont trop nombreux pour qu’on les reprenne tous ici63. On note par exemple que la lutte contre les « coutumes barbares », tolérées auparavant, revient de plus en plus fréquemment dans les rapports adressés par les commandants du Gabon au ministère de la marine. Dès 1862, l’un d’eux, Didelot, écrit : « il faut absolument mettre un terme à ces coutumes barbares (meurtres rituels, E.M.) que nous ne pouvons tolérer à l’abri de notre pavillon, à portée de nos canons. J’espère y parvenir avec de la vigilance ; mais, s’il le fallait, je n’hésiterais pas à recourir à la force64. » Dans le même esprit, les interventions se font plus systématiques à la mort des chefs, pour régler les questions soulevées par la succession ; les cadeaux, distribués avec la plus grande parcimonie, ne servent plus qu’à récompenser les services rendus à la France.
- 65 Proclamation du (?) sept. 1875, ANSOM (Aix-en-Provence) A.E.F., 2B 28 f° 110.
40Cette nouvelle politique, coloniale dans son essence, trouva pour la première fois son expression en 1874 lorsque l’autorité supérieure française fit la déclaration suivante aux notables locaux : « Tous les Pahouins sont les enfants du Commandant comme les Gabonais (i. e. les Mpongwé, E.M.) eux-mêmes : ils n’ont qu’à se soumettre et seront traités avec bonté65. » À l’égard des Pahouins, les autorités suivirent d’abord une politique bienveillante, qui consistait à encourager leur avance vers la côte. En 1863, les instructions du ministère de la marine indiquaient :
- 66 C. Schefer, Instructions générales données aux gouverneurs et ordonnateurs des établissernents fran (...)
Il y aurait avantage pour nous à favoriser ce mouvement de déplacement : les Pahouins, race énergique et travailleuse de ces contrées, commencent à se rapprocher des bords du fleuve Gabon. Si nous pouvons arriver à les fixer près de nous, nous obtiendrons la suppression de ces intermédiaires coûteux que les Bakalais et surtout les Boulous et les Gabonais nous ont imposés jusqu’ici.)66
- 67 Le récit de ces expéditions est dans H. Brunschwig : « Expéditions punitives au Gabon (1875-1877) » (...)
41L’installation des Pahouins provoqua des accrochages répétés avec les populations les plus anciennes : les autorités françaises choisirent alors ou d’arbitrer ces conflits ou de conduire des « expéditions punitives » contre les fauteurs de troubles67.
42La nouvelle image eut donc pour corollaire politique un autoritarisme de principe vaguement tempéré par des velléités paternalistes.
43Résumons-nous.
44Dans la région du Gabon, l’image des Noirs n’est pas restée exclusivement dominée par l’idéologie, tout au long de la période considérée : l’idéologie l’emporte sans conteste jusque vers le milieu du siècle, puis apparaissent les éléments d’une connaissance scientifique ; ceux-ci ne parviennent pas cependant à évacuer les évidences idéologiques, bien au contraire. La première constante qui se dégage réside donc dans le fait que la politique adoptée par les autorités françaises se fonde davantage sur une perception de nature idéologique que sur une connaissance de caractère scientifique des populations africaines.
- 68 L. Althusser, « Idéologie et appareils idéologiques d’État », p. 29 sq.
45Il a été suggéré ailleurs que « l’idéologie interpelle les individus en sujets68 ». L’évolution du rapport idéologie – interpellation – sujets est ici particulièrement instructive. D’un bout à l’autre de la période, c’est le Noir qui est interpellé. Mais, dans un premier temps, l’idéologie, d’élaboration européeenne, par laquelle le Blanc interpelle le Noir et le constitue en sujet historique est aussi celle par laquelle le Noir s’interpelle lui-même. Cette entente est rompue à la fin de la période : désormais seul le Blanc interpelle le Noir, réduit au rang d’objet dans l’histoire.
46Cette évolution correspond au passage, du côté européen, de l’idéologie civilisatrice à l’idéologie coloniale stricto sensu. Plutôt que d’une mutation, il faudrait parler d’une mise en ordre, d’un agencement. Le terrain idéologique est en effet entièrement délimité et constitué dès qu’apparaît le commerce licite : les agents (Blancs/Noirs) et les distinctions majeures (détenteurs de la « civilisation »/candidats plus ou moins conscients à la « civilisation ») sont aussi en place. Sur ce terrain, les différentes notions par lesquelles le Blanc désigne le Noir, éparses au début du siècle, s’agencent progressivement et s’ordonnent en un corps de clichés et de comportements allant de soi. Il n’est donc pas exagéré de dire que l’idéologie coloniale était tout entière dans l’idéologie humanitaire du début du siècle à ceci près que, si celle-ci est liée d’une façon presque mécanique au « commerce licite », celle-là anticipe sur la mise en place du régime colonial.
Notes
1 Ph. D. Curtin, The Image of Africa, British Ideas and Action 1780-1850, Madison, University of Wisconsin, 1964 ; L.-F. Hoffmann, Le Nègre romantique, personnage littéraire et obsession collective, Paris, Payot, 1973 ; S. Daget, « Les mots esclave, nègre, Noir et les jugements de valeur sur la traite négrière dans la littérature abolitionniste française de 1770 à 1845 », Revue française d’histoire d’outre-mer, 60 (221), 1973, p. 511-548.
2 Sur cette permanence, voir P.-Ph. Rey et G. Dupré, « Réflexions sur la pertinence d’une théorie de l’histoire des échanges », Cahiers internationaux de sociologie, 1ère sem. 1969, p. 133-162 ; A. G. Hopkins, An Economic History of West Africa, Londres, Longman, 1973, p. 78-166 et W. Rodney, How Europe Underdeveloped Africa, Londres/Dar-es-Salaam, Bogle, 1972, p. 84-161.
3 J. Atkins, A Voyage to Guinea, Brasil and the West Indies, Londres, 1835 ; W. Bosman, A New and Accurate Description of the Coast of Guinea, Londres, 1721 (l’original en néerlandais est de 1705) ; L. Degrandpré, Voyage à la côte occidentale d’Afrique fait dans les années 1786 et 1787, Paris, an IX (1801) ; P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, Paris, 1793 ; P. Labarthe, Voyage à la côte de Guinée, Paris, an XI (1803).
4 J. Mettas, « Honfleur et la traite des Noirs au xviiie siècle », Revue française d’histoire d’outre-mer, 60, 218, 1973, p. 24.
5 P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, p. 33, note ; G. Norregard, Danish Settlements in West Africa 1650-1850, Boston, 1966, p. 125.
6 P. Labarthe, Voyage à la côte de Guinée, p. 182.
7 P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, p. 133, R.-P. Gautier, Étude historique sur les Mpongwé et tribus avoisinantes, Mémoires de l’Institut d’études centrafricaines, no 3, Montpellier, 1950, p. 51.
8 L. Degrandpré, Voyage à la côte occidentale d’Afrique fait dans les années 1786 et 1787, p. 25.
9 P.-E. Isert, Voyages en Guinée et dans les Caraïbes, p. 133 ; J. Adams, Remarks on the Country Extending from Cape Palmas to the River Congo, Londres, G. & W. B. Whittaker, 1823, p. 155.
10 H. Brunschwig, L’Avènement de l’Afrique noire, du xixe siècle à nos jours, Paris, Armand Colin, 1963, p. 21-31 ; C. Coquery et H. Moniot, L’Afrique noire de 1800 à nos jours, Paris, PUF, « Nouvelle Clio », 1974, p. 303-311.
11 E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale (1839-1874), thèse d’histoire, EHESS, Paris, 1975, p. 36-72.
12 Cités infra sous les références BB4 (Archives de la Marine, Paris) et ANSOM (Archives nationales, Section Outre-Mer, Paris).
13 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, Londres, Sampson Lawson, 1856.
14 J. L. Wilson, ibid., p. iii-iv.
15 « Ce sont les circonstances régnant en Afrique qui ont fait d’eux ce qu’ils sont… Il n’y a rien qui leur soit attaché en tant que race », ibid., p. 380-381.
16 P.-B. Duchaillu, Voyages et aventures dans I’Afrique équatoriale, trad. fr., Paris, 1863, p. 59.
17 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 251.
18 Cette notion est employée ici dans le sens courant ; pour une approche critique, voir E. M’Bokolo, « Acculturation », in La Nouvelle Histoire, Paris, Retz, 1978.
19 A. Lecour, Projet d’un établissement, Nantes, Busseuil, 1848, p. 4.
20 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 261.
21 Ibid., p. 264-265.
22 Ibid., p. 262.
23 Ibid., p. 239-240.
24 M. de Péronne, rapport du 18 avr. 1838, ANSOM, Sénégal, IV, 37a.
25 É. Bouët, Esquisse commerciale de la Côte occidentale d’Afrique depuis Gallinas jusqu’au Gabon, Paris, 1843, p. 46.
26 G. Balandier, Anthropologie politique, Paris, PUF, 2e éd. 1969.
27 L. Althusser, « Idéologie et appareils idéologiques d’État », La Pensée, 151, juin 1970, p. 3-38 ; M. Augé, Théorie des pouvoirs et idéologie, Paris, Hermann, 1975.
28 A. Raponda-Walker, Notes d’histoire du Gabon, Mémoires de l’Institut d’études no 9, Montpellier, 1960, p. 90 ; et M. de Compiègne, L’Afrique équatoriale, t. 1, Paris, E. Plon et Cie, 1875, p. 185 : « Les Mpongwé poussent… à un point inouï le sentiment de leur supériorité sur les peuples qui les avoisinent. »
29 M. de Compiègne, ibid., p. 189.
30 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 266 ; cf. aussi Mequet : « Nouvelle excursion dans le haut de la rivière Gabon », Revue coloniale, 13, 1847, p. 68.
31 E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 19-22.
32 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 265-298.
33 É. Bouët, Esquisse commerciale…, p. 46 ; et Commerce et traite des Noirs aux côtes occidentales d’Afrique, Paris, 1848, p. 205-206.
34 Cf. par exemple, pour le costume, le rapport de Péronne (18 avr. 1838) ANSOM, Sénégal IV, 37a : « Le roi Denis vint me voir à bord, il était accompagné de ses chefs, presque tous habillés à l’européenne, mais je dois le dire, de pièces rapportées et assez mal assorties, telles que la casquette militaire ou le schacot (sic) sur un habit bourgeois ; trois portaient de grosses épaulettes sur l’habit ou redingote bourgeoise avec le sabre traînant ; le Roi, qui est un homme de bonne mine, portait un habit complet écarlate avec chapeau monté, le tout garni d’un large galon d’or et sabre traînant ; sur le chapeau retombait un vaste panache tricolore ; mais avec cela, une paire d’épaulettes en cuivre, du grade de capitaine : je les lui fis enlever et mis en place une paire d’épaulettes de capitaine de frégate, je n’eusse rien pu lui offrir qui lui fit plus de plaisir. »
35 Bouët, qui insistait sur la nécessité d’obtenir la collaboration des chefs africains, a écrit notamment : « Le plus sûr moyen d’éteindre radicalement un jour la traite des Noirs étant d’ailleurs d’apprendre aux Africains à cultiver et vendre les produits de leur sol, au lieu de se vendre eux-mêmes ; l’emploi des croiseurs de guerre, ces derniers fussent-ils dix fois plus nombreux, ne sera jamais qu’un auxiliaire, utile sans doute, mais incapable d’atteindre seul le noble but vers lequel tendent les efforts de la philanthropie européenne », Instructions aux bâtiments de la Station navale, 15 juil. 1841, BB4/604.
36 Traité du 9 févr. 1839, in J. De Clercq, Recueil des traités de la France, t. IV, Paris, 1880-1917, p. 445.
37 Sur la figure extraordinaire de ce chef, cf. J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 293-297 ; E. M’Bokolo, « Le roi Denis, grandeur et déclin d’un souverain gabonais », in Ch.-A. Julien (éd.), Les Africains, t. VI, Paris, Payot, 1977, p. 69-95.
38 « J’ai pris sur moi, sans ordre aucun, sans instruction aucune, de m’en emparer, de le proclamer français, d’y faire arborer le pavillon français. » Propos bien postérieurs aux faits. Lettre de Bouët à G. Valran, 15 sept. 1866, in G. Valran, « Contribution à l’histoire du Gabon », Bulletin de la Société de géographie, 1922, p. 145.
39 B. Schnapper, La Politique et le commerce français dans le golfe de Guinée, Paris, Mouton, 1961, p. 59-61.
40 E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 231-232.
41 J. L. Wilson, Western Africa, its History, Condition and Prospects, p. 294 ; P.-B. Duchaillu, Voyages et aventures dans I’Afrique équatoriale, p. 27-29 ; M. de Compiègne, l’Afrique Équatoriale, t. 2, p. 152-153.
42 Dr Lestrille, « Note sur le comptoir du Gabon », Revue coloniale, 16, 1856, p. 424-449 ; Dr Griffon du Bellay, « Rapport médical », Archives de médecine navale, 1864, p. 14-80 ; « Le Gabon », Tour du Monde, 12, 1865, p. 273-320.
43 Vice-amiral Fleuriot de Langle, « Croisières à la côte d’Afrique », Tour du Monde, 23, 1872, p. 305-352.
44 M. Braouezec, « Note sur les peuplades riveraines du Gabon », Bulletin de la Société de géographie, 5e série, 1861, t. 1, p. 345-359 ; P.-B. Duchaillu, L’Afrique sauvage : nouvelles excursions au pays des Ashangos, Paris, M. Lévy Frères, 1868 ; et « Ethnologie de l’Afrique équatoriale occidentale », Annales des voyages, 1, 1868, p. 316-326 ; P.-A. Serval, « Reconnaissance des routes qui mènent du Rhamboé à l’Ogowai », Revue maritime et coloniale, 9, 1863, p. 309-315.
45 Pour plus de détails, cf. E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 143-215 et p. 290-303.
46 Cf. p. ix, le rapport du commandant du Quilio, du 27 juin 1873 : « Le commerce épuise les zones de proche en proche, il s’éloigne toujours davantage et les zones dévastées et abandonnées par lui voient passer sans s’arrêter les bateaux chargés de marchandises : les habitants n’ont presque plus rien à vendre, ils restent avec leurs besoins et leurs convoitises. » ANSOM, Gabon I, 9b.
47 Entre 1866 et 1873, la France envisagea sérieusement d’échanger le Gabon contre la Gambie, possession anglaise.
48 M. de Compiègne : « Aujourd’hui, la profession de courtier n’existe plus, les Blancs ayant, à leur immense avantage, pénétré fort loin dans l’intérieur et établi des relations directes avec ses habitants », L’Afrique équatoriale, p. 257. Sur ces distinctions, cf. H. Brunschwig, « La troque et la traite », Cahiers d’études africaines II, 7, 1961, p. 339-346.
49 F. Touchard, « Notice sur le Gabon », Revue maritime et coloniale, 1861, p. 9.
50 P.-B. Duchaillu, L’Afrique sauvage : nouvelles excursions au pays des Ashangos, p. 11.
51 D. K. Patterson, « The vanishing Mpongwe : European contact and demographic change in the Gabon River », Journal of African History, XVI, 2, 1975, p. 217-238.
52 P.-B. Duchaillu, ibid., p. 20 ; M. Braouezec, « Note sur les peuplades riveraines du Gabon », p. 348 ; F. Touchard, « Notice sur le Gabon », p. 9.
53 P.-B. Duchaillu, ibid., p. 19 et Dr Lestrille : « J’ai déjà fait allusion à la paresse de l’indigène du Gabon. Le moindre mouvement lui est antipathique ; le travail le plus insignifiant lui paraît un travail d’Hercule. Aussi, à quelque moment de la journée que l’on entre dans sa case, on le voit étendu sur ses nattes, ou sur ses bancs de bambous. Il fume ou il dort… Pendant ce temps, les femmes font la cuisine, s’occupent des travaux d’intérieur… S’il a besoin d’aller dans un village voisin et d’y porter quelque chose, une de ses femmes le suit et est chargée du fardeau », « Note sur le comptoir du Gabon », p. 438.
54 F. Touchard, « Notice sur le Gabon », p. 11 et p. 13.
55 P.-A. Serval, « Reconnaissance des routes qui mènent du Rhamboé à l’Ogowai », p. 315.
56 Vice-amiral Fleuriot de Langle, « Croisières à la côte d’Afrique », p. 268.
57 Dr Griffon du Bellay, « Le Gabon 1861-1864 », p. 305-306.
58 M. Braouezec, « Note sur les peuplades riveraines du Gabon », p. 352.
59 F. Touchard, « Notice sur le Gabon », p. 16.
60 M. Braouezec, ibid., p. 353.
61 Dr Griffon du Bellay, « Le Gabon 1861-1864 », p. 306.
62 Ibid., p. 308-309.
63 Pour plus de détails, cf. E. M’Bokolo, La France et les Français en Afrique équatoriale, p. 303-315 et p. 342-347.
64 Rapport du 28 août 1862, ANSOM, Gabon I, 2b.
65 Proclamation du (?) sept. 1875, ANSOM (Aix-en-Provence) A.E.F., 2B 28 f° 110.
66 C. Schefer, Instructions générales données aux gouverneurs et ordonnateurs des établissernents français en Afrique occidentale, t. II, 1831-1870, Park, 1927, p. 500.
67 Le récit de ces expéditions est dans H. Brunschwig : « Expéditions punitives au Gabon (1875-1877) », Cahiers d’études africaines II, 7, 1961, p. 347-361.
68 L. Althusser, « Idéologie et appareils idéologiques d’État », p. 29 sq.
© Éditions Rue d’Ulm, 2017