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L’Invention de l’autobiographie d’Hésiode à saint Augustin

 | 
Marie-Françoise Baslez
, 
Philippe Hoffmann
, 
Laurent Pernot

Quatrième partie. Poètes, sophistes et philosophes

Ovide : autobiographie et apologie dans les œuvres de l’exil

Marie-Françoise Delpeyroux

Texte intégral

1Pour la première fois dans sa carrière poétique, Ovide, écrivant ses Lettres de l’exil, les Tristes et les Pontiques, fait coïncider dans la personne de ego sa persona poétique et son moi réel.

2Les critères de définition de l’autobiographie comprennent, selon Philippe Lejeune dans Le Pacte autobiographique, le « regard rétrospectif » porté par le narrateur-auteur sur son propre passé. Il faut y inclure aussi la notion de « pacte », qui suppose une adresse au lecteur.

3Ces critères se retrouvent dans la fameuse élégie des Tristes, IV, 10 qui clôt le livre IV. Le problème est : peut-on soutenir qu’il y a là mise en œuvre et création d’un genre autobiographique autonome, ou bien le genre épistolaire conjugué au mètre élégiaque ne suffit-il pas à expliquer la teneur de ce poème ? Et n’y a-t-il pas un dépassement du projet autobiographique en projet d’immortalité, décelable dans des notations éparses tout au long des deux recueils ?

4Étudions tout d’abord l’environnement immédiat et le contexte de Tristes, IV, 10 pour mieux en dégager la portée.

5Cette élégie succède immédiatement à IV, 9, menace à un ennemi non nommé qui profitait de l’exil du poète pour commettre un forfait non précisé, suggéré dans des termes abominables avec peut-être une nuance d’exagération humoristique, puisque la Muse, seule responsable de la vengeance du poète, est priée d’y mettre fin avant d’avoir nommé le félon, rendant ainsi inoffensive la menace d’infamie universelle et éternelle :

perpetuae crimen posteritatis eris.

6 Toute cette élégie apparaît alors comme un pur exercice de style, d’invective (que l’on se souvienne de l’épode d’Horace contre l’ail…), un pur déchaînement verbal.

7Lui succède avec IV, 10 un récit autobiographique qui pourrait avoir pour but de justifier, en le faisant mieux connaître, cet auteur victime d’attaques. Le lien est assuré par la mention explicite du destinataire : posteritas comme en IV, 9. Là, elle était juge sévère des agissements du méchant ; ici, elle écoutera (et jugera) le récit de la vie du poète :

ille ego qui fuerim…
quem legis, ut noris, accipe posteritas.

8Le destinataire idéal était déjà nommé au prologue du livre IV et à l’épilogue du livre I, vers 35 : « candide lector », où le poète priait le lecteur d’excuser la pauvre qualité de ses vers eu égard aux circonstances de la composition. La même apostrophe « candide lector » clôt au vers 132 l’« autobiographie » IV, 10 sur un remerciement au lecteur pour son indulgence.

9En Tristes, V, 1, prologue du livre V et pièce qui succède dans le recueil à IV, 10, le lecteur inconnu se voit appeler « nostri studiose » ; puis prend place un véritable dialogue où les répliques et objections du lecteur sont imaginées par l’auteur, lui donnant l’occasion de dire pourquoi il chante son malheur et de faire l’apologie non pas de sa vie passée, mais de sa poésie présente :

da veniam potius vel totos tolle libellos,
si mihi quod prodest, hoc tibi, lector, obest.

10IV, 10 est ainsi encadrée entre une adresse vengeresse à un ennemi et une apologie, dont on appréciera la franchise et la modernité, adressée au lecteur inconnu.

11Et l’auteur se présente lui-même en adoptant une distance : il parle d’abord de lui en employant un pronom démonstratif de la troisième personne, ille, pour aussitôt préciser par ego. Et il se désigne non pas directement par le nom propre, mais par la formule « tenerorurn lusor urnorurn », qui permet de remonter au nom propre, garant ultime du témoignage autobiographique selon Philippe Lejeune, par l’intermédiaire de Tristes, III, 3 où le poète trace sa propre épitaphe et confie à son épouse le soin de la faire graver après son trépas : s’y trouvent associés la qualification « tenerorum lusor amorum » et le nom propre du poète : NASO.

12IV, 10 sera donc une autobiographie centrée sur sa carrière poétique et adressée au « lector » destinataire plus vaste que les destinataires habituels, individualisés par leur nom (du moins dans les Pontiques) et amis d’Ovide. Étudions maintenant cette élégie plus en détail.

13On sait que l’une des caractéristiques distinctives de l’autobiographie par rapport à la biographie est la sélection et la présentation des évènements de manière à atteindre une vérité subjective plutôt qu’objective sur la personnalité de l’acteur principal. L’autobiographie est écrite au cours d’une vie encore non achevée et son auteur colore, informe la représentation de son passé par sa situation présente. De ce point de vue, l’élégie IV, 10 des Tristes, passage en revue de sa propre vie par Ovide dans la perspective de l’exil, est bien autobiographique. Elle suit une progression chronologique, depuis la naissance jusqu’à l’immortalité prédite : sont évoqués successivement la naissance (vers 3-14), les études et le choix de la carrière (15-40), le déroulement de cette carrière jusqu’à l’exil (41-64), la vie privée et la personnalité de l’auteur (65-80) et enfin son exil (81-130).

14C’est bien la perspective de l’exil qui informe nombre des détails donnés ou, au contraire, tus : Ovide ne mentionne pas nommément chacune de ses œuvres poétiques entre les Amores, qu’il rend responsables de sa ruine, et les œuvres de l’exil. Notamment, les Métamorphoses, qui ne cadreraient pas avec le schéma d’opposition de deux époques – avant et après l’exil – ne sont mentionnées qu’obliquement :

quaedam placitura cremavi.

15Le développement sur la vie privée et le caractère est lui aussi relié à l’exil de manière plus étroitement apologétique : la défense du caractère d’Ovide prend en effet la valeur d’une justification indirecte de son œuvre. Ainsi, dans le passage sur la mort de ses parents, il se représente comme un fils soucieux des devoirs de la pietas et adresse aux ombres des deux défunts une ultime protestation d’innocence. Dans le passage concernant la mort de son frère, Ovide fait un usage particulièrement imaginatif des détails biographiques, qui s’y prêtaient à vrai dire fort bien : le conflit intérieur ressenti par le poète entre une aspiration à la carrière oratoire et l’appel invincible des Muses est incarné par les personnalités complémentaires des deux frères et leurs choix différents : à l’un le forum, à l’autre les Piérides. Mais à peine l’alter ego meurt-il prématurément que le conflit se trouve résolu :

et coepi parte carere mei

16écrit Ovide, comme si la mort avait emporté non seulement son frère, mais aussi la part de son propre caractère qui penchait vers l’art oratoire. Aussi place-t-il son choix définitif de la poésie peu après cette mort, en mentionnant rapidement sa brève carrière politique.

  • 2 B. R. Fredericks, « A Poet’s autobiography and poetical autobiography : Tristia, IV, 10 », Transact (...)

17Mais l’autobiographie d’Ovide ne se contente pas d’être une présentation apologétique de détails biographiques : elle est également reliée par de nombreux échos aux œuvres antérieures du poète, qui comportaient des notations biographiques éparses auxquelles une signification plus puissamment apologétique est ici donnée. Parmi les exemples relevés par B.R. Fredericks2, on peut retenir les plus significatifs.

18Le poème qui conclut le recueil des Amores contient des informations sur la famille du poète, en des termes voisins de ceux qui sont employés dans l’élégie qui nous occupe ; ainsi, Amores, III, 15,5-6 :

si quid id est, usque a proavis vetus ordinis heres,
non modo militiae turbine factus eques

19est repris avec peu de changements dans Tristes, IV, 10,7-8 :

si quid id est, usque a proavis vetus ordinis heres,
non modo Fortunae munere factus eques.

20Dans la version des Tristes, l’insistance à refuser les dons de la Fortune peut être révélatrice d’une volonté de repousser également ses coups.

21Autre exemple d’écho : le poème qui conclut le livre I des Amores raconte aussi les circonstances du choix de la carrière poétique par Ovide. Il refuse de

ingrato vocem prostituisse foro (Amores, I, 15),

22au contraire de son frère :

frater ad eloquium viridi tendebat ab aevo,
fortia verbosi natus ad arma fori (Tristes, IV, 10).

23On voit combien les deux formulations sont complémentaires, d’autant plus que l’épithète verbosus se trouve déjà dans les Amores, appliquée aux lois que doit apprendre par cœur tout futur avocat !

24L’élégie autobiographique des Tristes fait aussi écho aux autres poèmes de ce même recueil ; les vers 89 à 116, notamment, sont un catalogue de tous les motifs présents dans les trois premiers livres des Tristes : l’opposition entre error et scelus (vers 90) est omniprésente dans le recueil, ainsi que le motif de la laesi numinis ira (vers 98) ; le motif de la perfidie des anciens amis (comitum nefas, vers 101) est par exemple développé dans Tr., I, 5 ; le voyage éprouvant vers Tomes (longis erroribus, vers 109) est raconté tout au long du livre I, et les alarmes du poète au milieu des combats de peuples belliqueux (finitimis circumsoner armis, vers 111) font l’objet du livre III.

25Et sur sa vie quotidienne à Tomes, Ovide nous donne à partir du livre III des détails qui composent plutôt le journal d’un exilé qu’une autobiographie, dans la mesure où le regard rétrospectif fait cette fois défaut et où ce manque est en partie compensé par le décalage temporel entre le moment d’écriture des lettres et celui de leur arrivée à Rome. On apprend ainsi que le poète est souffrant :

aeger eram (Tr. III, 3) ;
ut tetigi Pontum, vexant insomnia vixque
ossa tegit macies nec juvat ora cibus (Tr., III, 8) ;

26qu’il a appris à parler et même à écrire les langues gétique et sarmatique :

nam didici Getice Sarmaticeque loqui (Tr., V, 12 et Ex Ponto, III, 2).

27En Tr., III, 14, il a peur de commettre des barbarismes en latin, faute de pratiquer sa langue maternelle ; il a même composé un poème en gétique à la louange de Tibère, Livie et Germanicus (Ex Ponto, IV, 13) et réussi à établir des relations d’amitié avec les habitants du lieu dont les valeurs ancestrales comportent aussi le culte de la fidélité (Ex Ponto, IV, 9). Il continue à fêter son propre anniversaire (Tr., III, 13) et celui de son épouse restée à Rome (Tr., V, 5) ; il raconte sa nostalgie des lieux et des êtres chers :

Roma domusque subit desideriumque locorum (Tr., III, 2).

28Tous ces éléments, cependant, ne suffisent pas à constituer une véritable autobiographie. Même si certains traits des Lettres de l’exil et notamment, nous l’avons vu, de Tr., IV, 10 – présentation partiale de détails biographiques, mise en valeur d’une force (ici poétique) qui guide la destinée – peuvent bien être considérés comme autobiographiques, il faut se souvenir qu’il n’existe pas à Rome, du temps d’Ovide, de genre autobiographique à proprement parler. Le genre épistolaire à lui seul, mis au service d’une visée apologétique, pourrait suffire à rendre compte de la teneur rétrospective de ces poèmes. Le poète fait souvent allusion au décalage temporel qui le sépare de Rome, il use de l’imparfait épistolaire (par exemple « exul eram » en Tr., IV, 1 ou « aeger eram » en Tr., III, 3), et la volonté de laisser une dernière image de lui-même à ce public auquel il dit : « vobiscum cupio quolibet esse modo » (Tr., V, 1) explique assez la composition d’un poème qui retrace l’histoire de sa famille et de sa vocation poétique. Mais la tournure prise par cette vie est assez triste pour ne pas déparer un recueil qui se dit et se veut avant tout élégiaque :

interea nostri quid agant nisi triste libelli ?
tibia funeribus convenit ista meis (Tr., V, 1).

29Et, toujours dans Tr., V, 1, aux vers 23-24, le poète affirme :

quod superest, numeros pudibunda ad carmina frexi
et memores jussi nominis esse sui.

30Ces « pudibunda carmina » dont le contenu est conforme à la dignité et à la tristesse du genre élégiaque s’opposent bien entendu à la légèreté des Amores, écrits eux aussi en mètres élégiaques bien qu’ils soient pénétrés de gaieté.

31Tous ces éléments expliquent que l’on puisse écrire sur soi sans pour autant faire une autobiographie.

32La raison principale de l’impossibilité d’utiliser ce terme pour qualifier les élégies de l’exil tient, plus essentiellement, à la nature poétique de l’ensemble : c’est en effet la Muse qui incite et encourage les efforts d’introspection, leur donnant une valeur sublimée, les éclairant et les plaçant sub specie aeternitatis, dans le domaine du mythe vivant, comme la rencontre d’Hésiode avec les Muses sur le mont Hélicon, comme Callimaque, Horace ou Properce racontant avec plus ou moins d’humour leur expérience de l’épiphanie des divinités poétiques. Mais chez Ovide, grâce à l’exil paradoxalement, cette fiction est devenue réalité : c’est bien la Muse qui le soutient dans le malheur, et, qu’il fasse le récit de sa vie ou plaide pour son rappel, c’est elle qui lui donne à la fois l’espérance d’en sortir et l’aliment de ce nouvel otium forcé, c’est elle qui lui fait convertir en mètres les duretés de sa vie. La Muse est devenue sa vie.

33Malgré le rôle fatal qu’il lui attribue dans la ruine de ses destinées, il revient sans cesse à elle, comme à un poison salutaire, « toujours à respirer si nous en périssons ». Comme il le dit en Tr., V, 7 :

carmina devoveo Pieridasque meas,
cum bene devovi nequeo tamen esse sine illis
vulneribusque meis tela cruenta sequor.

34Car la création poétique est également une activité concrète, artisanale, réclamant une énergie qui neutralise toute angoisse :

seu stupor huic studio sive est insania nomen,
omnis ab hac cura cura levata mea est (Tr., I, 11, v. 12-13).

35Quelle plus belle et exacte définition de la poésie que celle-ci :

detineo studiis animum falloque dolores
experior curis et dare verba meis (Tr., V. 7) ?

36« Dare verba », c’est tromper ses soucis en trouvant les mots pour les exprimer ; comme l’écrira du Bellay en s’inspirant d’Ovide, dont il retrouve la répétition incantatoire :

Je ne chante (Magny) je pleure mes ennuys,
Ou pour le dire mieulx, en pleurant je les chante
Si bien qu’en les chantant souvent je les enchante.

37Grâce à cette poésie qui se confond maintenant avec sa vie, Ovide parvient à penser son destin sur le modèle du mythe : le héros-poète devient un autre Ulysse, réel (Tristes, I, 5, vers 57-84), un autre Jason aux malheurs plus douloureux et, par-dessus tout, non feints (Ex Ponto, 1, 4). Il conclut ainsi le parallèle de sa destinée avec celle d’Ulysse :

adde quod illius pars maxima ficta laborum,
ponitur in nostris fabula nulla malis (Tr., I, 5,79-80),

38et avec celle de Jason :

ille domum rediit : nos his moriemur in arvis,
perstiterit laesi si gravis ira dei.

39Il est devenu lui-même l’incarnation vraie d’un personnage mythologique ; les mythes, dépassés par la vie, sont tout à la fois faux et trop vrais, hélas ! mais moins cruels que la réalité. Ovide, le poète des métamorphoses, fait l’expérience de la fausseté des mythes qu’il a chantés (à moins que, par une singulière cruauté, cette ultime ressource ne soit refusée qu’à lui) :

felicem Nioben, quamvis tot funera vidit,
quae posuit sensum saxea facta mali !
vos quoque felices, quarum clamantia fratrem
cortice velavit populus ora novo !
ille ego sum, lignum qui non admittor in ullum,
ille ego sum, frustra qui lapis esse velim (Ex Ponto, I, 2).

40À défaut de pouvoir se métamorphoser en pierre ou en arbre, le poète se transforme lui-même en héros immortalisé par son propre chant, usant du pouvoir éternisant de la poésie ; elle seule peut en effet conserver la mémoire des vertus et les faire triompher du bûcher funèbre :

carmine fit vivax virtus expersque sepulcri
notitiam serae posteritatis habet (Ex Ponto, IV, 8, 48).

41 Elle seule peut récompenser comme il le mérite un ami courageux en transmettant son nom aux siècles futurs :

tunc igitur meriti morietur gratia vestri
cum cinis absumpto corpore factus ero.
Fallor, et illa meae superabit tempora vitae
si tamen a memori posteritate legar (Ex Ponto, III, 2, 30).

42Par une singulière hardiesse et dans la même ligne de pensée qu’Horace dans l’ode IV, 9 à Lollius, le poète va jusqu’a affirmer que, puisque héros et vertus sont tributaires de ce pouvoir merveilleux pour passer à la lointaine postérité, les dieux eux-mêmes n’en sont pas moins dépendants :

di quoque carminibus, si fas est dicere, fiunt
tantaque majestas ore canentis eget (Ex Ponto, IV, 8).

43Quelle plus éclatante affirmation de l’autonomie de la poésie, par rapport à tous les pouvoirs matériels, qu’ils soient politiques ou religieux ? Avec une serénité non dépourvue d’orgueil, le poète s’en remet au jugement de celui à qui il dédiait, on s’en souvient, l’histoire de sa vie et de son caractère : le lecteur, présent ou futur. La certitude d’être lu habite Ovide tandis qu’il adresse ces conseils à la jeune poétesse Perilla :

lngenio tamen ipse meo comitorque fruorque.
Caesar in hoc potuit juris habere nihil.
Quilibet hanc saevo vitam mihifiniat ense,
me tamen exstincto fama superstes erit
dumque suis victrix septem de montibus orbem
prospiciet dornitum Martia Roma, legar.
Tu quoque quam studii maneat felicior usus,
effuge venturos, qua potes, usque rogos ! (Tr., III, 7).

44On voit qu’avec ces vers hautains, peu faits pour assurer le rappel de leur auteur, tout souci d’apologie politique a été laissé bien loin ; seule compte désormais l’apologie d’une poésie qui se confond tout entière avec la vie du poète, et dont l’autobiographie des Tristes avait mis en lumière le rôle déterminant et fatal : l’exilé a réussi sa métamorphose en poète.

Notes

2 B. R. Fredericks, « A Poet’s autobiography and poetical autobiography : Tristia, IV, 10 », Transactions of the American Philological Association, no 101, 1976.

Auteur

Université de Paris XII.

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