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L’Invention de l’autobiographie d’Hésiode à saint Augustin

 | 
Marie-Françoise Baslez
, 
Philippe Hoffmann
, 
Laurent Pernot

Troisième partie. Juifs et chrétiens

Aspects autobiographiques dans les Épîtres de l’apôtre Paul

Henri Dominique Saffrey

Texte intégral

  • 2 Cf. A. Sizoo, s. v. « Autobiographie », in Reallexikon für Antike und Christentum, vol. I, Stuttgar (...)

1Puisque le genre littéraire de l’autobiographie était mal défini dans l’Antiquité, l’auteur de l’article « Autobiographie », dans le Reallexikon fur Antike und Christentum, a cru devoir rattacher les textes à caractère autobiographique, aussi bien chez les païens que chez les chrétiens, à sept genres différents : inscriptions et épigrammes funéraires, inscriptions honorifiques, plaidoyers, mémoires, récits de conversion, descriptions de crises intérieures, histoire d’une âme2. Les aspects autobiographiques que l’on peut reconnaître dans les Épîtres de l’apôtre Paul relèvent de trois de ces genres : le récit de conversion, le plaidoyer pro domo sua et la description de crises intérieures.

2Avant d’examiner les textes eux-mêmes, je crois qu’il faut toujours se souvenir des conditions générales dans lesquelles ils ont été produits. Les Épîtres de Paul n’ont pas pour destinataire un correspondant particulier (sauf le Billet à Philémon et les Lettres pastorales, si l’on admet leur authenticité), mais des communautés. Elles étaient lues à haute voix et publiquement dans les réunions de communauté, elles étaient des instruments pour des enseignements publics. Paul lui-même se présente toujours, non pas comme personne privée, mais comme apôtre et « père » des communautés qu’il a fondées. Assez souvent, Paul n’est pas le seul auteur de ces Lettres, presque toujours il écrit, ou plutôt dicte ses lettres, avec un ou deux de ses collaborateurs dans l’apostolat. Ces Lettres ont un caractère d’actualité, et souvent ce sont des réponses. L’actualité dont il s’agit est celle dans laquelle l’auteur est totalement impliqué. Qu’il parle de lui-même est donc tout à fait naturel. Il a une mission dans laquelle il s’est entièrement investi, il ne peut en parler qu’en se mettant lui-même en cause. De ce point de vue, il est intéressant de rappeler que l’une des raisons qui font douter de l’authenticité de l’Épître aux Éphésiens est justement qu’elle n’est pas assez autobiographique.

3Le récit de la conversion de Paul est bien connu. Il est conservé dans trois passages des Actes des Apôtres (9, l-9 ; 22, 5-16 ; 26, 9-18), dont les deux derniers sont mis dans la bouche de Paul lui-même, plaidant sa cause après son arrestation à Jérusalem. Mais cet évènement fondamental de la vie de Paul est rappelé dans l’Épître aux Galates (1, 11-12) : « Je veux que vous sachiez que l’Évangile qui est annoncé par moi n’est pas celui d’un homme ; en effet, ce n’est pas d’un homme que je l’ai reçu ni par un homme qu’il m’a été enseigné, mais par une apparition de Jésus Christ. » L’épisode devait être tellement connu de toutes les Églises fondées par Paul, qu’il était sûrement inutile pour lui d’en parler autrement que par allusion.

  • 3 21, 1975, p. 353-379.

4Mais sous le rapport de l’autobiographie, de bien plus grands résultats peuvent être tirés de l’Épître aux Galates. En effet, un brillant article de 1975 des New Testament Studies, 21, 1975, p. 353-379, par l’exégète californien Hanz Dieter Benz3, nous a appris que cette épître est tout entière une apologie de Paul, rédigée selon les règles mêmes de l’apologie, codifiées par Cicéron et Quintilien. Dans le cadre général d’une lettre, entre l’adresse (1, 1-5) et la finale (6, 11-18), se développe le corps de la lettre, composé de trois parties : un exorde (1,6-12), un récit (narratio) (1, 13-2, 14), récit des faits qui réfutent l’accusation, une proposition (propositio) (2,15-21) qui résume le récit et annonce la preuve, enfin la preuve (probatio) (3, 1-4, 31), qui est la partie la plus importante. Pour conclure, vient la parénèse (5, 1 – 6, 10) qui, spécialement dans les lettres philosophiques, dégage des résultats de la preuve les applications morales.

5Puisque les Galates ont reçu un « second » évangile qui met en cause l’autorité de Paul, ce dernier va devoir réfuter I’accusation qui lui est faite de n’avoir pas l’autorité d’un véritable apôtre. Il établit donc l’authenticité de sa vocation apostolique par un discours qui va se développer en trois étapes : récit de sa vie avant et après sa conversion (1, 13-24), récit du Concile de Jérusalem, qui a confirmé sa vocation (2, 1-10), récit de l’incident d’Antioche où il a tenu tête à Pierre qui a reconnu son autorité (2, 11-14).

6Je vous lis seulement quelques versets :

Quand Celui qui, dès le sein maternel, m’a mis à part et appelé par sa grâce, daigna révéler en moi son Fils pour que je l’annonce aux païens, aussitôt sans consulter la chair et le sang, je ne suis pas monté à Jérusalem auprès de ceux qui étaient apôtres avant moi, mais je suis descendu en Arabie, puis je revins de nouveau à Damas. Ensuite, après trois ans, je montai à Jérusalem rendre visite à Céphas (Pierre) et demeurai auprès de lui quinze jours ; je n’ai pas vu d’autre apôtre, mais seulement Jacques, le frère du Seigneur ; et quand je vous écris cela, j’atteste devant Dieu que je ne mens pas (1, 15-20).

  • 4 Cf. W. A. Meeks, The First Urban Christians. The Social Work of the Apostle Paul, New Haven, Yale U (...)

7Je pense bien que l’on doit appeler ce langage, un langage autobiographique4.

8Quant à la preuve, elle se développe en trois parties : preuve par I’expérience que les Galates ont faite du charisme de Paul (3, 1-5), preuve par la Sainte Écriture (3, 6-4, 7), preuve par l’amitié des Galates pour Paul (4, 12-20). Dans la dernière partie, Paul rappelle aux Galates qu’ils l’avaient accueilli « comme un ange de Dieu, comme le Christ Jésus ». Ils avaient été conquis par lui, et il ajoute : « Qu’est donc devenue la disposition d’esprit dans laquelle vous vous disiez suprêmement heureux, car si vous l’aviez pu, vous vous seriez même arraché les yeux pour moi. » (4, 14-15) Paul n’incite-t-il pas les Galates à faire sur eux-mêmes une sorte d’autobiographie ?

  • 5 Cambrigde (Mass.), Harvard University Press, 1971, p. 62

9Ainsi l’Épître aux Galates nous apparaît comme une apologie, un plaidoyer pro domo sua, dans la ligne inaugurée par la Lettre VII de Platon, comme l’avait bien vu Amaldo Momigliano qui écrivait dans son petit livre intitulé The Development of Greek Biography : « We cannot see the exact place of Plato’s letter in the history of ancient autobiographical production. But one vaguely feels the Platonic precedent in Epicurus, Seneca, and perhaps St. Paul5. » Je crois que nous devons enlever le « peut-être » en ce qui concerne l’Épître aux Galates. Comme je vous l’avais annoncé, ce plaidoyer en forme de lettre a un fort caractère autobiographique.

  • 6 Cf. pour l’Ancien Testament, Jérémie, 11, 18-12, 6 ; 15, 10-21 ; 17, 14-18 ; 18, 18-23 ; 20, 7-18.

10Passons maintenant à la dernière catégorie de textes pauliniens à caractère autobiographique, les descriptions de crises intérieures. Notons d’abord que ce genre de textes n’est pas une innovation dans la Bible, car l’on rencontre déjà dans l’Ancien Testament des textes de ce genre chez le prophète Jérémie. Ils sont bien connus et ont été désignés sous l’appellation de « Confessions de Jérémie », désignation qui évoque évidemment les Confessions de saint Augustin6. Ce sont des confidences dans lesquelles le prophète épanche le fond de son âme. Je vous rappelle que Jérémie date de la seconde moitié du VIIe siècle avant J.-C. Ces « Confessions » constituent un témoignage émouvant des crises intérieures que le prophète a traversées et qui sont décrites dans le style des Psaumes de lamentation.

11 Chez l’apôtre Paul, entre plusieurs autres, le texte le plus instructif à cet égard est la deuxième Épître aux Corinthiens, et singulièrement les chapitres 10 à 13, qui semblent former une lettre en soi, intégrée à l’ensemble. Le meilleur commentaire est sans aucun doute celui de C.K. Barrett en 1973, professeur à l’université de Durham, qu’il faut lire avec ses articles réunis sous le titre Essays on Paul (1982).

12Cette lettre répond à des conditions très particulières. Les Corinthiens ont été dévoyés par la venue chez eux de faux apôtres, qui leur ont annoncé un autre évangile que celui de Paul. Ces faux apôtres se réclament de l’autorité des Apôtres de Jérusalem, mais par leur prédication ils n’honorent pas le contrat passé entre Paul et les Apôtres au Concile de Jérusalem. Satan s’est déguisé dans ces faux apôtres et vient séduire la communauté de Corinthe, comme il séduisit Ève à l’origine. Ces faux apôtres prêchent un Jésus « autre » que celui de Paul, en ce sens que tous ceux qui prêchent le vrai Jésus, prêchent Jésus Seigneur et par conséquent se mettent dans la situation de « serviteurs » de ce Seigneur et des autres croyants. Or ces faux apôtres « asservissent, dévorent, abusent et déshonorent » les Corinthiens. Eux se comportent comme des seigneurs de la foi des autres. Bien qu’ils se présentent sous la recommandation des Apôtres de Jérusalem, ce sont des agents infidèles à leurs patrons.

13Pour se défendre, Paul est obligé de raconter sa vie et ses visions. C’est en effet ce que les Corinthiens attendaient d’un apôtre, et les faux apôtres les avaient flattés en leur faisant des récits de ce genre. ÀCorinthe, Paul n’avait pas voulu tenir ce genre de discours, car il redoutait que l’on ait de lui une opinion supérieure à ce que l’on pouvait voir ou entendre. C’est le Seigneur qui lui avait inspiré cette humilité « pour que je ne m’enorgueillisse pas », comme il le répète deux fois. Les Corinthiens savent bien qu’il leur a donné tous les signes de l’apôtre, des prodiges, des miracles, et le plus grand signe de tous qui est une patience à toute épreuve, parce que le ministère apostolique doit être un service du Seigneur et des frères, non pas une exhibition de merveilleux. S’ils pensent autrement, les Corinthiens se trompent sur leur critère de jugement. Ils ne sont pas vraiment juges de la qualité du ministère apostolique.

14Ici, Paul reprend une argumentation déjà mise en œuvre dans la première Épître aux Corinthiens, 9, 1-3 : « Ne suis-je pas un apôtre ?… Même si pour d’autres je ne suis pas un apôtre, pour vous du moins je le suis… Mon plaidoyer face à ceux qui me mettent en accusation, le voici. » Remarquons tout de suite que nous rencontrons le mot attendu, ἀπολογία : Ἡ ἐμὴ ἀπολογία τοῖς ἐμὲ ἀνακρίνουσίν ἐστPν αὕτη. Pour Paul, sa manière d’être apôtre, c’est justement de ne pas user du droit de l’apôtre de recevoir le fruit de son travail. Barnabé et lui ne voulaient rien recevoir pour ne mettre aucun obstacle à l’Évangile du Christ. Ils ne voulaient pas « vivre de l’Évangile » : annoncer l’Évangile, c’est l’offrir gratuitement. Son apologie consiste à se prévaloir de ce style de conduite apostolique.

15Dans la deuxième Épître aux Corinthiens, contre des adversaires nouveaux, Paul reprend le même argument et se lance dans la même apologie qui comporte des éléments autobiographiques. Je vais y venir.

16Pourtant, précisément en 2 Cor. 12, 14, Paul pose la question : doit-il faire son apologie (ἀπολογούμεθα) ? Il répond : Non. Il ne veut pas plaider sa défense sur le plan humain en faisant référence à lui-même, mais c’est aux Corinthiens qu’il en a, car il veut construire l’Église en rectifiant leur réaction qu’il juge débile. En effet, ils se croyaient habilités à juger de la qualité d’un apôtre, soit dans le cas de Paul, soit dans le cas des faux apôtres. Paul rétorque : c’est vous-mêmes que vous devez examiner. Ils avaient voulu décider entre Paul et ses rivaux. La première réaction de Paul avait été d’accepter cette concurrence. Mais il s’est aperçu que les Corinthiens se trompent complètement dans les critères qu’ils veulent appliquer. Ils n’ont pas compris que, comme le Christ a été crucifié par un effet de sa faiblesse et est ressuscité, le vrai apôtre partage ce destin. Il dit : « Nous aussi, si nous sommes faibles comme Lui, nous serons vivants avec Lui par la puissance de Dieu pour votre bien. » Si les Corinthiens n’ont pas reconnu cette évidence, ils se sont fiés à de mauvais critères. Ils ont cru à des lettres de recommandation ou à des phénomènes spectaculaires, alors que le seul critère valide du vrai ministère apostolique, c’est la patience, la faiblesse, l’humilité du Serviteur.

  • 7 Cf. J. H. Schütz, Paul and the Anatomy of Apostolic Authority, Cambridge, Cambridge University Pres (...)

17Dans cette difficile situation à Corinthe, Paul se défend. Comme dans l’Épître aux Galates, il fait une sorte d’apologie, mais c’est une apologie à l’envers, car il ne rapporte pas les hauts faits de sa biographie, mais sa faiblesse. C’est pourquoi les éléments autobiographiques que nous trouvons forment ce que les exégètes américains ont appelé « a biography of reversal », une biographie retournée7. Pour exprimer cette manière de faire les choses à l’envers, Paul, dans cette deuxième Épître aux Corinthiens, dit que c’est de la folie. C’est de la folie de se vanter de ce que l’on fait pour le Christ, et c’est de la folie de faire ce que l’on reproche aux autres de faire eux-mêmes. C’est donc cette folle autobiographie que Paul pratique dans cette Épître, mais qui nous apprend, quoi qu’il en ait, des faits notables de sa biographie. Je cite le passage significatif, 2 Cor. 11, 21 – 12, 10 :

Ce qu’un autre ose faire – je vais parler sous l’empire de la folie –, je l’ose moi aussi. Ils sont hébreux, moi aussi. Israélites, moi aussi. Postérité d’Abraham, moi aussi. Ministres du Christ – je vais parler comme un fou –, moi plus qu’eux : par les travaux, infiniment plus ; par les prisons, infiniment plus ; par les coups, au-delà de toute comparaison ; par les dangers mortels, plusieurs fois ; des Juifs j’ai reçu cinq fois les quarante coups moins un, trois fois j’ai été flagellé, une fois lapidé, trois fois j’ai fait naufrage, j’ai passé un jour et une nuit sur l’abîme de la mer ; par les marches à pied, souvent, par les dangers des fleuves, par les dangers des brigands, par les dangers de mon peuple, par les dangers des païens, par les dangers dans la ville, par les dangers dans le désert, par les dangers sur mer, par les dangers des faux frères, par le labeur et la fatigue, par les veilles, souvent ; par la faim et la soif, par les jeûnes, souvent ; par le froid et la nudité. Ces circonstances exceptionnelles mises à part, il y a ce qui s’impose à moi chaque jour : le souci de toutes les Églises. Qui est faible sans que je sois faible ? Qui trébuche sans que la fièvre me brûle ?
S’il faut se vanter, c’est de ma faiblesse que je me vanterai. Le Dieu et Père du Seigneur Jésus, qui est béni dans l’éternité, sait que je ne mens pas. À Damas, l’ethnarque du roi Arétas faisait garder la ville de Damas pour s’emparer de moi, et c’est par une fenêtre, dans un panier, que l’on me descendit le long du rempart, et ainsi j’échappai à ses mains. Faut-il encore se vanter ? Ce n’est pas bien utile, mais enfin j’en viendrai aux visions et aux révélations du Seigneur. Je sais qu’un homme du Christ, voilà quatorze ans – était-ce en son corps ? je ne sais ; était-ce hors de son corps ? je ne sais, Dieu le sait – fut ravi jusqu’au troisième ciel. Et je sais que cet homme-là – était-ce en son corps ? était-ce sans son corps ? je ne sais, Dieu le sait – fut ravi jusqu’au Paradis et entendit des paroles ineffables qu’il n’est pas permis à un homme de redire. Pour cet homme-là je me vanterai, mais pour moi-même je ne me vanterai pas, sinon de mes faiblesses. Car si je voulais me vanter, je ne serais pas fou – en effet je dirais la vérité –, mais je m’en abstiens pour que personne n’ait de moi une opinion supérieure à ce que l’on peut voir ou entendre de moi, et à cause de la transcendance de ces révélations. C’est pourquoi, afin que je ne m’enorgueillisse pas, Dieu a mis une écharde dans ma chair, un messager de Satan, avec mission de me gifler afin que je ne m’enorgueillisse pas. À cause de cela, par trois fois, j’ai supplié le Seigneur qu’il l’éloigne de moi. Et il m’a répondu : « Ma grâce te suffit, car ma force atteint son but dans ta faiblesse ! » Volontiers donc je me vanterai davantage de mes faiblesses, afin que la puissance du Christ puisse habiter en moi. Voilà pourquoi je me réjouis des faiblesses, des outrages, des détresses, des persécutions et des angoisses pour le Christ. Car, quand je suis faible, alors je suis fort.

18Ainsi nous sont découverts trois éléments précieux de la biographie de Paul : ses travaux et ses épreuves dans l’exercice de sa mission, l’épisode de sa fuite à Damas, ses visions et révélations. Paul avait caché tout cela aux Corinthiens. Il le leur avoue, contraint et forcé, à cause de leur fausse conception de l’apostolat chrétien et pour se dédouaner par rapport aux faux apôtres, car pour lui, la vraie vie apostolique, c’est d’être un simple serviteur de la Parole, à la disposition de tous. Sa règle à lui n’est pas de se complaire à raconter sa vie, fût-ce pour se livrer à des Confessions dont la gloire serait toute rapportée à Dieu, c’est d’aller toujours de l’avant.

19En effet, il écrit encore (2 Cor. 10, 13-16) :

Nous nous vanterons, non pas en dépassant la mesure, mais seulement selon la mesure du domaine que Dieu nous a donné pour mesure, (nous nous vanterons) d’être parvenus jusqu’à vous aussi, car nous ne nous surestimons pas nous-mêmes, comme si nous n’étions pas parvenus jusqu’à vous ; nous sommes bel et bien parvenus jusqu’à vous avec la Bonne Nouvelle du Christ, sans nous vanter, en dépassant la mesure, des travaux des autres, mais avec l’espoir, au fur et à mesure de l’augmentation de votre foi, d’être tenus par vous dans une estime de plus en plus grande dans les limites du champ d’action qui est le nôtre : porter l’Évangile vers les régions qui sont au-delà de la vôtre, sans nous vanter de travaux accomplis dans le domaine des autres.

20Ce dernier trait aussi est un élément autobiographique.

21Dans ces éléments autobiographiques, nous trouvons Paul fidèle à l’aspect fondamental de l’autobiographie antique, bien différente en cela de ce que l’on met sous le même mot aujourd’hui. En effet, dans l’autobiographie antique, la référence du récit n’est pas l’individu pour lui-même, mais l’individu par rapport à la cité et à la communauté humaine dont il est membre. Les éléments autobiographiques que nous trouvons dans les Épîtres de l’Apôtre Paul ne se présentent jamais comme une glorification de son personnage, mais en référence au Christ Seigneur dont il tient sa mission, et aux Églises qui sont les bénéficiaires de cette mission. C’est probablement ce que les exégètes ont reconnu dans cette appellation de biographie retournée.

  • 8 Cf. W. Bujard, Stilanaiytische Untersuchungen zum Kolosserbrief als Beirrag zur Methodik von Sprach (...)
  • 9 Cf. W. A. Meeks, The First Urban Christians…, p. 125-127.

22Dans l’Épître aux Colossiens, il y a aussi un grand passage autobiographique (1, 24-2,5). Or les plus sérieuses analyses stylistiques tendent à prouver que Paul n’en est pas l’auteur. Elle pourrait avoir été composée par un collaborateur immédiat de Paul, peut-être Timothée8. Quoi qu’il en soit, il est fort intéressant de constater que l’auteur a cru devoir faire parler Paul à la première personne pour donner encore une expression de ce qu’il portait au fond de son cœur. Cette remarque ne peut que renforcer notre conviction que la confidence autobiographique fait intimement partie du style habituel de l’apôtre Paul9.

Notes

2 Cf. A. Sizoo, s. v. « Autobiographie », in Reallexikon für Antike und Christentum, vol. I, Stuttgart, Anton Hiersemann, 1950, col. 1050-1055.

3 21, 1975, p. 353-379.

4 Cf. W. A. Meeks, The First Urban Christians. The Social Work of the Apostle Paul, New Haven, Yale University Press, 1983, p. 115-117.

5 Cambrigde (Mass.), Harvard University Press, 1971, p. 62

6 Cf. pour l’Ancien Testament, Jérémie, 11, 18-12, 6 ; 15, 10-21 ; 17, 14-18 ; 18, 18-23 ; 20, 7-18.

7 Cf. J. H. Schütz, Paul and the Anatomy of Apostolic Authority, Cambridge, Cambridge University Press, 1975, p. 133.

8 Cf. W. Bujard, Stilanaiytische Untersuchungen zum Kolosserbrief als Beirrag zur Methodik von Sprachvergleichen, Gottingen, 1973, et W.-H. Ollrog, Paulus und seine Mitarbeiter. Untersuchungen zu Theorie und Praxis der Paulinischen Mission, Neukirchen, Neukirchener Verlag, 1979.

9 Cf. W. A. Meeks, The First Urban Christians…, p. 125-127.

© Éditions Rue d’Ulm, 2018

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