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Tolkien et la Terre du Milieu

 | 
Quentin Feltgen
, 
Nils Renard

Seconde partie. Territoires phénoménologiques

Biographie de J.R.R. Tolkien

Texte intégral

1John Ronald Reuel Tolkien, que sa mère, son épouse et ses enfants appelaient simplement Ronald, est né le3 janvier1892 à Bloemfontain, actuellement en Afrique du Sud, où son père Arthur exerçait comme banquier. À l’âge de trois ans, il rentre pour raisons de santé en Angleterre, avec sa mère et son jeune frère. La famille s’établit bientôt dans la campagne autour de Birmingham. En février1896, Arthur Tolkien décède, sans avoir pu revoir sa famille. Tolkien entre au collège King Edward en1900 où il effectuera l’essentiel de sa scolarité jusqu’à son entrée à Oxford, en1910. Entre-temps, il perd sa mère Mabel, atteinte de diabète, en novembre1904.

2Tolkien rencontre sa future épouse Edith en1908, dans le foyer qu’avait trouvé pour lui son tuteur légal, le Père Francis Morgan. Celui-ci s’assurait notamment que les enfants pourraient être élevés dans la foi catholique et non dans la foi protestante anglicane, Mabel s’étant convertie au catholicisme au prix d’une dégradation de ses relations avec le reste de sa famille. Toute sa vie, J. R. R. Tolkien manifestera ainsi un attachement très fort pour le catholicisme et sa spiritualité en est profondément marquée. On retrouve cette influence, de l’aveu même de l’auteur, dans l’ensemble de son œuvre.

3À Oxford, Tolkien suit d’abord une filière de lettres classiques, avant d’être exceptionnellement autorisé à en changer pour la littérature anglaise. Il peut ainsi étudier les œuvres qui lui sont chères : Beowulf, Ancrene Wisse, les poèmes de Cynewulf, les Contes de Canterbury, etc. Tolkien consacrera à ces œuvres diverses études et traductions, et il en fera le cœur de son activité universitaire, des années plus tard.

4Tolkien se lance dans la poésie dès1910. En1915, il écrit le poème The Voyage of Éarendel the Evening Star, que l’on considère aujourd’hui comme la première pierre de son univers fictionnel, auquel Tolkien se référait sous l’appellation de « légendaire », reprenant un terme désignant habituellement un corps de légendes. Cet univers fictionnel se focalise sur la planète Arda, qui n’est autre que notre Terre désignée en langue quenya, une langue elfique dont il rédigera le premier lexique en1915 également. Tolkien s’est ainsi attaché à décrire une histoire pré-antique et imaginaire de notre monde, marquée par la présence des Elfes et l’intervention des Valar, entités angéliques apparaissant tantôt explicitement, comme dans les récits cosmogoniques de la Valaquenta, ou de manière plus diffuse et indirecte dans Le Seigneur des Anneaux. La Terre du Milieu, où vivent les Hommes et s’éveillent les Elfes, joue un rôle de premier plan dans cet univers, se distinguant cependant d’Aman, terre des Valar, dont Tolkien décrit l’éloignement irrésistible. Le terme « Terre du Milieu » est par ailleurs, comme le nom d’Éarendel, tiré des textes vieil anglais sur lesquels il travaillait.

5En1916, Tolkien part au front, et participe à la bataille de la Somme. Il contracte cependant la fièvre des tranchées et sera rapatrié en Angleterre en novembre. Pendant sa convalescence, il écrit les premiers récits de la série des « Contes perdus », qui constituent la première version de son légendaire : le conte de la Chute de Gondolin d’abord, et celui de la Chaumière du Jeu Perdu ensuite. Le conte de Tinúviel, une princesse elfe dont un homme (ou, selon les versions, un elfe), appelé Beren, tombe éperdument amoureux, suivra peu après. Pour cet écrit, Tolkien puise son inspiration dans sa relation avec Edith, qu’il a par ailleurs épousée avant de partir à la guerre, au début de l’année1916.

6Les Contes perdus dessinent ainsi pour la première fois la trame de ce qui deviendra Le Silmarillion, que Tolkien réécrira tout au long de sa vie, et soumettra plusieurs fois pour publication à ses éditeurs, sans succès. La première œuvre publiée de Tolkien se rattachant à ce légendaire sera donc Le Hobbit, en1937. Essuyant immédiatement après un refus de son éditeur pour la publication du Silmarillion, Tolkien commence alors la rédaction d’une suite au Hobbit, qui prend rapidement de l’ampleur et devient bientôt Le Seigneur des Anneaux, publié en trois volumes entre1954 et1955.

7Parallèlement à cette vie d’écrivain, Tolkien mène aussi une carrière universitaire en philologie. En1920, il obtient un poste de professeur à l’université de Leeds. Il publie dans ce cadre, en1922, un manuel intitulé A Middle English Vocabulary, et en1924, une traduction de Sir Gawain and the Green Knight. En1925, Tolkien décroche un poste de professeur à Oxford, où il enseignera jusqu’en1959. C’est également à Oxford qu’il rejoint le club des Inklings, groupe de discussion littéraire fondé dès1929 par Edward Tangye Lean, et dont on retrouve une imitation dans le Notion Club des Notion Club Papers, roman inachevé de Tolkien écrit dans les années1944-1946.

8Dans les années1930, son travail de philologue se concentre plus intensément sur le poème Beowulf, Tolkien délivrant notamment sur le sujet une conférence restée célèbre, « Beowulf : les monstres et les critiques », en1936. Elle sera publiée en1937 aux presses universitaires d’Oxford. En1939, à mi-chemin entre ses préoccupations de philologue et celles d’écrivain, il donne la conférence « Du conte de fées », qui sera publiée la même année et fera l’objet, en1964, d’une nouvelle édition, agrémentée de la nouvelle « Feuille, de Niggle ». Dans cette conférence, Tolkien révèle ses conceptions de la fonction des mythes et des contes, et présente les notions cruciales de recouvrement, d’évasion, d’eucatastrophe, mais surtout le concept de sub-création, par lequel il détaille le rapport personnel qu’il entretient vis-à-vis de son œuvre – alors uniquement connue à travers le très récemment publié Hobbit. Ce texte est également important en ce qu’il entremêle les deux pans de la vie de Tolkien, artistique et académique, et montre clairement que le professeur et l’auteur, chezTolkien, ne sont pas à séparer. Ces deux conférences se trouvent d’ailleurs rassemblées aujourd’hui dans le recueil Les Monstres et les critiques, également paru en français.

9À la mort de Tolkien, en1974, la majeure partie de son œuvre n’existe que sous forme de manuscrits épars, contradictoires et souvent inachevés. C’est à son fils Christopher que revient l’immense tâche de les publier. Il propose ainsi une première tentative de compilation cohérente de certains de ces récits avec la publication du Silmarillion, en1977, qui laisse deviner la profondeur insoupçonnée de l’œuvre de Tolkien. En1980, il poursuit cette entreprise de publication avec les Contes et légendes inachevés, une collection de récits courts, parfois fragmentaires, qui enrichissent l’ensemble du légendaire tolkienien, depuis les évènements décrits dans Le Silmarillion jusqu’à l’arrière-plan du Hobbit et du Seigneur des Anneaux.

10Mais c’est en1984 que Christopher publie le premier tome d’une immense série de douze volumes, L’Histoire de la Terre du Milieu, qui regroupe de nombreux écrits inédits de Tolkien dans une séquence chronologique. Les deux premiers volumes sont consacrés à l’édition des Contes perdus, les écrits de jeunesse de Tolkien. Le troisième volume, Les Lais du Beleriand, offre une version versifiée de deux des principaux contes du Silmarillion, celui de Beren et Lúthien (Tinúviel) et des Enfants de Húrin. Les deux volumes suivants retracent l’évolution du Silmarillion dans la période précédant la rédaction du Seigneur des Anneaux, à laquelle sont consacrés les volumes6,7,8 et9 de L’Histoire de la Terre du Milieu, ce dernier volume rassemblant également les Notion Club Papers et l’épilogue du Seigneur des Anneaux, finalement rejeté. Les trois derniers volumes regroupent la réécriture du Silmarillion faisant suite à la publication du Seigneur des Anneaux, ainsi que nombre de textes décrivant les us et coutumes des peuples de la Terre du Milieu. Seuls les cinq premiers tomes de cette Histoire de la Terre du Milieu ont fait l’objet d’une traduction française. L’ensemble nous livre aujourd’hui un formidable panorama du légendaire tolkienien, et dévoile à la fois sa longue élaboration et son ampleur monumentale.

© Éditions Rue d’Ulm, 2019

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