1Parmi les nombreux motifs qui forment la vaste trame de l’œuvre d’imagination de J. R. R. Tolkien, les éléments naturels et les espaces géographiques sont présentés avec autant de soin que le sont les protagonistes des récits du Légendaire, donnant une consistance remarquable à la Terre du Milieu, le vaste théâtre de leurs aventures.

2Au sein de ces éléments, les paysages de marécages et d’eaux stagnantes, par ailleurs d’une grande richesse symbolique que n’ignorait pas l’écrivain, sont régulièrement rencontrés dans ses différents textes. Au même titre que les rivières, les montagnes ou les forêts, de la mention anodine jusqu’au grand chapitre, où ils peuvent apparaître comme un paysage de premier plan, les marécages font partie de la richesse et de la variété des paysages décrits par Tolkien.

3Toutefois, dans son célèbre roman Le Seigneur des Anneaux, un rôle plus particulier semble leur être attribué. Ces marécages se dévoilent de façon assez régulière et dans des épisodes qui montent en importance au fur et à mesure du récit. Ils forment plusieurs des étapes capitales dans la quête de Frodo, le Hobbit chargé du fardeau de l’Anneau, jusqu’à la traversée du plus important d’entre eux, les Marais Morts.

4C’est dans son article consacré à ces Marais Morts, dans le Dictionnaire Tolkien1, que Nicolas Liau évoque une caractéristique très intéressante des marécages dans le roman. Celle de leur avidité. Récurrente et dévoilée progressivement par Tolkien, cette avidité semble former un véritable motif que l’écrivain manipule et met en scène dans une intention qui semble bien précise. La démarche herméneutique que je propose, mais que Tolkien aurait pu lui-même durement critiquer, met ainsi en avant un motif que j’appellerai « marécages dévorants », et qui présente particulièrement les marais du Seigneur des Anneaux comme des paysages voraces, en constante extension (au détriment d’autres paysages) et de plus en plus dangereux.

5Cet article propose d’explorer les dédales des terres fangeuses de la Terre du Milieu, et notamment celles du Seigneur des Anneaux, en s’arrêtant, en première partie, sur la portée symbolique des paysages marécageux, puis, en deuxième partie, sur l’ambivalence des marais chez Tolkien. Enfin, une troisième partie s’intéressera à la mise en scène par l’écrivain du motif des « marécages dévorants » dans la trame narrative du Seigneur des Anneaux.

Les marécages de la Terre du Milieu : portée symbolique de ces paysages

6Comme l’évoquait très justement Pierre Jourde, dans son célèbre ouvrage Géographies imaginaires2, les marais « offrent une richesse symbolique bien supérieure à leur importance géographique réelle ».

7Compte tenu de la grande variété de la géographie de la Terre du Milieu, restituée autant par les cartes du roman (publiées avec lui dès la première édition de1954-1955), que par d’autres cartes dont l’histoire éditoriale est plus récente (Le Silmarillion, roman posthume publié en1977), les marais forment en effet une part a priori relativement marginale parmi toutes les figures géographiques déployées par Tolkien, au premier rang desquelles figurent les montagnes et les forêts.

8La portée de ce motif n’en est cependant pas moins forte.

9La symbolique des marécages est liée à la symbolique de l’eau, mais de l’eau stagnante. Celle-ci inspire depuis toujours aux hommes un sentiment très négatif. Elle évoque, d’une part, l’incertitude, avec la boue et la vase qui troublent l’eau, une eau qui ne s’écoule pas et qui se perd dans les bourbiers ; d’autre part, les sens troublés, en raison des brumes fétides qui peuvent gêner la vue et l’odorat et faciliter la perte des repères ; et enfin, la maladie et la mort, avec les insectes et les fièvres, avec les plantes en décomposition et la pourriture.

10ChezTolkien, on retrouve une part de cette image globalement négative des marécages. Elle peut être reliée à l’idée plus globale que ce qui est en mouvement dans son œuvre revêt un aspect positif, tandis que ce qui tend à s’immobiliser est plutôt présenté sous un jour défavorable3.

11Ainsi, dans la mythologie de la Terre du Milieu, les marécages ont une origine bien claire. Dans le premier chapitre du Silmarillion, Tolkien nous rappelle en effet la chose suivante4 :

Les plantes sont tombées malades et ont pourri, et les rivières ont été étouffées par les mauvaises herbes et la vase, des paluds ont été formés, malodorants et vénéneux, grouillant de mouches.

12La tradition rapportée par Le Silmarillion précise en fin de compte que c’est Melkor lui-même, en altérant le printemps d’Arda et en corrompant le processus de la création du Monde, qui est l’origine des marais, des marécages, les eaux stagnantes, ce qui les associe donc par défaut, dans le mythe du façonnement de la Terre du Milieu, au mal, au malheur, et à la mort.

13Cet aspect particulièrement sombre et négatif se retrouve ainsi dans plusieurs exemples de marécages répertoriés dans l’œuvre de Tolkien.

14Les Gladden fields (les Champs de Flambes) peuvent être cités comme un premier exemple parmi d’autres. Ils figurent sur la carte du Seigneur des Anneaux et sont évoqués dans les discussions du Conseil d’Elrond. On les retrouve également dans un texte plus complet des Contes et légendes inachevés publié par Christopher Tolkien après la mort de son père. Les « fouillis de roseaux et de joncs5 » de ces lieux humides, en bordure du fleuve Anduin, et leur îlot marécageux forment le théâtre de la perte de l’Anneau de Sauron, de la mort d’Isildur et de la disparition de toute trace de son corps.

15Autre exemple, les marais qui cernent Tharbad, un ancien grand comptoir des Númenóréens. Ce centre a connu un abandon récent par ses derniers occupants, suite à des inondations exceptionnelles6 et se retrouve depuis rendu aux marécages à l’époque du récit de la quête de l’Anneau7. Les marais de Tharbad sont le lieu où Boromir perd son cheval alors qu’il fait route vers la demeure d’Elrond8.

16Ces premiers exemples donnent d’ores et déjà une image assez intéressante de marais dévorants. C’est également le cas des Long Marshes (Longs Marais), qui sont cités dans le roman Le Hobbit (1937). Tolkien y précise à leur propos qu’ils ne cessent de gagner du terrain de chaque côté de la rivière de la forêt9. Ces Longs Marais ont fait disparaître les anciens chemins, mais aussi les voyageurs qui avaient tenté de les retrouver. Ils peuvent être possiblement assimilés aux marais de Tode, le repaire du sinistre Mewlips des Aventures de Tom Bombadil10. L’association au malheur et à la mort de cet exemple de marécage est renforcée quand on observe que le toponyme Tode, choisi par Tolkien pour ces marais incertains, se réfère à un étymon germanique « Tod » qui, sans ambiguïté, évoque la mort.

17Enfin, pour prendre un exemple dans les temps anciens du Légendaire, Le Silmarillion évoque plusieurs batailles dans les marais de Serech, un lieu stratégique qui se situait dans la haute vallée du Sirion et qui se trouvait être le site funeste du chapitre final de la bataille de Nirnaeth Arnoediad, où eut lieu le massacre des hommes de la maison de Huor et Húrin et la capture de ce dernier par Morgoth.

18Ce lien entre les marais, les eaux stagnantes, et la mort, se retrouve dans des modèles historiques ou mythiques qui ont constitué des influences directes ou indirectes pour Tolkien. Ainsi, dans le monde germanique, les marais, les tourbières, et plus généralement les lieux humides, sont souvent considérés comme un passage d’un monde à l’autre. Le croisement d’éléments de textes anciens11, bien connus de l’auteur du Seigneur des Anneaux, avec les observations archéologiques contemporaines12 permet de décrire des rituels de justice et d’exécutions autour des zones marécageuses qui renforcent cet aspect symbolique des marais13. De même, dans la mythologie gréco-romaine, les marécages du fleuve Cocyte, qui est l’un des fleuves des Enfers, retiennent les âmes qui cherchent leur chemin ; d’ailleurs dans l’Antiquité, une étendue d’eau malsaine est souvent considérée comme l’entrée des Enfers. C’est le cas du lac Averne, en Campanie (Italie), dont les odeurs nauséabondes provoquées par les remontées de souffre étaient bien connues des anciens et identifiées comme un possible passage vers le royaume des morts. Ensuite, dans le monde arthurien, très apprécié de Tolkien, les marécages évoquent la Terre gaste, c’est-à-dire un territoire dont le roi est défaillant ou absent, une terre infertile où dominent le vide et le désespoir. Enfin, dans le folklore des îles Britanniques, les marais ont mauvaise réputation et sont souvent le lieu de manifestation des feux follets, qui entraînent les voyageurs imprudents au cœur des bourbiers, avec pour objectif de les perdre et les noyer14.

19D’une manière générale, sans que l’intervention d’êtres surnaturels soit nécessaire, le marécage est un lieu particulièrement idéal pour s’égarer. En effet, l’air trouble enveloppé de brumes, ainsi que les chemins entrelacés, circulant irrégulièrement entre les bourbiers, les bosquets de plantes des marais, ainsi que les successions de décors identiques, facilitent grandement la désorientation. De fait, cet espace particulier symbolise souvent un labyrinthe, propice à l’affrontement contre ses propres démons, ou bien au renoncement face à la tentation du désespoir.

20C’est un thème que l’on retrouve notamment dans un classique de la littérature anglaise, Le Voyage du pèlerin de John Bunyan, qui évoque « le bourbier du découragement » (Slough of despond)15. Ce motif allégorique confronte les voyageurs qui s’égarent dans ses dédales humides à la lassitude, à la résignation, voire au désespoir, et les menace d’une mort certaine par enlisement et noyade en cas d’échec.

21Cette accumulation de symboles très forts, lisibles dans l’œuvre de Bunyan, comme dans les sources plus anciennes que nous avons évoquées, se retrouve bien évidemment dans Le Seigneur des Anneaux, dans la mise en scène de la traversée, par Frodo, Sam et Gollum, des Dead Marshes (Marais Morts).

22Au-delà de ces sources variées d’inspiration mythologiques, folkloriques et littéraires, la représentation des espaces marécageux par Tolkien dans son œuvre est également fortement influencée par une expérience personnelle particulièrement marquante. Celui-ci a en effet participé, dans sa jeunesse, à la bataille de la Somme pendant la Première Guerre mondiale. Le secteur auquel il a été affecté a été celui de la vallée de l’Ancre, sur le versant de laquelle eurent lieu les combats parmi les plus meurtriers de la Grande Guerre, entre le1^er juillet et la fin novembre de cette terrible année1916, qui était aussi celle de la bataille de Verdun.

23Comme des centaines de milliers de soldats de sa génération, Tolkien a évolué pendant cette période dans des paysages de cauchemar, qui ont, de son propre aveu, influencé aussi bien les paysages des Marais Morts que ceux des terres désolées devant la Morannon. Il les évoque dans plusieurs de ses correspondances16, ou plus tard dans des interviews. Il y a d’abord la vallée de l’Ancre elle-même, dévastée par des bombardements incessants, et dont les forêts ravagées ont été réduites à de tristes alignements de troncs déchiquetés ; puis les tranchées, bien sûr, qui deviennent à partir du mois de septembre1916, en raison des pluies de plus en plus fréquentes sur le nord de la France, des fossés de « bouillasse collante et grisâtre17 » aux parois instables, où s’embourbent des soldats épuisés, et qui révèlent souvent les ossements de soldats tués dans des combats plus anciens ou durant les premières heures particulièrement dévastatrices de la bataille de la Somme et ensevelis sur place sous la terre charriée par les explosions ; et le No Man’s land, enfin, cette bande de terre étroite qui séparait les tranchées ennemies : un espace de danger absolu et permanent, boueux, dénudé et dénué de vie, parsemé de cratères d’obus qui conservaient des eaux de pluie polluées par les gaz de combats ou par les chairs en décomposition de cadavres oubliés.

24Tolkien n’a jamais fait de description directe de ces paysages dévastés. Pourtant, dans Le Seigneur des Anneaux et le chapitre « Le passage des marais », les descriptions des Marais Morts sont bien celles du champ de bataille de la Somme18 :

En avant et de chaque côté se trouvaient à présent de vastes bourbiers et marécages que l’on voyait s’étendre au sud et à l’est dans le faible demi-jour. Des brumes fumaient et tourbillonnaient au-dessus des mares sombres et répugnantes. Leurs relents suffocants planaient dans l’air immobile […] les vapeurs des marécages formaient de lourds bancs de brouillards. Aucun rayon de soleil ne perçait le ciel bas et nuageux […]

25À son tour, dans ce même chapitre, Frodo décrit à Sam ce qu’il a vu dans les mares :

Je les ai vus aussi, dans les mares, à la lueur des chandelles. Ils gisent dans toutes les mares, de pâles visages, loin, loin, dans l’eau sombre. De sinistres visages, mauvais, et de nobles visages, tristes […] tous immondes, tous putrides, tous morts.

26De nombreux anciens combattants, devenus de célèbres auteurs après leur démobilisation, ont laissé des descriptions glaçantes des champs de bataille de la Grande Guerre. Ainsi, on retrouve chezHenri Barbusse, Sigfried Sassoon, Ernst Jünger et d’autres, le même genre de description des paysages dévastés par les combats.

27Gabriel Chevallier (1895-1969), le célèbre écrivain français auteur de Clochemerle (en1934), donnait en1930, dans son roman La Peur une peinture du No Man’s land très proche de la description des Marais Morts de Tolkien19 :

Une étendue plate, morne et sans échos se développait devant nous en tous sens, jusqu’à l’horizon pluvieux, chargé de nuages bas. Cette étendue n’était que bouleversement et marécage, uniformément grise, d’une désolation accablante […]. On eût dit une terre stérile, récemment mise à nu par un déluge, qui se serait retiré en la semant d’épaves et de corps engloutis, après l’avoir recouverte d’une sombre vase. Et le ciel obscur pesait sur nos têtes comme une pierre tombale.

28Cette analogie entre les bourbiers des paysages ravagés par les combats et les marais renforce bien évidemment le côté négatif de ce motif géographique, déjà assigné au rang des modèles funestes par la tradition mythique et folklorique.

29Cependant, si on remonte, par le truchement de ses biographes, plus loin dans les souvenirs de Tolkien, jusqu’à l’innocence de sa prime jeunesse, on peut remarquer que se trouvent également des images plus heureuses, plus merveilleuses, et infiniment moins sinistres, associées aux marécages et aux eaux stagnantes.

Une figure géographique « double » : l’ambivalence des marais chez Tolkien

30Quand Tolkien était très jeune, entre1896 et1900, il a vécu avec sa mère et son jeune frère dans une banlieue rurale au sud de Birmingham, dans un hameau appelé Sarehole. On trouvait encore dans ce coin de campagne en périphérie de la grande ville industrielle en extension, un vieux moulin et son étang, une carrière de sable, une prairie et une belle vallée traversée par un petit cours d’eau tranquille aux rives verdoyantes, la rivière Cole. Celle-ci prenait sa source un peu plus au sud, au pied d’une colline appelée Hob Hill (dans le Wiltshire). On trouvait également, juste derrière l’aimable cottage habité par les Tolkien, une petite tourbière alors partiellement couverte de jeunes arbres et qui a été préservée par la suite malgré la forte urbanisation de cette banlieue au xx^e siècle. Cette tourbière est devenue un parc protégé à Birmingham, connu aujourd’hui sous le nom de Moseley Bog.

31Si on en croit Humphrey Carpenter, l’un des biographes de Tolkien, chacun de ces endroits, terrain de jeu idéal pour de jeunes enfants, a durablement marqué les deux frères20. Ainsi, si la petite tourbière de Moseley et ses ruisseaux ombragés sont réputés avoir inspiré à Tolkien la vallée du Withywindle (Tournesaules/Oserondule) dans la Vieille Forêt, ils l’ont surtout marqué pour l’impression mystérieuse, merveilleuse et féérique qu’ils dégageaient21.

32Il résulte de cette double expérience, celle de l’enfance, et celle de la guerre, aux impressions évidemment très contrastées, une expression assez ambivalente du motif géographique des marécages aussi bien dans Le Seigneur des Anneaux que dans le reste du légendaire. Ce motif peut être aussi double que peuvent l’être celui des montagnes ou celui des forêts. Isabelle Pantin précise par exemple que les montagnes se présentent à la fois comme des remparts protecteurs ou des sommets symboles de puissance et de pureté22, mais aussi des lieux de terreur, dont les profondeurs sont rongées « par des choses sans nom », selon l’expression de Gandalf dans Le Seigneur des Anneaux23 ; les forêts, qui peuvent être « idéales ou corrompues24 », offrent le même contraste. Il suffit simplement de citer deux exemples, la Lórien d’un côté, la Vieille Forêt de l’autre, pour s’en convaincre.

33Ainsi, chez Tolkien, l’ensemble des marécages et des zones marécageuses n’est donc pas systématiquement associé au mal et à la mort, contrairement à la tradition mythique et folklorique. Ils peuvent aussi être des refuges, des zones protégées ou des zones de protection.

34À l’instar d’exemples de marais présentés plutôt négativement et que nous avons passés en revue de façon non exhaustive dans la première partie de cette présentation, le Légendaire recèle aussi des modèles plus rassurants. Le Silmarillion nous en donne ainsi plusieurs références, qui sont pour la plupart concentrées dans le chapitre « Les royaumes du Beleriand ». Le lac Linaewen, qui est un espace marécageux à Nevrast, le lieu du premier royaume de Turgon, est un domaine des oiseaux marins. C’est un lieu présenté positivement et c’est un endroit protégé.

35Un peu différents sont les marais d’Aelin-uial (les étangs de Crépuscule), sur les rives du fleuve Sirion. Ces marais forment un élément de l’anneau enchanté de Melian, un vaste artifice déployé par la puissante magicienne, reine de Doriath et épouse de l’elfe Thingol, pour protéger leur royaume. Il s’agit ici de magie elfique, généralement présentée sous un jour favorable par Tolkien. Nous sommes donc en présence d’une zone de protection.

36L’embouchure du Sirion, enfin, est le domaine d’Eärendil et des rescapés des royaumes perdus de Doriath et de Gondolin : il s’agit cette fois d’un marais-refuge pour les victimes des offensives malveillantes et destructrices de Morgoth. Là aussi, ces zones marécageuses sont dévoilées positivement dans les récits de Tolkien.

37Le légendaire présente un autre exemple assez intéressant, avec la présentation globalement aussi joyeuse que lumineuse (malgré les dangers possibles) des paysages humides de la Vieille Forêt, qui forment le décor des Aventures de Tom Bombadil. Il s’agit du domaine marécageux de la Femme-Rivière, ou Dame-Rivière, et de sa fille Baie d’Or. C’est un endroit cerné de roseaux, couverts de nénuphars, entourés de saules et situé quelque part dans la vallée du Withywindle. Comme nous l’avons vu, les souvenirs d’enfance de Tolkien ont pu inspirer cet univers joyeux. C’est aussi le domaine du Vieil Homme-Saule qui, bien que moqué par Tom Bombadil, jette tout de même une ombre sur cet endroit féérique. Cette même ombre révèle son potentiel de dangerosité dans le Seigneur des Anneaux, au détriment de Frodo et de ses compagnons.

38Enfin, parmi les terres humides présentées sous un jour plutôt favorable, nous avons les marais du Comté, le Pays des Hobbits. La plupart de ces endroits ne sont pas décrits dans Le Seigneur des Anneaux, mais on les retrouve dessinés ou signalés par la toponymie sur la carte du Comté, au début du roman. Peu nombreux, ils peuvent cependant tous être cités : d’est en ouest, nous avons d’abord le Rushock Bog, sur la rivière The Water (L’Eau) ; puis, plus en aval de cette rivière, la zone humide de Frogmorton (Grenouillers) ; et au sud-est les Overbourn Marshes (Marais d’Outre-Comté). Au sud-est se trouvent également les terres fangeuses du Marish (le Maresc), les plus symboliques de ces marais du Comté. Mis en scène par Tolkien dans le roman, ils sont traversés par les Hobbits, alors poursuivis par les Cavaliers noirs du Mordor. Ces terres du Marish sont des terres de culture, des terres nourricières, puisqu’on y trouve des fermes (la fameuse ferme du Père Maggot), plusieurs villages (Stock, Rushey). Ce sont des terres humides qui ont été domptées, intégrées par les Hobbits à leur agrosystème. Elles restent toutefois en partie sauvages et dangereuses, notamment en dehors des exploitations : avant d’arriver sur les terres de Maggot (Magotte, dans la traduction de Daniel Lauzon), les Hobbits traversent un paysage de ronces, de buissons et d’ornières boueuses avec des petits ruisseaux cachés dans les halliers. Et plus au sud, la toponymie, inspirée des noms des villages anglais des West-midlands, nous rappelle que les terres humides restent dominantes : le nom Rushey (Soldur/ Rouchant) évoque par exemple un bout de terre au milieu des roselières et des joncheraies (les rush plants, en anglais, sont les plantes de la famille des joncs, et l’élément final -ey désigne un îlot).

39Mais nous sommes ici dans une évocation plutôt positive et rassurante : le lecteur suit les protagonistes au cœur du Comté, la terre des Hobbits. À ces étapes du roman, le danger ne vient pas des paysages apaisés et familiers, mais d’éléments extérieurs, que sont les Cavaliers noirs.

40Pourtant, il y a déjà, dès cette traversée du Marish, l’expression de l’ambivalence des paysages marécageux, et quelques détails viennent illustrer, annoncer, amorcer dès ce chapitre, l’idée et le principe des marécages dévorants.

Le motif des « marécages dévorants » dans la trame narrative du Seigneur des Anneaux

41Comme un certain nombre de figures géographiques mises en scène dans l’œuvre de Tolkien, les zones marécageuses du Seigneur des Anneaux bénéficient d’une sorte d’existence propre. Leur présence et leur désignation dans la carte de la Terre du Milieu leur confère, que l’action des textes les implique ou non, cette incarnation et contribue, d’une certaine façon, à donner de la profondeur au monde imaginaire de la Terre du Milieu et à lui donner une apparence de réalité.

42Mais cette incarnation littéraire des marécages participe aussi à leur personnification, ce qui contribue, plus particulièrement dans Le Seigneur des Anneaux que dans tout autre texte du légendaire, à les rendre inquiétants, voire de plus en plus inquiétants.

43Cette évolution est habilement déployée par Tolkien tout au long du roman. Ainsi, face à un aspect relativement positif des marais, notamment associé à l’univers des Hobbits, on retrouve dans Le Seigneur des Anneaux la peinture la plus sombre de tous les marais du légendaire, avec cette sorte d’érème (du grec erêmos, terre sans vie)25, que représentent les Marais Morts, auquel Tolkien oppose un écoumène (c’est-à-dire les terres habitées) que représente le familier Comté des Hobbits. On peut aussi lire dans cette opposition symbolique le contraste entre la Terre gaste, la terre abandonnée par le roi, et la terre ordonnée, où le roi, dans le Comté, est représenté par le Thain, un dignitaire hobbit.

44Et entre les deux modèle, l’écoumène et l’érème, il y a une évolution, une progression qui se décline en cinq étapes qui correspondent aux cinq principaux épisodes mettant en scène des marécages et des eaux stagnantes dans Le Seigneur des Anneaux : la traversée du Marish, l’épisode du Vieil Homme-Saule, la traversée de Midgewater, l’attente devant les porte de la Moria, et enfin, les Marais Morts. Et pour la cohérence du propos, il convient de démarrer la progression par le plus petit des marais dont nous avons connaissance : le Rushock Bog, situé au cœur du pays des Hobbits, et attesté uniquement sur la carte du Comté, qui est généralement située dans les premières pages du Seigneur des Anneaux, entre le prologue et le premier chapitre.

45Il y a dans cette succession d’épisodes un lien assez intéressant : un schéma narratif que Tolkien a constitué dans une intention qui semble bien précise : faire monter en importance et en dangerosité les marais traversés par les protagonistes, et en l’occurrence Frodo et Sam qui seront des protagonistes de tous ces épisodes, à mesure qu’augmente la puissance de Sauron.

46L’accroissement de la dangerosité des situations entre bien entendu dans un cadre consistant à augmenter le niveau et la force des épreuves pour, au final, permettre aux personnages qui les affrontent avec succès d’en ressortir grandis.

47Mais en mettant en relation le « caractère » propre à chaque marécage et l’augmentation de leur dangerosité à mesure qu’avance le récit, Tolkien a fait de ces figures géographiques des « personnages » antagonistes à part entière, des sortes d’auxiliaires de la puissance ténébreuse dévoreuse de vie et d’espoir, et dont l’appétit croît à mesure que croît la puissance de Sauron dans le roman.

48Le parcours peut commencer avec le Rushock Bog. Ce toponyme, Rushock présente, d’une part, le diminutif – ock, qui évoque la petitesse (les petits joncs), et, d’autre part, le mot bog (tourbière), qui suggère une zone humide plus réduite qu’un marécage, ce qui en limite à priori la dangerosité et le range à « taille de Hobbit » pour en faciliter la familiarité et l’aspect inoffensif pour le lecteur. Ce lieu, qui n’est figuré que sur la carte du Comté, évoque (pour le lecteur anglais) les prairies humides et les ruisseaux marécageux des comtés de Warwick et d’Oxford, les aimables vallées des petites rivières comme l’Evenlode (cours du Crépuscule), la Windrush (joncs venteux), la Sherwell (source claire), et bien sûr la Tamise naissante. Pour les autres lecteurs, y compris les francophones, la petitesse de ce marais est identifiée par la modestie de l’espace occupé par cette zone humide sur la carte du Comté. Enfin, pour le lecteur attentif à l’histoire personnelle de Tolkien, cette tourbière évoque bien évidemment le Moseley Bog de l’enfance de l’auteur. Il s’agit donc ici d’un endroit qui ne présente pas de danger véritable, à défaut d’être parfaitement rassurant. Nous sommes dans les environs immédiats du pays de Sam et Frodo, sur la rivière qui passe au pied de la colline de Cul-de-sac et qui traverse le village de Hobbiton (Hobbitville) et fait tourner la roue de son petit moulin. Comme autrefois le Moseley Bog se trouvait à proximité du domicile de la famille Tolkien et du Moulin de Sarehole.

49L’étape suivante est la traversée du Marish, un territoire de basses terres humides, dont l’étymologie nous rappelle la signification du toponyme (marish est un synonyme dialectal de l’anglais marsh, c’est-à-dire le marais). C’est dans cette région, qui se trouve sur le parcours de Pippin, Sam et Frodo, que se présentent quelques premiers éléments de la voracité en devenir de la figure du marais : avant d’arriver dans les champs du fermier Maggot, les trois Hobbits traversent des halliers afin de tenter d’échapper au cavalier noir qui est à leurs trousses. De la traversée de ces halliers, ils ressortent fatigués, écorchés, dans un air lourd qui précède une averse. Ces marais, a priori familiers, ont avalé une partie de l’énergie des personnages, avant l’étape du repos chez le père Maggot. Un certain nombre d’éléments de ce chapitre, qui seraient de nature à être interprétés comme de possibles métaphores, pourraient compléter par ailleurs l’aspect « affamé » de ce marais : les trois chiens du Père Maggot, dont les noms sont évocateurs d’une certaine voracité : Grip (étau, ou serre), Fang (croc) et Wolf (loup) et, par extension et dans le même esprit, le nom Maggot (c’est-à-dire « asticot ») qui suggère aussi bien la décomposition que la digestion.

50Puis vient l’heure du Vieil Homme-Saule. La confrontation avec cet être fantastique, un très vieux saule animé par un puissant esprit malveillant, a lieu dans la vallée marécageuse du Withywindle. C’est une étape importante dans la progression de « l’appétit » des zones de marais dans le roman. Et quel appétit : le Vieil Homme-Saule n’avale pas moins de deux Hobbits d’un coup et tente d’en noyer un troisième dans les eaux stagnantes qu’il contrôle depuis ses racines tortueuses. Fort heureusement, les personnages doivent leur salut à l’intervention de Tom Bombadil, qui a pris l’ascendant sur le grand arbre et sur la voracité de la zone humide au-dessus de laquelle il trône.

51Lors de la traversée de Midgewater, ce grand marécage situé à l’est du village de Bree, les personnages sont confrontés à un échelon supplémentaire de la voracité des marais. Afin de tenter de semer les Cavaliers noirs et de brouiller les pistes, Aragorn, qui est alors connu sous le surnom de Strider (Grands-pas ou l’Arpenteur) conduit les Hobbits à travers les vastes marais situés entre forêt et collines, et que les habitants du Pays de Bree appellent Midgewater (l’Eau-à-Moucherons). Ce nom provient de la présence dans ces marais de diptères hématophages, les voraces simulies (midges) qui « mangent » (Tolkien emploie précisément dans ce chapitre le terme « to eat ») les voyageurs qui s’égarent dans le dédale des mares, des fondrières et des forêts de joncs. Tout aussi inquiétants sont les Neekerbreekers, une possible espèce de grands grillons aussi bruyants que mystérieux, et dont les stridulations rendent fous les Hobbits. Ils ne se nourrissent a priori que de la patience et de la raison des voyageurs, à moins que l’étymologie de leur nom, d’apparence purement onomatopéique, ne les relie en réalité à des créatures aquatiques plus sinistres et plus voraces, issues de la tradition folklorique et au-delà26.

52Lorsque la quête conduit la Fraternité de l’Anneau depuis les chemins du col du Caradhras, qui leur a refusé le passage, jusqu’aux portes de la Moria, celles-ci sont cernées par des eaux stagnantes, sur lesquelles rien ne se reflète. Gandalf trouve ces eaux « malsaines », tandis qu’à leur contact, Frodo est dégoûté. Sombres et vaseuses, elles abritent une mystérieuse créature tentaculaire sans nom, mais qui est désignée dans le roman comme le Guetteur de l’eau (Watcher on the water).

53Tolkien présente l’aspect « dévorant » de ces eaux stagnantes d’abord par le fait que la route des elfes passant par la vallée et menant aux portes de la Moria a été engloutie par l’avancée d’une crique d’eau vaseuse qui paraît progresser en direction des pentes de la montagne. Puis par l’effrayante intervention du Guetteur de l’eau qui se saisit de Frodo avec l’une de ses tentacules pour l’entraîner dans les profondeurs de l’étang, comme si les eaux elles-mêmes s’apprêtaient à l’ingérer.

54On atteint dans cette scène un niveau très important dans la symbolique de ces marécages dévorants. Mais le point culminant, le climax du schéma narratif développé par Tolkien, ce sont les Marais Morts, ces vastes bourbiers qui s’étendent au nord et nord-ouest de la Porte noire du Mordor et qui recouvrent une partie de la plaine de Dagorlad, l’antique champ de bataille de la Dernière alliance.

55La scène décrite par Tolkien dans cette partie du roman reprend un grand nombre des différents symboles que nous avons déjà évoqués (l’épreuve du labyrinthe, la tentation du désespoir, l’antichambre des enfers, la Terre gaste, les feux follets…).

56Tolkien fait usage, dans cette séquence particulièrement sombre du roman, d’un vocabulaire précis qu’il convient de prendre en compte : Gollum explique par exemple à Sam que les marais « rampent » toujours d’avantage, mais surtout qu’ils ont « avalé » les tombes des anciens guerriers morts sur le champ de bataille. Il est fait aussi référence à des « gargouillis », à la « boue gargouillante »…

57Il y a là, pour le lecteur, une affreuse impression de digestion malsaine, comme si Frodo, Sam et Gollum étaient à l’intérieur d’un estomac où se mêlent terre, eau, plantes en décomposition, puanteurs méphitiques et images de visages fantomatiques et pourrissants… une boue et une vase les submergent à mesure qu’ils avancent dans cet antipaysage, dans ce non-lieu recouvert de couches de vapeurs qui les coupent de la lumière du Soleil et du reste du monde.

58Pendant la progression, Sam remarque qu’il n’y a pas un seul oiseau dans les marais : il n’y a en effet pas de vie, pas de diversité du décor : tout est arasé, uniformément gris triste et puant. Et cette impression est même renforcée à la sortie des marais où l’air est sec, vicié et acide, où le paysage est comme régurgité. La boue, même si elle s’assèche, est toujours qualifiée par Tolkien de « rampante », signe que le vaste bourbier est loin d’être rassasié.

59Ce schéma narratif qui consiste à faire monter en puissance les rencontres avec des zones de marais et disposé par Tolkien dans le fil du récit, accompagne imperturbablement la progression de Frodo et Sam, même si un schéma plus large et parfaitement entrelacé nous fait suivre les différents protagonistes au gré des chapitres. Ce motif des « marécages dévorants » poursuit sa marche et prend de l’ampleur à mesure que Frodo et Sam approchent du Mordor et se retrouvent confrontés à l’accumulation de la puissance de Sauron.

60Les marécages symboliseraient alors, en devenant de plus en plus grands et de plus en plus dévorants, une amplification de ses maléfices, de sa puissance et de sa volonté de destruction en marche. Face à cette montée en puissance, à ces épreuves successives que symbolisent les marécages de plus en plus avides, Frodo et Sam gagnent en sagesse, en clairvoyance, leurs personnalités se modifient et ils ressortent grandis de ces épreuves, pour reprendre un terme utilisé par Tolkien et déjà évoqué dans cette étude27.

Conclusion

61Les paysages de marais et d’eaux stagnantes sont ainsi marqués chez Tolkien par leur aspect « double », à la fois heureux et sinistre, qui les démarque des représentations issues des mythes, du folklore ou des traditions littéraires plus récentes. Tolkien a su ordonner cette ambivalence dans Le Seigneur des Anneaux par une gradation dans les épisodes « marécageux » constituant ainsi un schéma narratif secondaire dans le schéma narratif dominant qui constitue l’ossature du roman. Il met ainsi en scène les eaux stagnantes et les marécages dans une sorte de progression, avec une augmentation de l’appétit pour les choses vivantes, pour arriver à un climax où le plus vaste des marécages achève de tout dévorer pour laisser place à l’effroi, à la désolation et au désespoir, sorte de métaphore de la volonté malfaisante de Sauron. De cette épreuve, parmi les plus difficiles pour Frodo et Sam, ils sortent grandis et renforcés, tandis que l’épreuve ultime, le Mordor, les attend encore. Ce motif des « marécages dévorants » qui contribue à faire ressortir ce que la nature peut avoir de surnaturel dans les contes, est un des outils passionnants dont Tolkien fait usage pour faire rentrer, page après page, le lecteur dans la diégèse, l’invitant avec talent à consentir à la « suspension de son incrédulité » pour reprendre un terme cher à Coleridge28.

62En conformité avec l’intention de Tolkien de laisser une place à l’espérance et à la fin heureuse, l’ambivalence des paysages de marais et l’opposition entre les Marais Morts et le Comté permettent de conserver un repère dans la quête et par conséquent un espoir de retour. Sans crainte de se tromper, on peut supposer que pour Tolkien, le No Man’s Land de la Somme était ce qu’il pouvait y avoir de plus opposé à la campagne verdoyante des West Midlands en Angleterre, qui constituait un motif majeur d’espérance et d’espoir de retour pour le jeune sous-lieutenant Tolkien, embourbé dans les tranchées nauséabondes de la vallée de l’Ancre. Cette opposition se retrouve donc d’une certaine façon dans Le Seigneur des Anneaux, au point que le chapitre relatant la traversée du marais se trouve, à quelques pages près, au milieu du roman, constituant non seulement l’acmé du motif des « marécages dévorants », mais peut-être également, aux yeux de l’auteur, le premier climax majeur de la quête de Frodo.

63Le Seigneur de Anneaux ce ne serait alors pas seulement un trajet Comté-Mordor-Comté, mais pourrait aussi bien être un voyage Comté-Marais Morts-Comté (via le Mordor), soulignant l’importance de ce passage des marais aux yeux de Tolkien et sa position essentielle dans la trame narrative mise en œuvre par l’auteur.