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Shylock et son destin

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John Gross

Résumé du marchand de Venise

Texte intégral

L’action se déroule tantôt à Venise, tantôt à Belmont.

Acte I – Un jeune Vénitien du nom de Bassanio cherche à épouser Portia, une riche et belle héritière de Belmont. Désireux de la courtiser avec faste, il se tourne vers son ami Antonio ; ce riche marchand, qui a investi une grosse partie de sa fortune dans des entreprises maritimes, s’engage à emprunter de l’argent pour le prêter à Bassanio.

1À Belmont, Portia se déclare lasse. Tous les prétendants qui l’ont courtisée jusque-là lui inspirent un mépris égal. Or elle ne peut choisir librement son futur époux. Seul celui qui affrontera avec succès l’épreuve dictée par le père de Portia avant sa mort, et qui saura choisir entre trois coffrets, aura la main de l’héritière.

2Non sans réticences, l’usurier juif Shylock accepte de prêter de l’argent à Antonio, qui le lui demande avec une certaine répugnance. Shylock prête à intérêt, Antonio aide ses amis sans rechercher de bénéfice. Malgré la rivalité financière qui oppose les deux hommes, Shylock propose un contrat original : il n’exigera pas d’intérêts, mais il prélèvera une livre de la chair d’Antonio si celui-ci ne peut le rembourser à une date convenue. Antonio accepte ce qu’il prend pour une « plaisanterie » et signe le contrat.

Acte II – Un nouveau prétendant arrive à Belmont : il s’agit du prince de Maroc.

3Pendant ce temps, Bassanio, qui prépare son départ pour Belmont, engage Lancelot, qui ne veut plus servir Shylock. Ce départ remplit de tristesse la fille de Shylock, Jessica, mais elle en profite pour remettre à Lancelot une lettre pour un ami de Bassanio, Lorenzo, dont elle est amoureuse.

4Lorenzo et ses amis préparent un masque pour le dîner d’adieu de Bassanio, qui a invité Shylock. Celui-ci ne s’y rend qu’à contrecœur, car il méprise ses hôtes chrétiens et s’inquiète de laisser Jessica seule. Non sans raison, car celle-ci s’enfuit avec tous les bijoux et l’argent de la maison de Shylock pour rejoindre Lorenzo et se convertir au christianisme.

5Le prince de Maroc quitte Belmont, après avoir ouvert le coffret d’or, dans lequel il a découvert une tête de mort.

6Tandis que Shylock se lamente de la perte de sa fille et de ses ducats, les amis d’Antonio s’inquiètent des rumeurs qui parviennent à Venise, selon lesquelles une caraque vénitienne aurait sombré.

7À Belmont, c’est au tour du prince d’Aragon de tenter sa chance. Il ouvre le coffret d’argent, pour y découvrir « le portrait d’un idiot grimaçant », et repart dépité. Un messager vient annoncer l’arrivée de Bassanio.

Acte III – On raconte sur le Rialto qu’Antonio aurait perdu l’un de ses vaisseaux, ce qui réjouit Shylock. L’usurier justifie son désir de vengeance, tout en revendiquant son droit à la souffrance et à la dignité : « Un juif n’a-t-il pas des yeux ? » Il se déclare d’autant plus résolu à exiger son dû lorsqu’il apprend la prodigalité de sa fille Jessica, qui, dans sa fuite, a échangé une turquoise contre un singe.

8Bassanio et Portia s’avouent leur amour mutuel, mais le jeune homme doit se soumettre à l’épreuve des trois coffrets. Il choisit celui de plomb, qui contient un portrait de Portia. L’attente angoissée de celle-ci fait place au bonheur, mais les réjouissances sont interrompues par une sombre nouvelle. Antonio a perdu tous ses biens en mer et, ne pouvant rembourser Shylock, il a été emprisonné.

9Bassanio part pour Venise dans l’espoir de rembourser Shylock à temps. Portia décide elle aussi de quitter Belmont, accompagnée de sa suivante.

Acte IV – Un procès opposant Antonio et Shylock se déroule devant le duc de Venise. Shylock exige son dû et il est sur le point d’obtenir satisfaction lorsque paraît Portia, déguisée en avocat. Elle plaide pour Antonio et invoque la miséricorde, douce comme la « pluie du ciel ». Shylock demeure inflexible. Portia semble céder, reconnaît qu’il a droit à sa livre de chair – mais elle ajoute une condition rédhibitoire : il ne doit pas laisser tomber une seule goutte de sang. Shylock tente de se rétracter. Trop tard : non seulement il n’est pas remboursé, mais tous ses biens sont confisqués au profit de Lorenzo et de Jessica. De plus, il est contraint de se convertir au christianisme. Comme seul remerciement, Portia, qui est toujours déguisée, obtient de Bassanio l’anneau qu’elle lui avait donné à Belmont en lui faisant promettre de ne jamais s’en défaire.

Acte V – Portia, Bassanio et leurs amis se retrouvent à Belmont par un superbe clair de lune, et pourtant l’orage gronde. Portia reproche à Bassanio de s’être défait de l’anneau qu’elle lui avait donné, avant de le lui remettre de nouveau en lui révélant l’identité de l’avocat. Antonio apprend par elle que trois de ses caraques sont parvenues à bon port et c’est sur un fond d’harmonie et de jour naissant que la pièce se clôt.

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