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Shylock et son destin

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John Gross

Avant-propos1

John Gross

Texte intégral

  • 1 [Ces notes intercalent dans les notes bibliographiques de l’auteur les notes d’Y. Peyré et (...)

Le texte imprimé le plus ancien du Marchand de Venise est le premier in-quarto de l’édition de 1600. La page de titre décrit la pièce ainsi : « La très excellente Histoire du Marchand de Venise, ou comment Shylock le juif se montra d’une cruauté extrême envers ledit marchand, voulant prélever une livre exacte de sa chair, et comment la main de Portia fut obtenue au moyen d’un choix de coffrets. »

1« Cruauté extrême » : on pourrait penser qu’il n’y a pas grand-chose à ajouter. Mais l’imagination universelle s’est emparée de Shylock, du scélérat qui, dans cette comédie romantique, apparaît tout au plus dans cinq scènes. Devenu stéréotype, il a subi des transformations innombrables ; et on a aussi voulu voir en lui bien plus qu’un stéréotype, d’où les efforts mis en œuvre pendant presque deux siècles pour faire de lui un personnage qui doit nous inspirer une compassion jadis inconcevable.

2Quoique ce livre s’ouvre sur un rappel des éléments qui ont permis la création du personnage, mon propos est surtout de marquer les jalons de sa destinée, entre les mains des metteurs en scène, des critiques ou des écrivains, à la fois comme symbole et comme objet de controverse. Shylock appartient à la littérature, et on ne peut vraiment apprécier son importance qu’à partir d’une approche littéraire ; mais il appartient aussi au folklore et à la psychologie populaire, au monde de la politique et de la culture de masse.

3Chacune des pièces de Shakespeare est un univers autonome, avec son propre réseau de significations, son atmosphère, son équilibre de forces. À se pencher sur un seul personnage, on risque de fausser la vision d’ensemble du Marchand de Venise. Quel sens aurait un livre sur le personnage du roi Lear ou sur celui, dans la Tempête, de Prospero ? Mais Shylock est un cas particulier, et pas seulement dans la pièce où il apparaît : le mythe qui est né avec lui s’est souvent développé à l’insu, ou presque, du contexte dramatique.

4Dans la première partie de ce livre, je décris la genèse de la figure de Shylock et sa vie à l’intérieur de la pièce, en relation, évidemment, avec les autres personnages, puisque son destin est finalement lié au leur. J’ai aussi cherché à l’étudier à la lumière de l’histoire des juifs. Si les évènements qui la jalonnent n’ont sans doute pas vraiment influencé Shakespeare, la pièce mérite qu’on la replace dans une perspective plus large.

5La deuxième partie retrace les interprétations scéniques, littéraires et critiques de l’usurier shakespearien en Grande-Bretagne et aux États-Unis jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. La troisième partie aborde la question de l’impact de Shylock dans la culture anglophone en général, tout en survolant aussi le monde non anglophone. Différents chapitres évoquent les réactions multiples que Shylock a inspirées aux juifs, la façon dont il a été mis à contribution par ceux qui ont voulu voir en lui un symbole du capitalisme, les interprétations psychanalytiques qu’il a suscitées, le rôle qui lui a été assigné dans la démonologie antisémite.

6La Seconde Guerre marque une rupture décisive. La destinée de Shylock depuis 1945, sur scène et à la ville, mériterait un livre en soi, que je laisse à d’autres le soin de rédiger. J’ai néanmoins tenté, dans le dernier chapitre, de recenser les développements qui m’ont semblé les plus marquants.

7Je remercie, pour leurs conseils et leur soutien, Chaim Bermant, T. J. Binyon, C. S. L. Davies, Ted Hughes, Dan Jacobson, P. J. Kavanagh, Neil Kozodoy, Douglas Matthews et George Watson. J’ai une reconnaissance particulière envers Miriam Gross pour ses encouragements, ainsi qu’envers Gina Thomas : elles m’ont toutes deux apporté leur concours dans la traduction des textes allemands.

Notes

1 [Ces notes intercalent dans les notes bibliographiques de l’auteur les notes d’Y. Peyré et J. Valls-Russell (NdT) – ainsi que des notes explicatives de l’auteur qui étaient présentées en bas de page dans l’édition originale. Les ajouts au sein d’une note de l’auteur sont signalés entre crochets. Sauf indication contraire, le lieu de publication est Londres. Les références figurant également en bibliographie (infra, p. 371-372) sont ici abrégées.]
Le Marchand de Venise est cité passim dans la traduction de Jean-Michel Déprats © Éditions Gallimard. Saufindication contraire, la traduction des autres textes mentionnés est de nous. (NdT)

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