L’engagement dans la vie sociale et politique
p. 52-59
Texte intégral
1Nous venons de décrire largement le scientifique qu’était Kastler : un homme à l’esprit très clair, dont les étudiants aimaient les cours, doté d’une grande culture, aussi bien scientifique que littéraire, et d’une vive imagination, s’appliquant à tous les sujets (c’était son côté poète).
2Mais, au-delà de l’enseignant et du scientifique, Kastler était un homme exceptionnel en raison de ses qualités de cœur. Il avait une modestie foncière. On se souvient de l’insistance avec laquelle, après le Nobel, il réclama que ce prix fût partagé avec son collaborateur Jean Brossel. Il en avait tant fait que, lors de la cérémonie de Stockholm, le professeur suédois chargé de le présenter prononça plusieurs fois le nom de Brossel. Autre exemple : son collègue à l’Académie et ami, Jean Coulomb, cite une lettre de Kastler de 1977 (dix ans après le Nobel) :
J’ai l’impression d’avoir été toujours un homme tourmenté […] dans ces périodes de vide, de stérilité, que tous ceux qui ont la prétention de faire œuvre originale ont connues. Il est bon de pouvoir se raccrocher à la routine d’un métier, de façon à ne pas se sentir tout à fait inutile.
3Sa gentillesse et sa douceur, qui le rendaient accueillant envers les gens au prix d’une surcharge de son emploi du temps, le conduisirent parfois à une extrême fatigue. Nous avons été les témoins en particulier de son exquise politesse envers les plus humbles. L’ambassadeur André-François Poncet, ancien normalien (plus ancien que Kastler), disait en parlant de lui : « Il restitue au mot de gentillesse sa pleine signification. » Cette gentillesse envers les personnes n’était pas faiblesse et n’excluait pas la force de caractère.
4Sa fermeté inébranlable, pour la défense des valeurs et des principes, s’est exprimée en maintes occasions. Il n’était pas conciliant lorsqu’il s’agissait des idées. Et lorsque cela était nécessaire, il savait les défendre avec une redoutable obstination. Sans que cette force de caractère n’excluât l’humour.
5Kastler avait conservé de son éducation religieuse protestante, en Alsace, un attachement profond aux valeurs altruistes et une passion pour la défense des grandes causes humanitaires de notre temps. Cette passion n’était pas un jeu intellectuel : elle le conduisait à des engagements concrets où il donnait vraiment de sa personne.
6On notera que cette activité sociale et politique s’exerçait à l’extérieur du laboratoire et n’intervenait pas dans sa vie interne. La rédaction de ces lignes n’aurait pas été possible sans la consultation préalable des archives personnelles de Kastler classées et déposées à la bibliothèque du Laboratoire de physique (en application d’un contrat tripartite entre la direction des Archives de France, la direction de l’ENS et la famille de Kastler).
7Kastler faisait partie de ce petit nombre de scientifiques, profondément engagés dans les combats humanistes, qui ont tenté de traiter des problèmes de société avec une probité et une rigueur intellectuelle comparables à celles qu’exige le travail scientifique. Dans une interview donnée dans le cadre de l’Unesco, et reprise par Le Figaro littéraire, en juin 1970, Kastler récusait l’idée d’un rôle prépondérant des scientifiques dans le domaine social et politique, mais ajoutait :
L’apport particulier qu’ils peuvent fournir, c’est la manière d’attaquer les questions – de les aborder toutes, même les plus importantes, toujours dans un esprit d’objectivité, en faisant abstraction de l’élément passionnel.
8Il faut bien admettre cependant que la passion peut conduire à une force de conviction plus intense que la raison pure. Quoi qu’il en soit, Kastler n’a pas attendu le prix Nobel pour s’impliquer, avec passion, dans la vie sociale et politique.
Contre la violence politique
9Sa première publication dans la presse nationale date de juillet 1958 ; il s’agit d’un article paru dans L’Express et intitulé « Les scientifiques et le fascisme », avec une grande photographie de Kastler en première page, suite à l’explosion d’Alger et à la constitution du comité de salut public. Ce comité demandait la création d’un gouvernement de salut public destiné à sauver l’Algérie de l’abandon. Pour Kastler, les méthodes musclées du comité relevaient du fascisme. Il faut dire qu’il avait gardé un très mauvais souvenir d’un voyage en Allemagne en 1936, où il avait été témoin de la montée de la violence nazie. Sous ce titre, Kastler stigmatise les déclarations du comité de salut public d’Alger et invite à la résistance. Il prend pour exemple le mouvement de résistance des universitaires américains contre le maccarthysme ; certes tardif mais relayé par les médias, ce mouvement commence déjà à montrer son efficacité (dans les années suivantes le maccarthysme perdit progressivement de sa virulence).
10La riposte est sévère : le 23 novembre 1961, l’appartement de Kastler est plastiqué par l’OAS, groupe extrémiste français partisan de l’Algérie française. L’explosion ne cause heureusement que des dégâts matériels. Mais pendant quelques semaines, l’escalier de l’immeuble de Kastler sera surveillé la nuit par des chercheurs du laboratoire de la rue Lhomond.
Dans les mouvements pacifistes contre les armes nucléaires
11Kastler milite également très tôt dans les mouvements pacifistes hostiles aux armements nucléaires. On le retrouve en avril 1959 vice-président de la Fédération française contre l’armement atomique (FFCAA) aux côtés du pasteur Trocmé, son président. Au printemps 1963, il devient vice-président de la Ligue nationale contre la force de frappe (LNCFF) aux côtés de son président Jules Moch.
12Le 3 mars 1966, il fait partie du groupe des treize personnalités qui lancent « l’Appel des treize citoyens du monde » contre les armements nucléaires. Parmi elles, on compte aussi la veuve de Nehru, l’abbé Pierre, Jean Rostand, Bertrand Russel…
13Kastler rejoint également les travaux du mouvement Pugwash, fondé par Albert Einstein et Bertrand Russel, rassemblant des savants de sciences exactes et de sciences humaines afin d’alerter notre société sur les risques de la guerre nucléaire.
14C’est en décembre 1959 qu’il publie, toujours dans L’Express, son premier article contre la fabrication de la bombe atomique française, où il défend l’idée que « le renoncement volontaire de la France à l’armement nucléaire (avant ou après une explosion de prestige), loin de réduire son influence, lui permettrait au contraire de jouer un rôle important dans les pourparlers ». Dans le même article, il prône en revanche le développement de l’énergie nucléaire civile.
15Par la suite, après les essais français d’explosions nucléaires dans le Pacifique, il publie encore une dizaine d’articles contre les bombes nucléaires, principalement dans le journal Le Monde ; mais aussi plusieurs autres textes en faveur de l’énergie nucléaire civile (après sa retraite en 1972, comme la majorité des articles recensés en Annexe, infra, p. 66). Ces articles ne sont que la partie la plus connue de l’activité de Kastler en faveur de la paix, car on lui doit plusieurs dizaines, voire une centaine d’interventions, sous forme de colloques, de conférences ou d’interviews.
Figure 17 – Alfred Kastler lors d’une interview à la Fnac en 1979.

Pour la défense des droits de l’homme
16Autre engagement, né de sa connaissance du milieu scientifique : le sort des scientifiques étrangers, dans leur pays ou... éventuellement en France. Dans divers pays d’Amérique latine (Argentine, Uruguay, Bolivie) ou d’Afrique (Guinée, Côte d’Ivoire, Madagascar et Maroc), des intellectuels – en particulier des scientifiques – étaient persécutés pour leurs idées politiques. Kastler rédige une dizaine d’articles de journaux pour la défense des droits de l’homme dans ces pays (voir Annexe, infra, p. 66).
17Il se mobilise aussi pour soutenir les physiciens juifs d’URSS dont, à l’instar de nombreux autres Juifs soviétiques – les « refuzniks » –, la demande d’émigration en Israël avait été refusée dans les années 1960-1970. De surcroît, chassés de leur travail, ces hommes étaient réduits à une vie précaire par le gouvernement soviétique. En 1973 est fondé le Conseil national français pour la protection des droits des Juifs en URSS. Son comité scientifique, qui s’occupait plus spécifiquement des refuzniks scientifiques, était présidé par trois professeurs de disciplines différentes : le physicien Alfred Kastler, le biologiste AndréLwoff et le mathématicien Laurent Schwartz. Il existe dans les archives les doubles des lettres que Kastler a écrit, en faveur de ces refuzniks physiciens, aux autorités russes, aux scientifiques russes connus et aux autorités françaises pour demander leur intervention. Ce comité était appuyé par un certain nombre d’autres scientifiques, qui ont écrit aussi des lettres ou qui ont profité de leurs déplacements scientifiques à Moscou pour rencontrer les refuzniks, réunis dans le logement de l’un d’entre eux, où ils tenaient le « séminaire des exclus ». Quelques années plus tard, une partie de ces refuzniks réussiront à émigrer.
Au sein de l’Association d’aide aux scientifiques réfugiés
18C’est le prolongement naturel de son action en faveur des scientifiques opprimés. En France, Kastler se démène pour offrir aux scientifiques réfugiés des conditions de vie décentes. Lorsqu’il est élu en 1964 à l’Académie des sciences, on lui confie la charge de président de la Société de secours des amis des sciences. Cette association utilisait les fonds légués à l’Académie pour distribuer des aides financières aux scientifiques en difficulté. Toutefois, les statuts de l’association réservaient ses aides aux citoyens français. Qu’à cela ne tienne ! Pour résoudre le problème des réfugiés, Kastler crée en 1978 une nouvelle association : l’Association d’aide aux scientifiques réfugiés (AASR), destinée à aider les scientifiques étrangers qui trouvaient refuge en France – association dont il gère le secrétariat personnellement jusqu’à son départ de Paris à la fin de l’année 1983.
Pour la solidarité avec le tiers-monde
19Cette préoccupation apparaît plus tardivement, vers la fin de la carrière de Kastler. Certes, il accepte, après son prix Nobel en 1966, de prêter son nom au comité de patronage de l’Association française de lutte contre la faim (ASCOFAM) fondée par Robert Buron, le R. P. Lebret et Josué de Castro. Mais il ne s’investit vraiment dans ce problème que vers la fin de sa carrière, suite à deux lectures : un livre intitulé Le Tiers-monde face aux pays riches d’un économiste grec, rencontré lors d’un colloque, ainsi que la « Nobel Lecture » de l’économiste suédois Gunnar Myrdal (prix Nobel en 1974).
20Sa première activité réellement engagée sur ce thème est sa participation à l’organisation des cours du Centre international de physique théorique de Trieste (International Center for Theoretical Physics, ou ICTP), fondé en 1964 pour aider au recyclage des enseignants des pays en développement. Choisi en 1970 comme président du conseil scientifique du centre, et se trouvant à la retraite en 1972, il peut prendre le temps de s’impliquer réellement dans cette présidence.
21Se rendant compte que toutes les sessions de recyclage se faisaient en langue anglaise, il propose l’organisation de sessions en langue française pour les pays francophones d’Afrique. La première a lieu durant l’été 1977. Une lettre du directeur du Centre international de Trieste, Abdus Salam, conservée dans les Archives Kastler, le remercie pour cette nouveauté et lui demande de continuer. Kastler participe à l’organisation de trois autres écoles en langue française sur l’énergie solaire : en septembre 1978, en septembre 1980 et en septembre 1982.
22Mais il s’engage aussi en faveur de l’aide matérielle aux pays en voie de développement. Il participe en 1979, avec un groupe d’une quinzaine de personnalités (parmi lesquelles Jacques Attali, Françoise Giroud, Marek Halter, Bernard-Henri Lévy…), à la fondation d’une nouvelle association internationale contre la faim, l’AICF, qui lançait des opérations ponctuelles, dans de nombreux pays, en collaboration étroite avec des organismes humanitaires mondiaux comme Médecins sans frontières et la Croix-Rouge internationale, ou avec de petites organisations locales déjà implantées dans les pays du tiers-monde. On trouve ainsi dans les archives une correspondance de Kastler avec des responsables locaux d’association, à Madagascar, pour orienter les choix à faire dans leur entreprise.
23On note aussi la participation de Kastler à l’appel solennel de 54 lauréats du prix Nobel, le 24 juin 1981, pour presser « les plus hautes autorités et les gouvernements » de prendre les mesures pour combattre « la malnutrition et le sous-développement », appel qui est approuvé et soutenu, le 30 septembre de la même année, par le Parlement européen. Mais qu’en ont fait nos gouvernements ?
24Alfred Kastler a été un grand humaniste, enraciné dans son époque.
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