La reconnaissance internationale
p. 47-52
Texte intégral
1Un signe de l’intérêt soulevé par le pompage optique chez les physiciens étrangers est, dès 1954, l’attribution du prix Holweck à Alfred Kastler, décerné conjointement par les Sociétés de physique anglaise et française. La même année, Kastler est élu membre de l’Académie royale de Belgique. Durant l’année 1958, on peut déjà trouver une dizaine d’articles qui présentent les résultats d’expériences américaines utilisant le pompage optique dans la Physical Review et la Physical Review Letters.
2Mais il faut attendre une dizaine d’années de plus pour que les applications décrites plus haut soient développées en France et à l’étranger, et démontrent les réelles richesses contenues dans la publication de 1950. Les reconnaissances affluent alors : en 1964, Kastler est élu à l’Académie des sciences ; en 1966, il reçoit la médaille d’or du CNRS et le prix Nobel.
3Après l’annonce du Nobel, Kastler fait de nouveau prendre l’ensemble de l’équipe en photo (figure 15). Et ce ne sont plus douze personnes, comme en 1956, mais plus de trente qui se serrent sur le perron du bâtiment. Il n’est plus possible de nommer tout le monde. On signalera seulement, au premier rang, Jean Brossel à droite, Alfred Kastler au centre, Claude Cohen-Tannoudji (qui recevra aussi le Nobel en 1997) à côté de Kastler, et, au deuxième rang, tout à fait à droite, le jeune Serge Haroche qui a reçu le prix Nobel de physique en 2012.
Figure 15 – L’ensemble du groupe Kastler en 1966, l’année du Nobel.


4Entre la fin des années 1960 et le début des années 1970, Kastler reçoit une quinzaine de distinctions venant de pays étrangers : une dizaine d’universités le choisissent comme docteur honoris causa et six académies des sciences étrangères ou importantes sociétés savantes comme membre d’honneur, témoignant de l’intérêt que ses travaux suscitèrent dans le monde entier.
Figure 16 – Alfred Kastler et sa femme, l’année du Nobel, en 1966.

5La surcharge de travail occasionnée par les suites du prix Nobel entraîne chez Kastler une très grande fatigue. En dépit de sa passion pour l’enseignement, il se résigne à s’en décharger et accepte en 1968 la proposition du CNRS de le nommer directeur de recherche. Ce qui lui donne plus de sérénité pour assumer, avec son ami Jean Brossel, la codirection du laboratoire de spectroscopie hertzienne de l’ENS jusqu’à sa retraite en 1972.
6Mais l’année 1968 elle-même est bien perturbée par les mouvements étudiants. Kastler utilise consciemment la notoriété du Nobel pour tenter, aux côtés de ses trois collègues biologistes François Jacob, André Lwoff et Jacques Monod (tous trois prix Nobel de médecine en 1965), une médiation entre étudiants et gouvernement. Ses interventions à la radio ou dans les journaux (voir Annexe, infra, p. 65 et 71), dans lesquelles il essaie de prêcher le raisonnable, ne sont pas toujours écoutées. Estimant que le gouvernement n’avait pas respecté les promesses faites aux médiateurs, il prend la tête d’une nouvelle manifestation étudiante et explique ses raisons dans un article du Nouvel Observateur (voir Annexe infra, p. 65).
7Sa retraite en 1972 modifie peu sa vie et celle du laboratoire, puisque, en dehors de ses conférences à l’étranger, il continue de fréquenter les mêmes lieux, traversant régulièrement, sur son trajet, entre le laboratoire et son domicile rue du Val-de-Grâce, la petite place triangulaire, à laquelle la ville de Paris a donné son nom en 2005 (située au croisement de la rue Érasme et de la rue Rataud). Symétriquement, Périgueux, ville natale de Jean Brossel (où il a fait toute sa scolarité avant d’entrer à l’ENS), comprenant le rôle exceptionnel de ce dernier, a donné son nom à la grande place autour de laquelle sont situés les nouveaux bâtiments universitaires.
8À l’automne 1983, nous retrouvons le professeur Kastler, très fatigué par une insuffisance cardiaque, qui est considérée comme inopérable compte tenu de son âge. Il se retire à Bandol avec son épouse, chez son fils aîné Daniel (professeur de physique théorique à l’université de Marseille). C’est là qu’il s’éteint le 7 janvier 1984. Il est enterré au cimetière de Bures-sur-Yvette en banlieue parisienne, où il avait une résidence secondaire. Son épouse Élise ne lui survit que de quelques mois.
9L’année suivante, la direction du CNRS organisait à Paris un symposium de quatre jours (du 9 au 12 janvier 1985) où étaient invités les physiciens étrangers ayant eu des relations scientifiques avec Kastler. Venus d’Amérique et de toute l’Europe, cinquante physiciens étrangers, professeurs ou directeurs de laboratoire, se joignirent à nous pour apporter leur contribution à cet hommage. Le Premier ministre de l’époque, Laurent Fabius, vint personnellement présider la séance solennelle du dernier jour, le samedi matin, dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne, en présence de plusieurs centaines d’étudiants parisiens des grandes classes scientifiques. Un ouvrage a été publié, qui rassemble les contributions de tous les physiciens participants, français et étrangers1.
10Quelques années plus tard, le CNRS décidait d’éditer une somme des publications scientifiques d’Alfred Kastler. Le travail très soigneux de collation et de classement, réalisé à la bibliothèque du centre universitaire de Jussieu, aboutit à la publication de deux volumes, de plus de six cents pages chacun, rassemblant la quasi-totalité de son œuvre scientifique2, y compris une vingtaine d’articles relatifs à l’histoire des sciences (voir Annexe, infra, p. 68). Les physiciens qui pourront consulter ces deux gros ouvrages ne manqueront pas de remarquer la grande variété des sujets abordés par Kastler. Sans doute la majorité des articles s’inscrivent-ils dans les thèmes de l’optique quantique (ou optique atomique) développée dans son laboratoire. Mais on y trouve aussi un certain nombre de petites notes dans lesquelles il développe ses réflexions et apporte un point de vue original sur d’autres domaines voisins, où s’exerçaient aussi sa curiosité et son imagination.
Notes de bas de page
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