Préface de Déborah Laks (CNRS, Paris)
p. 21-25
Texte intégral
1Au prisme de l’histoire de l’art, le matériau a longtemps évoqué autre chose que lui-même : dans ses reliefs, on lisait l’empreinte d’un geste ; dans ses couleurs, le choix d’un regard. L’une des questions que soulève d’emblée le basculement épistémologique qui consiste à faire du matériau le sujet même de la recherche est celle des limites de la discipline. Dans Les Matériaux. Une autre histoire de l’art moderne, Monika Wagner fait plus que les repousser : elle les rend caduques. Comme on diffracte la lumière, elle ouvre les matériaux des œuvres pour y pister l’histoire, la circulation, l’usage, la symbolique, mais aussi la texture, la densité, la labilité… En une démarche scalaire et dynamique, elle procède par allers-retours entre l’œuvre vue dans son ensemble et ses composantes.
2Lorsqu’elle s’attelle, dans les années 1990, au travail qui la mènera à la publication de Das Material der Kunst, la puissance d’une herméneutique du matériau est pressentie depuis longtemps dans la discipline. Il n’est déjà plus la réalité refoulée dont l’existence sous-tend la création, et pourtant il demeure un « problème non résolu de l’histoire de l’art », longtemps après la formule de Wolfgang Kemp en 1975. L’image de la lutte quasi divine entre l’esprit créatif et la matière inarticulée hante toujours les artistes qui la jouent, la rejouent, la déjouent, comme les historiens de l’art qui la questionnent. Henri Focillon note ainsi dans Vie des formes (1934) que « les vieilles antinomies, esprit-matière, matière-forme, nous obsèdent encore avec autant d’empire que l’antique dualisme de la forme et du fond », alors que l’art « n’est pas seulement porté par la matière à laquelle il fait vœu d’échapper, mais nourri d’elle ». Monika Wagner démontre la portée de cette symbiose désignée par Focillon ; plus encore, elle en fait le sujet d’une nouvelle histoire de l’art qui s’attache à penser ce qui, dans la matière, lui résiste. Les Matériaux est un ouvrage essentiel, que le public francophone découvre grâce à cette traduction nécessaire.
3L’approche du matériau et l’écriture de Monika Wagner seront sans doute déroutantes pour le lectorat francophone. L’historiographie française, réduite dans ce domaine, a longtemps été marquée par la philosophie de Gaston Bachelard et par la critique des années 1940-1950, qui a trouvé dans la matérialité un trait d’union entre les disciplines et le terrain de jeu d’une écriture haptique. Les artistes de l’après-guerre, Alberto Giacometti, Jean Fautrier, Jean Dubuffet notamment, mais aussi Jean-Michel Atlan et Pierre Soulages, comme le montre Natalie Adamson1, ont été profondément influencés par la lecture de Bachelard, où ils trouvaient des échos à leur propre travail de la matière. L’ombre de Bachelard plane sur la création comme sur la critique d’art et le milieu littéraire de l’époque, qui ont largement accompagné ces artistes ; parmi les intellectuels marqués par la pensée du philosophe se distinguent Ponge, Paulhan, Sartre, Malraux, Verdet, Blanchot. Aujourd’hui encore, la recherche sur la matière et les matériaux en France est étroitement liée à cet héritage littéraire et philosophique, comme à l’écriture qui l’accompagne.
4Les années 1990 voient cependant la publication de deux ouvrages majeurs, qui ouvrent un nouveau moment historiographique et peuvent être rapprochés du travail de Monika Wagner malgré des arrière-plans théoriques et des rapports aux œuvres divergents : il s’agit de Maurice Fréchuret, Le Mou et ses formes. Essai sur quelques catégories de la sculpture au xxe siècle (1993)2, et de Florence de Mèredieu, Histoire matérielle et immatérielle de l’art moderne (1994)3. Durant cette même décennie, deux expositions importantes, adossées à des catalogues conséquents, se tiennent au Centre Pompidou et marqueront durablement l’approche française sur la matière : L’Informe, mode d’emploi (1996), conçue par Yve-Alain Bois et Rosalind Krauss4 ; et L’Empreinte (1997), proposée par Georges Didi-Huberman et Didier Semin5. Partant d’héritages philosophique, littéraire et critique, ces ouvrages et expositions partagent aussi une démarche véritablement historienne et une volonté analytique. Ils ont longtemps été les ressources principales des chercheurs et chercheuses francophones s’intéressant à la matière. Comme chez Monika Wagner, il s’agissait d’abord pour ces auteurs et autrices de nommer ce qu’ils n’avaient pas appris à voir, d’organiser ces catégories nouvelles afin de pouvoir monter en généralité par genre et de construire un savoir utilisable par la discipline. Certaines se recoupent d’un ouvrage à l’autre, même si leurs points de départ théoriques diffèrent. Maurice Fréchuret articule sa pensée à partir de Marcel Duchamp, dont la posture critique par rapport à l’intentionnalité de l’artiste a contribué à modifier la conception du travail artistique et de l’interaction entre artiste et matière. Yve-Alain Bois et Rosalind Krauss se fondent sur le travail de Georges Bataille, dont ils reprennent et augmentent les catégories construites au fil de ses articles pour Documents. Georges Didi-Huberman et Didier Semin tissent une généalogie plurielle de la notion, dans laquelle la figure de Duchamp joue un rôle d’accélérateur de la pensée, tout en entrant en résonance avec Gaston Bachelard et Honoré de Balzac. Florence de Mèredieu examine, quant à elle, le « retour du refoulé » de la tradition judéo-chrétienne de la matière dans un très grand nombre de tendances contemporaines, proposant une lecture transversale novatrice de l’art du xxe siècle6.
5Chez Monika Wagner, la pensée issue de l’exercice du regard sert l’écriture de l’histoire. Les fondations théoriques de sa démarche sont mises à l’épreuve de l’extrême attention qu’elle porte aux œuvres et à leur historicité. Ainsi l’un des points de départ de son travail pour Les Matériaux provient-il de son analyse de l’introduction de la souplesse et du hasard dans l’art des années 1960. Elle y voit un point de bascule qui rend, selon elle, inopérantes les méthodes traditionnelles de l’histoire de l’art : « Lorsque la forme n’est plus perçue comme le résultat immuable du travail sur le matériau, mais comme une donnée variable et le produit des propriétés de ce dernier, l’analyse de la forme ne peut plus fonctionner comme outil pour étudier une œuvre7. » Mollesse et hasard renouvellent profondément les données de la relation entre matière et artiste. Si l’apparence d’une œuvre découle de l’expression plus ou moins libre des matières qui la composent, ce sont elles qu’il faut interroger en premier lieu pour comprendre les formes, les compositions, les couleurs et autres rythmes ou espaces, car elles constituent le premier niveau de l’édifice sémantique que nous sommes amenés à observer.
6Les Matériaux est le lieu d’une démonstration progressive : là où l’on pourrait s’attendre à la formulation d’une nouvelle théorie fondée sur la mise au jour d’un continent oublié, définissant les nouveaux cadres de l’analyse esthétique, appelant un changement de nos pratiques, Monika Wagner procède autrement. Son ouvrage présente très peu de passages généralistes ; il avance par études de cas, chacune établissant non seulement une méthode, un regard, mais véritablement une conception de la discipline, à la fois centrée sur les œuvres et embrassant tout l’éventail des sciences de l’art.
7En déplaçant le matériau au centre de l’analyse, elle établit des passages entre des œuvres qui jusque-là n’étaient jamais pensées ensemble. Turner, Van Gogh, Dubuffet, Benglis et Oldenburg, par exemple, sont ainsi réunis par leur travail d’une couleur qui est aussi matière. Ces généalogies alternatives, qui ne reposent ni sur une parenté formelle, ni sur la rassurante concomitance des groupes ou des mouvements, déplacent l’histoire de l’art au plus près des artistes et de la connaissance intime qu’ils ont de leurs matériaux. Dans la préface qu’il consacre au présent ouvrage, Dietmar Rübel note « l’accueil extrêmement favorable qu’il a reçu de la part des artistes, des personnes chargées de la restauration des œuvres et de l’organisation des expositions8 » lors de sa parution en Allemagne. Cette réaction est significative de la part de personnes qui pratiquent le matériau, en connaissent les spécificités, les résistances, les temporalités. Monika Wagner ne pose pas seulement un miroir grossissant sur ce qu’ils connaissent déjà des yeux et de la main, elle en sonde l’épaisseur sémantique et historique pour y dévoiler une construction intellectuelle silencieuse. Elle procède en un double mouvement : au plus près d’une connaissance pratique des œuvres, elle embrasse les multiples édifices intellectuels qui sous-tendent les matériaux et leur usage.
8En France, un troisième moment historiographique se fait jour depuis une dizaine d’années. Un intérêt nouveau pour le matériau court dans la recherche actuelle, notamment lorsqu’elle se consacre à des périodes plus anciennes. En l’absence de travaux qui explorent de manière transversale sa richesse historique, plastique, heuristique, et en montrent la portée dans des œuvres multiples, la pertinence du matériau pour la recherche semble toujours être réaffirmée, et l’on s’attache la plupart du temps à ce pour quoi il vaut, en regardant finalement toujours à travers lui. L’histoire économique de l’art, l’histoire des techniques, l’approche anthropologique, la restauration ne font pas exception alors même qu’elles prêtent au matériau une attention aiguë et nouvelle. Ces courants historiographiques, en partie nourris par la recherche anglo-saxonne, ont largement œuvré à faire du matériau un sujet à part entière pour l’histoire de l’art ; pourtant, ils déploient leurs pistes d’analyse à partir du matériau, plus que sur le matériau lui-même9. Support, incarnation, résultat, il vaut là pour autre chose que lui-même, et son exploration conduit toujours à regarder ailleurs. Si leurs angles diffèrent, ces courants procèdent de manière comparable : il s’agit toujours de questionner les usages et donc les mains qui travaillent, vendent, chérissent le matériau. Sa provenance, son prix, ses transports, les métiers qui l’utilisent et le traitent, les savoir-faire qui l’accompagnent, sa valeur symbolique et sociétale relative, sa nature physique, enfin, constituent autant de pistes dont la richesse permet aujourd’hui de consolider le statut du matériau pour la recherche.
9Le travail de Monika Wagner se situe en amont de ces courants actuels, et sa lecture est aujourd’hui essentielle pour en affermir les fondations. Avec Les Matériaux, elle signale la nécessité d’un changement de paradigme pour la discipline et en forge les fondements. Au-delà de la joie qui ne manquera pas de l’accompagner, la découverte de cet ouvrage de Monika Wagner suscitera sans aucun doute une accélération de la pensée et de la recherche, dont nous nous réjouissons de bientôt apprécier les effets.
10Paris, avril 2025
Notes de bas de page
1Natalie Adamson, « Une éclosion de fleurs noires : Bachelard, Soulages et l’imagination matérielle de la peinture abstraite », dans Laurence Bertrand Dorléac, Thomas Kirchner, Déborah Laks et Nele Putz (dir.), Les Arts à Paris après la Libération. Temps et temporalités, Heidelberg, arthistoricum.net / Paris, Centre allemand d’histoire de l’art, 2018 (coll. « Passages online », vol. 2), p. 149-172 ; en ligne : https://books.ub.uni-heidelberg.de/arthistoricum/catalog/book/324/chapter/4240.
2Maurice Fréchuret, Le Mou et ses formes. Essai sur quelques catégories de la sculpture au xxe siècle, Paris, École nationale supérieure des beaux-arts, 1993.
3Florence de Mèredieu, Histoire matérielle et immatérielle de l’art moderne, Paris, Bordas, 1994.
4L’Informe, mode d’emploi, éd. par Yve-Alain Bois et Rosalind Krauss, cat. exp. Paris, Centre Georges Pompidou, 1996.
5L’Empreinte, éd. par Georges Didi-Huberman et Didier Semin, cat. exp. Paris, Centre Georges Pompidou, 1997.
6Voir Mèredieu, Histoire matérielle et immatérielle de l’art moderne, op. cit. (note 3), p. 2.
7Dans le présent ouvrage, p. 31-32.
8Dans le présent ouvrage, p. 12-13.
9Voir Romain Thomas, « Les matériaux de l’art. Perspectives de la recherche actuelle en histoire de l’art moderne », Circé. Histoire, savoirs, sociétés, no 8 : Histoire des sciences, 2016, n.p. ; en ligne : www.revue-circe.uvsq.fr/les-materiaux-de-lart-perspectives-de-la-recherche-actuelle-en-histoire-de-lart-moderne.
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