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Ouverture – Deuxième partie : S’établir
p. 173-174
Texte intégral
1Dans l’hommage posthume que Le Mercure galant rendit à Le Brun, on pouvait lire que le peintre avait achevé de former à Rome « le goût merveilleux qu’il fit paroistre depuis ». L’auteur en concluait que l’« on peut connoistre par là que la France doit la meilleure partie de ce grand homme à M. le chancelier Séguier »576. Par cette jolie pirouette, la dette de Le Brun envers Rome semblait passer après celle envers Séguier. Comme dans la plupart des biographies, le protecteur tendait ensuite à disparaître. Son soutien est pourtant une clef de lecture essentielle pour comprendre les victoires de Le Brun dans les quinze ans qui suivent son retour à Paris.
2« Tout compté, mieux vaut, en bonne foi, / S’abandonner à quelque puissant roi, / Que s’appuyer de plusieurs petits princes », prétendait La Fontaine. Le Brun aurait-il mené une carrière digne d’illustrer la morale de la fable du Bassa et du Marchand ? S’appuya-t-il sur Séguier, sur Fouquet, sur Colbert, en tergiversant, pour finalement s’abandonner au puissant Louis le Grand ? Les ressorts de son parcours sont plus complexes qu’un simple pari sur la protection la plus efficace, et les liens qui l’unirent à chacun de ces hommes en particulier méritent un nouvel examen.
3Entre le retour de Rome en 1646 et le service quasi exclusif de Louis XIV à partir de 1661, le peintre vécut une période particulièrement riche au cours de laquelle il poursuivit une ambition perceptible sur tous les fronts. D’un point de vue professionnel, il multiplia les chantiers de décoration. Quel rôle joua Séguier pour l’obtention des commandes, notamment sur les chantiers royaux ? Suivant quels principes Le Brun entendait-il ordonner ses décors plafonnants ? Comment inscrivait-il ses compositions dans l’espace d’une pièce et plus largement d’un palais ?
4D’un point de vue institutionnel, il participa en 1648 à la fondation de l’Académie royale de peinture et de sculpture, dont les débuts, on le sait, furent mouvementés et la survie à plusieurs reprises menacée. Quelle attitude Le Brun adopta-t-il à ces moments charnières ? Comment affronta-t-il la concurrence qui l’opposait à ses pairs, et particulièrement à Charles Errard, sur les chantiers majeurs et à l’Académie ? Quels bénéfices retira-t-il de la protection de Séguier et celle-ci fut-elle continue ? En distinguant la nature des liens qui attachaient Le Brun aux grands et en précisant la chronologie des années 1657-1661, il est possible de proposer une nouvelle lecture de cette histoire souvent contée.
5Parallèlement à ces défis proprement artistiques, Le Brun nourrit des ambitions intellectuelles, financières et sociales, sensibles notamment dans son attention soutenue aux signes extérieurs de richesse ainsi qu’aux codes et aux hiérarchies symboliques. Quelle place se construisait-il dans son milieu familial et plus largement dans le monde ? Quels furent ses succès et ses échecs ?
6À chaque étape ou presque, Séguier est présent, au premier plan ou en retrait tactique, qui donnait à Le Brun des garanties particulières. Et cette présence paraît si persistante que l’on hésite à analyser cette étourdissante ascension comme le fruit d’une stratégie du peintre appuyée par le chancelier ou comme une stratégie du chancelier relevée avec panache par le peintre.
Notes de fin
576Mercure galant, février 1690.
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L’ascension de Charles Le Brun
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