Un artisan de village

4Louis Barthas exerçait la profession de tonnelier dans le village de Peyriac-Minervois (Aude), au cœur d’une région produisant un vin de qualité. Il possédait également quelques vignes, situation de pluriactivité typique en Languedoc. Il n’était ni un grand propriétaire de domaine viticole, ni un patron d’industrie. Il travaillait pour son compte. Il n’était pas riche ; il n’était pas misérable non plus. Un homme ordinaire. Ses héritiers ne possèdent pas de photos de Louis au début du siècle en dehors de celle qui figure sur la couverture du livre qui date de 1909 ou de 19141. En outre, sur une carte postale légendée « Peyriac-Minervois (Aude) – place du Bourguet », il est visible en vêtements de travail couverts par un lourd tablier. Il porte une casquette, sur le côté deux charrettes tirées par des chevaux attendent de charger quelques tonneaux. La maison de sa famille se trouvait à proximité de la place dans une petite rue qui porte aujourd’hui, après le succès du livre, le nom de Louis-Barthas.

5Ce n’était pas un intellectuel bardé de diplômes ou connu pour ses œuvres littéraires. Il n’avait écrit aucun livre. Ce n’était pas non plus un analphabète ou un « peu-lettré ». Il était titulaire du certificat d’études primaires. Il l’avait obtenu brillamment, terminant premier du canton à cet examen difficile. Son manuscrit est excellent au point de vue de l’orthographe et de la grammaire, il sait par exemple employer à bon escient l’imparfait du subjonctif. Ce que son esprit attentif et curieux a retenu de l’école forme une culture littéraire et historique au-dessus de celle de ses futurs camarades de guerre, surpris de le voir évoquer un jour un épisode de la vie de Turenne qu’on lui avait raconté en classe. Barthas pouvait parler de Crécy et de Valmy, de la fuite à Varennes et de l’armée de Napoléon, de Vauban comme des Arvernes ; en littérature, de Victor Hugo et d’Anatole France, et même d’André Theuriet, de Goethe, de Courteline et Madame de Sévigné (Cazals 1995 : 425-435). Il pouvait citer au bon moment le nom des dieux et des héros de l’Antiquité gréco-romaine, tandis que ses camarades ne connaissaient que Bacchus. Mais, pour lui, point de lycée, point d’université. Un homme ordinaire.

6Il militait au sein du parti de Jaurès, il lisait le quotidien régional Le Midi socialiste, dont les directeurs, Vincent Auriol d’abord, puis Léon Hudelle, étaient, eux, de véritables intellectuels ayant suivi des études supérieures et joué un rôle politique notable. Léon Hudelle avait été candidat malheureux aux législatives de 1910. Vincent Auriol fut élu député en 1914. Louis Barthas avait été candidat de son parti, parfois battu, parfois élu dans l’opposition, mais seulement au conseil municipal de sa petite commune audoise. Cet homme resta « ordinaire » jusqu’à sa mort en 1952.

7Et, pendant la guerre, il fut un simple caporal, au milieu d’hommes ordinaires.

Le plus petit grade militaire

8Avant la réforme de 1905 réduisant la durée du service militaire à deux années, Louis Barthas avait passé trois ans en caserne, de 1900 à 1903. Il avait obtenu le grade de caporal, lui donnant la responsabilité de commander une escouade, la plus petite unité de l’infanterie, comptant quinze hommes au maximum, et la plupart du temps beaucoup moins car certains avaient été tués, d’autres blessés, d’autres enfin étaient en permission ou envoyés à quelque stage de maniement de nouvelles armes. Après les trois ans de service, il se devait d’effectuer deux courtes périodes d’entraînement : il en suivit une en 1906, l’autre en 1909. En tout, en comptant la durée de la guerre, Barthas passa dans sept régiments différents, situation très fréquente qui relativise la théorie de l’esprit de corps, du culte du régiment. Il décrit, par exemple, ses camarades indifférents à la dissolution du 280^e (Barthas 1978 : 219). Il ne monta jamais en grade et il fut même cassé pour redevenir simple soldat pendant quelques semaines, du 5 mars au 28 mai 1916 (pour avoir refusé de faire exécuter par ses hommes un ordre stupide).

9Faisant partie en août 1914 de l’armée territoriale, il n’aurait pas dû combattre, mais l’hécatombe des premières semaines eut pour conséquence la mobilisation anticipée des plus jeunes et le transfert vers le front d’une partie des territoriaux. Barthas arriva en Artois début novembre 1914. Il échappa donc aux premières batailles, très meurtrières pour les Français mais aussi pour les Allemands qui ne portaient pourtant pas de pantalons rouges. Il connut ensuite plus de quarante mois de tranchées dans les secteurs les plus agités : l’Artois en 1915, Verdun et la Somme en 1916, la Champagne et le Chemin des Dames en 1917, comme beaucoup de ses camarades de l’infanterie.

10Comme beaucoup de camarades également, il tenait un journal de route (Cru 1929 ; Cazals 2013). Une différence cependant : les autres soldats de son escouade et de sa compagnie, qui n’avaient pas sa facilité d’écriture et sa conscience de militant socialiste, se reposaient sur lui pour qu’il écrive leur « tragique histoire ». Cette situation apparaît à plusieurs reprises dans son texte. Il dit lui-même que seul un membre du petit groupe, un homme ordinaire parmi les hommes ordinaires, pouvait dire la vérité :

« L’escouade est une petite famille, un foyer d’affection où règnent entre ses membres de vifs sentiments de solidarité, de dévouement, d’intimité d’où l’officier et le simple sergent lui-même sont exclus ; devant eux, le soldat ne se livre pas, se méfie, et un officier qui voudra tenter de décrire, comme moi, cette vie étrange de la tranchée n’aura jamais connu, si ce n’est quelques fois par surprise, les vrais sentiments, le véritable esprit, le net langage du soldat, ni son ultime pensée » (Barthas 1978 : 175). 

11Pacifiste, il donna pour titres à ses cahiers des expressions comme « Le charnier de Lorette », « L’hécatombe du 25 septembre 1915 », « Vers l’enfer de Verdun », « La boue sanglante de la Somme », et encore « La guerre maudite ». Il fallait aussi se trouver parmi les hommes ordinaires des premières lignes pour pouvoir fraterniser avec ceux des premières lignes ennemies. Le texte de Barthas fournit des exemples variés de ces situations, depuis les simples tolérances et accords tacites jusqu’à la ritualisation des combats (mines qui explosent à heure fixe) et aux échanges fraternels d’une tranchée à l’autre. Sur ces thèmes, ses pages les plus remarquables (Barthas 1978 : 215-217) décrivent la fraternisation de mi-décembre 1915 près de Neuville-Saint-Vaast entre soldats français et allemands. Barthas termine son récit par un souhait que je n’ai trouvé nulle part ailleurs :

« Qui sait ! peut-être un jour sur ce coin de l’Artois on élèvera un monument pour commémorer cet élan de fraternité entre des hommes qui avaient l’horreur de la guerre et qu’on obligeait à s’entretuer malgré leur volonté. »

12Cent ans plus tard, précisément, un tel monument a été inauguré par le président de la République François Hollande sur les lieux mêmes de la fraternisation décrite par le tonnelier audois.

13S’il n’avait pas été un homme ordinaire, parmi d’autres hommes ordinaires, il n’aurait pas pu nous livrer toutes ces informations. Mais il l’a fait de façon extraordinaire et cela n’a été connu que bien après sa mort.

Auteur d’un classique

14Pourquoi le caporal Barthas a-t-il rédigé les 1 732 pages de son manuscrit ? C’est pour répondre au besoin de rétablir la vérité sur la vie des poilus, pour s’opposer au bourrage de crâne trop fréquent dans les journaux. « Toi qui écris la vie que nous menons, au moins ne cache rien, il faut dire tout », exigeait de lui un camarade (Barthas 1978 : 130).

15Ensuite, survivant, revenu dans son village, Louis Barthas a eu le réflexe du bon élève de l’école primaire : mettre son ouvrage au propre. Le soir, après sa journée de travail manuel, il a recopié soigneusement les notes de ses carnets de guerre sur 19 cahiers d’écolier, pages illustrées de 300 documents iconographiques collés, principalement des cartes postales, certaines personnalisées (par exemple en indiquant la position qu’il occupait, celle des Allemands à telle distance, etc.). Tous les lecteurs ont apprécié son talent naturel, l’humour, le rythme de son écriture. Le candidat François Mitterrand, ayant rendu visite au parti socialiste audois, avait reçu en cadeau plusieurs exemplaires du livre de Barthas et il avait dû le lire puisque, devenu président de la République et revenu à Carcassonne, il avait prononcé ces mots : « Ah, les Carnets de Louis Barthas ! Ce livre a une haute valeur historique, et aussi c’est une véritable œuvre littéraire. » Quant aux commentaires de presse, plusieurs avaient manifesté leur enthousiasme dès novembre 1978. Avec seulement sept mois de retard, et le succès du livre bien établi, Le Monde en parla enfin.

16L’authenticité du contenu du livre de Barthas est confirmée par la confrontation avec toute sorte de documents : la fiche matricule du caporal conservée aux Archives départementales de l’Aude, les journaux de marche des régiments, principalement le 280^e et le 296^e, les témoignages écrits d’autres poilus des mêmes unités (par exemple celui de Léopold Noé), les photos de la collection du capitaine Léon Hudelle (Cazals 2006). Celui‑ci était un ami d’enfance de Louis Barthas qui servit sous ses ordres en Artois, de décembre 1914 à juin 1915. Barthas figure sur une des photos, celle de la section du sous-lieutenant Coll prise à Vermelles. La photo d’une partie de football-rugby en Artois, au lieu-dit la Cuvette, correspond exactement à la description de Barthas (Barthas 1978 : 93). Lors de la première édition du livre, plusieurs anciens combattants l’ont accueilli avec enthousiasme et j’ai conservé leurs lettres. Voici, par exemple, Auguste Bastide, pourtant politiquement d’un autre bord :

« Ce livre est une merveille, c’est une véritable fresque de 14 à 18 par un poilu qui l’a vécue. Ce livre est tellement beau et tellement vrai que j’ai pleuré à plusieurs reprises en le lisant. »

17De la longue lettre d’un poilu albigeois, on peut tirer les expressions suivantes :

« J’ai été surpris et heureux de voir dans une librairie d’Albi la bonne et sympathique tête de Barthas. […] Et j’ai lu d’un bout à l’autre tout ce travail, dans une journée complète. Je le relirai encore et souvent, car il représente toute une période de ma vie. […] Je me retrouve dans les mêmes circonstances, car j’ai été (comme Barthas) fantassin et j’en ai bavé comme on dit. »

18La Fédération audoise des œuvres laïques avait fait connaître des extraits du manuscrit dans le cadre de sa politique d’édition de sources historiques régionales, puis François Maspero a publié le texte intégral dans sa collection « Actes et mémoires du peuple » (Barthas 1978). L’opération était risquée : un auteur inconnu, un livre de plus de 500 pages, une période 1914-1918 qui ne passionnait pas les foules à ce moment-là. Elle réussit. Édité à 4 000 exemplaires début novembre 1978, il fallait procéder en hâte à un deuxième tirage avant Noël et à beaucoup d’autres par la suite.

19Depuis, les Éditions La Découverte ont publié le livre en collection de poche en 1997, puis sous une nouvelle présentation fin 2013 dans la perspective du centenaire de la Première Guerre mondiale. Un nouveau tirage a été effectué en décembre 2018. L’ouvrage est traduit en néerlandais, en anglais et en espagnol. Fin 2018, le tirage total de l’ensemble des éditions dépassait 150 000 exemplaires, à quoi il faudrait encore ajouter l’adaptation graphique de Fredman (2018). Barthas a inspiré deux chansons en occitan, des pièces de théâtre dont celle de Philippe Orgebin, jouée notamment à Peyriac-Minervois, Narbonne et Carcassonne, mais aussi à Sedan, Amiens, Cavaillon, Blois, Verdun, etc. La bande dessinée de Maël et Kris (2018), Notre Mère la Guerre, doit aussi beaucoup à Barthas2. Les acteurs du film Un long dimanche de fiançailles ont été priés par le réalisateur Jean-Pierre Jeunet de lire le livre afin de se mettre dans l’ambiance (Jeunet et al. 2004). Barthas figure parmi les personnages les plus significatifs de la guerre dans la série documentaire d’Arte pour le centenaire et dans la liste de treize témoins sélectionnés pour le best-seller de l’historien anglais Max Hastings (2013). Une exposition de photos de Jean-Pierre Bonfort, Sur les pas de Louis Barthas, a été montée de mars à août 2014 à la Bibliothèque nationale de France, sur le site François-Mitterrand ; elle a été déplacée ensuite aux archives de l’Aude, institution qui a pu obtenir du Conseil général du département de Barthas les moyens financiers d’en publier le catalogue, ce que la BnF n’avait pas pu faire3. Les textes du caporal audois sont largement cités dans les livres scolaires de tous les niveaux. Dans les dernières pages d’un manuel de troisième des années 1980, par exemple, l’index des personnages importants du xx^e siècle énumère « Allende (Salvador), Barre (Raymond), Barthas (Louis), Beauvoir (Simone de), Blum (Léon), Camus (Albert) », etc. De nombreux autres exemples pourraient être donnés.

20D’autre part, le livre a constitué un déclic pour la recherche de témoignages d’origine populaire, comme le montre l’ouvrage collectif de 2013, 500 témoins de la Grande Guerre (Cazals 2013). Alors que le livre de Jean Norton Cru en 1929 recensait 78 % de témoins appartenant aux classes dirigeantes et intellectuelles et 22 % d’étudiants, dans 500 témoins de la Grande Guerre, 50 % des notices concernent des auteurs des classes populaires, paysans, artisans, petits commerçants, etc. Un rééquilibrage s’est clairement effectué, la publication du livre de Barthas ayant donné l’exemple. Dans sa page de réflexions sur l’exposition de la BnF, Nicolas Offenstadt écrit :

« Surtout Barthas est un témoin issu d’un milieu modeste, un des tout premiers à avoir accédé à la publication (1978). Avant son succès, les souvenirs de guerre, lettres publiées, carnets, romans étaient pour l’essentiel ceux des élites cultivées, professeurs, gens de l’écrit, médecins… Beaucoup disaient une guerre qui était celle de leur monde, de leur classe » (Offenstadt 2014 : 11).

21Louis Barthas fut un homme ordinaire : ni riche, ni misérable, ni intellectuel, ni analphabète, un homme de troupe pendant la guerre, pas un officier. Mais parler de cet homme ordinaire qu’était Louis Barthas a conduit à évoquer deux présidents de la République française, François Mitterrand et François Hollande (et même un troisième, Vincent Auriol). François Hollande a été interviewé à propos du monument aux fraternisations par les élèves écossais et français du lycée français d’Aberdeen, dans le cadre d’une activité pédagogique soutenue par la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale, activité qui s’appuyait aussi sur les textes de Barthas. Peut-on dire que cela fait trop de présidents pour un homme ordinaire ?

22Louis Barthas, cet homme ordinaire, bénéficie d’un destin posthume remarquable grâce à la rédaction de son extraordinaire manuscrit heureusement sauvé par sa famille, publié par François Maspero, largement utilisé par les enseignants et par les chercheurs spécialistes de l’histoire de la Grande Guerre.