De l’œuvre d’art au vestige archéologique dans les grottes ornées : des documents uniques pour connaître les sociétés du passé
p. 229-235
Texte intégral
1Un taureau de Lascaux, en tant qu’œuvre d’art, peut recevoir autant d’interprétations qu’il y a de personnes qui le regardent. Cependant, c’est avant tout un document qui permet d’appréhender le cadre historique dans lequel il a été conçu. Cette image manquerait toutefois d’explications sans la prise en compte de son contexte. En effet, l’objet archéologique tout seul n’a pas de sens. C’est la vision holistique qui nous permet une reconstruction objective et précise des faits survenus dans le passé. Nous mettons alors en évidence tous les éléments qui peuvent être identifiés, documentés et analysés pour une interprétation des événements (pré)historiques la plus fiable possible.
2La création graphique pariétale est peut-être la plus frappante de toutes les activités pratiquées par les groupes de chasseurs-cueilleurs au Paléolithique récent en Europe. La valeur artistique de ce phénomène a été reconnue dans le monde entier par l’Unesco, qui a déclaré un grand nombre de grottes comme sites du patrimoine mondial.
3Mais ce qui est le plus intéressant pour le préhistorien, c’est la connaissance des sociétés à travers ce que les codes symboliques de cet art révèlent indirectement sur la gestion des territoires ainsi que sur les structures sociales. Or, le faible développement des méthodes d’étude pendant longtemps n’a pas facilité l’exploitation de ce potentiel. Depuis le début du xxe siècle, les recherches se sont limitées à la structure intrinsèque du bestiaire, à la morphologie des signes et au style des figures isolées ou associées sur les panneaux (Djindjian 2004).
4La recherche archéologique sur l’art pariétal paléolithique a d’abord été conditionnée par l’hypothèse de l’espace symbolique comme un lieu éloigné, caché et propice au développement d’actions rituelles (Clottes 2006). De plus, à la fin du xixe siècle, les images ont d’abord été étudiées comme des éléments de comparaison ethnographique, cherchant des parallèles formels dans la production graphique des populations de chasseurs-cueilleurs (Reinach 1903). Les signes abstraits complexes en sont un exemple manifeste, leur terminologie – encore utilisée aujourd’hui dans des désignations telles que « claviformes » – étant expressément basée sur des similitudes formelles avec les objets des peuples aborigènes (Cartailhac & Breuil 1906).
5L’introduction du structuralisme au milieu du xxe siècle a entraîné un changement radical dans la conception de l’art pariétal paléolithique (Leroi-Gourhan 1965). Il fut considéré comme répondant à une logique planifiée, son lien avec les sociétés aborigènes étant radicalement rejeté tandis que les efforts analytiques se concentraient sur l’étude d’une organisation spatiale présumée des différentes représentations selon leur sujet.
6Une fois de plus, l’étude de la production graphique paléolithique se limitait à l’œuvre artistique elle-même, sans prêter l’attention nécessaire aux autres sources d’information. Seuls quelques auteurs, comme Annette Laming-Emperaire (1962), ont commencé à envisager la nécessité d’une perspective plus globale. François Rouzaud (1978) est allé plus loin en liant l’art aux conditions de progression spéléologique dans les grottes. Le regard se déplaça alors progressivement des parois vers les évidences archéologiques les entourant, comme dans la grotte lotoise du Pech-Merle (Lorblanchet 1981).
7En d’autres termes, l’étude de l’art pariétal paléolithique s’est éloignée progressivement de l’œuvre elle-même pour aborder des faits connexes permettant de comprendre beaucoup plus profondément les implications de la production graphique dans les sociétés paléolithiques et, finalement, de mieux approcher sa fonction dans celles-ci (Garate 2016).
Le contexte archéologique interne en tant que document historique
8Au final, Jean Clottes (1993) a proposé le terme de « contexte archéologique interne » pour désigner l’ensemble des vestiges déposés par l’action humaine et animale dans les grottes ornées. Ces dernières années, la découverte de grottes ornées dans des conditions de conservation exceptionnelles, comme celles de Chauvet (Ardèche), Cosquer (Bouches-du-Rhône), Cussac (Dordogne) ou La Garma (Cantabrie), a permis de mettre ce concept en pratique.
9Cette nécessité d’aborder l’étude du registre archéologique d’un point de vue global et interdisciplinaire, afin de comprendre pleinement les comportements des préhistoriques dans les espaces décorés, a récemment été justifiée et renforcée (Jaubert et al. 2012 ; Pastoors & Weniger 2011), et toutes les informations disponibles pour le Paléolithique récent ont été systématisées (Medina-Alcaide et al. 2018).
10En général, dans les contextes plus profonds des cavités, la quantité de vestiges est faible. La raison est qu’ils proviennent d’activités ponctuelles et d’incursions généralement brèves, et ces vestiges peuvent être décrits en conséquence comme un contexte archéologique « discret ». Les restes apparaissent généralement en surface, sur le sol ou sur les parois, où l’on peut trouver des matériaux de chronologies différentes, qui n’appartiennent pas nécessairement à un même épisode temporel. De plus, l’élucidation de ce contexte est fortement favorisée par l’étude géomorphologique du site décrivant les transformations qu’il a subies au cours du temps (Delannoy et al. 2012). Les vestiges s’inscrivent dans des processus taphonomiques endokarstiques complexes qui rendent difficile leur identification à la suite du recouvrement par des coulées de calcite, de l’affaissement des paléosols, de processus de sédimentation ou de variations de visibilité dues aux fluctuations de l’indice d’humidité de la grotte, pour ne citer que quelques phénomènes. En plus de tout cela, la préservation est conditionnée par l’exposition des vestiges en surface des sols et les visites incontrôlées des animaux et des hommes – y compris lors des exploitations touristiques passées ; les récentes prospections systématiques peuvent altérer la visibilité des vestiges. Par conséquent, une méthodologie spécifique pour cette archéologie souterraine est nécessaire (Sanchidrián & Medina-Alcaide 2016).
11Les actions anthropiques détectées dans ces contextes ont engendré différents types de restes dans les cavités (Garate et al. 2015) : traitements thermiques, empreintes, transformations karstiques (empilage, structures, bris, etc.), approvisionnement en matières premières (ocre, argile, moonmilch, etc.), dépôt de matériaux en plus de l’ajout de colorants (peinture) ou de modifications du support par la gravure (fig. 1).
Fig. 1

Dans la grotte magdalénienne de La Garma nous pouvons identifier bien d’autres vestiges que l’art pariétal tels que des structures en pierre, des témoins de traitement de l’ocre et de la calcite, ou des activités de débitage de la pierre et des matières osseuses. Ces vestiges des environs de -16 500 sont d’un grand intérêt pour une meilleure compréhension des conditions dans lesquelles se déroulaient les activités artistiques.
© Photographie Pedro Saura.
12Il reste alors à s’assurer de la cohérence temporelle de ces transformations de l’espace souterrain en utilisant le même type d’analyse qu’on utilise pour les stratigraphies en fouille : combinaison de techniques de datation, remontages entre objets fabriqués sur place, analyses taphonomiques et compréhension des processus post-dépositionnels… (Bailey 2007). Dans quelques cas on peut identifier des événements, contrairement à ce qu’il arrive dans des longues séquences stratigraphiques dans les habitats à l’entrée des grottes, dans lesquelles il est quasiment impossible de dissocier les activités ponctuelles au risque que l’archéologue inattentif soit victime du « syndrome de Pompéi » (Binford 1981).
13De cette façon, il est possible de reconstruire les comportements humains (progression souterraine, processus artistique, production d’outils, pratique rituelle, etc.) au sein de ces espaces symboliques et de les localiser dans le temps (fig. 2).
Fig. 2 – Panneau de figurations animales rouges dans la grotte magdalénienne de La Garma.

© Photographie Olivia Rivero
De l’œuvre à l’artiste, de l’artiste à la société
14Ainsi l’étude interdisciplinaire de toutes les traces archéologiques contextuelles fournit des informations sur l’âge des activités souterraines (par exemple, grâce à la datation radiométrique des charbons et des os), sur le type de combustible utilisé pour l’éclairage et le degré d’intensité des flammes (par exemple, par l’étude anthracologique des charbons), sur le sexe, l’âge, les pathologies ou le nombre de personnes qui ont fréquenté les sites (étude ichnologique des empreintes humaines), sur l’anthropisation du paysage karstique (étude géomorphologique), sur les matériaux introduits et leur fonction dans les grottes (par exemple, étude tracéologique des objets en pierre), etc.
15En fait, il ne s’agit plus seulement de documenter la variabilité artistique paléolithique dans l’espace et dans le temps, mais de brosser un tableau bien plus large des activités paléolithiques (Conkey 1985) dans les profondeurs des grottes que celui autrefois décrit.
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