1L’archéologie de la mort connaît un développement spectaculaire. Les sépultures bénéficient aujourd’hui de techniques de fouille spécifiques et d’une approche multidisciplinaire qui insufflent un renouvellement des questionnements scientifiques. L’archéoanthropologue cherche à identifier au mieux le traitement du cadavre, le déroulement des funérailles et la séquence funéraire et mémorielle sur le temps long. La dynamique rituelle en partie restituée et contextualisée permet de s’interroger sur la place des défunts dans les sociétés préhistoriques.

2L’archéologie funéraire rassemble des spécialistes autour d’un objet d’étude commun : les sépultures. Une collaboration étroite est nécessaire entre ceux qui étudient la structure, ceux qui étudient le mobilier, les restes d’animaux ou de végétaux qu’elle contient et ceux qui étudient les restes humains. Depuis quelques décennies, la fouille des sépultures est confiée aux archéoanthropologues (ou archéothanatologues), dont les compétences permettent de restituer l’agencement initial des différents éléments constitutifs de la tombe. En effet, la décomposition des chairs entraîne une déstructuration du volume corporel qui, selon les conditions de dépôt (existence d’un contenant, forme de la fosse ou proximité du mobilier, position du cadavre, etc.), aboutit à une dislocation plus ou moins importante du squelette. Un enregistrement précis de cet état de dislocation articulaire permet ainsi de proposer une restitution des volumes et des éléments aujourd’hui disparus, et de modéliser la dynamique de leur évolution au cours du temps, ce que l’archéoanthropologue nomme la taphonomie des sépultures. A contrario, des déplacements qui ne peuvent en aucun cas être expliqués par ce processus naturel permettent d’évoquer des interventions extérieures (érosion, animaux fouisseurs, pillage) ou bien liées à un traitement funéraire en plusieurs étapes (manipulations et prélèvements des ossements), tout en estimant leur temporalité relative (par exemple : avant la décomposition du contenant, après la décomposition de telle ou telle articulation, après l’effondrement des éléments architecturés, etc.). Ainsi, la relation anatomique, maintenue ou au contraire perdue, entre deux éléments du squelette, permet de s’interroger sur les raisons de cette stabilité ou, au contraire, de ce déplacement, et d’échafauder, au fil de l’enquête anthropologique, une hypothèse de restitution des volumes, du positionnement du défunt, de la présence ou non d’un contenant en matériau périssable, de sa relation originelle avec les autres vestiges présents dans la tombe, d’éventuelles manipulations en plusieurs temps, etc.

Gestes et temporalités

3Cette discipline spécifique est héritière d’une archéologie préhistorique attentive aux relations spatiales entre les vestiges, âprement défendue par André Leroi-Gourhan dès les années 1960. Adaptée au contexte funéraire par ses successeurs, elle a été méticuleusement théorisée et systématisée par Henri Duday et ses disciples à partir des années 1990, et elle se diffuse lentement hors de France (Duday 2012 ; Knüsel & Schotsmans 2022).

4Parfois perçue comme une simple archéologie des contenants funéraires, la lecture taphonomique des sépultures offre en réalité des perspectives de recherche bien plus vastes, s’ouvrant à des questionnements entièrement renouvelés ces dernières années. Elle permet de mieux évaluer la complexité et la variabilité des traitements funéraires et de cerner ainsi avec plus de précision les éléments d’identité culturels qui définissent le groupe. La mise en regard de ces traitements avec les données biologiques du défunt (sexe, âge, pathologies, parenté, etc.) permet quant à elle de réfléchir aux éléments de structuration sociale des sociétés du passé.

5La lecture taphonomique des sépultures permet aussi de remonter le temps sur des échelles multiples : le temps de la préparation du corps, celui des funérailles, celui de la tombe, celui de la mémoire du groupe. La révélation des relations spatiales entre les différents constituants de la tombe (cadavre, structure, objets) autorise la restitution des séquences de gestes au moment du dépôt du cadavre (ou des restes) et après un certain laps de temps (prélèvements, regroupements, perturbations), et elle conduit également à s’interroger sur les préparations en amont (enveloppement du corps, découpe, ligatures, etc.), souvent fort élaborées. L’identification et l’analyse de cette chaîne opératoire funéraire permet non seulement de restituer la dynamique temporelle du traitement funéraire, mais elle aide aussi à évaluer les verrous techniques, sociaux et rituels qui le caractérisent (Pereira 2013).

6Enfin, cette approche des sépultures donne des clés pour aborder le cœur du sujet : à quoi servent les funérailles ? Pour les sociologues, les funérailles sont un fait social parmi les plus importants. Le rite, par la réalisation d’actions codées prescrites dans un contexte collectif, rétablit d’une façon nouvelle le lien social défait par la mort. La tombe est le résidu matériel de cette effervescence durant laquelle le défunt passe la frontière entre le monde des vivants et celui des morts. Étudier scrupuleusement son contenu, c’est donc se donner la possibilité de déceler ce qu’il reste du discours qui s’est tenu à cette occasion au sujet de la communauté, au sujet du défunt et de son changement de statut, au sujet de la mort et des croyances qui lui sont liées.

Premières inhumations : des pratiques encore énigmatiques

7En préhistoire, dans la mesure où les sépultures sont peu nombreuses, des questionnements spécifiques ont été développés. Pour les périodes les plus anciennes, par exemple celle de Néandertal, la découverte d’un squelette n’est pas toujours synonyme d’un traitement funéraire en amont. Il peut résulter d’une conservation accidentelle liée à des circonstances d’enfouissement rapide, indépendante d’un geste délibéré de la part de la communauté. Dans ce débat, la reconnaissance d’un creusement de fosse (identifié par l’analyse des sédiments et l’analyse taphonomique) revêt une importance décisive. Une fois l’intention démontrée, se pose la question de l’origine et du sens de la pratique sépulcrale durant la préhistoire. Est-ce lié à une prise de conscience de la mort, à l’émergence des premières croyances ou à une simple volonté de cacher la putréfaction ? Le traitement des morts est-il plus ancien que les premières sépultures ? L’inhumation est en effet une option parmi d’autres dans le traitement des défunts. L’exposition des corps, par exemple, est une pratique qui était encore répandue il y a peu, notamment chez les populations nomades. Or elle ne laisse aucune trace à l’archéologue. Bien que très ancienne, l’inhumation est restée une pratique exceptionnelle pendant tout le Paléolithique (cf. Maureille, ce volume). En effet, les sépultures découvertes à ce jour sont rares par rapport au nombre de campements fouillés. Le choix de l’enfouissement pouvait être lié à des critères multiples qui nous échappent totalement aujourd’hui et sur lesquels on ne peut que spéculer (identité du défunt, saison, types de campement, circonstance de la mort, cycle lunaire, etc.).

Une lente sédentarisation des morts

8À la fin du Paléolithique, lorsque les chasseurs-cueilleurs du Proche-Orient, les Natoufiens (ca -14 000), adoptent un mode de vie sédentaire, l’inhumation des morts, bien que toujours sélective, est de plus en plus fréquente. Elle deviendra la norme à la période suivante, au début du Néolithique (ca -10 000). La multiplication des sépultures dans ces premiers hameaux natoufiens offre la possibilité de s’interroger sur la nature du phénomène sépulcral dans ce contexte en cherchant les récurrences et les éléments significatifs. On constate que chaque sépulture est un document unique qui respecte néanmoins un certain nombre de codes partagés par la communauté ou par l’ensemble des communautés contemporaines. Ceci témoigne d’une appartenance identitaire à différents niveaux, manifestement rappelés pendant les funérailles. Ces prescriptions peuvent concerner la position du cadavre (assis, allongé, sur le côté, plus ou moins fléchi selon les périodes et les sites, fig. 1), la nature de ce qui l’accompagne : objets (outils et récipients en différents matériaux) ou animaux (entiers ou sous forme de morceau, brut ou bien transformé en pendeloque), et leur agencement respectif. Le soin et la complexité de ces mises en scène rituelles se font l’écho lointain d’un discours collectif qui semble dépasser le simple traitement funéraire pour rappeler le positionnement de la communauté tout entière dans le monde qu’elle habite (Valla 2012).

Fig. 1 – Sépulture natoufienne double du site de Wadi Hammeh 27, Jordanie (direction : P. Edwards), XIII^e millénaire av. J.-C.

9L’emplacement des sépultures au cœur de l’habitat est révélateur de la place centrale que les défunts occupent dorénavant. La fouille méticuleuse des sols des maisons et des sépultures a permis ces dernières années d’identifier des temporalités de plus en plus fines, et d’observer ainsi l’imbrication intentionnellement très étroite entre sépultures et maisons. Il ne s’agit pas d’une simple présence passive des défunts : les sépultures sont positionnées à des endroits et des moments stratégiques de la vie du village. Quand elles sont regroupées en secteurs, elles indiquent l’emplacement futur de l’habitation qui sera parfaitement centrée sur ces dépôts funéraires ; quand elles sont isolées, elles couvrent une structure en cours d’utilisation (souvent un foyer) et forcent son abandon ; insérées dans des murs, elles participent activement à la reconversion des espaces (fig. 2). Ainsi les premiers hameaux sont bâtis avec les morts dans un espace où défunts et vivants semblent s’unir pour humaniser durablement un lieu de vie conçu dans la durée pour les générations à venir. Par ses funérailles, le défunt acquiert un statut et un rôle sociaux nouveaux en lien avec la construction symbolique et matérielle de la vie sédentaire (Bocquentin & Noûs 2022). Dans cette région du monde, le pouvoir des défunts continue à croître avec le Néolithique précéramique durant lequel le culte des ancêtres est bien attesté, en particulier au travers d’un traitement spectaculaire des crânes sur lesquels sont surmodelés des visages. Puis, au fil des millénaires, ceux-ci semblent relégués à un second plan, enterrés loin des villages alors qu’apparaissent de nouvelles productions symboliques. Parmi elles, des statuettes standardisées, au corps féminin et à la tête pas plus humaine qu’animale, pourraient faire référence à de nouvelles forces supranaturelles jaillies de l’imaginaire humain.

Fig. 2 – Sépulture natoufienne d’un jeune adolescent découvert sur le site de Mallaha, Israël, XI^e millénaire av. J.-C.