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Une collecte d’images

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Steffen Haug

I. Exploration. Première phase de travail au Livre des passages (1927-1930)

I.3. Grandville et « L’anneau de Saturne » de 1929

Testo integrale

  • 1 Sur Grandville, voir Annie Renonciat, La Vie et l’œuvre de J.J. Grandville. Catalogue de l’œuvre pa (...)
  • 2 Le père de Grandville était peintre miniaturiste à Nancy ; voir aussi l’article de Pierre Mac Orlan (...)
  • 3 GS VII, p. 232 ; Lumières, p. 241. Sur Benjamin et Grandville, voir Stoessel, « Dans le demi-jour : (...)
  • 4 Voir la lettre du 28 septembre 1938 à Horkheimer (GB 6, p. 163 ; Correspondance II, p. 261) ; nous (...)

1L’œuvre graphique de Grandville (de son vrai nom Jean Ignace Isidore Gérard, 1803-1847)1 tient une place à part dans le projet des Passages. À lui seul, le pseudonyme que le dessinateur s’était choisi, « Grandville » – il l’a repris de son grand-père, qui était comédien –, l’identifie déjà comme l’artiste par excellence de la métropole parisienne2. Benjamin connaissait ses ouvrages illustrés et il en a mentionné plusieurs. Mais celui auquel il s’est intéressé le plus, c’est Un autre monde (1844), « un de mes livres préférés », comme il l’indique dans son émission radiophonique sur la catastrophe ferroviaire du Firth of Tay3. À toutes les étapes de ses recherches pour les Passages, il s’est attaché, de manière chaque fois différente, aux images dont Grandville a orné son volume – depuis « L’anneau de Saturne », son texte de 1929, jusqu’à ce qu’il en écrit dans une lettre de 1938 à Horkheimer4, en passant par l’exposé de 1935, dans son troisième chapitre (« Grandville ou les expositions universelles »), et par d’autres notes de la seconde phase de travail.

Un autre monde (1844)

  • 5 Sur Un autre monde, voir notamment Renonciat, La Vie et l’œuvre de J.J. Grandville, 1985, p. 230-25 (...)
  • 6 Sur l’influence du roman de Swift et les différences entre les deux œuvres, voir Renonciat, La Vie (...)

2Grandville a d’abord fait paraître Un autre monde en feuilleton, en trente-six livraisons, du 18 février au 11 novembre 1843. Il le publie l’année suivante en volume5. L’ouvrage de quelque 300 pages s’orne de 188 illustrations, pour lesquelles le dessinateur demande à Taxile Delord (1815-1877), alors rédacteur en chef de la revue satirique Le Charivari, de rédiger un texte. Au fil des trente-cinq chapitres faisant suite à un « Prospectus » de l’éditeur, le récit déroule l’histoire fantastique de Krackq, Puff et Hahblle, trois « néo-dieux » obligés de se partager à l’amiable ce « nouveau monde » dont chacun va explorer un des royaumes – les eaux, la terre et le ciel –, dans un aventureux périple peuplé d’êtres hybrides et de créatures fabuleuses. Cet « autre monde », c’est celui de l’imagination de Grandville. S’il part certes de l’observation de la réalité contemporaine qui l’entoure, le dessinateur réussit en effet à créer un univers visuel original en laissant libre cours à son génie de l’association. Le livre s’inscrit à cet égard dans le sillage d’une littérature fantastique et satirique dont Les Voyages de Gulliver, de Jonathan Swift (1726), fournissent le modèle – un roman que Grandville a d’ailleurs illustré en 1838, mais qu’Un autre monde dépasse de beaucoup dans la liberté narrative et l’invention visuelle6.

  • 7 Voir Dario Gamboni, Odilon Redon. Das Faß Amontillado. Der Traum eines Traumes, Francfort, 1998 (sé (...)
  • 8 Deux des illustrations que Benjamin citera également par la suite, « Pérégrinations d’une comète » (...)

3Grandville expose la conception de son œuvre dans un frontispice qui a valeur de programme (fig. 15). L’image en pleine page fait voir un autoportrait poussé jusqu’à la caricature. L’artiste s’y figure au bord de la mer, tenant par la taille une allégorie de la « Fantaisie », ainsi qu’il est indiqué sur son châle. Il est vêtu d’un costume de fou ; des grelots sont cousus sur son habit. Il tient fermement sous le bras ses instruments de dessin. « La Charge » – le nom qui s’inscrit sur son chapeau – le qualifie sans détour. Sous la monarchie de Juillet, le fou a fréquemment été utilisé par Grandville et d’autres dessinateurs comme symbole du caricaturiste7. Tandis qu’il foule du pied droit les ruines du « monde ancien », d’un coup de sa baguette magique la Fantaisie fait surgir de terre « un autre monde ». Les décors et les créatures fantastiques dont Grandville va le peupler au fil du récit s’annoncent déjà dans les petits personnages qui entourent le couple. Parmi eux, d’étranges êtres sortant de la mer, les créatures hybrides des premiers âges et les habitants du ciel ou du cosmos dans les hauteurs à l’arrière-plan – autant de figures à travers lesquelles le dessinateur présente un avant-goût des chapitres à venir8.

Fig. 15 J.J. Grandville, Un autre monde, 1844, gravure sur bois, 25 × 18 cm, frontispice du roman éponyme, Paris, H. Fournier, 1844

Fig. 15 J.J. Grandville, Un autre monde, 1844, gravure sur bois, 25 × 18 cm, frontispice du roman éponyme, Paris, H. Fournier, 1844

Crédit/Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES-Y2-1011, https://gallica.bnf.fr/​ark:/12148/​bpt6k3120537/​f20.item

4La destruction de l’ancien monde et la création du nouveau monde de l’imagination vont de pair, car les dessins fantastiques de Grandville se laissent interpréter comme une virulente critique sociale. Sous la monarchie de Juillet, une telle critique ne pouvait s’énoncer qu’en se déguisant, comme l’explique Thomas W. Gaehtgens :

  • 9 Gaehtgens, « Absurde Bildwelt und Gesellschaftskritik in J.J. Grandvilles “Un autre monde” », 2007, (...)

« L’autre monde est en vérité un reflet du nôtre. L’artiste a inventé […], par la vertu de son imagination, un langage visuel permettant que le présent soit reconnu dans sa teneur véritable9. »

  • 10 Voir Schäfer, « Un autre monde », 2000, p. 228. Dans une lettre de 1847, Grandville dit lui-même qu (...)

5Au gré des chapitres de son livre, Grandville caricature des sujets aussi variés que la vanité et la cupidité humaines, l’art académique de Salon, les us et coutumes de la vie parisienne, l’industrialisation et la mécanisation croissantes, la mode, la nostalgie de l’Antiquité, l’arrogance des sciences naturelles et surtout, dans les derniers chapitres, la situation politique de son temps. On sait peu de chose de la réception d’Un autre monde par ses contemporains, étant donné le caractère crypté de ses illustrations. D’un côté, Grandville comptait parmi les dessinateurs les plus fameux de son temps ; de l’autre, son ouvrage n’a sans doute pas réussi à toucher un large public10.

  • 11 Ibid. Sur la rivalité entre le texte et l’image dans Un autre monde, voir Jacobs, Auf der Suche nac (...)

6Contrairement à ce qui prévaut dans le livre illustré, où c’est le texte qui arrive en premier, les images venant ensuite en illustrer certaines scènes, Grandville a procédé à l’envers pour Un autre monde : il a commencé par esquisser le cadre de l’action et par dessiner les images. Ce n’est qu’une fois cette trame établie que Delord a rédigé son récit. Les planches ont donc un statut autonome. C’est la première fois qu’un tel renversement – qui n’est pas sans rapport avec la vieille querelle de la hiérarchie des arts – se produisait dans le champ littéraire11. Un autre monde occupe ainsi une place éminente dans l’histoire du livre illustré. Pour ce qui nous concerne ici, on peut dire que ces deux régimes de priorité se retrouvent pareillement dans la manière dont Benjamin traite les images au cours de la première phase de ses recherches. La plupart du temps, les images qu’il mentionne semblent venir s’ajouter comme une source complémentaire à un raisonnement dont la conception est déjà achevée ; mais dans « L’anneau de Saturne », c’est l’image qui est au point de départ du texte.

  • 12 En octobre 1923, la revue Littérature publiait déjà une double page avec les noms des précurseurs d (...)
  • 13 Voir la lettre de Benjamin à Ernst Schön du 2 février 1920 (GB 2, p. 73 ; Correspondance I, p. 215) (...)
  • 14 [M 2, 2] GS V, p. 528 ; Passages, p. 437.

7On ne sait comment Benjamin a prêté attention au livre de Grandville. C’est au moment où il se met à s’intéresser à lui que les surréalistes redécouvrent le dessinateur et le revendiquent comme l’un de leurs « ancêtres »12, les chaînes associatives de ses univers visuels se laissant en effet comparer à la logique du rêve. Il y a un autre livre que Benjamin connaissait bien, dans lequel l’expérience du rêve est transposée en méthode artistique : L’Autre Côté (1909) d’Alfred Kubin, qui ressemble déjà par son titre à l’ouvrage de Grandville. Ce roman fantastique raconte le voyage d’un artiste dans la ville de « Perle », capitale de l’« Empire du rêve », dont la splendeur se métamorphose peu à peu en cauchemar. Il s’orne de cinquante-deux illustrations dessinées par l’auteur. Benjamin l’a lu au plus tard vers 192013. Il le mentionne d’ailleurs dans une note des Passages, à propos des rêveries diurnes du flâneur14. Un autre monde de Grandville s’inscrit donc au croisement de plusieurs champs d’intérêt de Benjamin, ce qui explique qu’il s’y soit aussi assidûment attardé.

« L’anneau de Saturne ou De la construction en fer »

  • 15 Voir la notice éditoriale sur ce texte, GS V, p. 1350. Selon Gretel Adorno, ce texte fut l’un des p (...)
  • 16 De 1929 à 1932, Benjamin a régulièrement travaillé comme auteur pour la Funkstunde, une station de (...)

8« L’anneau de Saturne ou De la construction en fer » a été rédigé en 192915. C’est un manuscrit d’à peine trois pages qui n’a pas été publié. Benjamin comptait probablement le faire paraître en revue, ou peut-être le destinait-il à une émission de radio16. Son thème, l’histoire de la construction en fer au xixe siècle, dérive en droite ligne de l’objet primitif de ses recherches : les passages. Ces galeries couvertes figurent parmi les premières constructions en fer dont le texte retrace les développements ultérieurs. Benjamin a structuré son argumentation en l’encadrant par deux citations qui mettent en opposition la vision utopique initiale de Grandville et l’évolution réelle de l’architecture industrielle du xixe siècle, telle que l’a brossée en 1907 le premier historien de la construction en fer, Alfred Gotthold . Le texte s’ouvre ainsi :

  • 17 GS V, p. 1060 ; Passages, p. 882. Benjamin cite le texte d’Un autre monde dans sa propre traduction (...)

« On fit au début du xixe siècle les premiers essais de construction en fer, une technique dont les résultats, associés à ceux de la machine à vapeur, devaient, à la fin du siècle, transformer de manière si radicale la physionomie de l’Europe. Au lieu de tenter de décrire cette évolution historique, nous voulons rattacher quelques remarques éparses à une petite vignette que nous enlevons du milieu du siècle (comme nous l’enlevons du milieu du livre épais où elle se trouve) et qui indique, fût-ce de façon grotesque, quelles possibilités illimitées on entr’apercevait dans l’art de construire avec le fer. L’image provient d’une œuvre de 1844 – Un autre monde de Grandville – et raconte les aventures d’un petit lutin qui cherche à s’orienter dans l’univers : “Un pont dont l’œil humain ne pouvait embrasser à la fois les deux extrémités, et dont les piles principales s’appuyaient sur des planètes, conduisait d’un monde à l’autre sur un asphalte parfaitement poli. La trois cent trente-trois millième pile était appuyée sur Saturne. Hahblle put se convaincre alors que l’anneau de cette planète n’était autre chose qu’un balcon circulaire sur lequel les Saturniens viennent le soir prendre le frais17.” »

  • 18 Voici ce que Benjamin écrit à ce propos, directement à la suite de la citation : « Nous voyons égal (...)

9La vignette en question se trouve au début du vingt et unième chapitre et montre le pont dont les piles prennent appui sur cinq planètes (fig. 16). Une pipe à la bouche, Hahblle est en train d’en franchir la première arche. À l’autre bout du pont, on aperçoit un édicule sur lequel flotte un drapeau. La promenade est éclairée par des réverbères à gaz18. Sur les quatre premières planètes, de même que sur les quatre autres figurées au premier plan de l’image, on aperçoit les contours de continents imaginaires. Le plus grand des astres laisse voir en outre le tracé des méridiens et des parallèles, comme sur un globe terrestre. Deux des corps célestes s’ourlent d’une couronne de rayons ; il pourrait s’agir de soleils, même si la scène est éclairée par une lumière uniforme tombant depuis le coin supérieur droit de l’image. Comme le mentionne le texte, la deuxième planète, Saturne, est ceinte par un balcon circulaire en fonte, avec des ornements floraux. On y distingue, sommairement figurée, une petite assemblée de « Saturniens », seuls ou en groupes.

Fig. 16 J.J. Grandville, sans titre [Pont de planètes et anneau de Saturne], 1844, gravure sur bois, 8 × 13 cm (image), 18 × 25 cm (page), illustrant Un autre monde, Paris, H. Fournier, 1844, p. 139 → [F 1, 7]

Fig. 16 J.J. Grandville, sans titre [Pont de planètes et anneau de Saturne], 1844, gravure sur bois, 8 × 13 cm (image), 18 × 25 cm (page), illustrant Un autre monde, Paris, H. Fournier, 1844, p. 139 → [F 1, 7]

Crédit/Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES-Y2-1011, https://gallica.bnf.fr/​ark:/12148/​bpt6k3120537/​f195.item / https://images.bnf.fr/​#/​detail/​762630/​1

  • 19 Voir J.B. Hearnshaw, « Saturn », in John Lankford (dir.), History of Astronomy. An Encyclopedia, Ne (...)

10Au temps de Grandville, la nature réelle de l’anneau de Saturne était encore une énigme. C’est seulement en 1855 que fut émise l’hypothèse qu’il pourrait être composé de fragments de roche en suspension, et il fallut attendre 1895 pour que la preuve en soit administrée19. Le dessinateur évoque donc dans sa vignette un phénomène qui suscitait alors de vifs débats parmi les savants, en opposant avec ironie à leurs spéculations l’explication la plus triviale qui se pût imaginer : un balcon de fer où « les Saturniens viennent le soir prendre le frais ».

  • 20 On peut observer comment les divers éléments de l’image sont reliés entre eux par des formes circul (...)
  • 21 C’est un procédé artistique que Grandville emploie aussi dans beaucoup d’autres images d’Un autre m (...)

11Mais c’est surtout l’architecture de ce pont prenant appui sur des planètes qui renvoie à l’état de la science et de la technique au milieu du xixe siècle. Il emprunte sa forme au pont du Carrousel, qui avait été construit à Paris en 1834, d’après les plans de l’ingénieur Antoine-Rémy Polonceau (1778-1847), et qui enjambait la Seine sur une longueur de quelque 170 mètres (fig. 17). La ressemblance est particulièrement frappante dans les éléments circulaires en fonte disposés sous le tablier. On peut d’ailleurs supposer que c’est la récurrence formelle du cercle dans la structure de l’ouvrage, dans les planètes et l’anneau de Saturne, qui a incité le dessinateur à choisir précisément ce pont en fer pour modèle de sa vignette20. À travers cet exemple, on voit clairement comment Grandville procède, en partant de ce qu’il observe autour de lui pour le transposer ensuite dans un univers de fantaisie21. Mais on comprend aussi « quelles possibilités illimitées on entr’apercevait dans l’art de construire avec le fer », comme l’écrit Benjamin, à un moment où la technique en était encore à un stade de développement modeste ; autrement dit, on comprend quel formidable changement d’échelle s’opère dans cette image née du cerveau de l’artiste.

Fig. 17 Hippolyte Blancard, Pont du Carrousel. Un bateau omnibus passant sous l’une des arches du pont, vers 1890, photographie, Paris, musée Carnavalet – Histoire de Paris, inv. PH78530

Fig. 17 Hippolyte Blancard, Pont du Carrousel. Un bateau omnibus passant sous l’une des arches du pont, vers 1890, photographie, Paris, musée Carnavalet – Histoire de Paris, inv. PH78530

Crédit/Source : CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris, www.parismuseescollections.paris.fr/fr/musee-carnavalet/oeuvres/un-bateau-omnibus-passant-sous-l-une-des-arches-du-pont-du-carrousel-1er-et#infos-principales

  • 22 Le texte qui s’offre le plus immédiatement à la comparaison avec « L’anneau de Saturne », c’est cel (...)

12Si l’on relit à présent le début de « L’anneau de Saturne » en ayant la vignette à l’esprit, on voit se dégager une seconde relation entre le texte et l’image. Juste avant d’en venir à la description de la planche, Benjamin entame sa réflexion par une brève explication de méthode : « Au lieu de tenter de décrire cette évolution historique, nous voulons rattacher quelques remarques éparses à une petite vignette. » Il définit ainsi un régime d’écriture caractéristique des textes qu’il produit à cette époque, qu’il s’agisse de Sens unique ou des matériaux rédigés pour les Passages22. Les « quelques remarques éparses » que Benjamin dit vouloir rattacher à la « petite vignette » font aussi penser aux astres qui viennent se joindre aux planètes sur lesquelles le pont prend appui. Le texte se compose au total de huit paragraphes, chacun traitant d’un aspect singulier de la question. Leur thème commun – la construction en fer – constitue, pourrait-on dire, le pont de pensée reliant entre elles ces diverses « remarques éparses ». Savoir si Benjamin a effectivement formulé son préambule de méthode en s’adossant à la vignette reste en suspens, mais il est en tout cas permis de rapporter sa remarque liminaire à l’image de Grandville, d’autant que le fil rouge du texte en relie les deux extrémités, structurées comme deux pôles opposés dont on ne saurait considérer l’un sans tenir compte de l’autre.

  • 23 Voir Alfred Gotthold Meyer, Eisenbauten. Ihre Geschichte und Ästhetik, Esslingen, 1907, p. 95-96 ; (...)

13La question de la construction des ponts revient par ailleurs dans la suite du texte. Il ne s’agit plus alors des fantaisies de Grandville, mais des progrès réels accomplis dans la construction en fer, le pont représentant une des tâches majeures de l’architecture industrielle au xixe siècle23. Benjamin écrit :

  • 24 GS V, p. 1061 ; Passages, p. 883.

« La technique conquit pas à pas <de nouveaux domaines>, en dépit de difficultés et de résistances dont nous n’avons pas aisément idée aujourd’hui24. »

14Il en arrive ensuite à parler, dans le sixième paragraphe, du pont ferroviaire enjambant l’estuaire de la Tay, sur la côte est de l’Écosse :

  • 25 GS V, p. 1062-1063 ; Passages, p. 883.

« Les luttes théoriques s’accompagnaient de luttes pratiques avec la matière. L’histoire de la construction du pont sur le Firth of Tay en est un exemple particulièrement frappant. Les travaux durèrent six ans, de 1872 à 1878. Et peu de temps avant leur achèvement, le 2 février 1877, deux des piles les plus puissantes du pont furent emportées par une de ces tempêtes qui se déchaînent avec une violence inouïe à l’embouchure de la Tay et qui provoquèrent également la catastrophe de 1879. La construction des ponts n’était pas seule à mettre ainsi à l’épreuve l’endurance des constructeurs25. »

  • 26 GS VII, p. 232-237 ; Lumières, p. 240-247. La catastrophe y est décrite comme une « péripétie dans (...)

15Le premier pont sur la Tay – à l’époque de sa construction, c’était le plus long du monde, avec une portée de 3 264 mètres – n’offrait pas encore suffisamment de résistance aux vents latéraux : le 28 décembre 1879, lors d’une violente tempête, il s’effondra en son milieu, entraînant dans sa chute le train qui le traversait. Ce n’est que le second ouvrage, édifié entre 1883 et 1887, qui put garantir la stabilité nécessaire. Si cette histoire n’est que brièvement évoquée dans « L’anneau de Saturne », Benjamin y reviendra en détail dans son émission radiophonique « La catastrophe ferroviaire du Firth of Tay », en reprenant également sa description introductive de la vignette de Grandville et plusieurs autres paragraphes de son texte de 192926.

  • 27 Meyer était professeur d’arts appliqués et de théorie des styles à la Königlich Technische Hochschu (...)
  • 28 Meyer, Construire en fer, 2005.
  • 29 Voir à ce sujet l’avant-propos de l’ouvrage, ibid., p. 15. À propos de la tour Eiffel, Meyer indiqu (...)

16Dans « L’anneau de Saturne », cette évocation du pont sur la Tay est suivie d’un paragraphe où Benjamin aborde d’autres aspects de la construction en fer, avant de conclure par une citation de l’historien de l’art berlinois Alfred Gotthold Meyer (1864-1904)27, qu’il emprunte à son ouvrage posthume Eisenbauten (1907)28, la première histoire générale de l’architecture métallique. Pour Meyer, c’est dans la construction en fer, en particulier dans les bâtiments industriels et les ouvrages de génie civil, que s’accomplit le développement majeur de l’architecture au xixe siècle, « en se détournant résolument de toute tradition historique29 ». Aussi s’attache-t-il à décrire les qualités originales de cette nouvelle façon de bâtir. Dans la citation qui conclut « L’anneau de Saturne » et que Benjamin prend soin d’introduire, Meyer choisit l’exemple de la tour Eiffel, construite en 1889, en expliquant en quoi elle se distingue de l’architecture en pierre :

  • 30 GS V, p. 1062-1063 ; Passages, p. 884.

« Vers la fin du siècle […] cette époque héroïque de la technique reçut son monument avec l’incomparable tour Eiffel, au sujet de laquelle le premier historien de la construction en fer écrivit : “La force plastique de l’image cède ici la place à une extraordinaire tension d’énergie spirituelle […]. Chacune des 12 000 pièces de métal est usinée au millimètre près, comme chacun des 2 500 000 rivets […]. On n’entendait pas sur ce chantier le coup de ciseau qui s’acharne à dégager la forme de la pierre ; même là, la pensée dominait la force musculaire obligée de passer par l’intermédiaire fiable des grues et des échafaudages30.” »

  • 31 Dans son émission de radio, Benjamin écrit : « À sa création, la tour Eiffel ne fut pas construite (...)

17Pour Benjamin, la tour Eiffel est le « monument » de l’« époque héroïque de la technique » – l’adjectif « héroïque » désignant les grands projets qui se sont succédé au fil du xixe siècle, dans une surenchère visant à triompher des forces de la nature, à l’exemple de ce pont audacieusement jeté sur l’estuaire de la Tay. Si la tour Eiffel est « incomparable », c’est parce que – contrairement à la plupart des constructions auxquelles on donne aujourd’hui le nom de « monuments industriels » – elle n’avait aucune fonction pratique au moment où elle fut érigée pour l’Exposition universelle, sinon faire la démonstration de ce que les ingénieurs étaient capables de réaliser techniquement31. À maints égards, cette conclusion du texte sous la forme d’une citation se rattache étroitement, elle aussi, à la description de la vignette de Grandville par laquelle il s’ouvre. Sur le plan formel déjà, ce sont deux citations assez longues, posées l’une au début, l’autre à la fin de « L’anneau de Saturne ». Les points de vue qu’elles développent structurent le texte en lui donnant un cadre : au début, Grandville se projette, sur le mode d’un rêve utopique, dans un futur conjectural (« quelles possibilités illimitées on entr’apercevait dans l’art de construire avec le fer ») ; à la fin, l’historien Meyer jette un regard en arrière sur une réalité qui appartient déjà au passé.

  • 32 Dans son émission « La catastrophe ferroviaire du Firth of Tay », après avoir évoqué la vignette de (...)

18Surtout, ce sont deux régimes d’invention formelle qui s’opposent en s’excluant l’un l’autre : alors que Grandville conçoit la nouvelle norme de la technique comme un jeu de l’imagination32, Eiffel soumet la construction à la rigueur des mathématiques et du calcul, et, poussant jusqu’aux limites du possible, réalise ce qui est effectivement faisable. Et là où Grandville utilise le langage poétique évasif de la fantaisie, Meyer a pour objectif la clarté d’un récit scientifique et historique. Ainsi, dans le texte de Benjamin sur les débuts de la modernité, l’art et la fantaisie d’un côté, la technique et la science historique de l’autre se font face, comme deux pôles que relient pas à pas les paragraphes disposés entre eux.

19Si la vignette de Grandville constitue donc le point de départ de la réflexion benjaminienne, c’est en tant que composante d’un développement historique. Sa particularité, c’est d’avoir immédiatement su donner, à l’époque même des premières constructions en fer, une expression artistique aux fantasmes qu’elles suscitaient.

  • 33 Selon les souvenirs de Gretel Adorno ; voir GS V, p. 1350. Sur ces rencontres, voir aussi GS V, p.  (...)
  • 34 Voir GS V, p. 1081-1082. Il y a probablement renoncé pour des raisons toutes pragmatiques, parce qu (...)

20« L’anneau de Saturne ou De la construction en fer » est le dernier texte que Benjamin ait rédigé avant de soumettre à Adorno, en 1930, ses travaux pour les Passages. Il en a donné lecture à Max Horkheimer, à Theodor W. Adorno et à sa femme Gretel à l’automne 1929, lors de l’une de leurs rencontres à Francfort ou à Königstein33. En 1930, il abandonne momentanément l’entreprise des Passages au profit de textes plus courts34. Le projet restera en sommeil jusqu’en 1934, où il le reprend après s’être exilé à Paris. Or, deux thèmes avec lesquels Benjamin renoue immédiatement quand il entame la seconde phase de ses recherches sont abordés pour la première fois dans « L’anneau de Saturne » : l’étude des illustrations de Grandville se poursuit au troisième chapitre de l’exposé de 1935, « Grandville ou les expositions universelles » ; et l’histoire de la construction en fer est un élément de son premier chapitre, « Fourier ou les passages ». Comme l’intérêt de Benjamin pour ces deux sujets s’est maintenu en enjambant une période d’environ quatre ans, on pourra dire que « L’anneau de Saturne » représente lui-même une sorte de pont entre la première et la seconde phase de travail sur son projet des Passages.

Note di fine

1 Sur Grandville, voir Annie Renonciat, La Vie et l’œuvre de J.J. Grandville. Catalogue de l’œuvre par Claude Rebeyrat, Paris, 1985.

2 Le père de Grandville était peintre miniaturiste à Nancy ; voir aussi l’article de Pierre Mac Orlan, cité par Benjamin, « Grandville le précurseur », Arts et métiers graphiques, no 44, 15 décembre 1934, p. 19-25, ici p. 20.

3 GS VII, p. 232 ; Lumières, p. 241. Sur Benjamin et Grandville, voir Stoessel, « Dans le demi-jour : le même et le semblable. Deux contes en images de Grandville », 1986 ; Stefan Bub, Sinnenlust des Beschreibens. Mimetische und allegorische Gestaltung in der Prosa Walter Benjamins, Würzburg, 1993, p. 126-130 ; Hannoosh, « The allegorical artist and the crises of history: Benjamin, Grandville, Baudelaire », 1994 ; Buck-Morss, The Dialectics of Seeing, 1989, p. 149-158 et passim ; Wolfgang Bock, « Zwischen zwei Sternen. Eingedenken als philosophische Form », in Karl Clausberg, Elize Bisanz et Cornelius Weiller (dir.), Ausdruck. Ausstrahlung. Aura. Synästhesien der Beseelung im Medienzeitalter, Bad Honnef, 2007, p. 117-132 ; Matsui, Walter Benjamin und die Kunst des Graphischen, 2008, p. 165-174.

4 Voir la lettre du 28 septembre 1938 à Horkheimer (GB 6, p. 163 ; Correspondance II, p. 261) ; nous y reviendrons plus bas.

5 Sur Un autre monde, voir notamment Renonciat, La Vie et l’œuvre de J.J. Grandville, 1985, p. 230-253 ; Philippe Kaenel, Le Métier de l’illustrateur 1830-1880. Rodolphe Töpfer, J.J. Grandville, Gustave Doré, Paris, 1986, p. 215-233 ; Werner Spies, « Der verzweifelte Systematiker. Hinweis auf Grandvilles Beschäftigung mit der reproduzierten Welt », in Christian Beutler, Peter-Klaus Schuster et Martin Warnke (dir.), Kunst um 1800 und die Folgen. Werner Hofmann zu Ehren, Munich, 1988, p. 280-297 ; Stephani Jacobs, Auf der Suche nach einer neuen Kunst: Konzepte der Moderne im 19. Jahrhundert. Runge/Goethe – Grandville/Delord – Schwind/Mörike – Manet/Mallarmé, Weimar, 2000, p. 76-96 ; Dorit Schäfer, « Un autre monde », in J.J. Grandville. Karikatur und Zeichnung. Ein Visionär der französischen Romantik, cat. exp. Staatliche Kunsthalle Karlsruhe et Wilhelm-Busch-Museum Hannover, Ostfildern-Ruit, 2000, p. 228-229 ; Thomas W. Gaehtgens, « Absurde Bildwelt und Gesellschaftskritik in J.J. Grandvilles “Un autre monde” », in Caroline Zöhl et Mara Hofmann (dir.), Von Kunst und Temperament. Festschrift für Eberhard König, Turnhout, 2007, p. 81-96 ; Grandville. Un autre monde, un autre temps, cat. musée du Temps, Besançon, 2011 ; Images d’autres mondes. Grandville et Cie, cat. exp. musée Félicien Rops, Namur, 2011 ; Werner Hofmann, « Eine “andere Welt”? », in Ich traue meinen Augen nicht. Streifzüge durch 400 Jahre Karikatur und Bildsatire. Mit Werken aus der Sammlung Werner Nekes, dir. par id., Werner Nekes et Jutta M. Pichler, cat. exp. Karikatur Museum Krems, Sankt Pölten, 2011, p. 70-75.

6 Sur l’influence du roman de Swift et les différences entre les deux œuvres, voir Renonciat, La Vie et l’œuvre de J.J. Grandville, 1985, p. 242 et suiv.

7 Voir Dario Gamboni, Odilon Redon. Das Faß Amontillado. Der Traum eines Traumes, Francfort, 1998 (série kunststück), p. 48-56 (le chapitre « Karneval, Schellen, Narren »), en particulier p. 55-56 sur Grandville. Daumier s’est lui aussi figuré sous cette apparence ; voir ibid., p. 56.

8 Deux des illustrations que Benjamin citera également par la suite, « Pérégrinations d’une comète » (fig. 68b) et « La lune peinte par elle-même » (fig. 68c), apparaissent déjà dans la partie supérieure de l’image, où le firmament est rapidement esquissé.

9 Gaehtgens, « Absurde Bildwelt und Gesellschaftskritik in J.J. Grandvilles “Un autre monde” », 2007, p. 89.

10 Voir Schäfer, « Un autre monde », 2000, p. 228. Dans une lettre de 1847, Grandville dit lui-même que son livre est encore « une œuvre peu connue ».

11 Ibid. Sur la rivalité entre le texte et l’image dans Un autre monde, voir Jacobs, Auf der Suche nach einer neuen Kunst, 2000, p. 76-96.

12 En octobre 1923, la revue Littérature publiait déjà une double page avec les noms des précurseurs du surréalisme, parmi lesquels celui de Grandville. Voir la double page « ERUTARETTIL » [anagramme de « littérature »], Littérature, Nouvelle série, no 11-12, 15 octobre 1923, p. 24-25 ; voir à ce sujet le cat. exp. Grandville. Un autre monde, un autre temps, 2010, p. 18-19.

13 Voir la lettre de Benjamin à Ernst Schön du 2 février 1920 (GB 2, p. 73 ; Correspondance I, p. 215), ainsi que la lettre à Gershom Scholem du 4 novembre de la même année (GB 2, p. 105). Voir aussi le « Verzeichnis der gelesenen Schriften » (liste des écrits lus par Benjamin), GS VII, p. 441, no 550 ; Je déballe ma bibliothèque, p. 150.

14 [M 2, 2] GS V, p. 528 ; Passages, p. 437.

15 Voir la notice éditoriale sur ce texte, GS V, p. 1350. Selon Gretel Adorno, ce texte fut l’un des premiers que Benjamin lut à Adorno à Königstein.

16 De 1929 à 1932, Benjamin a régulièrement travaillé comme auteur pour la Funkstunde, une station de radio berlinoise, et pour le Südwestdeutscher Rundfunk de Francfort. Voir Sabine Schiller-Lerg, « Die Rundfunkarbeiten », in Lindner (dir.), Benjamin-Handbuch, 2006, p. 406-420, ici p. 407. Voir aussi, en français, Walter Benjamin, Lumières pour enfants, Paris, 1989, un recueil d’émissions pour la jeunesse.

17 GS V, p. 1060 ; Passages, p. 882. Benjamin cite le texte d’Un autre monde dans sa propre traduction, en l’abrégeant un peu.

18 Voici ce que Benjamin écrit à ce propos, directement à la suite de la citation : « Nous voyons également des candélabres au gaz sur notre illustration. Il n’était pas possible de les oublier lorsqu’il était question à cette époque des prodiges de la technique » (GS V, p. 1060 ; Passages, p. 882). La description de la vignette se clôt sur cette phrase ; Benjamin passe ensuite à l’histoire des passages et de la construction en fer en général.

19 Voir J.B. Hearnshaw, « Saturn », in John Lankford (dir.), History of Astronomy. An Encyclopedia, New York/Londres, 1997, p. 442 et suiv., ici p. 442.

20 On peut observer comment les divers éléments de l’image sont reliés entre eux par des formes circulaires. Ainsi les anneaux du pont, unis deux à deux par une poutrelle, dessinent-ils à leur tour, par un effet de mise en abyme, un pont miniature. À chaque demi-arche, on peut compter cinq anneaux qui se suivent, tandis que le pont relie lui-même au total cinq planètes. Grandville aurait également pu prendre pour modèle d’autres constructions en fer, par exemple le pont des Arts, inauguré en 1804 et voisin, en amont du fleuve, du pont du Carrousel représenté ici.

21 C’est un procédé artistique que Grandville emploie aussi dans beaucoup d’autres images d’Un autre monde ; voir les exemples dans le cat. exp. Grandville. Un autre monde, un autre temps, 2011, p. 93-133, où l’on ne mentionne pas le pont du Carrousel, mais plusieurs autres réalisations contemporaines, dans les domaines de la technique et, surtout, des spectacles optiques.

22 Le texte qui s’offre le plus immédiatement à la comparaison avec « L’anneau de Saturne », c’est celui intitulé « Boutique de timbres », dans Sens unique. L’un et l’autre ont en commun d’aborder un thème (d’un côté la construction en fer, de l’autre les timbres) selon divers points de vue, développés chacun dans un paragraphe. Les deux textes reposent sur une connaissance précise, à la fois historique et systématique, de leur objet. Pour autant, ils ne procèdent pas selon un mode historique et didactique, mais optent pour une forme associative, qui en fait ressortir quelques aspects marquants.

23 Voir Alfred Gotthold Meyer, Eisenbauten. Ihre Geschichte und Ästhetik, Esslingen, 1907, p. 95-96 ; Construire en fer. Histoire et esthétique, préface de Walter Benjamin, Gollion, 2005.

24 GS V, p. 1061 ; Passages, p. 883.

25 GS V, p. 1062-1063 ; Passages, p. 883.

26 GS VII, p. 232-237 ; Lumières, p. 240-247. La catastrophe y est décrite comme une « péripétie dans un combat où les hommes ont triomphé et triompheront toujours, à moins qu’ils ne réduisent à néant leur propre travail » (GS VII, p. 232 ; Lumières, p. 241). Sur le rapport entre les deux textes, voir Sabine Schiller-Lerg, Walter Benjamin und der Rundfunk: Programmarbeit zwischen Theorie und Praxis, Munich, 1984, p. 180.

27 Meyer était professeur d’arts appliqués et de théorie des styles à la Königlich Technische Hochschule Berlin Charlottenburg (l’actuelle Technische Universität de Berlin). Sur sa vie et son œuvre, voir l’introduction de Ludwig Kaemmerer, ainsi que l’hommage rendu à sa mémoire par son maître Julius Lessing, dans le recueil posthume de ses conférences et articles : Alfred Gotthold Meyer, Gesammelte Reden und Aufsätze, Berlin, 1905, p. 1-2 et p. 3-8.

28 Meyer, Construire en fer, 2005.

29 Voir à ce sujet l’avant-propos de l’ouvrage, ibid., p. 15. À propos de la tour Eiffel, Meyer indique de même : « Sa forme n’a pas besoin de se conformer ni aux styles historiques liés à d’autres matériaux et à d’autres performances constructives, ni à la notion même de style : elle porte en elle-même la loi de sa propre forme » (ibid., p. 121).

30 GS V, p. 1062-1063 ; Passages, p. 884.

31 Dans son émission de radio, Benjamin écrit : « À sa création, la tour Eiffel ne fut pas construite pour servir à quelque chose, c’était un simple emblème, une merveille du monde, comme l’on dit » (GS VII, p. 237 ; Lumières, p. 247).

32 Dans son émission « La catastrophe ferroviaire du Firth of Tay », après avoir évoqué la vignette de Grandville, Benjamin poursuit : « Quand je vous disais tout à l’heure que les gens ne savaient pas bien quoi faire avec la technique. Ils trouvaient ça drôle. […] Les premières constructions de ce type furent plutôt un jeu » (GS VII, p. 233 ; Lumières, p. 241-242).

33 Selon les souvenirs de Gretel Adorno ; voir GS V, p. 1350. Sur ces rencontres, voir aussi GS V, p. 1082.

34 Voir GS V, p. 1081-1082. Il y a probablement renoncé pour des raisons toutes pragmatiques, parce qu’il pensait pouvoir l’achever à la seule condition de disposer de deux ans de revenus assurés ; voir sa lettre du 28 octobre 1931 à Gershom Scholem (GS V, p. 1095 ; Correspondance II, p. 59).

Indice delle illustrazioni

Titolo Fig. 15 J.J. Grandville, Un autre monde, 1844, gravure sur bois, 25 × 18 cm, frontispice du roman éponyme, Paris, H. Fournier, 1844
Credits Crédit/Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES-Y2-1011, https://gallica.bnf.fr/​ark:/12148/​bpt6k3120537/​f20.item
URL http://books.openedition.org/editionsmsh/docannexe/image/51605/img-1.jpg
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Titolo Fig. 16 J.J. Grandville, sans titre [Pont de planètes et anneau de Saturne], 1844, gravure sur bois, 8 × 13 cm (image), 18 × 25 cm (page), illustrant Un autre monde, Paris, H. Fournier, 1844, p. 139 → [F 1, 7]
Credits Crédit/Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES-Y2-1011, https://gallica.bnf.fr/​ark:/12148/​bpt6k3120537/​f195.item / https://images.bnf.fr/​#/​detail/​762630/​1
URL http://books.openedition.org/editionsmsh/docannexe/image/51605/img-2.jpg
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Titolo Fig. 17 Hippolyte Blancard, Pont du Carrousel. Un bateau omnibus passant sous l’une des arches du pont, vers 1890, photographie, Paris, musée Carnavalet – Histoire de Paris, inv. PH78530
Credits Crédit/Source : CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris, www.parismuseescollections.paris.fr/fr/musee-carnavalet/oeuvres/un-bateau-omnibus-passant-sous-l-une-des-arches-du-pont-du-carrousel-1er-et#infos-principales
URL http://books.openedition.org/editionsmsh/docannexe/image/51605/img-3.jpg
File image/jpeg, 251k

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