I. Exploration – Prologue

1Les arts graphiques – estampe, gravure et dessin de presse – ont été d’emblée un objet naturel des Passages. Dès le premier texte qu’il rédige autour de ce projet, Benjamin décrit des planches illustrées du début du xix^e siècle, découvertes à la devanture d’une librairie parisienne, d’où l’on pouvait dégager les idées politiques et religieuses qui gouvernaient le monde en ce temps-là. Lorsqu’il étend ensuite son sujet et qu’il entreprend d’étudier la littérature sur les premiers passages qui se construisent au début du xix^e siècle, il lui arrive souvent d’y relever aussi, outre les citations textuelles, des illustrations susceptibles de lui servir de sources. Dès lors, Benjamin se met à utiliser les images comme des documents sur les phénomènes historiques qu’il analyse. Ainsi le voit-on s’intéresser en particulier à l’histoire de l’affiche dans l’espace urbain, en même temps qu’il en traite les manifestations contemporaines dans Sens unique, sous une forme littéraire cette fois. Dans « L’anneau de Saturne ou De la construction en fer » de 1929, qui est le dernier texte rédigé lors de cette première phase de travail, la description d’une illustration de Grandville lui tient lieu de point de départ pour l’élaboration d’un essai autonome. Cette importance croissante des images est au fondement des recherches intensives et systématiques auxquelles Benjamin allait s’atteler à partir de 1935.