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Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre de Charles Le Brun

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Thomas Kirchner

Le contre-projet de Pierre Mignard

Texte intégral

  • 202 C’est ce que rapporte Daniel Cronström dans une lettre du 8 juillet 1695 à l’architecte de la cour (...)

1Que Pierre Mignard, rival et ennemi intime de Le Brun, ait pris Les Reines de Perse comme point de départ d’un règlement de compte artistique est symptomatique du succès du tableau de Le Brun. Il apparaît manifestement qu’il fallait avoir traité ce sujet de manière convaincante pour prétendre occuper la position de premier peintre du pays. Peu après l’achèvement de sa peinture, Mignard obtint le poste laissé vacant par le décès de Le Brun, tandis qu’Antoine Coypel, qui pensait pouvoir bénéficier bientôt de cette fonction en raison de l’âge avancé de Mignard, s’apprêtait à aborder également cette thématique à la demande du duc de Richelieu. Mignard, cependant, fit tout pour entraver ce projet, qui resta sans lendemain202. De toute évidence, il ne voulait souffrir aucune comparaison. La non-réalisation du tableau n’empêcha pas Coypel d’être nommé Premier peintre du Roi, même s’il dut attendre, après la mort de Mignard en 1695, plus de vingt ans avant d’obtenir cette charge en 1716.

  • 203 Sur ce portrait équestre, voir Robert W. Berger, « Charles Le Brun’s Lost Equestian Painting of Lo (...)
  • 204 Il convient aussi de mentionner dans ce contexte le portrait de Le Brun par Nicolas de Largillière (...)
  • 205 Félibien, 1663 (note 35) ; id., 1663 (note 84).
  • 206 Le tableau de Mignard se trouve aujourd’hui au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg ; en partie (...)

2Il était de notoriété publique que les relations entre Le Brun et Pierre Mignard (tous deux élèves de Simon Vouet) étaient empreintes de jalousie et d’hostilité. Si Le Brun resta la figure dominante jusqu’à la mort de Colbert en 1683, c’est au contraire Mignard que protégera Louvois, successeur de Colbert à la surintendance des Bâtiments. Aiguillonné par un sentiment de rivalité, Mignard s’employa à occuper toutes les positions artistiques dans lesquelles avait brillé Le Brun. On pense ici au portrait équestre de Louis XIV par Le Brun, désormais perdu203, mais aussi aux Reines de Perse204. Il n’est sûrement pas fortuit que Mignard, dans ce rapport de concurrence, ait choisi précisément les œuvres pour lesquelles Félibien avait publié des commentaires détaillés et novateurs à la demande de l’administration royale205. C’est Louvois qui confia à Mignard la commande des Reines de Perse aux pieds d’Alexandre (1689, ill. 40). La comparaison avec la toile de Le Brun alla si loin que le même Gérard Edelinck, qui avait exécuté la première gravure d’après le tableau de Le Brun, fut aussi chargé d’une reproduction de l’œuvre de Mignard (achevée par Pierre Drevet, ill. 41) et qu’une copie de très grande qualité fut réalisée pour servir de modèle à une tapisserie, qui ne vit toutefois jamais le jour (ill. 42)206. Si les spécialistes ont perçu cette concurrence, ils n’ont pas vu jusqu’à présent que Mignard s’était frotté dans les moindres détails au tableau de Le Brun et lui avait opposé un concept personnel et contradictoire.

ill. 40 Pierre Mignard, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, 1689, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, inv. ГЭ-1233

ill. 40 Pierre Mignard, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, 1689, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, inv. ГЭ-1233

Crédit/Source : Courtesy State Hermitage Museum, Saint-Pétersbourg, Russie, www.hermitagemuseum.org/wps/portal/hermitage/digital-collection/01.+paintings/36649

ill. 41 Gérard Edelinck et Pierre Drevet d’après Pierre Mignard, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Estampes et de la photographie

ill. 41 Gérard Edelinck et Pierre Drevet d’après Pierre Mignard, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Estampes et de la photographie

Crédit/Source : Bibliothèque nationale de France, Estampes et photographie, RESERVE AA-5 (DREVET, Pierre), catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb443874407 (images.bnf.fr/#/detail/522046/4 et images.bnf.fr/#/detail/531568/3)

ill. 42 Pierre Mignard et atelier, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, vers 1689-1690, collection particulière

ill. 42 Pierre Mignard et atelier, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, vers 1689-1690, collection particulière

Crédit/Source : Wildenstein & Co. Inc., New York

  • 207 Nous n’avons malheureusement pas pu vérifier l’état de conservation du tableau de Saint-Pétersbour (...)

3La composition de Mignard s’inspire clairement de celle de Le Brun : à gauche Alexandre et Héphaistion, à leurs pieds Sysigambis, à côté d’elle la femme de Darius. Toute la scène a pour cadre une tente dans laquelle viennent visiblement de pénétrer les deux généraux. Mignard, plus que Le Brun, introduit un premier changement en faisant ressortir les membres de la famille royale au moyen de l’éclairage et de la distribution des couleurs (parti pris plus net dans la copie que dans l’original207). Sont ainsi mis en valeur Sysigambis, la femme de Darius, ses deux filles et son fils. Légèrement décentrée, l’épouse de Darius semble singulièrement isolée. Ignorant les évènements et les personnes qui l’entourent, elle s’abandonne à sa douleur en une pose extatique qui l’apparente plus à une Marie Madeleine qu’à une reine de Perse. Également abîmées dans leur propre souffrance, ses deux filles repoussées dans le tiers droit du tableau ne sont pas non plus intégrées dans l’action. Son fils, semblable à un putto, s’appuie contre une servante et lève un voile qui lui masque les protagonistes de la scène. À l’arrière-plan, seuls quelques-uns des membres de la suite royale sont dirigés vers l’action principale qui se joue dans la moitié gauche de la toile. C’est dans la disposition d’Alexandre et d’Héphaistion que Mignard apporte la modification la plus radicale. Alexandre s’introduit désormais dans la composition depuis la gauche, son importance est accentuée par son drapé rouge et Sysigambis, surtout, se jette à ses pieds. Héphaistion figure en retrait à côté de lui ; son geste, qui déclinait chez Le Brun aussi bien l’hommage de Sysigambis que le signe d’amitié d’Alexandre, se perd ici dans le vide et rien dans le tableau ne le justifie. Ces diverses modifications doivent être interprétées comme autant de critiques à l’encontre de la stratégie picturale de Le Brun. Mignard n’accepte pas l’embarras dans lequel son rival plonge le spectateur pour mieux lui faire partager les hésitations de la famille du roi perse concernant l’identification du héros.

4Un autre changement apparaît plus fondamental encore : la scène figurée par Mignard témoigne d’une seule unité de temps. Sysigambis a reconnu sa méprise, Alexandre a exprimé son pardon ; seules les autres figures trahissent un léger décalage, car la nouvelle de la bonté du Macédonien ne les a pas encore atteintes. Cette modification capitale place l’opposition entre les deux peintres sur le plan de la théorie artistique. Si Le Brun avait tenté de créer une structure temporelle et narrative le plus riche et le plus élaborée possible, Mignard concentre sa composition et la réduit à un aspect unique du récit. Il s’affiche ainsi non seulement en concurrence avec le tableau de Le Brun, mais aussi, et peut-être surtout, avec le modèle narratif et le concept théorique que Le Brun avait concrétisé et imposé à l’Académie.

  • 208 Voir supra, p. 34-36.
  • 209 Voir Silvain Laveissière, « Un alter ego de Mignard : le peintre Charles-Alphonse Du Fresnoy (1611 (...)

5Outre la réduction à un seul niveau temporel, la simplification du concept iconographique de Mignard consiste aussi en une focalisation du récit sur les deux héros et la famille de Darius. Certes l’artiste figure la cour du roi perse, mais ses membres – contrairement à chez Le Brun – jouent un rôle peu autonome. Mignard prend ici résolument position dans le débat évoqué plus haut sur la diversité et la richesse du récit mis en image208, débat également porté devant l’Académie parisienne à la fin des années 1660 alors que Mignard ne faisait pas partie de l’institution. Sur ce sujet se prononça aussi Charles-Alphonse Du Fresnoy qui partageait avec Mignard plus qu’une étroite amitié209. De retour à Paris après de nombreuses années passées à Rome, tous deux avaient peiné à s’accommoder de la nouvelle situation engendrée par la création de l’Académie royale de peinture et de sculpture. Ils se tinrent éloignés de l’institution largement dominée par Le Brun (Mignard n’en sera membre qu’en 1690 après la mort de Le Brun), nourrissant une profonde antipathie à son égard. Tous deux défendaient une même conception de l’art et de la théorie artistique qui s’écartait clairement des idées développées à l’Académie, notamment en matière de complexité de la narration picturale. Alors que Le Brun s’était rallié, entre autres, aux positions de Junius et de d’Aubignac, Du Fresnoy prend le contre-pied de ces thèses dans son De arte graphica (1668), paru au moment même où Le Brun abordait ce sujet dans le cadre des conférences de l’Académie :

  • 210 Charles-Alphonse Du Fresnoy, L’art de peinture. Traduit en françois, avec des remarques necessaire (...)

« De mesme que la Comedie est rarement bonne dans laquelle le nombre des Acteurs est trop grand, ainsi est-il bien rare et quasi comme impossible de faire un Tableau parfait, dans lequel se trouve une si grande quantité de Figures. […] tant de choses dispersées apportent une confusion, et ostent une majesté grave et un silence doux, qui font la beauté du Tableau et la satisfaction des yeux : mais si vous y estes contraint par le Sujet, il faudra concevoir le Tout ensemble et l’effet de l’Ouvrage comme tout d’une veüe, et non pas chaque chose separement et en particulier210. »

6Si Du Fresnoy n’avait sûrement pas le tableau de Le Brun à l’esprit lorsqu’il rédigea ces lignes, tout porte à croire que cette œuvre n’était guère recevable à ses yeux. Le spectateur doit déchiffrer Les Reines de Perse progressivement, pas à pas, figure par figure, action par action. Du Fresnoy, en revanche, exige que le tableau soit compréhensible immédiatement, d’un seul regard. C’est cette exigence que Mignard tente de satisfaire dans sa version du sujet. Les quelques acteurs principaux sont nettement accentués et témoignent d’états émotionnels tout à fait homogènes : aucun doute n’est possible quant à l’identité d’Alexandre, et donc du véritable héros de la composition – qui se passe de ce fait de la présence d’une figure-témoin.

  • 211 Voir Turner, 1971 (note 55) ; Kirchner, 2008 (note 49), p. 280 et suiv.

7L’attitude de Mignard face à cette problématique fait preuve d’une certaine incohérence. S’il respecta les principes de Du Fresnoy dans sa version des Reines de Perse, il introduisit plusieurs niveaux de temps dans sa fresque aux multiples personnages qui orne la coupole du Val-de-Grâce. Il s’inspira ici de la coupole de l’église romaine de Sant’Andrea della Valle, peinte par Lanfranco à qui les partisans du Dominiquin reprochèrent précisément cette approche, la taxant d’anachronique211.

  • 212 Simon-Philippe Mazière de Monville, La vie de Pierre Mignard. Premier peintre du roy, avec le poëm (...)

8À en croire Simon-Philippe Mazière de Monville, le premier biographe de Mignard, sa version des Reines de Perse remporta un grand succès. De nombreuses personnes, y compris des membres de la cour, admirèrent le tableau dans l’atelier de Mignard et s’en montrèrent enthousiastes212. Dans sa biographie de Mignard, le comte de Caylus exprime toutefois des réflexions moins positives. Il démasque le tableau comme un projet porté par la jalousie, comme la tentative, en définitive ratée, de l’artiste d’affirmer sa propre position :

  • 213 Comte de Caylus, « Vie de Pierre Mignard, premier peintre du roi », dans Vies des premiers-peintre (...)

« […] il fit un tableau de la famille de Darius, sans autre dessein que d’écraser celui de le Brun, qui avoit eu un succès fondé. Cet ouvrage est une des plus fortes preuves que l’histoire puisse rapporter de l’aveuglement particulier des Peintres, et de la prévention générale de la Cour, qui s’étoit déclarée pour lui. Cette Cour si éclairée d’ailleurs, donna hautement la préférence à un ouvrage indigne, je ne dis pas de Mignard, mais du plus foible de tous ceux qui n’ont jamais manié le pinceau. […] Je termine cet article en protestant de n’avoir point altéré la vérité : j’en atteste tous ceux qui ont vû le tableau, et qui comme moi, ne peuvent comprendre où il avoit l’esprit et la main, quand il fit un ouvrage dans lequel il n’y a ni dessein, ni couleur, ni composition213. »

9Même en constatant que Caylus tend parfois à la polémique, on ne saurait lui donner complètement tort.

Notes de fin

202 C’est ce que rapporte Daniel Cronström dans une lettre du 8 juillet 1695 à l’architecte de la cour du roi de Suède Nicodème Tessin le jeune, voir Les relations artistiques entre la France et la Suède (1693-1713). Correspondance entre Nicodème Tessin le jeune et Daniel Cronström (extraits), éd. par Roger-Armand Weigert et Carl Hernmärk, Stockholm, 1964, p. 86 et suiv.

203 Sur ce portrait équestre, voir Robert W. Berger, « Charles Le Brun’s Lost Equestian Painting of Louis XIV (1663). A Reconstruction », Zeitschrift für Kunstgeschichte, t. LXXII, 2009, p. 274-286.

204 Il convient aussi de mentionner dans ce contexte le portrait de Le Brun par Nicolas de Largillière (ill. 35) auquel Mignard répondit par un autoportrait qui en reprend manifestement le schéma. Offerte par la fille de Mignard en 1696 à l’Académie, probablement pour y former un pendant avec le portrait de Le Brun par Largillière, l’œuvre est aujourd’hui conservée au Louvre. Sur ces deux tableaux, voir Le peintre, le roi, le héros. L’Andromède de Pierre Mignard, cat. exp., Paris, musée du Louvre, 1989, p. 58 et suiv., cat. 30, 31.

205 Félibien, 1663 (note 35) ; id., 1663 (note 84).

206 Le tableau de Mignard se trouve aujourd’hui au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg ; en partie autographe, la copie appartint à la Couronne probablement jusqu’à la Révolution française, et fut vendue par la suite. Voir cat. exp. 1989 (note 204), p. 61 ; Milovanovic, 2005 (note 33), p. 174 et suiv., et The Arts of France from François Ier to Napoléon Ier. A Centennial Celebration of Wildenstein’s Presence in New York, cat. exp., New York, Wildenstein, 2005-2006, p. 133-135, cat. 34 (sur la copie).

207 Nous n’avons malheureusement pas pu vérifier l’état de conservation du tableau de Saint-Pétersbourg sur l’original.

208 Voir supra, p. 34-36.

209 Voir Silvain Laveissière, « Un alter ego de Mignard : le peintre Charles-Alphonse Du Fresnoy (1611-1668) », dans Pierre Mignard « le romain », éd. par Jean-Claude Boyer, Paris, 1997, p. 93-115.

210 Charles-Alphonse Du Fresnoy, L’art de peinture. Traduit en françois, avec des remarques necessaires et tres-amples [par Roger de Piles], Paris, 1668, p. 16-19

211 Voir Turner, 1971 (note 55) ; Kirchner, 2008 (note 49), p. 280 et suiv.

212 Simon-Philippe Mazière de Monville, La vie de Pierre Mignard. Premier peintre du roy, avec le poëme de Molière sur les peintures de Vâl-de-Grace. Et deux dialogues de M. de Fenelon archevêque de Chambray, sur la peinture, Paris, 1730, p. 122 et suiv.

213 Comte de Caylus, « Vie de Pierre Mignard, premier peintre du roi », dans Vies des premiers-peintres du roi, depuis M. Le Brun, jusqu’à présent, éd. par François-Bernard Lépicié, t. I, Paris, 1752, p. 160 et suiv.

Table des illustrations

Titre ill. 40 Pierre Mignard, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, 1689, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, inv. ГЭ-1233
Crédits Crédit/Source : Courtesy State Hermitage Museum, Saint-Pétersbourg, Russie, www.hermitagemuseum.org/wps/portal/hermitage/digital-collection/01.+paintings/36649
URL http://books.openedition.org/editionsmsh/docannexe/image/49090/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 912k
Titre ill. 41 Gérard Edelinck et Pierre Drevet d’après Pierre Mignard, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Estampes et de la photographie
Crédits Crédit/Source : Bibliothèque nationale de France, Estampes et photographie, RESERVE AA-5 (DREVET, Pierre), catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb443874407 (images.bnf.fr/#/detail/522046/4 et images.bnf.fr/#/detail/531568/3)
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Titre ill. 42 Pierre Mignard et atelier, Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, vers 1689-1690, collection particulière
Crédits Crédit/Source : Wildenstein & Co. Inc., New York
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