1 Depuis 2002, on ne compte qu’entre trente et cinquante annulations par an sur le fil France (FRA) de l’AFP – fil sur lequel sont produites environ un millier de dépêches par jour. Pour des erreurs de moindre importance, l’AFP dispose d’une procédure moins spectaculaire : la correction. Au milieu des années 2000, on comptait une moyenne de huit corrections par jour sur le fil FRA – soit moins de 1 % des dépêches produites.

2 Nous avons changé les noms des principaux protagonistes de l’affaire à l’AFP.

3 Pour analyser des fautes survenant dans les réseaux sociotechniques, Nicolas Dodier (1995, p. 139 sq.) distingue l’attitude accusatoire, tournée vers le passé, qui « à chercher les responsables de l’incident, pour les sanctionner » et l’attitude fonctionnelle, qui au contraire, est prospective. Elle « vise à se saisir de l’incident pour améliorer à l’avenir le fonctionnement du réseau, notamment en ce qui concerne sa sécurité »(ici sa fiabilité). Si Dodier montre que les nouvelles « organisations distribuées » qu’il étudie tendent à privilégier l’attitude fonctionnelle, par exemple à travers la procédure dite de l’« arbre des causes », il montre aussi la persistance de l’attitude accusatoire, qui ne peut pas être totalement réprimée tant elle est profondément ancrée dans le sens de la justice des acteurs.

4 Les journalistes de l’AFP produisent l’information « anonymement, car à l’agence, on ne signe pas », se plaisait à rappeler en 1960 le président de l’AFP Jean Marin. Paul-Louis Bret, un ancien directeur général de l’agence, parlait lui du « golorieux » anonymat de l’agencier, « bénédictin de l’immédiat qui ne saurait attendre de son devoir anonyme que la satisfaction de l’avoir accompli » (Henri Pigeat, « agences de presse. Institutions du passé ou médias d’avenir ? », Notes et études documentaires, 5044, 1997, p. 33).

5 Ajoutons que, depuis les années 1960, s’est développée à l’AFP, en grande partie par imitation des agences américaines, la pratique du byline, consistant à mentionner sur certains types de dépêches les prénom et nom de l’auteur sous le titre même de la dépêche. Cette pratique, quoique de plus en plus encouragée à la demande des clients anglo-saxons, reste encore minoritaire (environ 10 % des dépêches sur les fils francophones en 2004).

6 Le relecteur au sein du service est le plus souvent un de ses cadres (le chef ou l’un de ses deux adjoints), assigné ce jour-là à cette tâche en fonction du tableau de service.

7 C’est donc sur tous ces fils qu’il a fallu ensuite procéder à des annulations.

8 « Si Dupont avait été en poste ce soir-là, ça ne serait pas arrivé, parce que lui, il connaissait mieux le dossier. Lui, il aurait bloqué l’info et il aurait cherché à en savoir plus » (entretien avec Julien Rocher).

9 On entend par là, au sens strict, la hiérarchie au sein de l’AFP. Dans un sens plus large, il importe de prendre également en compte, à l’extérieur, l’impact de la concurrence (possibilité de suivisme) et des « promoteurs de nouvelles », c’est-à-dire des stratégies des sources pour obtenir une couverture ou la parution d’une information.

10 Ainsi, Rocher fut-il amené à traiter l’affaire des emplois présumés fictifs du RPR du seul fait qu’il était, depuis 1997, détaché à Nanterre et qu’il s’agissait du principal dossier judiciaire à l’instruction au parquet de cette ville.

11 Il faudrait ici distinguer plusieurs niveaux dans la hiérarchie : pour simplifier fortement dans l’affaire qui nous occupe, la hiérarchie directe (le chef de service) et au-dessus d’elle, la rédaction en chef.

12 Est ainsi transgressée la règle de base de l’origine (dateline) qui veut que « le lieu d’où est datée une dépêche est celui où se trouve le producteur de l’information » (Manuel de l’AFP, 1997, p. 24).

13 Ainsi, lorsqu’un bureau dans un pays A est alerté sur un événement confidentiel (par exemple la signature d’un accord diplomatique) mais ne peut sortir l’information sans « griller » sa source gouvernementale A, il alerte le bureau de l’autre pays signataire B et lui demande de rédiger la dépêche après vérification auprès des autorités de B.

14 Ce qui signifierait qu’une deuxième source, à Nanterre, a corroboré l’information de la source de Murat à Versailles. Or Rocher reconnaît n’avoir jamais été en mesure de procéder à ce recoupement, le procureur refusant de lui reparler. Ces violations de la règle du sourçage ont conduit la hiérarchie rédactionnelle de l’AFP à mener un travail de réflexion sur le sujet, qui s’est traduit par la publication en 2000 d’un document interne d’une dizaine de pages, en français et en anglais. Ce fascicule, repris dans le Manuel de l’agencier, 2004, marque une nouvelle étape dans une nette évolution de l’AFP vers une plus grande transparence dans la politique des sources, avec l’incitation à l’identification la plus précise possible des sources utilisées. Il interdit explicitement les formulations trop floues, comme celle employée par Rocher.

15 Pour ne s’en tenir qu’aux seuls agenciers.

16 On voit aussi combien le fait d’expliquer dans la « version officielle » de l’AFP la publication de la fausse nouvelle par une « erreur d’interprétation » de Rocher relève d’un art consommé de la litote.

17 Pour n’en donner qu’une illustration, on peut évoquer les notes de pointage du service « Alerte et analyses » qui permettent aux journalistes et à leur hiérarchie de savoir rapidement et à la minute près, pour les principales informations du jour, qui de l’AFP, Reuters ou Associated Press, a sorti le premier la nouvelle.

18 Il est vrai que la pression peut toutefois se manifester de bien des manières plus discrètes, par exemple à travers la présence d’objets évaluateurs comme les notes de pointage qui rappellent qu’il faut éviter de se mettre en retard.

19 « Si tu veux, c’est une affaire que je suivais de près donc je savais pertinemment que sur le fond, tous les indices permettaient de dire que le juge [...] pouvait poursuivre Chirac. Bon après c’était au proc de dire oui ou non. [...] Il n’en reste pas moins vrai que sur le fond Chirac peut être poursuivi pour avoir fait ce qu’il a fait. » (entretien avec Julien Rocher).

20 « Nos rapports n’étaient pas bons […] Il me reprochait de sortir des infos à partir [uniquement] de sources policières […] [Je ne pouvais pas recouper à partir de sources judiciaires] Parce que lui, à chaque fois, il sortait le code de procédure pénale en disant : “ Oui mais tant que l’affaire n’est pas jugée, on ne peut rien dire ”, etc. »

21 Sur la notion de style journalistique, voir Lemieux (2000) et Lagneau (2002).