1Arno Meyer, La persistance de l’Ancien Régime. L’Europe de 1848 à la Grande Guerre, trad. par Jonathan Mandelbaum, Paris, Flammarion, 1983 [1981].
2Deux ouvrages majeurs ont souligné la persistance et le renouvellement de la noblesse au xixe siècle : celui de Michel Denis sur les royalistes de la Mayenne (Les royalistes de la Mayenne et le monde moderne, xixe-xxe siècles, Paris, Klincksieck, 1977), qui ne datait que de dix ans plus tôt, et celui de Claude-Isabelle Brelot sur la noblesse de Franche-Comté (La noblesse réinventée. Nobles de Franche-Comté de 1814 à 1870, Paris, Les Belles Lettres, 1992, 2 vol.) qui fut publié cinq ans après le début de mes travaux. Depuis, d’autres études régionales importantes ont été accomplies, en particulier sur les noblesses d’Aquitaine (Michel Figeac, Destins de la noblesse bordelaise (1770-1830), Bordeaux, Fédération historique du Sud-Ouest, 1996, 2 vol.), de Picardie (Suzanne Fiette, Les Caffarelli, de la fin de l’Ancien Régime aux débuts de la Troisième République, thèse, Université Paris I, 1989, 6 vol. et La noblesse française des Lumières à la Belle Époque, Paris, Perrin, 1997 ; Jean-Marie Wiscart, La noblesse de la Somme au xixe siècle, des lendemains de la Révolution à Jules Ferry, thèse, Université Paris I, 1990, 2 vol. et La noblesse de la Somme au xixe siècle, Amiens, Encrage, 1994) ou du centre de la France (Luc Boisnard, La noblesse en Touraine de Louis XVI à Mac-Mahon, thèse, Université Paris IV, 1989 ; La noblesse dans la tourmente, 1774-1802, Paris, Tallandier, 1992). Ces travaux ont été complétés par des études menées dans un cadre national dont les principales sont celles de David Higgs (Nobles, titrés, aristocrates en France après la Révolution, 1800-1870, Paris, Liana Levi, 1990), de Cyril Grange (Les gens du Bottin mondain, 1903-1987. Y être, c’est en être, Paris, Fayard, 1996) de Nathalie Petiteau (Élites et mobilités. La noblesse d’Empire au xixe siècle (1808-1914), Paris, La Boutique de l’Histoire, 1997). Mais, à l’exception de la thèse de Grange, cet ensemble de travaux ne dépasse pas chronologiquement la Grande Guerre.
3Les principaux travaux, postérieurs aux débuts de mes recherches, sont ceux de Monique de Saint-Martin (L’espace de la noblesse, Paris, Métailié, 1993) et de Michel Pinçon et Monique Pinçon-Charlot (Dans les beaux quartiers, Paris, Seuil, 1989 ; Quartiers bourgeois, quartiers d’affaires, Paris, Payot, 1992 ; La chasse à courre, ses rites et ses enjeux, Payot, 1993 ; Grandes fortunes. Dynasties familiales et formes de richesse en France, Paris, Payot, 1996 ; Voyage en grande bourgeoisie. Journal d’enquêtes, Paris, Puf, 1997).
4La naissance et les valeurs. L’éducation et la transmission des valeurs familiales dans l’aristocratie et dans la grande bourgeoisie de la Belle Époque à nos jours, thèse soutenue le 13 février 1993 à l’EHESS, sous la direction de Jacques Revel, publiée sous le titre Aristocrates et grands bourgeois. Éducation, traditions, valeurs (Paris, Plon, 1994 ; rééd. Pluriel-Hachette, 1996 ; rééd. Perrin, 1997 ; rééd. Tempus, 2007).
5Ce questionnaire a été publié dans mon premier livre L’enfance au château, Paris, Rivages, 1990, p. 307-317.
6Jacques et Mona Ozouf dressent une remarquable synthèse des problèmes méthodologiques que pose l’enquête orale dans le premier chapitre de La République des instituteurs (Paris, éditions de l’EHESS-Gallimard-Seuil, 1992, « Le questionnaire, travail de mémoire », p. 9-32). La source de cet ouvrage, qui prolonge et complète un premier livre (Nous les maîtres d’école. Autobiographies d’instituteurs de la Belle Époque, Paris, Gallimard-Julliard, 1967), est une enquête par questionnaire, lancée par Jacques Ozouf en 1961 auprès d’instituteurs ayant commencé leur carrière avant 1914. Voir aussi Florence Descamps, L’historien, l’archiviste et le magnétophone. De la constitution de la source orale à son exploitation, Comité pour l’histoire économique et financière de la France, 2001.
7Les enquêtés avaient parfois conscience des lacunes que comportait leur témoignage, comme le signalaient des lettres jointes à des réponses : « Je vous retourne votre questionnaire en m’excusant pour la façon incomplète dont je l’ai rempli. Mais tout cela se passait il y a fort longtemps, l’oubli a fait son œuvre et il serait peu honnête de ma part de boucher les trous avec des spéculations douteuses ou fantaisistes » (homme, né en 1908).
8Extrait d’une lettre accompagnant un témoignage.
9Michel Denis a souligné les limites de l’analyse quantitative pour l’étude de la noblesse : « Il est impossible de traiter comme un ensemble homogène une société où les individus, loin de s’additionner comme des unités de poids égal, s’échelonnent dans le cadre d’une hiérarchie nuancée, avec des pesanteurs très diverses ; ce qui est applicable à des masses d’essence démocratique, uniformisées – voire nivelées – par la formation, la fonction ou le statut social, ne peut convenir à un monde d’essence aristocratique où compte d’abord ce qui sort du commun » (Les royalistes de la Mayenne et le monde moderne, xixe-xxe siècles, Paris, Klincksieck, 1977, p. 6).
10Constance de Castelbajac, marquise de Breteuil, Journal (1885-1886), éd. par É. Mension-Rigau, Paris, Perrin, 2003 ; L’ami du prince. Journal inédit d’Alfred de Gramont, 1892-1915, éd. par É. Mension-Rigau, Paris, Fayard, 2011.
11Lettre de Monsieur O. B., directeur des éditions *, à l’auteur, 23 mars 1993.
12Karl Ferdinand Werner, Naissance de la noblesse, Paris, Fayard, 1998, p. 11.
13Guy Chaussinand-Nogaret, La noblesse au xviiie siècle, Bruxelles, Complexe, 2000, p. 9.
14M. Pinçon et M. Pinçon-Charlot, Voyage en grande bourgeoisie, op. cit., p. 10.
15Pierre Nora, Les lieux de mémoire, t. i, La République, Paris, Gallimard, 1997, p. 28.
16Françoise Héritier, Au gré des jours, Paris, Odile Jacob, 2017, p. 11.