Impact de la dépression des années 1930 sur l’économie et la société rurale de Sri Lanka

The drepression of the 1930’s in rural Sri Lanka: a preliminary study of its economics and social impact

Eric Meyer

p. 31-66

Résumé

The economy of Ceylon was badly hit by the world depression of the 1930’s. The slump in rubber and coconut prices from 1926 onwards coincided with a serious crisis in the local credit system, the keystone of whith was the Nattukottai Chettiars banking business. The consequences for Ceylon included growing urban unemployment, intensified population pressure in the rural areas, and a large outflow of Indian immigrant labour from the plantation sector.
In this paper, we emphazise the early date of the depression (well before the Wall Street crash of october 1929), and the large degree of the integration of the different sectors of the economy. For Ceylon at least, we argue that "dualism" is a misguiding concept. We also discuss the connections between the depression and the 1935 malaria epidemic, and between the depression and the agrarian structure, with particular regard to compulsory sales of mortgaged lands.


Texte intégral

1L’histoire des effets de la dépression économique des années 1930 sur l’économie et la société des pays dépendants et notamment des colonies, reste pour l’essentiel à écrire. Les remarques qui suivent visent à cerner la problématique et à donner un premier aperçu de cette question à propos du cas de Sri Lanka (Ceylan), que j’étudie dans le cadre d’une recherche plus approfondie.

2Sri Lanka offrait alors l’exemple caractéristique d’une économie rurale juxtaposant sans les associer en apparence trois secteurs : un secteur de grandes plantations britanniques de thé et d’hévéas ; un secteur d’agriculture vivrière pratiquée sur des microfundia, où la production des rizières était complétée par la mise en culture intermittente de chenas, parcelles gagnées par écobuage sur la forêt, et par la production fruitière des watte (jardins) ; et un secteur de plantations moyennes et petites, appartenant à des ceylanais1 et consacrées pour la plupart à l’hévéa ou au cocotier.

3A première vue, si la dépression économique affectant la demande et les prix des matières premières (LEE, 1969) pouvait toucher les premier et troisième secteurs, elle aurait dû épargner le second qui, tout en n’étant pas fondamental pour l’équilibre financier de l’île, était socialement prépondérant. Or il n’en fut rien. Toutes les données recueillies montrent que la dépression, loin d’être une péripétie conjoncturelle marginale, fut une catastrophe de première grandeur qui affecta l’ensemble des structures économiques et dont les effets démographiques et sociaux furent extrêmement sensibles.

4Je tenterai d’analyser ici les raisons de l’ampleur de l’impact, ce qui conduit à l’étude des modalités de cet impact en fonction des caractéristiques propres du système social de Lanka ; mais je n’approfondirai pas ce second aspect qui appellerait une recherche d’anthropologie économique, me contentant de poser quelques questions suggérées par les sources consultées (voir Annexe) et par les quelques études déjà réalisées sur le système foncier et sur l’évolution économique de Ceylan dans l’entre-deux-guerres (voir bibliographie).

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I. L’AMPLEUR DE L’IMPACT

5Beaucoup d’administrateurs coloniaux et d’économistes contemporains de l’événement ont eu tendance à minimiser la gravité des effets de la dépression. La plupart des sources auxquelles j’ai eu accès contredisent leurs impressions.

6La gravité de la dépression tient d’une part à sa durée. Alors que dans les pays industriels développés le phénomène s’est propagé à partir de la fin de 1929, dans un pays producteur de matières premières comme Ceylan, la chute des cours date de 1925, et se prolonge au moins jusqu’en 1938. Or il n’y a pas de large prise de conscience du phénomène avant 1929, et l’on continuera par la suite à attribuer ses origines au krach boursier de Wall Street (JENNINGS, 1948). Il n’y a pas lieu d’entrer ici dans la controverse portant sur les origines de la dépression (BOUVIER, 1970) ; mais l’importance de la date de 1925 mérite d’être soulignée.

7Le graphique n° 1 (p. 41) montre la précocité de la dépression des prix du caoutchouc (dont j’ai minimisé la chute en prenant pour base les cours des années 1924 et 25, l’année 1925 étant marquée par un boom aussi brutal qu’éphémère). Après le minimum de 1932, la reprise qui se dessine en 1933 est liée à une politique de contingentement : il faudrait donc pondérer les prix par les quantités effectivement vendues (voir l’article de PEIRIS, 1972). Les sous-produits de la noix de coco, représentés ici par le coprah, sont touchés à partir de 1928, et le minimum de 1934 a une importance certaine pour l’histoire sociale de l’île. Quant au thé, sa chute s’accélère à partir de 1930, mais elle ne sera pas aussi marquée car les planteurs réagissent très vite par de sévères mesures de contrôle.

8Enfin, comme nous le verrons plus loin, l’année 1925 est aussi celle du début de la paralysie du système de crédit indigène, qui restera atteint jusqu’à la guerre. Le rôle du krach de 1929 a donc consisté à entretenir, à accentuer une baisse vieille de deux à quatre ans. Mais l’ampleur chronologique du phénomène aurait été peu de chose si l’ensemble du système économique n’avait pas été perméable à ses effets.

L’ampleur sectorielle de l’impact : dualisme ou intégration ?

9La plupart des observateurs des années 1930 affirmaient que les colonies avaient pu résister mieux que les métropoles aux effets de la dépression, leur économie étant plus proche de l’autosubsistance. Même dans le cas d’une monétarisation partielle, le villageois aurait eu deux cordes à son arc, pouvant se retourner vers les cultures vivrières pour compenser son manque à gagner.

10Ainsi, les participants originaires des différentes métropoles coloniales à la conférence internationale tenue à Lisbonne en avril 1933 se félicitent, dans leurs rapports consacrés à "La crise et les colonies" (Bibliothèque Coloniale Internationale, 1933, vol. I, p. 169-170, vol. II, p. 69), du caractère relativement bénin de la dépression dans les économies dépendantes. Le rapporteur français, Du Vivier de Streel, affirme : "Au point de vue indigène, vous reconnaîtrez avec moi, avec une certaine satisfaction, que les populations n’ont pas trop souffert de la crise actuelle (...) ; il ne s’est passé pour elles rien de comparable à ce qui s’est produit dans les pays civilisés (sic), ni comme chômage, ni comme misère. Pourquoi ? Parce que, tout de même, à côté de l’économie nouvelle subsistait l’économie indigène." Et il conclut : "Il y a intérêt à laisser subsister dans une assez large mesure l’économie indigène. Il faut que l’indigène continue à travailler pour son alimentation, il faut qu’il produise ce qui lui est nécessaire pour ne pas mourir de faim (sic), de façon à être protégé contre les évènements d’ordre économique qui peuvent se produire dans le monde entier en dehors du territoire qu’il habite."

Le meilleur spécialiste de l’économie indonésienne à l’époque, J.H. Boeke, écrivait plus loin, dans son rapport consacré à Java : " La crise a provoqué le retour de milliers de coolies des régions extérieures vers Java. De cette façon, toutes les charges résultant de la crise du travail doivent être supportées par l’économie des populations indigènes des régions intérieures de Java. On demeure stupéfait devant le "pouvoir d’absorption" dont font preuve les communes rurales javanaises. (...) On constate encore dans ces régions les avantages d’un "système capitaliste peu développé" qui n’a pas engendré un prolétariat influent. (...) Cependant, cette affluence demande l’extrême de l’élasticité des communes indigènes."

11Ces raisonnements, d’où ne sont pas absentes les préoccupations politiques, s’insèrent dans une conception d’ensemble très répandue à l’époque, et systématisée par le même Boeke, celle d’économie dualiste. On qualifie de dualiste une économie rurale où coexisteraient sans s’intégrer ni établir de liens organiques un secteur développé de grandes plantations et un secteur vivrier traditionnel : un accident conjoncturel affectant l’une de ses parties ne saurait toucher l’autre.

12Revenons à Ceylan. On y retrouve des signes du même état d’esprit, aussi bien chez les administrateurs de district que chez les hauts fonctionnaires. Ainsi l’Agent adjoint du Gouvernement à Ratnapura répond au Président de la Banking Commission (Cf. Annexe) qui le questionne sur les effets de la dépression, que la population, vivant dans une économie non monétaire, a été épargnée par la chute des prix monétaires (C.B. C. II, p. 402-405). Analysant l’économie de l’île un peu plus tard, un haut fonctionnaire affine le raisonnement (JENNINGS 1948, p. 47) :

" Le villageois a deux cordes à son arc. En cas de sécheresse ou pour toute autre cause de mauvaises récoltes, il peut se retourner vers le travail sur les plantations. Si au contraire une dépression touche le thé ou l’hévéa, il a son paddy ou ses chenas. Il est ainsi dans une situation bien plus sûre que le travailleur industriel qui dépend de la prospérité de son industrie, ou que le cultivateur ordinaire qui dépend de sa simple culture. Il est rare que la sécheresse et la dépression surviennent ensemble, mais alors il y a dans ce cas une détresse immense comme en 1933-1934."

Or l’observation des effets de la dépression montre :

  1. que les soi-disant secteurs sont bien plus intégrés qu’il n’y paraît : l’ensemble des structures économiques s’est révélé perméable à la crise ; le concept de dualisme apparaît bien commode pour justifier une politique de laisser-faire2.

  2. Que l’ "élasticité", les capacités d’absorption de l’économie vivrière qui étonnaient tant Boeke, ont trouvé très vite leurs limites en tout cas à Sri Lanka : l’épidémie de malaria de 1935 est là pour le prouver.

13L’économie de Ceylan depuis le début du XXe siècle est remarquable par l’extension qu’y ont pris les plantations modestes ; le fait se retrouve en Malaisie. En 1946, alors que le processus de concentration issu de la crise avait déjà fait sentir ses effets, 27 % des plantations d’hévéas étaient encore entre les mains de petits exploitants (moins de 10 acres) ; la proportion montait à 60 % pour les plantations de cocotiers (Census of Agriculture 1946, p. 386). Or les petites et moyennes plantations, établies dans le bas pays et le moyen pays, entretiennent des liens à la fois avec les grandes plantations étrangères et avec le secteur rizicole.

14Il arrive ainsi que les gérants des grandes plantations jouent le rôle de prêteurs vis à vis des petits planteurs (C.B. C. II, p. 508) ; en cas de chute des prix, les petits planteurs qui ont les reins moins solides sont souvent victimes de la forclusion de leurs hypothèques et ces petites exploitations marginales se trouvent absorbées. Quand leurs propriétaires les conservent, ils cessent fréquemment l’exploitation pour vendre aux gros planteurs leurs coupons (i.e. les droits de vente de leur production, contingentée depuis plusieurs années).

15Les liens sont plus nets encore entre les petites plantations et le secteur vivrier. Tout petit planteur est peu ou prou riziculteur. Cet attachement à la riziculture n’a pas que des motifs économiques : cultiver sa propre rizière est à Ceylan un signe d’appartenance à un statut ; social élevé – à la caste des Goyigamas numériquement majoritaire.

16Or les petites plantations de cocotiers (dans le triangle Colombo-Chilaw-Kurunegala) ou d’hévéas (dans les districts de Kegalle et de Kalutara) ont été parfois établies, dans une proportion qu’il m’est impossible de préciser dans l’état actuel de la recherche, aux dépens de rizières marginales, au moment où les produits négociables atteignaient des cours élevés. Des évaluations sérieuses de source officielle font état d’une diminution des superficies consacrées au paddy, passant de 798.000 acres en 1921 à 621.000 acres en 1946 (SARKAR 1957, p. 211 et 213). Voilà qui limite singulièrement les capacités d’ "élasticité" de l’économie paysanne. L’extension des plantations s’est accompagnée d’un déclin irréversible de l’autosubsistance, sauf dans les zones sèches, où aucune spéculation ne pouvait réussir.

17Si la riziculture apparaît désormais comme une culture subsidiaire dans de vastes zones, c’est aussi parce que la monétarisation de l’économie met le producteur ceylanais en concurrence avec le cultivateur birman dont les coûts de production sont moindres. Les enquêtes rurales menées après 1935 (Cf. Annexe) ont abouti à une évaluation approximative du pourcentage de dépendance de chaque district par rapport aux importations de paddy, qui fournit un index grossier du déclin de l’autosuffisance (Economic Surveys, passim). Alors que dans la zone sèche au nord-est de Matale les villageois se suffisent à 100 %, l’ensemble du district, où les plantations sont nombreuses, doit importer 42 % de son riz ; la dépendance s’accroît au fur et à mesure qu’on se rapproche des zones côtières (Chilaw, 67 % ; Kurunegala, 70 % ; Galle, 72 %), un cas extrême étant atteint dans le district de Puttalam, où 84 % du paddy est importé (il s’agit d’une zone mal irriguée, où dominait la culture de l’éleusine – kurakkan –, mais où les paysans s’étaient habitués à consommer du riz grâce au développement des revenus tirés du cocotier).

18L’intégration des petites plantations et de la riziculture apparaît de façon fonctionnelle lorsqu’intervient le mécanisme universellement répandu de l’endettement hypothécaire : ainsi, dans le district de Kurunegala, l’on cite des cas où plus du quart des rizières sont hypothéquées à des marchands de coprah (Economic Survey, Kurunegala, p. 11). Après avoir donné en garantie sa petite plantation, il ne restait plus au planteur-riziculteur que cette solution, acceptée à contre-coeur : dans ce cas, l’argument de Jennings est sans valeur : en période de crise, le paysan est touché dans ses activités vivrières comme dans ses activités spéculatives.

19Avant d’aborder l’étude du rôle des mécanismes du crédit dans l’intégration de l’économie ceylanaise, on peut ajouter qu’au sein même de la zone des grandes plantations de thé ou d’hévéas, le dualisme n’est pas si tranché. S’il est vrai qu’un pourcentage majoritaire des salariés permanents est constitué par des immigrés d’origine tamoule, ces exploitations emploient un nombre non négligeable de paysans des villages environnants qui viennent y réaliser des travaux occasionnels à la journée. Dans le district de Matale, plus du tiers de la population de certains villages y trouve son principal moyen de subsistance (Economie Survey, Matale, p. 1-4). A l’inverse, les travailleurs immigrés des domaines vont se fournir de plus en plus chez les marchands des villages cingalais, qui leur vendent le riz moins cher que les magasins des plantations (SUNDARAM 1933, p. 77).

Les mécanismes du crédit

20Les mécanismes du crédit jouent un rôle fondamental dans l’intégration de l’économie rurale ceylanaise. Je n’ai pas la possibilité de développer ici toutes les particularités du système de crédit ceylanais, qui sont remarquablement bien analysées dans le rapport de la Ceylon Banking Commission (C.B.C. vol I, passim). Je me contenterai de montrer le fonctionnement schématique du système avant et après 1925, à l’aide de la figure ci-dessous, qui n’a aucune prétention scientifique.

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21Les marchands-banquiers Chettiars3 jouent un rôle clé dans l’intégration du système, et ils ont été les principaux promoteurs de la monétarisation de l’économie ceylanaise. Leur fonction traditionnelle de prêteurs d’argent s’était diversifiée : importateurs de riz birman, ils avançaient de fortes sommes aux détaillants, et réinvestissaient leurs bénéfices dans le prêt à moyen terme aux planteurs d’hévéas ou de cocotiers, ce qui contribuait à stimuler la consommation de riz importé. Ce système cohérent comportait deux faiblesses : son fonctionnement postulait le maintien des cours des matières premières à un niveau rémunérateur ; et les Chettiars ne s’autofinançaient pas intégralement : ils dépendaient, pour 20 % environ de leurs ressources, de prêts à court terme qui leur étaient consentis par les banques britanniques, notamment l’Impérial Bank, par l’intermédiaire de leurs shroffs 4.

22Or dès 1925 surviennent les premières faillites de maisons de Chettiars. Elles résultent de la politique restrictive des banques qui anticipent sur la dépréciation des plantations hypothéquées, prévoient l’effondrement des prix du caoutchouc, et cherchent à protéger les grands planteurs de la concurrence des petits (C.B.C. I, p. 40-43 ; II, p. 66sq. ; GUNASEKERA 1962, p. 199). Logiquement, les Chettiars répercutent sur leur clientèle ces restrictions, au moment même où débute la baisse des prix. Quand l’évolution devient catastrophique, les faillites de Chettiars se multiplient et pour les éviter les banquiers cherchent à réaliser le plus de créances possible, le cas échéant en faisant saisir les propriétés hypothéquées, après forclusion.

23D’après les enquêteurs de la Ceylon Banking Commission, près de 90 % des propriétaires ceylanais de plantations sont endettés auprès des Chettiars (C.B.C. I, p. 21). D’autre part, les enquêtes rurales révèlent que 70 % à 85 des ménages ont contracté des emprunts (Economie Surveys, passim) ; la part de l’endettement non productif auprès des boutiquiers ou des marchands ambulants et non des Chettiars n’est pas négligeable il est vrai (31 % dans le district de Kurunegala, contre 57 % de dettes hypothécaires, pour une région qui est assez représentative : Economie Survey, Kurunegala, p. 32). Mais dans ce domaine aussi la dépression fait sentir ses effets : les boutiquiers en relations d’affaires avec les Chettiars, en tant que détaillants de riz importé, rencontrent des difficultés accrues pour obtenir des crédits, et doivent désormais payer des intérêts de l’ordre de 20 % aux Chettiars (C.B. C. II, p. 292). Ils répercutent à leur tour ces taux sur leurs clients villageois en acceptant moins facilement qu’avant 1925 d’accorder des prêts alimentaires et des avances sur récoltes. Les usuriers afghans, terreur et dernier recours du paysan et surtout du citadin aux abois, n’agissent pas différemment ; les taux d’intérêt qu’ils pratiquent durant cette période de crise atteignent 200 % l’an.

24Ainsi la masse de la population rurale, qu’il s’agisse de petits planteurs, de riziculteurs ou de journaliers, est frappée inexorablement par les restrictions puis par la paralysie du crédit.

25La crise des finances publiques constitue un autre canal de propagation de la dépression. Dans un pays comme Ceylan, peu développé et de surcroît colonie britannique, la place de l’Etat dans l’économie nationale reste modeste. Il joue cependant le rôle d’un instrument d’intégration, ou de désintégration, de l’économie villageoise, en tant que percepteur d’impôts ou que distributeur de subsides. Si l’on rappelle que les droits de douane représentent à l’époque plus de la moitié des sources de revenus de la colonie, comme les importations ne peuvent qu’être proportionnées aux exportations dont la valeur s’effondre, il est clair que la dépression doit se traduire par des compressions budgétaires et par la recherche de nouvelles ressources.

26Ce n’est pas le lieu d’étudier ici la politique déflationniste pratiquée par les pouvoirs publics5. Les effets des restrictions se font davantage sentir en milieu urbain qu’en milieu rural. Notons cependant que les dépenses d’assistance se sont trouvées réduites, ainsi que les sommes consacrées à la lutte anti-malarienne ; les crédits des travaux publics ont été sévèrement amputés, ce qui a accru les difficultés d’emploi des journaliers. (NEWNHAM 1936, p. 5 ; JENNINGS 1948, chap. VIII).

27L’économie de la zone humide de Ceylan est donc intégrée pour l’essentiel. Reste à savoir dans quelle mesure la partie vivrière de l’agriculture a été ou non en mesure d’accueillir les travailleurs ayant perdu leurs sources de revenus du fait de la dépression.

L’ampleur sociale de l’impact : de la dépression à la malaria

28Tous les témoignages convergent pour souligner la gravité des atteintes au niveau de vie de la masse de la population rurale. H.E. Newnham, haut fonctionnaire chargé en 1936 d’élaborer un rapport sur la misère en milieu rural et les moyens d’y remédier, souligne la précarité de l’existence du paysan en période normale (NEWNHAM 1936, p. 4) :

29"Le moindre trouble apporté à leur équilibre normal les conduit à la limite de la famine. Ainsi la mort d’un proche, la maladie, le chômage, de mauvaises conditions climatiques, voire une petite amende ou l’invasion de leurs parcelles par des éléphants ou par le bétail du voisin. Dans ce cas, le repas du matin se transforme "en un thé très léger avec un soupçon de sucre et c’est tout ; à midi quelques fruits de l’arbre à pain ou du jaquier."

30"They live from hand to mouth, but the hand is sometimes empty and rarely well filled."

31On pourrait multiplier les exemples. Voici par exemple un dialogue entre le président de la Banking Commission et un notaire rural, dans la province de Galle (C.B. C. II, p. 502), en 1934 :

" Q.– Quelles sont les conditions de vie du peuple ?

R.– Elles sont vraiment très mauvaises ; les villageois en sont à la dernière extrémité.

Q. – Pour leur subsistance ?

R. – Même pour leurs funérailles. Tout est devenu hors d’atteinte à cause de la chute des prix de la noix de coco. "

32La dépression n’est pas la seule responsable de la situation. Il faut tenir compte des facteurs climatiques, épidémiques, et surtout de la croissance démographique, plus précoce à Lanka que dans le sous-continent (d’après SARKAR 1957, p. 22, les taux corrigés de croissance annuelle dépassent 2 % au début du XXe siècle et se situent dans les années 1930 aux alentours de 1,4 %).

33Pour isoler l’impact de la dépression des autres facteurs, il faudrait disposer de documents quantitatifs précis, compatibles et sûrs, ce qui n’est pas le cas. En attendant le résultat de travaux monographiques, on peut se faire une idée approximative du mouvement respectif des prix et des revenus à l’aide du graphique n° 1.

Fig 1 : PRIX ET REVENUS A SRI LANKA, 1925-1930

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Indice 100
année.1925 pour le riz, le thé et le coprah (prix moyens)
moyenne des années 1924 et 1925 pour le caoutchouc
année 1929 pour les salaires des travailleurs immigrés des plantations

34Si l’on cherche à évaluer les revenus tirés des plantations et les salaires distribués sur les plantations en termes de pouvoir d’achat de riz importé, les choses semblent simples : le niveau de vie des planteurs d’hévéas et de cocotiers baisse fortement, celui des salariés se maintient. Mais le prix du riz devrait être apprécié au niveau de la consommation, en tenant compte de la fréquence des achats à crédit et du coût accru de ce crédit, qui peut doubler le prix comptant dans le cas d’une avance sur 5 mois (Economie Survey, Puttalam, p. 16). Quant aux prix des produits des plantations, il faudrait les pondérer par les quantités effectivement vendues, ce qui aboutirait à accentuer encore la baisse du caoutchouc mais ne modifierait guère les courbes du thé et des sous-produits du cocotier dont les ventes sont restées assez stables (DAS GUPTA 1933, p. 12). Enfin et surtout, en ce qui concerne les salaires, il faudrait évaluer la masse des emplois disponibles et tenir compte du fait que les chiffres fournis concernent les seuls indiens immigrés et non les journaliers cingalais occasionnels.

35D’autres signes corroborent cette impression d’ensemble de baisse du niveau de vie ; je n’ai pas la place de les étudier ici en détail ; parmi ces indices, on peut relever dans les enquêtes rurales réalisées après 1935 des allusions à la chute de l’épargne ; alors que la thésaurisation sous forme de bijoux ou de roupies d’argent était courante dans les années 1920, les enquêteurs ne rencontrent pratiquement plus de bijoux dans les foyers paysans, et les personnes interrogées estiment que le petit planteur-riziculteur qui pouvait mettre de côté environ 1,5 Re par mois avant la crise, doit désormais s’endetter pour survivre (Economic Survey, Kurunegala, p. 31 ; C.B. C. II, p. 187).

36Alors que les données sur l’endettement après 1935 sont très abondantes dans les enquêtes rurales, on ne dispose pas pour l’instant de chiffres permettant de suivre l’évolution par rapport aux années 1920 ; les 70 à 85 % de ménages endettés en 1936-40 l’étaient-ils 10 ans plus tôt ? S’agit-il d’endettement structurel ou d’endettement conjoncturel ? Ce qui est en tout cas certain, c’est qu’on assiste à une véritable famine de crédit en milieu rural. Le développement à la campagne d’associations d’assistance mutuelle d’origine indienne et jusque là connues dans les seules villes, les cercles de cheetu, est là pour le prouver6.

37Enfin, l’accroissement des ventes de terres, souvent après forclusion hypothécaire suivie de saisie judiciaire, est l’indice le plus sûr de la désépargne. On estime qu’environ un tiers des petites propriétés hypothéquées ont été saisies. L’importance de l’offre sur le marché foncier détermine une chute du prix des terres qui n’affecte pas les seules plantations mais aussi les rizières que les paysans sont contraints de mettre en vente pour ne pas mourir de faim (le paradoxe est extrêmement significatif). Dans la région de Kurunegala, tandis que la valeur des des cocoteraies est divisée par deux, celle des rizières l’est par trois ! (C.B. C. II, p. 111 et p. 516-520).

38Le développement de l’exode rural, attesté au moins dans la zone située au nord et au nord-est de Colombo, est net durant la période qui sépare le recensement de 1931 des enquêtes rurales des années 1936-40. La diminution de la population est de 3 % à 26 % dans le district de Kurunegala, de 12 % en moyenne dans celui de Matale, et de 14 % dans celui de Chilaw. Cette zone correspond à peu près au "Coconut Belt". La taille modale des familles, qui est de 5 à 6 personnes à Ceylan, y est réduite à 3 ou 2 ! (Economic Surveys, passim, notamment Kurunegala, p. 3). Les enquêteurs concluent : "La cause la plus profonde de la migration vers les villes (...) est la dépression économique générale, et en particulier la dépression des prix de la noix de coco."

39Mais la diminution démographique constatée n’est pas l’effet du seul exode rural. La très grave épidémie de malaria de 1935 en est partiellement responsable. Or cette catastrophe est elle-même, au moins pour une part, l’effet de la dépression économique. A ce propos encore, les officiels ont eu tendance à minimiser le facteur économique, pour mettre l’accent sur les éléments d’explication faisant intervenir le hasard : aléas climatiques ou cycles d’activité de l’hématozoaire responsable de la maladie. Une étude approfondie de l’épidémie nécessiterait un article entier et des compétences médicales ; je me contenterai de dresser un état d’une question particulièrement complexe.

La malaria : climat et conjoncture

40Il peut sembler vain de chercher à hiérarchiser les éléments singuliers d’un faisceau causal ; il est cependant nécessaire de rendre au moins sa place à chacun des éléments de ce faisceau. La figure ci-dessous schématise les différentes interprétations données de l’épidémie que je vais commencer par décrire sommairement à l’aide des rapports publiés à l’époque (BRIERCLIFFE 1935 ; GILL 1935 ; NEWNHAM 1936).

41L’épidémie survient en octobre 1934 au coeur de la zone des plantations du moyen pays, région normalement épargnée par la malaria qui sévit par contre de façon endémique dans la zone sèche. Les premiers signes perceptibles apparaissent dans le district de Kegalle, puis dans ceux de Kurunegala, Ratnapura, Matale, Colombo, Chilaw, Kandy et Kalutara. L’épidémie, avec une intensité variable, dure jusqu’à l’au tomne de 1935. Dans la zone sèche, on constate corrélativement un regain d’intensité de la maladie, mais la gravité du phénomène vient en partie du fait qu’il touche une population normalement indemne, et donc non immunisée. La zone affectée comprend 3 millions d’habitants sur les 5,5 millions que compte l’île ; la moitié d’entre eux est touchée, et durant les 15 mois que dure l’épidémie (octobre 1934 – décembre 1935), on enregistre 103.000 décès de plus que durant les mêmes périodes des 5 années précédentes en moyenne, soit une mortalité de 68 % supérieure à la moyenne.

Fig 2 : TAUX DE NATALITE ET DE MORTALITE A SRI LANKA, 1919-19387

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42Les auteurs des deux rapports médicaux publiés au lendemain de l’épidémie recherchent méticuleusement des précédents et des corrélations pour établir les causes de la catastrophe. L’un d’entre eux rend la sécheresse responsable : elle aurait favorisé la prolifération d’anophèles dans le lit des rivières à moitié à sec de la zone humide ; l’autre en doute et incrimine un phénomène de récurrence d’activité des virus. Newnham, de son côté, souligne que la sécheresse à la limite de la zone humide (Chilaw, Puttalam, Kurunegala) comme en zone sèche a entraîné deux mauvaises récoltes successives de paddy ; lorsqu’on sait que du fait de la dépression la paysannerie s’était repliée sur la riziculture on conçoit aisément les effets de cette sécheresse (NEWNHAM 1936, p. 11).

43Ceci nous conduit à examiner le rôle réel de la dépression, que les trois auteurs évoquent sans y insister outre-mesure. Comme le montre la carte, la zone épidémique correspond à peu près exactement à la zone des plantations indigènes de cocotiers et d’hévéas ; les districts du centre où sont situées les grandes plantations de thé sont dans l’ensemble épargnés. A cette corrélation géographique se combine une corrélation chronologique : c’est en 1934 que les prix des sous-produits du cocotier ont atteint leur niveau le plus bas, le minimum étant un peu antérieur pour le caoutchouc ; le plus grand nombre d’évictions après forclusion se groupe autour de cette date. Enfin une confirmation : une enquête faite sur l’alimentation des enfants des écoles dans l’été 1934 révèle un état prononcé de malnutrition dans les quartiers populaires des villes et les écoles rurales de ce qui deviendra la zone épidémique (BRIERCLIFFE 1935, p. 26). Le représentant du district de Kegalle au State Council affirme que la mortalité y était forte bien avant l’épidémie mais qu’on n’avait rien fait pour y porter remède (Times of Ceylon, 16.01.1935). Et deux ans plus tard, alors que la malaria a disparu, la malnutrition continue à faire des victimes dans le "Coconut Belt" (Economic Survey, Chilaw, p. 21).

44A titre d’hypothèse, voici comment l’on peut reconstituer l’enchaînement des faits :

  1. La dépression qui affecte le niveau de vie des masses rurales depuis 1926-27 s’est traduite par une restriction des emplois salariés occasionnels, par une diminution des ressources des petits planteurs et par un phénomène de dépossession qui atteint son point culminant après 1933, suivi d’un exode rural, dans les zones du cocotier et de l’hévéa.

  2. Les rizières dont la superficie est réduite par rapport au début des années 1920 doivent supporter une population plus nombreuse, qui ne peut plus tirer de ressources appréciables d’autres activités ; l’index de pression démographique sur la terre construit par Sarkar s’accroît de 44 % entre 1921 et 1946 (SARKAR 1957, p. 207).

  3. La dépression entraîne une restriction des dépenses consacrées par l’Etat et par les plantations à la lutte anti-malarienne entre 1931 et 1934 (Times of Ceylon, 23.01.1935 et 28.01.1935).

  4. La sécheresse de 1934 touche durement les zones sèches (normalement malariennes) où elle réduit la production de paddy de 25 % (NEWNHAM, p. 8 et 9) et contribue probablement à la multiplication des moustiques en zone humide ; une phase d’activité intense de l’hématozoaire aggrave peut-être le tout.

  5. Lorsque l’épidémie éclate, sa gravité est proportionnelle à la sous-alimentation des populations qu’elle affecte. Autrement dit la dépression (antérieure à la sécheresse), avait créé des conditions telles qu’il suffisait du moindre aléa climatique ou autre pour déclencher la catastrophe.

II. LES MODALITES DE L’IMPACT : LA SOCIETE RURALE FACE A L’EPREUVE

45L’état de la documentation et le degré d’avancement de mes recherches ne me permettent pas de mener une étude précise des modalités de l’impact. Je m’efforcerai donc surtout de dégager une problématique, en m’inspirant du cas des grandes plantations et des villages avoisinants d’une part, et de celui des villages de petits planteurs-riziculteurs de l’autre.

46Si la société rurale ceylanaise n’a pas eu les capacités d’absorption supposées de la société rurale javanaise, est-ce en raison de ses structures propres ? La spécificité des structures sociales a-t-elle modifié le jeu de l’impact conjoncturel ? Par contre-coup, la conjoncture a-t-elle affecté les structures socio-économiques de l’île ?

Les travailleurs des grandes plantations : immigrés indiens et journaliers cingalais

47Dans le milieu clos de la grande plantation se côtoient deux catégories de salariés fort différents : la masse des immigrés indiens et une minorité de cingalais recrutés à titre précaire pour des travaux occasionnels ; la condition des premiers a fait l’objet de nombreuses enquêtes à l’époque de la dépression (par exemple SUNDARAM 1931 et 1933) ; celle des seconds ne nous est connue qu’indirectement, au niveau des enquêtes sur les villages où ils demeurent (par exemple Economic Survey, Matale 1936, publ. 1939). Il est donc difficile de comparer les effets de la dépression sur chacune de ces catégories.

48Originaires pour la plupart de la zone des collines du Tamilnad, comprenant une forte proportion de membres des basses castes (JAYARAMAN 1967, p. 338) les immigrants indiens sont recrutés depuis 1922 sous contrôle gouvernemental, mais comme par le passé par l’intermédiaire de kanganis, immigrés vétérans remarqués par les planteurs. Le kangani, généralement le membre le plus âgé d’un groupe familial, recrute dans sa parenté ou parmi ses relations des familles entières. Arrivé à la plantation, le groupe reste sous sa dépendance étroite : ainsi se reproduisent à l’intérieur du milieu clos de la plantation les rapports de dépendance et les liens de solidarité du milieu d’origine.

49Telles étant les structures de la société immigrée, comment la dépression y fait-elle sentir ses effets ? Les planteurs y répercutent la baisse de leurs revenus par des baisses de salaires et des compressions d’effectifs. Une ordonnance entrant en vigueur début 1929 avait établi une grille de salaires minima variant suivant l’âge, le sexe, le lieu de la plantation et la proportion du salaire versée en nature ; des conseils locaux des salaires où étaient représentés les kanganis devaient en contrôler ou en moduler l’application. A l’initiative des planteurs, les conseils proposent à trois reprises (1931, 1932 et 1933) des diminutions de salaires, prétextant la baisse des prix du paddy. En 1933, par rapport à 1929, la diminution totale variait entre 24 et 33 % selon les catégories ; la reprise des cours permit à la fin de 1934 un retour au tarif de 1932.

50Or les kanganis, dans les conseils de salaires, ont toujours accepté sans objections les propositions de baisse. L’agent du gouvernement indien chargé du contrôle de la main d’oeuvre en tire les conclusions (SUNDARAM 1933, p. 76) : "Les chefs kanganis ne sont probablement pas qualifiés pour représenter les travailleurs dans les conseils de salaires, car ils ont accepté sans objection une réduction de salaires, même pour les plantations du haut pays alors que ces dernières avaient le moyen de payer bien plus que le minimum, et que beaucoup de planteurs avaient eux-mêmes considéré défavorablement les propositions de réduction."

Fig 3 : IMMIGRATION ET EMIGRATION A SRI LANKA : 1922-1938

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51Le mode de recrutement et le type d’organisation sociale qui prévaut sur les domaines facilitent également le freinage, voire l’inversion du courant migratoire. Le graphique n° 38 montre qu’à partir de 1929 le nombre d’émigrants est supérieur à celui des immigrants, le déclin de l’immigration datant de 1927. On peut estimer que 150.000 à 200.000 salariés ne retrouvent plus leurs emplois durant cette période de 1927 à 1934, sur un total de 732.000 personnes.

52En congédiant leurs salariés, les plantations exportent la crise. Dans quelles conditions les villages indiens ont-ils fait face à ce reflux ? Quelle a été leur "capacité d’absorption" ?

53Le sort des journaliers cingalais est quelque peu différent9. Leur nombre exact est mal connu, les statistiques ne prenant en compte que les salariés résidant sur les domaines (11 % du total des résidents sont des cingalais selon le recensement de 1931), alors que la plupart des cingalais semblent continuer à habiter dans leurs villages ; la plus ancienne évaluation dont on dispose date de 1943 et donne 22 % de non-indiens sur les plantations employant des indiens (chiffres cités par JENNINGS, 1948, p. 46).

54Les enquêtes des années 1936 et 1940, au niveau des villages cette fois, rendent apparente la très grande dépendance de certains d’entre eux ; sur les six villages échantillonnés au hasard dans le district de Matale, quatre sont qualifiés par les enquêteurs de "labour villages" : le travail salarié y est la principale source de revenus (Economic Survey, Matale, p. 1).

55En moyenne, le nombre des travailleurs occasionnels est supérieur au tiers de la population active dans les années 30, dans ce district ; il est vrai qu’ils ne travaillent pas tous régulièrement sur les plantations, mais aussi sur les rizières, ou pour des travaux publics d’intérêt local ; mais cela ne diminue en rien leur vulnérabilité.

56Que devient ce prolétariat agricole face à la dépression ? Il semble qu’il ait été d’abord touché de plein fouet par les restrictions d’emplois sur les domaines et sur les chantiers de travaux publics, sans pour autant trouver à se reconvertir dans des activités vivrières limitées par le manque de terres. Mais il est possible que dans une seconde étape les planteurs aient vu le parti qu’ils pouvaient tirer d’une main d’oeuvre qui n’était pas soumise, contrairement aux immigrés indiens, à la législation sur les salaires, et qu’ils aient repris l’embauche ; les cingalais se montrant de leur côté beaucoup moins réticents à accepter un travail salarié (indications en ce sens dans Economic Surveys, Kalutara, p. 44 ; Galle, p. 37 ; et dans Kandyan Peasantry Commission, 1949, p. 202 et 425). Mais l’ampleur du phénomène reste à vérifier, ainsi que sa chronologie exacte : il est probable que le boom des années de guerre a été décisif.

57Pour affiner encore l’analyse, il faudrait distinguer le cas des plantations de thé de celui des plantations d’hévéas, plus durement touchées (PEIRIS 1972), et où la proportion de travailleurs cingalais était plus importante. Après quoi l’on pourrait essayer d’évaluer les effets de la conjoncture sur les structures de l’économie de plantation et de la société plurale qu’elle a engendrée.

Les villages de petits planteurs-riziculteurs : système foncier traditionnel et solidarités villageoises face à l’épreuve

58Dans le moyen et le bas pays, la majorité des villages n’est pas concernée par l’économie des grandes plantations ; mais comme on l’a vu précédemment, elle n’est nullement épargnée par les effets de la dépression.

59Dans quelle mesure les traits spécifiques du système foncier de ces villages ont-ils pu infléchir le déroulement du phénomène ? La dépression a-t-elle modifié le régime agraire ? Seule une étude monographique permmettrait de répondre à ces questions. Hasardons cependant quelques hypothèses, à la lumière des enquêtes paysannes (Economic Surveys ; Kandyan Peasantry Commission ; Disintegrating Village) contemporaines ou postérieures à l’événement, et de l’étude très riche d’informations et d’exemples de méthode de G. Obeyesekere (1967).

60Parmi les caractères originaux du système foncier de ces villages, inégalement accentués suivant les régions, trois institutions méritent de retenir l’attention : les différents régimes d’indivision, sommairement englobés sous le terme de taṭṭumāru ; le système de métayage (andē) ; le régime des hypothèques (ukas).

Les régimes d’indivision-rotation

61L’extension variable de ces régimes et l’imprécision dans l’emploi des termes les désignant en rendent difficile l’étude globale. Ils concernent tout spécialement les rizières du moyen pays, dans des zones où par ailleurs les plantations d’hévéas sont spécialement nombreuses : dans le district de Kegalle, 35,7 % des exploitations, 35,6 % des superficies rizicoles ; dans celui de Ratnapura, 25,3 % et 26 % respectivement ; dans celui de Kalutara, 14,4 % et 16,6 % (Census of Agriculture 1946, cité par FARMER 1957, p. 83-84).

62Le taṭṭumaru est, au sens originel du terme, un système global réglant dans un but d’égalitarisme l’ensemble de la répartition des terres dans une communauté villageoise donnée se réclamant d’un ancêtre commun. Ce système comprend un certain nombre de variantes, selon qu’il y a partage de la terre et rotation de l’usufruit des parcelles entre chacun des ayants droit (taṭṭumāru au sens strict, désigné parfois sous le terme kaṭṭimāru), ou maintien de la terre indivise et alternance des ayants droit (on parle alors souvent de karamāru), voire culture collective et partage des fruits.

63Sans entrer dans la complexité de ce système remarquablement analysé par Obeyesekere (1967), il faut souligner que son fonctionnement suppose le maintien d’une forte solidarité lignagère. Si cette solidarité se relâche à l’échelle de l’ensemble d’un village, l’indivision peut subsister à l’échelle d’un groupe familial restreint, dans sa variante karamāru, pour éviter le morcellement d’une exploitation exigüe à la suite du décès du détenteur. Mais les statistiques n’entrent pas dans ces subtilités et désignent sous le terme taṭṭumāru tous ces régimes indifféremment. L’on voit donc qu’un fort pourcentage d’exploitations indivises peut aussi bien signifier le maintien de fortes structures traditionnelles ou/et le résultat d’une très forte pression démographique sur la terre ; dans certains cas l’on peut choisir entre les deux interprétations (Economic Surveys ; Chilaw, p. 7 ; Kalutara, p. 5), mais la plupart du temps il faut se contenter de conjectures.

64Dans la perspective de l’étude de la dépression, un certain nombre de questions se posent : la complexité du régime foncier, soulignée par tous les observateurs, le caractère mal assuré des droits sur la terre et des titres de propriété dont se plaignent les créanciers et qui font la fortune des hommes de loi, ont-ils gêné ou facilité le processus de dépossession de la paysannerie ? Le système a pu freiner l’endettement dans la mesure où il rendait difficiles les prises d’hypothèque ; n’a-t-il pas été abandonné dans certains cas durant la période d’expansion des plantations pour permettre précisément ce recours au crédit ? En l’occurrence, la phase d’expansion aurait davantage modifié les structures que la phase de dépression. Lorsqu’il a été maintenu, n’a-t-il pas pu être utilisé au contraire par des spéculateurs pour opérer à bon compte leur mainmise sur les terres, s’emparant de la partie pour mettre la main sur le tout ? Il est en tout cas certain que dans les régions où les systèmes d’indivision étaient peu répandus, le processus de morcellement a pris des allures dramatiques entre 1930 et 1955 : effet de la croissance démographique mais aussi de la dépression.

65Ainsi dans la vallée de Dumbara (Disintegrating Village, chap. VII) l’on constate en 1955 que les superficies exploitées par famille ont diminué de 100 % en l’espace d’une génération, et que lors de chaque héritage, si les parents possèdent 1 acre de rizières, chaque enfant n’en recevra en moyenne que 0,16 acre. Le recensement de 1946 (cité par FARMER 1957, p. 87), confirme que les districts où le taṭṭumāru est fréquent ont beaucoup moins de microfundia que ceux où il est rare.

66Le métayage (andē). Mieux que l’évolution du taṭṭumāru, celle du métayage devrait permettre de saisir le rôle et les limites de la solidarité familiale et villageoise en période de crise (Economic Surveys, passim et notamment Hambantota, p. 9 ; Kandyan Peasantry Commission, p. 109-110 ; Disintegrating Village, chap. 2 et 4 ; FARMER 1957, p. 85-86).

67Le système andē a pour origine l’obligation coutumière faite à un parent ou à un ami de donner une parcelle (généralement une rizière) à un villageois dans le besoin : ceci à titre précaire et en échange de la moitié des fruits. De système d’entr’aide, l’andē s’est généralisé en se transformant en instrument d’exploitation. En 1946, 40 à 50 % des exploitations sont tenues en métayage dans les hautes terres du centre et dans le sud de Lanka (districts de Matale, Kandy, Ratnapura et Matara).

68Quel est le rôle de la dépression dans cette extension ? Des études monographiques devraient permettre de saisir la part respective de la croissance démographique (antérieure à la crise) et des difficultés économiques. La croissance du métayage peut en effet résulter de l’accentuation d’un exode rural qui ne s’est pas accompagné de ventes de terres (l’exode étant temporaire au moins en intention, et la possession de terres étant un signe de haut statut social). Mais elle peut aussi être l’effet de la forclusion d’hypothèques, l’ancien propriétaire étant maintenu sur sa terre à titre de métayer selon une procédure courante en Asie du Sud et qui sera évoquée plus loin.

69L’accroissement de la demande, sans que l’offre se fasse plus abondante, est attesté partout : la restriction des emplois occasionnels détermine un reflux des journaliers vers le village. Quelques signes témoignent de l’aggravation de la condition des preneurs et de l’effacement des aspects traditionnels de l’institution : le mandaran, cadeau coutumier d’entrée en jouissance dû par le preneur se transforme en un droit obligatoire, annuel et en espèces ; le métayage au quart (karu andē) devient fréquent : le bailleur fournit instruments de travail et semences, le preneur ne garde que le quart des fruits : il est de plus en plus un prolétaire au sens strict du terme.

70Dans ces conditions, il est douteux que la pratique du métayage ait permis à la société villageoise de faire face efficacement à la dépression ; au contraire il est probable que cette épreuve détermine une nouvelle étape de sa dégradation. Si la pratique traditionnelle de l’aumône de nourriture se maintient, celle de l’aumône des moyens de production est abandonnée. L’échec de la plupart des essais de coopératisme rural à cette époque a d’autres causes ; mais elle va dans le même sens : celui d’un individualisme croissant.

De l’hypothèque à la dépossession : l’évolution du système ukas

71L’endettement hypothécaire est un phénomène très ancien dans la société rurale ceylanaise (OBEYESEKERE 1967). Il peut être interprété par certains "comme un élément dans un système d’obligations sociales réciproques (...), une procédure traditionnelle reconnue, et pas nécessairement un signe de dégradation." (FARMER 1957, p. 69-70). Il s’agissait généralement d’une hypothèque usufruitière (ukas) excluant toute éventualité de saisie et de vente : le créancier jouissait d’une partie du fruit de l’exploitation en guise d’intérêts, jusqu’à ce que le débiteur puisse lui rembourser le capital.

72Ce système se rencontre encore à la période de la dépression ; dans tel village, 36 % du montant des dettes des villageois sont dans ce cas (Economic Survey, Kalutara, p. 17-19). Il assure à ses bénéficaires des profits élevés pouvant atteindre 100 % l’an dans les zones de cocoteraies (Economic Survey, Kurunegala, p. 32-33).

73L’ukas pouvait évoluer traditionnellement vers une saisie temporaire, mais s’accompagnait dans ce cas de l’attribution de la terre en métayage à son ancien détenteur, et laissait au métayer une possibilité de rachat en lui accordant un droit de préemption (système qualifié par Obeyesekere de andē-ukas).

74Mais la législation introduite par les européens et le développement de la monétarisation ont généralisé, surtout dans le bas et le moyen pays (précisément la zone des plantations indigènes), la pratique de la forclusion, suivie de saisie et de vente judiciaire. Cette vente à laquelle souvent personne n’enchérit peut être suivie par une prise de possession par le créancier, et le processus se termine par l’éviction du débiteur (C.B. C. II, p. 47).

75La dépression se traduit par un transfert de propriété à grande échelle, que seule une analyse des archives de l’Enregistrement permettrait d’apprécier exactement. Les enquêtes des années 1930 suggèrent l’ampleur du phénomène par les très fréquentes allusions qui y sont faites.

76L’extension de l’endettement hypothécaire était massive dans les zones de plantations indigènes, soit qu’il s’agît d’hypothèques prises au moment de la constitution des plantations, soit que de plus en plus souvent les petits planteurs eussent dû hypothéquer leurs terres pour survivre (Economic Survey, Kurunegala, p. 9 et 11).

En 1934, les personnes interrogées par la Ceylon Banking Commission estimaient que 60 % de la superficie des cocoteraies et 75 % des planteurs étaient endettés ; dans certains cas, l’endettement aurait affecté 90 % de la population (C.B.C.I., p. 35 et 136). Cette situation était d’autant plus critique que les prêteurs n’étaient autres que les négociants de coprah qui contrôlaient totalement le marché, fixant le plus souvent les prix avant la récolte de noix.

77Le processus de dépossession des petits planteurs semble déjà fort avancé dès 1934. Depuis 1930 ou 31, ils ont cessé de payer les intérêts de leurs emprunts (C.B. C. II, p. 58-59). En 1934, les créanciers Chettiars auraient déjà mis la main sur 1/3 des terres hypothéquées (C.B.C. I, p. 70) notamment dans la région du "Coconut Belt". Quelques années plus tard, les enquêtes rurales révèlent que cette dépossession se poursuit, malgré l’institution d’obstacles légaux (Debtor’s Judgment Act). Dans la province de Galle, 69 % de la superficie cultivable serait entre les mains de non-résidents, beaucoup plus qu’avant la crise ; dans les villages du ’’Coconut Belt", on rencontre des pourcentages du même ordre, et, ce qui est plus grave encore, les rizières sont touchées au même degré que les cocoteraies : dans tel village, 70 % de la superficie consacrée au paddy est passée dans les mains de créanciers depuis la crise, ailleurs un seul marchand de coprah tient 25 % des terres, etc... (Economic Surveys ; Galle, p. 6 et 12 ; Chilaw, p. 7 ; Kurunegala, p. 10 et 11).

78La mutation du système de l’ukas, fruit de la monétarisation de l’économie, a rendu impossible la résistance des structures traditionnelles et accéléré le processus de dépossession.

Les bénéficiaires et les victimes

79Qui sont les bénéficiaires de cette mainmise ? S’agit-il des familles traditionnellement détentrices des terres et de l’influence politique dans les villages ? Ou bien des prêteurs-négociants, ou d’autres groupes sociaux disposant d’argent à placer ? Aucune donnée chiffrée ne permet de se prononcer pour l’instant ; voici cependant quelques indications.

80Les Chettiars, dit-on, ont assuré le financement des 9/10e des plantations du "Coconut Belt". Cette évaluation est sans doute excessive si l’on considère aussi les microfundia, mais indirectement les crédits ont été aussi distribués par leur entremise. Or ils ne cherchent pas à devenir propriétaires fonciers à Ceylan, mais à rentrer le plus vite possible dans leurs fonds afin de mettre leur argent à l’abri en Inde ; cependant ils veulent revendre les plantations libres d’occupation quand il n’y a pas d’autres solutions, de sorte qu’ils ne laissent pas le débiteur continuer à exploiter comme tenancier (C.B. C. II, p. 375-377 et 472 sqq.).

81Les négociants qui ont assuré une partie du financement sont souvent des musulmans d’origine indienne, et plus rarement des musulmans ceylanais (Moors). Les hommes de loi et les experts estimateurs sont également bien placés pour réaliser des opérations spéculatives ; écoutons l’un d’eux, interrogé par le Président de la Banking Commission à Kandy (C.B. C. II, p. 472-481) qui lui demande où il investirait de préférence :

"Je préfère le cocotier au thé : je puis acheter une bonne cocoteraie à 200 Rs l’acre et au bout de quelques années, bien entretenue, elle vaudra 1.000 Rs l’acre."

82Dans la plupart de ces exemples, les nouveaux acquéreurs cherchent à revendre la terre avec profit spéculatif ; ce n’est pas le cas de tout le monde. Les plus avides de terres sont les grands propriétaires ceylanais désireux d’agrandir leurs domaines (C.B.C. I, p. 52). Comme ailleurs dans le monde, on rencontre maint exemple de concentration à l’issue de la crise. Ainsi dans le district de Chilaw, où les îlots de grandes plantations appartenant à des non-résidents absorbent les microfundia périphériques (Economie Survey, Chilaw, p. 10) ; de même en pays kandyen, où l’aristocratie des Radalas hypothèque ses propres rizières pour en acheter d’autres (C.B. C. II, p. 472). Mais ces achats devenaient de moins en moins faciles, faute de crédits. Nous retrouvons là la préoccupation majeure de cette catégorie de ceylanais aisés désireux d’obtenir la création d’un système bancaire indigène susceptible de remplacer les Chettiars défaillants. Le fonctionnement de la State Mortgage Bank, fondée en 1931, montre parfaitement la tendance : la quasi totalité de ses crédits a servi à acheter des terres ou des immeubles urbains hypothéqués et mis en vente judiciaire, contre la garantie d’hypothèques sur des domaines déjà possédés ; son président est lui-même un des plus grands propriétaires de plantations d’hévéas et de cocotiers, de caste Karava, J.M. Fernando (State Mortgage Bank, 1936 ; cf. aussi C.B. C. II, p. 330 et 472-481 ; et ROBERTS 1969).

83Les gros propriétaires ne sont pas les seuls à avoir de l’argent à placer ; c’est aussi le cas de catégories plus modestes, comme les chefs de village ou de canton. On les voit arriver par groupes aux audiences de la Ceylon Banking Commission. Très au courant de tout ce qui concerne le prix des terres, ils ne pensent qu’à se lancer dans les affaires, à condition d’avoir des crédits ; ils estiment en particulier que la gestion des agences locales de la future banque d’Etat devrait leur être confiée (par ex. C.B. C. II, p. 510).

84Enfin les enquêtes rurales révèlent la présence d’une nouvelle classe de modestes landlords, spéculateurs au petit pied, résidant au village, qui cherchent à tirer le profit maximum de leurs nouvelles acquisitions à l’aide d’une main d’oeuvre de journaliers occasionnels. Il s’agit le plus souvent de boutiquiers mais aussi parfois d’intendants de domaines, de petits fonctionnaires, d’instituteurs de village (C.B. C. II, p. 505, 508 ; Economic Survey, Kurunegala, p. 26 ; cf. Disintegrating Village, chap. 2, pour les années 1950).

85Et les dépossédés ? Que deviennent-ils ? Ils vont grossir le prolétariat urbain ou le prolétariat rural. Le gonflement de ce dernier durant les années de la dépression est le signe le plus visible de la désagrégation progressive du système ancien. Les données quantitatives sont incontestables, bien que les pourcentages diffèrent sensiblement selon les critères utilisés10. Dans les villages étudiés entre 1936 et 1939, dans les districts de Puttalam et de Chilaw, plus de 50 % des familles sont sans terres, dans ceux de Galle et de Matara, plus de 55 %, dans celui de Kurunegala, près de 40 % ; en moyenne pour les districts étudiés : 45 %. La découverte de cette réalité "à peine croyable" est l’une des principales leçons tirées par les enquêteurs de leur travail ; ils lui ont consacré une étude détaillée dans une de leurs dernières enquêtes (Economic Survey, Galle, p. 35-38).

86Les salariés occasionnels travaillent rarement plus de 20 jours par mois ; quelques-uns trouvent du travail sur les grandes plantations ou dans les mines de graphite, la plupart s’emploient au village ou aux environs dans des travaux de terrassement, de cueillette, ou parfois sur les rizières ; certains qui ont conservé des parcelles exigües y trouvent une partie de leur subsistance ; tous rêvent d’avoir leur terre, d’être goiyas, ou mieux de devenir marchands, ce qui révèle une évolution des mentalités.

La solidarité familiale et villageoise face à l’épreuve

87Comment ont évolué les comportements et les mentalités durant la période de la dépression ? Il est impossible d’affirmer quoi que ce soit, mais possible de poser quelques questions.

88Le degré de solidarité semble varier d’une région à l’autre. Dans les zones tamoules du nord de Ceylan, en grande partie épargnées il est vrai par la dépression, la cohésion du groupe reste forte et les traditions vivaces : la famille élargie est ici la règle (contrairement au reste de l’île), et il n’est pas rare de voir un village entier boycotter un créancier venu prendre possession d’une terre hypothéquée, personne n’ayant pris part aux enchères publiques (C.B. C. II, p. 47). La coh ésion est forte aussi, mais pour des raisons différentes chez les pêcheurs de caste Karava et de religion catholique habitant la zone côtière au nord et au sud de Colombo, encore que certains membres de cette communauté se plaignent d’être mal protégés par l’Eglise contre les exactions des marchands (Economic Survey, Chilaw, p. 14-15).

89Les statistiques concernant le chômage rural peuvent peut-être donner quelques indications utiles. Le concept de chômage est délicat à manier dans une économie où règnent à la fois le sous-emploi et des traditions d’entr’aide. Les économistes qui se sont efforcés d’évaluer des pourcentages de chômage, croyant y trouver un indice de la baisse du niveau de vie, ont en réalité recueilli Une donnée précieuse sur le relâchement des liens sociaux traditionnels. Le "chômage" rural affecte entre 10 et 20 % de la main d’oeuvre dans certaines zones côtières et pratiquement personne dans le haut-pays : faut-il en conclure que, malgré la dépression, la solidarité reste assez forte dans les régions de l’intérieur pour assurer au parent dans le besoin un moyen d’existence ? (Economic Surveys ; Rayigam Korale, p. 15 ; Galle, p. 38 ; Matale, p. 22-23 ; cf. FARMER 1957, p. 96-97). Le grand nombre de familles ayant des budgets en déficit, qui intriguait tant les enquêteurs, peut s’expliquer partiellement par le maintien de pratiques d’entr’aide, mais sans doute aussi par les "possibilités" offertes par l’endettement, et par les insuffisances dans les méthodes d’enquête : on signale par exemple 44 % de familles déficitaires dans le district de Kurunegala, et 75 % dans le district de Puttalam ! Mais le nombre croissant de familles très restreintes, que certains attribuent aux effets de la crise, permettrait d’argumenter en sens inverse (Economic Survey, Kurunegala, p. 4).

90Les différences ne sont pas seulement régionales, mais aussi sociales. Bien que le système des castes soit plus souple dans la partie cingalaise de Ceylan qu’en Inde, on constate des formes de discrimination. Lors de l’épidémie de malaria, les familles de basse caste sont abandonnées à leur sort, c’est-à-dire à la mort, et des chefs de village considèrent comme normal qu’elles ne bénéficient pas des secours de l’Etat au même titre que les autres (NEWNHAM 1936, p. 19 ; Economic Survey, Galle, p. 7). A l’intérieur d’une même caste, les relations entre gros propriétaires et paysans pauvres mériteraient une étude approfondie (cf. ROBERTS 1969 ; RYAN 1953). Le rôle des chefs de village (headmen, arachchi) a fait l’objet de très nombreuses controverses à l’époque.

91Choisi par l’agent du gouvernement parmi les notables, le plus souvent dans une "grande famille" de haute caste, le headman est le représentant local du pouvoir. A ce titre il a la charge de collecter les impôts, de distribuer les subsides, de transmettre enfin les informations aux autorités, Or d’après de nombreux témoignages recueillis par la Ceylon Banking Commission, d’après aussi les lettres de lecteurs publiées dans la presse de langue anglaise de l’époque, il multiplierait les exactions, s’appropriant les fonds d’aide, faisant preuve de vénalité, jouant enfin un rôle de premier plan dans le processus de dépossession du simple villageois (C.B. C. II, p. 137 et 235 ; NEWNHAM 1936, p. 19 sq. et 46 ; OBEYESEKERE 1967, p. 120). Une anecdote parmi d’autres : pendant l’épidémie de malaria, un homme obtient quelques secours en ville ; de retour dans son village, le headman voyant qu’il a quelque argent exige de lui des arriérés d’impôts des années 1931-32 (qui ne sont plus recouvrables) ; dans la plupart des cas, les victimes ne se plaindraient pas de crainte d’encourir la colère des fonctionnaires coloniaux (Ceylon Independent, 15.01.1935). Ce type de comportement fut-il habituel ? Il est certain en tout cas que les chefs de village se heurtèrent durant l’épidémie à de sérieuses résistances de la part des villageois, prenant parfois l’allure d’émeutes, lors des distributions de vivres (NEWNHAM, p. 46).

92Le boutiquier est souvent à côté du chef de village le seul personnage qui se démarque économiquement du reste de la communauté ; il s’en distingue aussi ethniquement dans de nombreux cas, et de toute façon n’y a pas de liens familiaux, ce qui lui évite d’être handicapé dans son commerce par des obligations de solidarité, comme le souligne judicieusement l’auteur du rapport sur le district de Puttalam (Economic Survey, Puttalam, p. 16). Durant l’épidémie, le comportement des boutiquiers est parfaitement... mercantile : refusant de faire crédit aux malades, ils seront les principaux bénéficiaires de l’arrivée d’argent frais liée aux opérations de secours (NEWNHAM 1936, p. 46 et 53).

93Il ne faut pas s’étonner dans ces conditions si l’on constate une recrudescence de la criminalité rurale, souvent dirigée contre les marchands (Economic Survey, Kalutara, p. 34). Le graphique n° 4 ne distingue pas la criminalité urbaine (sauf pour les vols de produits de la terre et de bétail), mais malgré son imperfection, il me semble particulièrement significatif : l’on y suit nettement l’impact de la dépression à partir de 1925-26 sur les vols et cambriolages, et un peu plus tard sur les crimes plus graves et les meurtres. Aucun document n’illustre mieux que celui là l’inefficacité des structures traditionnelles à amortir le choc de la conjoncture.

Fig 4 : LA CRIMINALITE A SRI LANKA, 1919-1938

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La prise de conscience de la dépression

94Il n’est pas dans mon propos d’étudier ici les effets politiques de la crise. Je voudrais seulement conclure en évoquant quelques aspects de la prise de conscience de la dépression et des réalités du monde rural, dans la classe politique et dans les milieux intellectuels.

95La conjoncture a servi de révélateur à la structure. Le monde rural jusque là délaissé par l’opinion publique attire désormais son attention (C.B.C. I, p. 20 ; GUNASEKERA 1962, p. 200 sqq. ; OLIVER 1957). Les enquêtes utilisées pour ce travail en sont la preuve.

96Dans les milieux politiques, l’attention est d’autant plus intéressée que depuis 1931 le suffrage universel est établi, dans le cadre de l’autonomie par étapes accordée par les Britanniques. Pour la première fois, les notables vont chercher des voix à la campagne ; le rôle de D.S. Senanayake, ministre de l’agriculture et propriétaire foncier dans le "Coconut Belt", est marquant dans cette évolution ; dès les années 1931-32, le comité qu’il préside cherche les moyens de soulager la misère rurale et envisage le développement à grande échelle de la colonisation dans les zones sèches. A côté de ces réactions pragmatiques, que de réflexes conservateurs : le leader du State Council, D. Jayatilaka, ministre de l’intérieur, affirme que la détresse est plus morale que matérielle, et il ajoute : "Un gouvernement ne peut changer le karma du peuple" (cité par DHARMA VIJAYA 1953, p. 133).

97Mais les initiatives de Senayake, quoique minoritaires, coïncident avec une prise de conscience générale des milieux intellectuels ; cette intelligentsia, où se font remarquer les étudiants retour de Londres qui ont acquis une solide formation économique, joue un grand rôle dans la mise en oeuvre des secours lors de l’épidémie de malaria, qui constitue un choc décisif ; par la suite, la réalisation des enquêtes rurales leur permettra de mieux découvrir le monde rural. Certains d’entre eux, marqués par le marxisme, fondent précisément en 1935 un parti trotskyste, le L.S.S.P., qui s’implantera surtout en milieu urbain ; cependant l’un de leurs premiers élus, N.M. Perera, doit son succès à son action en milieu rural lors de l’épidémie (LERSKI 1968 ; WRIGGINS 1960). Ceux qui n’adhèrent pas aux théories marxistes vont progressivement constituer le noyau du mouvement de renaissance nationale-bouddhique des années 1950.

98Il resterait à savoir comment réagit la population en milieu rural. Mettons à part les plantations, où face à des planteurs de plus en plus inquiets de l’avenir, souvent traumatisés par l’établissement du suffrage universel, le contrôle des salaires, l’institution de l’impôt sur le revenu, les travailleurs des plantations n’ont guère de réactions jusqu’au jour où des propagandistes viennent susciter une prise de conscience : tel le jeune australien Bracegirdle, cadre dans une plantation, proche du L.S.S.P., qui après avoir appuyé des mouvements revendicatifs est expulsé de Ceylan, ce qui provoque un important scandale politique (Bracegirdle Commission, 1938 ; K. JAYAWARDENA, 1972).

99Dans les villages, il serait nécessaire de réaliser des enquêtes monographiques pour savoir comment réagit la masse de la population ; l’on sait par contre que la position des headmen pourrait se résumer par la formule suivante : des crédits, pas d’enquêtes ; l’on devine enfin, à la lecture des memoranda soumis à la Banking Commission ou des lettres de lecteurs publiées dans la presse anglophone de l’époque, l’émergence d’un certain nombre de personnalités locales éclairées et influentes, aux idées modernistes dans bien des cas (moyens planteurs, hommes.de loi et notaires de village, instituteurs, bhikkhus parfois), dont le rôle politique deviendra déterminant dans les années 1950 (cf. SINGER 1964 ; ROBERTS 1974).

100Cet aperçu, on le voit, laisse bien des questions en suspens : si l’ampleur de la dépression est incontestable, si l’élasticité de l’économie rurale face à son impact est des plus discutables, ses effets sociaux sont difficiles à cerner : cette agression extérieure a-t-elle déterminé une rupture, ou ne fut-elle qu’un accident de parcours superficiel, les évolutions essentielles s’effectuant selon un rythme beaucoup plus lent ? Ajoutons deux autres problèmes : Ceylan présente-t-il un cas particulier, ou la dépression de 1930 a-t-elle affecté avec une égale rigueur mais des modalités différentes l’ensemble des économies et des sociétés "dépendantes" ? Enfin ne faut-il pas chercher dans les événements des années 1930, par delà le relèvement de l’après-guerre qui n’aurait été que superficiel, une origine et une préfiguration des graves difficultés économiques et sociales que connaît aujourd’hui Sri Lanka ?

Bibliographie

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Au moment de la rédaction de cet article, je n’ai pu consulter les ouvrages suivants :

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Annexe

Sources

En dehors des sources de caractère très général (statistiques, recensements), les sources les plus utilisées pour cette étude ont été les rapports d’enquêtes officielles, imprimés, et disponibles à Londres ; les rapports administratifs de routine et la presse locale en langue anglaise n’ont été dépouillés que très partiellement. Parmi ces enquêtes, les plus intéressantes ont été réalisées par la Ceylon Banking Commission, en 1934 (les 800 pages du rapport comprennent de nombreux memoranda soumis par des particuliers ou par des associations, et les comptes-rendus détaillés et très vivants des auditions de témoins dans les différentes régions de l’île) ; par un haut fonctionnaire, Newnham, chargé d’enquêter sur la disette et l’épidémie de malaria de 1935 ; enfin l’ensemble de documents le plus riche est constitué des enquêtes rurales réalisées entre 1936 et 1940 par des universitaires, sous la direction du professeur B.B. Das Gupta, et sous l’égide du Ministère du Travail ; la valeur de certaines méthodes statistiques employées a pu être contestée, mais il s’agit néanmoins d’une documentation irremplaçable, qui, du fait de la méthode employée (échantillonage de quelques villages au hasard), offre des renseignements de niveau quasi monographique.

Annual report on the social and economic progress of the people of Ceylon, 1928 à 1938. London, H.M.S.O.

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BRIERCLIFFE : The Ceylon malaria epidemic, 1934-35 – Report by the Director of medical and sanitary services. Sessional Paper n° 22 of 1935.

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Ceylon Independent. Quotidien publié à Colombo.

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Economie Surveys – Chilaw. Report on the Economic Survey of five villages in Chilaw district, Ministry of Labour, Industry and Commerce, Bulletin, n° 7, 1937.

– Galle. Report on the Economic Survey of nine villages in Galle district, ibid., n° 11, 1949.

– Hambantota. Report on the Economic Survey of five villages in Hambantota district, ibid., n° 13, 1949.

– Kalutara. Report on the Economic Survey of five villages in Kalutara District, ibid., n° 6, 1937.

– Rayigam Korale. Report on the Economic Survey of seven villages in Rayigam Korale district, ibid., n° 5, 1937.

– Kurunegala. Report on the Economic Survey of Kurunegala district, ibid., no 10, 1949.

– Matale. Report on the Economic Survey of six villages in Matale district, ibid., n° 9, 1940.

– Matara. Report on the Economic Survey of six villages in Matara district, ibid., n° 12, 1949.

– Puttalam. Report on the Economic Survey of five villages in Puttalam district, ibid., n° 8, 1949.

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NEWNHAM. Report on the relief of distress due to sickness and shortage of food by H.H. Newnham. Sessional Paper n° 5 of 1936.

Times of Ceylon. Quotidien publié à Colombo.

Notes de fin

1 Suivant l’usage britannique qui ne s’est pas encore imposé en français, l’on emploiera ici l’adjectif ceylanais (ceylonese) pour désigner ce qui concerne l’ensemble de l’île, et cingalais (sinhalese) pour désigner l’ethnie et la civilisation dominante de l’île. Sri Lanka, ou Lanka, est le nom traditionnel du pays en langue cingalaise, redevenu depuis peu son nom officiel.

2 Pour une critique sociologique du concept de dualisme, voir WERTHEIM (W.) dans : International Encyclopedia of the Social Sciences, vol. 4, 1968, s.v. Dual Economy.

3 Les Chettiars (Natukottai Chettiar) originaires du sud de l’Inde, avaient développé leurs activités commerciales et bancaires depuis plus d’un siècle en Birmanie, à Ceylan et jusqu’en Malaisie ; la dépression des années 1930 et ses suites les frappent dans tous les pays où ils exerçaient leurs activités ; en Birmanie, où leur mainmise sur les terres hypothéquées fut plus marquée encore qu’à Ceylan, ils mirent la main sur près d’un million d’hectares, qui leur furent confisqués en 1948 par une loi de nationalisation (cf. C.B.C. I, p. 40-45 ; II, p. 488 ; GUNASEKERA 1962, p. 195 ; DUPUIS 1960, p. 268-272).

4 Le shroff (sarāf) d’une banque commerciale est son caissier, à Ceylan ; en Inde du sud le terme désigne encore le banquier de bazar qu’il était à l’origine. C’est un personnage qui jouit de la confiance du directeur de la banque et qui sert d’intermédiaire dès qu’il s’agit de prêts à des non-européens ; il prélève son pourcentage qui se monte à près de 2 % sur les opérations effectuées, et se porte garant du remboursement ; les ceylanais se plaignent de ce système qu’ils qualifient de raciste (C.B.C. I, p. 28-29 ; GUNASEKERA 1962, p. 202 ; DUPUIS 1960, p. 265).

5 Dans la plupart des pays touchés par la dépression, la première réaction des gouvernements fut de restreindre les dépenses de l’Etat, ce qui contribua à aggraver la crise en restreignant en particulier le pouvoir d’achat des catégories salariées de l’Etat ou dépendant de ses commandes. Ceylan ne fait pas exception à la règle.

6 Un cercle de cheetu (cf. les chit funds en Inde du sud, DUPUIS 1960, p. 281) est une association temporaire regroupant un nombre déterminé de cotisants qui versent une somme fixe à intervalles réguliers entre les mains d’un directeur ; après s’être approprié le ou les premiers versements, le directeur lance des enchères lors de chaque versement, et le sociétaire qui offre le "rabais" le plus considérable emporte la mise moins le rabais qui est redistribué à ceux qui n’ont pas encore bénéficié du cheetu ; le cercle se dissout quand chacun a bénéficié d’une enchère. Venu de l’Inde, le système s’est développé à Ceylan au moment de la crise qui avait entraîné une famine de crédit, dans les milieux de petits marchands ou employés urbains ; son extension aux zones rurales proches des villes s’est accompagnée de maints abus : on ne compte pas le nombre des paysans grugés par des directeurs de sociétés partis avec la caisse, ou utilisant des compères pour truquer les enchères en faisant monter systématiquement les rabais (C.B.C. I, p. 55-60 ; II, p. 233 et 500).

7 Source : Annual Report on the Social and Economic Progress of the People of Ceylon for the Year 1938. London, 1940. Il s’ agit de taux estimés qui devraient être corrigés pour tenir compte des erreurs selon la méthode mise au point par SARKAR (1957) ; mais la tendance est exacte si les valeurs réelles ne le sont pas.

8 Source : Annual Report on the Social and Economic Progress of the People of Ceylon for the Year 1938. London, 1940. Il s’ agit de taux estimés qui devraient être corrigés pour tenir compte des erreurs selon la méthode mise au point par SARKAR (1957) ; mais la tendance est exacte si les valeurs réelles ne le sont pas.

9 Il ne m’a pas été possible de consulter pour la rédaction de cet article la thèse de L.R.U. Jayawardena.

10 Les pourcentages de paysans sans terres diffèrent sensiblement selon les sources consultées. Les enquêtes paysannes des années 1936 à 1940, compilées par SARKAR (1957, p. 217) donnent une moyenne de 45,09 % pour les districts où des données ont été recueillies ; le "Survey of landlessness" réalisé en 1950 donne 37,7 % mais les méthodes statistiques employées sont différentes ; enfin, l’ "Economic survey of rural Ceylon", de 1954, ne donne que 26,3 % de familles paysannes sans terres à partir de la même enquête de base de 1950, en éliminant de la catégorie des familles paysannes les familles des salariés des plantations et celles des non agriculteurs vivant de travaux occasionnels, de tâches domestiques ou de la charité publique : d’où les différences.


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