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Théâtres indiens

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Lyne Bansat-Boudon

Phasianidés, Kūṭiyāṭṭam et Conquérants…

Jean-Christian Fonteyne

Texte intégral

1Myriades d’oiseaux dont le dessin, le plumage ou l’allure flatte les sensations de l’esthète arrêté devant les volières regorgeant de turacos de Hartlaub, de caucase-soleils, de lophophores couronnés et de spermètes à capuchon...

  • 1 La Poule d’or des chinois, le Chrysolophus ou le Phasianus pictus des ornithologues, que Buffon (Œu (...)

2Quand l’œil s’égare à suivre le sélasphore roux, le tichodrome, le tinamou huppé, le bec-croisé des sapins, ou le colibri xiphophore voletant d’une aile espiègle autour du bec informe du pétrel fulmar, parmi tant d’espèces où l’harmonie des formes le dispute à la plus fantasque bigarrure, comment l’amateur de théâtre indien pourrait-il se garder d’une légitime prédilection pour le Faisan doré ?1

3La question perd de son incongruité pour peu que l’on ait eu le privilège d’assister à la parade nuptiale du chatoyant Phasianidé, extraordinaire spectacle où la gesticulation de l’oiseau se fige en une attitude obstinée, hiératique, bien faite pour exhiber l’entière magnificence d’une rutilante livrée.

  • 2 « La famille des Phasianidés est de loin la plus nombreuse et la plus variée chez les Gallinacés. D (...)
  • 3 On songe à cet autre Phasianidé, l’Argus de Sumatra ou Argus Giganteus, qui, déployant ses ailes im (...)

4En effet, le Faisan doré se distingue de ses congénères2, le Faisan de Colchide ou le Paon royal, par une collerette dorée, striée de rayures parallèles et noires, qui se gonfle et s’étale à la façon d’un éventail, dans le temps des amours. Sa longue queue, émaillée de gueules et d’or, s’incurve alors vers l’intérieur, sans prendre toutefois la forme d’une roue, de sorte que tout son corps cambré dans une tension extrême, collerette déployée, se transforme en un flamboyant miroir parabolique. Il gardera cette posture des heures durant, s’étirant en demi-cercle, pour devenir un obstacle de couleurs propre à prévenir la fuite d’une femelle rituellement réticente3. Cependant, ce déploiement, qui lui permet d’exposer l’héraldique palette de ses nuances à sa compagne, a pour autre effet de révéler à l’observateur mal disposé, c’est-à-dire placé derrière l’oiseau, un séant indiscrètement dénudé par l’incurvation particulière des plumes caudales, de même que le paon faisant la roue dévoile, vu de dos, un arrière-train de pintade.

Faisan doré, dans la parade. Dessin original de Sikander.

Faisan doré, dans la parade. Dessin original de Sikander.
  • 4 Rappelons ce que dit Buffon (op. cit., p. 43) : « Il y a grande apparence que le tricolor huppé don (...)

5Le jour où je vis cette parade nuptiale, il me souvint aussitôt d’une représentation de Kūṭiyāṭṭam visionnée lors d’un cours de théâtre indien... On sait que toute civilisation, depuis les sociétés dites primitives de Nouvelle-Guinée jusqu’au glorieux Occident des Folies-Bergère, a pillé l’espèce ailée pour créer parures et robes d’apparat4, mais il m’avait fallu attendre la rencontre du Faisan doré pour reconnaître la livrée des oiseaux dans le costume du Kūṭiyāṭṭam.

  • 5 Il y a un mythe d’origine du Kūṭiyāṭṭam. Présenté par la tradition comme une vision apparue en rêve (...)

6La collerette rayée ne pouvait que m’évoquer la barbe de pâte de riz, délicatement nervurée, qui épouse les contours du menton et des joues de l’acteur. Et, dans cette croupe offerte aux regards, je retrouvais, contrastant avec une façade fastueuse où les colliers clinquants s’ajoutant aux écharpes colorées font autant de plumages superposés, le dos fruste et sans grâce du costume de scène indien. Quels ne sont pas en effet la surprise, l’amusement, voire le désenchantement du spectateur à découvrir un mollet que dénude l’étroit drapé de la dhoti, et des reins exagérés par un imposant ruché blanc, étrange tournure tuyautée sur laquelle se relève l’éventail délicatement plissé d’une étoffe presque immatérielle à force de transparence et de blancheur5. Seules les couleurs différaient : en vertu des conventions scéniques qui, dans l’Inde, l’associent aux personnages vertueux, le vert dominait dans le fard et le costume de l’acteur, remplaçant l’or et l’écarlate de l’oiseau.

  • 6 Voir l’épigraphe et O. Austin (loc. cit.) : « Le faisan typique, des plus répandus et des plus conn (...)
  • 7 Le Phase, aujourd’hui le Rion, naît dans le versant du Caucase et se jette dans la mer Noire, à Pot (...)
  • 8 Une chose est sûre : la pancarte du zoo égare le visiteur : s’il y a lieu de penser que les Argonau (...)
  • 9 La Médie, paradis des oiseaux, s’il faut en croire Buffon (op. cit., pp. 25-26) : « Encore aujourd’ (...)
  • 10 Car l’oiseau est sédentaire par constitution. Cf. Buffon, op. cit., p. 28 : « ... il suffit de rema (...)
  • 11 Au moins ne craint-il pas l’altitude : n’habite-t-il pas, en Chine, les bois des régions montagneus (...)

7« Faisan du grec phasianos : l’oiseau du Phase6, pensai-je, l’oiseau du fleuve qui, pour les anciens, séparait le monde grec du monde oriental. »7 Et de lire la pancarte accrochée au grillage du zoo : « Importé par les grecs en Europe au ive siècle avant J.-C. »8... Le ive siècle avant J.-C. L’époque des conquêtes d’Alexandre. Les soldats macédoniens l’avaient-ils découvert sous un taillis des bords de l’Indus ? Ou bien furent-ils ceux qui l’introduisirent en Inde après l’avoir capturé en Médie ?9 À moins que, défiant les lois de l’espèce10, l’oiseau, d’un coup d’aile ivre, n’ait migré par quelque passe de l’Hindū Kūsh ou de l’Himalaya...11

  • 12 Peut-être, donc.
  • 13 Rien n’est moins sûr, s’il faut l’imaginer à l’état sauvage ; mais peut-être dans quelque jardin, f (...)
  • 14 Pourquoi pas en effet ? La preuve en vaut une autre ! Au reste, il est d’autres faisans dans l’Inde (...)

8Les costumiers indiens ont-ils connu ce splendide Phasianidé12, et vit-il encore en Inde aujourd’hui ?13 Seul ce costume, cet étrange et magnifique costume permettrait, à défaut d’un réel savoir historique ou ornithologique, de répondre oui, pour le seul plaisir de l’imagination14.

9N’est-il pas grisant, en effet, de rêver à Alexandre qui remportait dans ses bagages de conquérant les phalères des satrapes mèdes, les flèches des Parthes, les tapis persans, les parfums d’Ecbatane, le sceptre du Basileus, les étoffes de l’Inde, des troupeaux de chevaux, des tigres, des esclaves de toutes couleurs, des Paons royaux et des Faisans dorés ?... Mais pas d’acteur indien... Pourquoi un tel oubli de la part de ce prince, de ce brillant élève d’Aristote, qui, lorsqu’il ne massacrait pas les populations indigènes ou ne les mariait pas à ses soudards, se montrait le plus raffiné des souverains du monde antique ? C’est peut-être que le costume de scène indien, si scène il y avait, n’était pas encore l’éclatante vêture, digne de rivaliser avec la robe de parade du Faisan doré, que nous admirons aujourd’hui. À moins que le jeune empereur, secrètement conquis par l’Asie, n’ait résolu d’y maintenir l’art subtil du Kūṭiyāṭṭam, afin d’en réserver le spectacle à ses seuls diadoques...

(Dessin B. Parent, CRH)

(Cliché Xavier Dumont)

  • 15 Sur ce regard rouge, voir l’article d’A. Leday, ce volume.

10On peut le regretter, car il eût été beau d’imaginer l’acteur indien, versicolore dans son fastueux habit, le regard rouge15, cerné de noir, écarquillé au-dessus de son impénétrable sourire, jouer dans les jardins d’Athènes jusqu’au coucher du soleil, et charmer les habitants de la cité qui avait vu rire et rêver le génial auteur des Oiseaux.

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NOTES ou petite suite curieuse16 par lyne bansat-boudon

  • 16 Il ne s’agit ici que de s’amuser d’autres rêveries : les informations sont vraies, les hypothèses n (...)

Il suffit de nommer cet oiseau pour se rappeler le lieu de son origine : le faisan, c’est-à-dire l’oiseau du Phase, était, dit-on, confiné dans la Colchide avant l’expédition des Argonautes ; ce sont ces Grecs qui, en remontant le Phase pour arriver à Colchos, virent ces beaux oiseaux répandus sur les bords du fleuve, et qui, en les rapportant dans leur patrie, lui firent un présent plus riche que celui de la .toison d’or.
Buffon, Œuvres complètes, t. XVI.

Notes de fin

1 La Poule d’or des chinois, le Chrysolophus ou le Phasianus pictus des ornithologues, que Buffon (Œuvres complètes, Paris, Pourrat Frères, 1834, t. XVI, p. 41) préfère appeler le Tricolor huppé de la Chine : « Quelques auteurs ont donné à cet oiseau le nom de faisan rouge ; on eût été presque aussi bien fondé à lui donner celui de faisan bleu, et ces deux dénominations auraient été aussi imparfaites que celle de faisan doré, puisque tous les trois, n’indiquant que l’une des couleurs éclatantes qui brillent sur son plumage, semblent exclure les deux autres ; c’est ce qui m’a donné l’idée de lui imposer un nouveau nom, et j’ai cru que celui de tricolor huppé de la Chine le caractériserait mieux, puisqu’il présente à l’esprit ses attributs les plus apparents. On peut regarder ce faisan comme une variété du faisan ordinaire, qui s’est embelli sous un ciel plus beau. »

2 « La famille des Phasianidés est de loin la plus nombreuse et la plus variée chez les Gallinacés. De la minuscule Caille peinte de Chine, à peine plus grosse qu’un moineau, à l’Argus géant et au Paon, les princes de l’ordre, toutes les tailles s’échelonnent » (O. Austin, Oiseaux : panorama des 27 ordres et des 155 familles du monde avien, ill. A. Singer, Paris, Éd. du Livre d’or / Flammarion, 1973, p. 95).

3 On songe à cet autre Phasianidé, l’Argus de Sumatra ou Argus Giganteus, qui, déployant ses ailes immenses, « les ramène en avant par dessus sa tête et l’ensemble forme une énorme coupe, constellée d’ocelles et surmontée des deux longues plumes de la queue ; tout le champ visuel de la femelle en est rempli » (P. Baruel, Vie et mœurs des animaux, Paris, Horizons de France, 1953, p. 67).

4 Rappelons ce que dit Buffon (op. cit., p. 43) : « Il y a grande apparence que le tricolor huppé dont il s’agit dans cet article est ce beau faisan dont on dit que les plumes se vendent à la Chine plus cher que l’oiseau même, et que c’est aussi celui que Marco-Paolo admira dans un de ses voyages à la Chine, et dont la queue avait deux ou trois pieds de long. »

5 Il y a un mythe d’origine du Kūṭiyāṭṭam. Présenté par la tradition comme une vision apparue en rêve à l’inventeur de ce théâtre, il évoque les acteurs-personnages surgissant tout costumés de l’océan. L’insolite tournure de ruché blanc (mattam) signifierait ainsi les gerbes d’eau retombant en mousse neigeuse autour des corps jaillissants ou l’écroulement écumeux de la vague les portant jusqu’au rivage. De même, les jambes blanchies à la pâte de riz rappelleraient-elles, symboliquement, la transparence bleutée où le rêveur inspiré les aperçut d’abord, ou bien, autre version de l’interprétation du mythe, les traces laissées par le sel sur la peau de ces Aphrodites d’un nouveau genre, puisque mâles et vêtues.
Ce récit infirme-t-il notre rêverie ? Non, car on peut songer à une concaténation d’images, la figure du Faisan doré venant se surimposer à celle de l’être né de l’écume, après qu’il a posé le pied sur le rivage. Pourquoi ne pas imaginer en effet que la première rencontre qu’il fit fut celle du bel oiseau, déambulant au bord de l’eau ? N’est-ce pas sur la rive du Phase que les Argonautes, venus eux aussi de la mer, découvrirent le Faisan de Colchide ? Rencontre opportune : le croupion de l’oiseau confirmait le bouillonné d’écume, sa collerette déployée, la barbe blanchie de sel et d’eau. Ainsi s’expliquerait encore la singulière démarche de l’acteur, cette façon de poser le pied sur le bord externe, ce pas suspendu, l’équilibre précaire mais tenu : l’homme ne l’aurait-il pas emprunté à l’oiseau ? Aussi bien la procédure est-elle connue et mise au rang des topoi de la poésie sanskrite. Dans la démarche de la femme, on célèbre en effet la grâce du pas du haṃsa, lequel est l’oie sauvage plutôt que le « cygne » des traductions.

6 Voir l’épigraphe et O. Austin (loc. cit.) : « Le faisan typique, des plus répandus et des plus connus de nos jours, est le Faisan de chasse, que Linné, le père de la systématique moderne, a nommé Phasianus colchicus, Faisan de Colchide. »

7 Le Phase, aujourd’hui le Rion, naît dans le versant du Caucase et se jette dans la mer Noire, à Poti. Bien qu’Hérodote (Histoires, V, 45) confesse sa perplexité : « Je ne puis pas non plus m’expliquer à quelle occasion la terre, étant une, a reçu trois dénominations distinctes, tirées de noms de femmes, et ont été fixés entre ses parties, comme lignes de démarcation, le Nil, fleuve d’Égypte, et le Phase de Colchide », il est probable que le Phase était considéré comme la frontière entre l’Europe et l’Asie parce que ses eaux navigables permettaient aux marins d’aller le plus à l’Est possible à partir du Pont-Euxin, l’actuelle mer Noire. Et Pindare, célébrant Xénocrate d’Agrigente : « L’été, il naviguait jusqu’au Phase, et l’hiver jusqu’aux rivages du Nil », emploie une locution proverbiale qui désigne les termes extrêmes atteints, au Nord et au Sud du monde connu d’eux, par les navigateurs grecs ; locution qui se retrouve chez Euripide (Andromaque, 650).

8 Une chose est sûre : la pancarte du zoo égare le visiteur : s’il y a lieu de penser que les Argonautes ont emporté avec eux l’oiseau trouvé au bord du Phase, rien ne permet d’affirmer que le Faisan doré, cette race particulière de Phasianidé, ait été « importé par les grecs en Europe au IVe siècle avant J.-C. », sauf à rêver, comme le fait ici Jean-Christian Fonteyne, que les soldats d’Alexandre aient pu le dénicher en Inde.

9 La Médie, paradis des oiseaux, s’il faut en croire Buffon (op. cit., pp. 25-26) : « Encore aujourd’hui les faisans de Colchide ou Mingrelie, et de quelques contrées voisines, sont les plus beaux et les plus gros que l’on connaisse : c’est de là qu’ils se sont répandus d’un côté par la Grèce à l’Occident, depuis la mer Baltique jusqu’au cap de Bonne-Espérance et à Madagascar, et de l’autre, par la Médie dans l’Orient jusqu’à l’extrêmité de la Chine et au Japon, et même la Tartarie. Je dis par la Médie ; car il paraît que cette contrée, si favorable aux oiseaux, et où l’on trouve les plus beaux paons, les plus belles poules, etc., a été aussi une nouvelle patrie pour les faisans, qui s’y sont multipliés au point que ce pays seul en a fourni à beaucoup d’autres pays. »

10 Car l’oiseau est sédentaire par constitution. Cf. Buffon, op. cit., p. 28 : « ... il suffit de remarquer que le faisan a l’aile courte, et conséquemment le vol pesant et peu élevé, pour conclure qu’il n’aura pu franchir de lui-même les mers interposées entre les pays chauds ou même tempérés de l’ancient continent et l’Amérique. » Observation confirmée par le Dictionnaire du comportement animal (s. dir. D. Mc Farland, Paris, Laffont (« Bouquins »)), p. 964 : « ... le faisan ne peut voler très longtemps, car les muscles de vol ne sont pas capables d’un échange respiratoire rapide ; ainsi se crée rapidement un manque d’oxygène et par conséquent de la fatigue ; cependant le faisan est capable d’un vol très rapide sur de brèves périodes et, en fait, il n’utilise le vol que pour s’échapper, autrement, il ne se meut qu’en marchant », tandis qu’Austin, op. cit., note « l’absence de sacs aériens dilatables sur le cou ».

11 Au moins ne craint-il pas l’altitude : n’habite-t-il pas, en Chine, les bois des régions montagneuses, entre 2000 et 3000 mètres ? Si l’hypothèse d’une migration d’Ouest en Est s’avère séduisante, elle semble toutefois prendre le problème à l’envers. Car l’oiseau est présenté comme originaire de Chine. Si l’on admet, avec les ornithologues, cette donnée, quel fut donc son itinéraire ? Dans l’article qu’il consacre à un autre faisan de Chine, le Phasianus nyctemerus (Buffon, op. cit., pp. 44-45) propose sa vision des choses : « ... de même que le faisan de Géorgie s’étant avancé vers l’Orient, et ayant fixé son séjour dans les provinces méridionales ou tempérées de la Chine, est devenu le tricolor huppé, ainsi le faisan blanc de nos pays froids ou de la Tartarie, ayant passé dans les provinces septentrionales de la Chine, est devenu le faisan noir et blanc de cet article, lequel aura pris plus de grosseur que le faisan primitif ou de Géorgie, parce qu’il aura trouvé dans ces provinces une nourriture plus abondante ou plus analogue à son tempérament, mais qui porte l’empreinte du nouveau climat dans son port, son air, sa forme extérieure, semblable au port, à la forme extérieure du tricolor huppé de la Chine... »
Serait-ce alors, si l’on tient compte des observations de la note 10 ci-dessus, que cet oiseau sédentaire aurait franchi toute la distance qui sépare la Géorgie de la Chine, tantôt marchant, tantôt volant par brèves périodes ? Et, dans ce cas, qu’en serait-il de l’hypothèse de sa présence en Inde ? Aurait-il migré à nouveau, avec la même patiente obstination, repassant l’Himalaya d’Est en Ouest ? À moins qu’il n’ait figuré au nombre des présents de quelque ambassade chinoise... Quels sont en effet ces faisans apprivoisés dont, au iiie siècle, Élien, sophiste de Préneste, rapportait (De la Nature des animaux, 13, 18, cité par Bailly sous phasianos) qu’on les nourrissait dans la ménagerie du roi des Indes ?

12 Peut-être, donc.

13 Rien n’est moins sûr, s’il faut l’imaginer à l’état sauvage ; mais peut-être dans quelque jardin, fût-il zoologique ou d’agrément.

14 Pourquoi pas en effet ? La preuve en vaut une autre ! Au reste, il est d’autres faisans dans l’Inde, tels le Napaul ou Faisan cornu « envoyé de Bengale à M. Mead » (Buffon, op. cit., pp. 45-46) ou celui que le Danois Nathaniel Wallich découvrit, en 1826, dans les régions nord-est du pays, et qui porte son nom : Faisan de Wallich. Et si le Chrysolophus amherstiae, splendide variété de Faisan doré originaire du Tibet, porte le nom de Lady Amherst, n’est-ce pas qu’il fut découvert dans l’Inde du Nord, ou peut-être en Birmanie, pendant les cinq années (1823-1828) qu’y séjourna Lord Amherst, gouverneur général des Indes ? Une chose est sûre, et la rencontre n’est pas fortuite, c’est que le Wallich découvreur de faisan, est aussi celui qui, dans les mêmes années – il était depuis 1819 surintendant du jardin botanique de Calcutta – donna à une fleur de l’Inde, remarquable par sa beauté, le nom d’Amherstia nobilis en l’honneur de cette même Lady Amherst, qui avait mené dans l’Himalaya de très fructueuses excursions botaniques.

15 Sur ce regard rouge, voir l’article d’A. Leday, ce volume.

16 Il ne s’agit ici que de s’amuser d’autres rêveries : les informations sont vraies, les hypothèses non dénuées de fantaisie, les conclusions problématiques et soucieuses de le rester. La collaboration de Sabine Kaczmarski m’a été précieuse pour mener à bien la recherche bibliographique. Qu’elle en soit ici remerciée.

Table des illustrations

Titre Faisan doré, dans la parade. Dessin original de Sikander.
URL http://books.openedition.org/editionsehess/docannexe/image/26187/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 22k
Crédits (Dessin B. Parent, CRH)
URL http://books.openedition.org/editionsehess/docannexe/image/26187/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 21k
Légende (Cliché Xavier Dumont)
URL http://books.openedition.org/editionsehess/docannexe/image/26187/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 91k

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