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    Plan détaillé Texte intégral 1. Les règles de l’institution 2. L’ampleur de l’endettement d’un terroir 3. Pourquoi s’endette-t-on ? 4. Peut-on rembourser ses dettes ? 5. Usuriers et chefs de clan 6. Créancier-débiteur : une relation contradictoire Conclusion : la dette et l’hindouisation Bibliographie Notes de bas de page Auteur

    La dette

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Usuriers et chefs de clan

    Ethnographie de la dette au Népal oriental

    Usurers and clan chiefs the ethnography of indebtedness in Eastern Nepal

    Philippe Sagant

    p. 227-277

    Résumés

    À la fin du xviiie siècle, le Pays Limbu est conquis par les rois Gurkha qui fondent alors l’État népalais. Les Limbu conservent toutefois une large autonomie. Il faut attendre la seconde moitié du xxe siècle pour qu’ils perdent leurs « privilèges » et deviennent des citoyens népalais comme les autres. Au cours de ce long processus d’intégration, l’endettement semble avoir joué un rôle important et complexe. L’analyse d’un terroir, appuyée sur d’autres enquêtes, permet peut-être d’éclairer les faits. C’est l’extension progressive du réseau d’endettement qui donne sa forme à la colonisation du territoire limbu. L’hindouisation n’est pas seulement l’acceptation d’un modèle prestigieux. Elle va de pair avec la dépendance économique des tribaux, et mène à leur intégration politique.

    At the end of the Eighteenth century Limbuland was conquered by the Gurkha kings who founded the State of Nepal. Nevertheless, the Limbus retained a large autonomy. Not until the second half of the Twentieth century did they lose their “privileges” and become Nepalese citizens like the others. In the course of this long process of integration, indebtedness appears to have played an important and complex role. Land analysis suported by other surveys perhaps allows to shed some light on the facts. The progressive extension of the indebtedness network shapes the colonization of the Limbu territory. Hinduisation is not only the acceptance of a prestigious model, it goes hand in hand with the economic dependency of the tribes and leads to their political integration.

    Texte intégral Bibliographie Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1La population limbu habite l’extrême-est du royaume du Népal. Son territoire, dans les montagnes de l’Himalaya, est tout proche du Sikkim et du Tibet. Autrefois, à Darjeeling, l’administrateur britannique observait le Limbu qui descendait vers les plantations de thé ou les dépôts de recrutement gurkha. Le Limbu avait un sabre passé dans sa large ceinture de toile. Il était fier, on le disait indépendant, il était méconnu. L’Anglais s’efforçait de dresser la liste de ses clans. Il s’informait des chamanes. Il prêtait l’oreille aux histoires de vendettas. C’est un essartant, écrivait-il. Sa maison est en bois et en bambou, établie sur pilotis, à même la pente. Il habite un pays presque vide, aux marches de l’Empire des Indes, et presqu’aux marches de l’État gurkha, auquel il résiste sourdement. Comme son frère Rāi ou Yakha, comme ses cousins Naga, Abor et Mishmi, c’est un montagnard. Il diffère en tout point des habitants de la plaine surpeuplée et chaude, marqués par l’hindouisme et le système des castes. Pour l’administrateur britannique, le Limbu était un tribal tibétobirman.

    2Aujourd’hui, plus d’un siècle a passé, la vue est autre. Le paysan limbu a emprunté un nouveau genre de vie aux populations de castes qui sont venues, après la conquête gurkha1, s’installer chez lui. Il s’est sédentarisé. Il cultive désormais du riz irrigué sur des champs en terrasses. Surtout, il a fini par s’incliner. Il a perdu l’autonomie qui lui restait. C’est un citoyen népalais comme les autres, le membre d’une minorité ethnique dans une nation nouvelle. Le législateur de l’État gurkha lui a d’abord assigné une place dans la société naissante, celle d’un « buveur d’alcool » dans l’ancienne hiérarchie des castes. Ensuite, c’est de l’intérieur que la culture tibéto-birmane s’est dégradée. Au point que les chamanes, du moins certains d’entre eux, ont cédé devant le flot d’immigration des dieux népalais. Ils continuent des nuits entières d’ânonner les anciens mythes, mais la transe ne vient plus. D’hier à aujourd’hui, du tribal au minoritaire ethnique, du Tibéto-Birman au citoyen népalais, un colossal processus d’hindouisation.

    3Dans ce contexte d’hier et d’aujourd’hui, la dette en pays limbu est un sujet très particulier. C’est une mine, dont les filons ont des ramifications partout. La dette a d’étroits rapports avec l’extension du riz irrigué, la valorisation des terres basses, le métayage. Elle permet de comprendre l’avancée des immigrés de caste au plus profond du territoire. Elle s’articule avec les migrations en Assam et au Sikkim, la formation des clientèles politiques, la résistance à l’État gurkha. La dette a miné l’ancien édifice tribal. Elle est au carrefour du procès d’hindouisation. Du tribal au citoyen népalais, vous passez par la dette.

    4Cet article se veut ethnographique et ne peut être qu’une introduction. Il prend place à la suite d’autres enquêtes, faites par d’autres chercheurs2. Il se limite à l’analyse d’un seul terroir, au nord du pays limbu, pour la période 1900-1970. On décrira d’abord les règles de l’endettement, telles qu’elles étaient encore en usage au moment de l’enquête. Elles n’appartiennent pas aux traditions tibéto-birmanes. Elles viennent du fond des âges de l’Inde ancienne. Imposées par l’État gurkha, elles sont toutefois révélatrices d’un contexte historique très particulier. Les points suivants seront alors abordés : l’ampleur des faits d’endettement dans le terroir considéré, en 1966, c’est-à-dire à la veille de la réforme foncière ; les causes immédiates qui, pendant ces soixante-dix années, ont poussé le paysan à s’endetter ; les possibilités de remboursement ; les tendances générales du mouvement des transactions dont le réseau, à première vue, est fort complexe ; enfin, la relation créancier-débiteur : son incohérence – deux grandes tendances se font jour – traduit les contradictions de la législation, le syncrétisme de la dette avec d’autres coutumes. À l’issue de cet examen, on tentera une interprétation plus générale de l’endettement tel qu’il apparaît au sein des diverses communautés du Népal oriental, c’est-à-dire dominé par deux personnages de haute stature, l’usurier de caste indo-népalaise, et le chef de segment de clan limbu.

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    Figure 1. Le pays Limbu au Népal. Le carré noir situe la vallée de la Mewā Kholā, lieu de l’enquête.

    1. Les règles de l’institution

    a. Les dettes garanties par un dépôt

    5Au Népal oriental, il y a mille façons de s’endetter. Toutes n’ont pas eu la même importance historique. Des dettes appelées rin se distinguent de la notion de sāpaṭi3 qui concerne le prêt de petites sommes, à court terme, un service que l’on se rend entre parents, entre alliés, entre voisins. Elles diffèrent aussi du « crédit », lagāni4, apparu à une époque récente au sein de la maisonnée limbu quand elle segmente. Cette différence, c’est la notion d’intérêt, byāj. L’intérêt ne porte en principe que sur les dettes appelées rin. Il est plus souvent mensuel qu’annuel. Dans les exemples recueillis, il atteint 15 à 35 % du montant du capital par an, parfois plus. On distingue l’intérêt payé en grain, anne byāj, de l’intérêt payé en monnaie, dāme byāj. Dans la vie quotidienne, ces deux types d’intérêts sont désignés sous le même terme de pakke byāj, l’intérêt véritable, celui qu’il faut payer pour de bon. Et cela pour l’opposer à la notion de baṛ, l’accroissement de la dette, sur laquelle nous reviendrons.

    6Ces dettes appelées rin peuvent être garanties par un dépôt, un gage, une hypothèque, que l’on appelle ḍik ou bandhak5. Le mot ḍik semble se référer à toutes sortes de garanties, tels les bijoux, le bétail, etc., que conserve le créancier tant que la dette n’est pas éteinte. L’usage du mot bandhak est plus limité. Il désigne avant tout deux types de gages très particuliers. L’homme d’abord, qui garantissait sa dette par sa propre personne, sa propre force de travail. N’importe qui, note Vansittart6, pouvait devenir bandhā. Un pauvre se rendait chez un riche : « prête-moi soixante roupies, disait-il, et je serai ton bandhā pendant deux ans ». L’argent reçu, le débiteur travaillait pour son créancier, sans rien recevoir d’autre que la nourriture. À la fin des deux ans, l’homme, en principe, s’il n’avait pas contracté d’autres dettes, était libre. L’asservi pour dettes, bandhā, différait ainsi de l’esclave, kamārā, car l’esclave n’était pas lui-même maître de se racheter.

    b. L’hypothèque usufruitière

    7L’autre gage désigné aussi sous le mot bandhak, c’est la terre : pour garantir sa dette, le débiteur hypothèque l’un de ses champs au créancier. Il y a plusieurs sortes d’hypothèques. Les premières n’impliquent pas l’usufruit de la terre, on les appelle dṛṣṭi bandhak. Les autres sont usufruitières, elles sont nommées bhog bandhaki : tant que la dette n’est pas remboursée, le créancier bénéficie de l’usufruit du champ.

    8Selon les époques, ces hypothèques usufruitières furent l’objet de diverses législations. Pour sa part, le pays limbu en a connu principalement deux7. La première fut en vigueur, semble-t-il, de 1883 à 1948. Elle était propre aux seuls territoires limbu, dont le système foncier était particulier, et s’appelait kipaṭ. Elle différait par conséquent de celle que connaissait ailleurs le paysan népalais. Son trait caractéristique, c’était la très longue durée de l’hypothèque qu’impliquait obligatoirement le contrat, dès qu’il était signé. Ce n’était qu’après cent ans – dans certaines régions, cent vingt-cinq ans – que l’usufruit de la terre pouvait être récupéré. En d’autres termes, si un homme hypothéquait sa terre, il savait que c’était pour la vie. C’étaient ses héritiers qui bénéficiaient du droit de rachat, à la condition qu’ils aient continué de payer l’impôt. Ces clauses draconiennes favorisaient largement les créanciers. C’était le but de la législation qui assurait ainsi aux colons établis en « milieu tribal » la stabilité de leur implantation. À plusieurs reprises, en 1888, en 1917, les Limbu se soulevèrent pour obtenir l’abolition de ces règles. Aux périodes de tension, des compromis apparurent. Mais, pour l’essentiel, ce type d’hypothèque usufruitière demeura en vigueur jusqu’en 19488.

    9En 1948, donc, la législation propre aux terres limbu fut abolie pour être remplacée par celle qui existait alors partout ailleurs au Népal. Cette seconde forme d’hypothèque usufruitière s’est perpétuée jusqu’aux grandes réformes des années 1960-1970. C’est elle que nous avons étudiée sur le terrain. La dette garantie par l’hypothèque usufruitière fait l’objet d’un contrat appelé taṁsuk. C’est une note manuscrite, signée par l’endetté et contresignée par des témoins. Souvent le chef de segment de clan limbu, subbā, est présent. Il semble jouer le rôle qu’Adam9 attribue au gawāhi : témoin lui aussi, mais surtout garant du contrat, tant que la dette n’est pas remboursée.

    10Selon les règles du contrat, il n’y a pas d’intérêt au sens étroit du terme. En fait d’intérêt, le créancier dispose de l’usufruit de la terre. C’est parfois très avantageux. On sait que, d’une façon générale, la loi stipule que les vrais intérêts, pakke byāj, ne peuvent outrepasser le montant du capital : si vous empruntez 100 Rs, il serait illégal qu’on vienne, un jour, vous en réclamer 200 et plus. L’hypothèque usufruitière, elle, ne tombe pas sous le coup de cette règle. Et de façon indirecte, il arrive qu’à la longue, l’usufruit d’un champ soit d’un rapport plus profitable que n’importe quel intérêt. Un exemple : un Limbu emprunte 160 Rs. Il garantit sa dette par l’hypothèque d’une terre qui produit bon an mal an huit muri de riz, soit quatre quintaux. En 1971, la valeur du muri de grain tourne autour de 20 Rs. Ainsi le créancier, qui dispose désormais de l’usufruit du champ, s’il en vend le grain aux Tibétains, tire 8 X 20 = 160 Rs de profit. En un an, l’usufruit de la terre permet de couvrir le montant du prêt. Et, chaque année, la transaction peut être renouvelée. Autant dire que le créancier verra d’un mauvais œil son débiteur venir lui proposer de rembourser la dette. Bien sûr, l’exemple est excessif. Mais les matériaux de terrain font état d’usufruits qui permettent, en valeur monétaire, de couvrir le montant de l’emprunt initial au bout de onze ans, de sept ans, de trois ans. Nul doute qu’un tel aspect ait joué son rôle dans l’importance, prise à une époque, par des dettes ainsi garanties.

    c. Les droits du créancier

    11Sur la terre hypothéquée qui garantit la dette, le créancier, sāhū, détient un certain nombre de droits. Cette terre, il peut la cultiver lui-même et, dans ce cas, il en conserve tous les fruits. Outre bon nombre de créanciers limbu, c’était le cas, parmi les descendants d’immigrés, de la quasi-totalité des Sherpa et aussi de colons de castes indo-népalaises (Chetri, brâhmanes, Kami, etc.) : ces gens-là révèlent le succès de la politique de l’État gurkha. Ils n’ont pu acquérir de champs en nue-propriété, à titre définitif, (raikar), ou pas assez. Ils se contentent d’usufruits temporaires sur des parcelles kipaṭ hypothéquées. Mais, du moins, ont-ils pu s’implanter en pays limbu.

    12Le créancier a aussi le droit de faire exploiter cette terre par un métayer. Les baux sont de deux types, les mêmes que pour un champ qui n’est pas hypothéqué10. Le choix du métayer relève du créancier. Ce peut être le débiteur, et dans ce cas, l’endetté devient métayer sur sa terre. Ou bien le créancier – c’est son plein droit – peut refuser d’accorder le métayage au débiteur, pour l’attribuer à un tiers. Dans les deux cas, la décision a son importance. Elle donne des droits au créancier qui relèvent, pour une part, des prérogatives des chefs limbu.

    13S’il est en difficulté, s’il a besoin d’argent ou de grain, le créancier peut céder le contrat, taṁsuk, (qu’on peut, au choix, appeler reconnaissance de dette au contrat d’hypothèque) à un autre créancier. Le titre fait alors l’objet d’une transaction avec un vendeur et un acheteur. Il se paye soit en nature, soit en espèces, soit les deux mêlés. Cette opération s’appellerait lok-pass11. En fait, elle évoque l’endossement d’un chèque bancaire. Sont ainsi rendues possibles bon nombre de transactions spéculatives dans un pays où, paradoxalement, la monnaie véritable est peu disponible, peu utilisée. Pour prendre une image, l’utilisation du chèque précède, ici, historiquement, l’emploi de la pièce d’or.

    14La reconnaissance de dette (taṁsuk) peut être aussi l’objet d’une donation. Il peut enfin y avoir échange, saṭṭā paṭṭā, des contrats d’hypothèques. Vente, don ou échange, ces transactions s’effectuent en général au sein de la communauté des notables, quelle que soit leur origine. Elles ont des effets imprévisibles sur le sort du débiteur qui ne peut s’y opposer sans appui. Ces opérations prennent souvent une connotation politique, elles entrent dans la stratégie des clientèles. Il est très curieux que l’enquête de terrain ne nous ait pas fourni un cas où le créancier cherche simplement à se faire rembourser par son débiteur, le premier concerné dans l’affaire. Nul créancier, dans les collines limbu, qui fasse le siège du débiteur, nul chantage au suicide, nulle forme de pression rituelle.

    15À la mort du créancier, les reconnaissances de dettes (taṁsuk) font partie intégrale des successions. Elles sont partagées également entre les divers héritiers, selon les règles des systèmes fonciers.

    d. Les droits du débiteur

    16Le débiteur conserve néanmoins des droits sur sa terre hypothéquée. Il peut obtenir de nouveaux prêts sur la même hypothèque. Une telle démarche s’appelle baṛ, « accroissement » de la dette. Un débiteur, par exemple, a hypothéqué, autrefois, un champ pour garantir une dette de 300 Rs. Quelques années plus tard, il se trouve en difficulté. Il retourne chez son créancier et lui demande un nouveau prêt de 100 Rs. Cet emprunt, s’il est accordé, ne donne pas lieu à une nouvelle hypothèque. Il accroît seulement le montant de l’ancienne qui sera désormais de 400 Rs, et que l’endetté devra, un jour, rembourser, s’il veut retrouver la jouissance de sa terre. L’augmentation de la dette (baṛ) est d’une pratique assez courante. Parfois le créancier se fait tirer l’oreille, trouve une bonne raison pour refuser le prêt. C’est alors qu’intervient ce personnage appelé gawāhi, le garant du contrat, un chef limbu en général. À la demande du débiteur, il se saisit du créancier, le traîne à sa cour de justice, amāl, et fait pression pour que l’augmentation soit accordée. Ensuite, il touche des frais de justice, amāl baksāunī, en prélevant sa quote-part sur le montant du nouveau prêt. Bien plus fréquents sont les « accroissements », baṛ, accordés sans réticences. Le créancier a intérêt à voir augmenter le montant de l’hypothèque. Elle sera d’autant plus difficile à rembourser. C’est autant de gagné pour prolonger le contrat d’usufruit.

    17À long terme, une augmentation régulière de la dette permet d’envisager le transfert pur et simple des droits fonciers12. Un tel cas de figure apparaît parfois quand le débiteur, pauvre, déjà âgé, n’espère pas récupérer l’hypothèque de son vivant. Ou, plus souvent, quand il n’a pas d’héritiers directs (aputālī), qu’il se moque des collatéraux qui lui restent, surtout si parmi eux se trouve un subbā. Il est l’ultime maillon d’une lignée, et le déluge peut s’abattre sur lui, il n’en a cure. Chaque année, il va trouver son créancier et lui demande de nouveaux prêts sur de vieilles hypothèques. Une telle pratique est désignée sous le nom de baṛ sālindā, l’augmentation annuelle. Une trentaine de cas nous sont parvenus sur un ensemble de 401 hypothèques. L’augmentation annuelle prend l’aspect d’une sorte de rente en nature, à la limite, d’un contrat de location : trois ou quatre muri de grain par an, toujours réclamés à la même saison de pénurie. Le montant de la dette, au bout d’une vie, ou même de deux générations, atteint alors des sommes énormes : 8 000 Rs, 12 000 Rs. Un jour le créancier joue son va-tout. Il refuse le prêt. Il exige, pour accorder le grain, le transfert définitif des droits fonciers, le passage du kipaṭ limbu au raikar indo-népalais, quand il est immigré. Ce n’est pas facile, les héritiers du débiteur veillent. Mais avec des appuis, on y parvient parfois.

    18Tant que la terre demeure hypothéquée, l’endetté et ses héritiers conservent cependant la totalité de leurs droits fonciers. Autrefois, ils continuaient d’en acquitter l’impôt. Plus tard, la loi népalaise exigea la participation du créancier13. Depuis 1948, les débiteurs, à tout moment, ont le droit de rembourser leur dette, de racheter les hypothèques. L’opération s’appelle bandhak phirtā lāgnu ou phirnu. Il suffit de payer le montant de la dette initiale et de toutes les augmentations, bar, qui ont pu survenir ensuite. Il n’y a pas d’intérêts, byāj, puisque l’usufruit de la terre en tenait lieu. Comme se faire rembourser n’est pas dans l’intérêt du créancier, il existe toutes sortes de stratagèmes, pour reculer l’échéance14.

    19Enfin les droits de l’endetté se transmettent eux aussi par héritage. Chez les Limbu, on appliquait les règles propres au système foncier kipaṭ. Dans le cadre d’une filiation patrilinéaire, la succession s’effectue d’abord au profit des héritiers directs masculins, soit en indivision (kāsuārā), soit par un partage égal (athśa) entre les divers ayant-droits. Lorsque les héritiers directs font défaut (aputālī), ou qu’ils ont émigré (kāyāri), les proches collatéraux, (hakwālā), peuvent faire valoir leur droit, à la condition que leur degré de parenté n’excède pas trois générations (pustā). Au-delà, quand il n’y a pas de proches collatéraux, c’est le chef du segment de clan (subbā), qui récupère les droits fonciers.

    20Pour se faire reconnaître la succession, l’héritier du débiteur doit effectuer une démarche qui s’appelle « changement de nom », nāmsāri. Il se rend chez le créancier, produit des témoins. Cette reconnaissance de fait est sanctionnée de façon bien particulière : le créancier accorde un prêt nouveau sur l’hypothèque ancienne, en tout point comparable à une augmentation (baṛ) de la dette. On rédige un nouveau contrat. Il diffère de l’ancien sur deux points. L’hypothèque est désormais au nom de l’héritier. Son montant s’accroît du nouvel emprunt. Pour faire reconnaître ses droits fonciers, un homme n’a donc d’autre recours que d’alourdir le poids des dettes que lui laissent ses ancêtres.

    21La culture limbu connaît, elle aussi, la notion de dette ou de compensation, sāmbān (L). Mais la dette limbu n’a que peu de rapports avec l’institution que nous venons de décrire : ce sont des groupes qu’elle relie, et non des individus ; c’est le cochon ou l’alcool qui sont objet d’échange, et non la terre. La dette garantie par l’hypothèque usufruitière est une institution de l’Inde. Toutefois, elle ne prend d’importance qu’articulée à d’autres faits sociaux : l’âpre compétition foncière, le développement de l’économie monétaire, les migrations, le métayage aussi. C’est dans ce contexte que deux personnages redoutables se profilent : le chef limbu, avec sa suzeraineté politique sur la terre ; l’usurier indo-népalais, qui va tirer sa force d’une clientèle de métayers. Chacun à sa façon, ils vont utiliser les règles de la dette pour s’affronter.

    2. L’ampleur de l’endettement d’un terroir

    a. Présentation du terrain

    22La vallée dans laquelle nous avons travaillé, le Mewā Kholā, se situe à l’extrême nord-est du Népal, au nord du petit bourg de Taplejung. Longue d’une trentaine de kilomètres, orientée nord-sud, elle mène des « collines » limbu au pays tibétain. À l’entrée sud, le climat est sub-tropical, l’altitude de la rivière est de 800 m. À l’autre extrémité, le hameau bhotiya de Tokpe Golā est établi à 4 000 m, au cœur de pâturages alpestres, cerné de montagnes qui culminent à 7 000 m et plus.

    23Au moment de l’enquête (1966), la vallée comptait une population de 15 000 personnes environ, concentrée pour l’essentiel dans sa partie méridionale. La moitié est limbu, un quart d’origine tibétaine (Sherpa et Bhotiya), un quart de langue népalaise (en majorité Chetri). L’enquête intensive a été effectuée dans un village du centre de la vallée. Le terroir se compose de champs en terrasses qui s’accrochent sur des pentes très fortes, de 950 à 2 000 m d’altitude. Au plus bas, le riz prédomine. À mi-pente, l’éleusine. Près des crêtes, l’orge. Le maïs est présent partout. Comme les récoltes, les populations s’échelonnent plus ou moins haut sur les pentes. Les castes indo-népalaises sont souvent installées près de la rivière, au milieu des rizières. Les hameaux limbu sont à mi-pente, entourés d’éleusine. Les Sherpa apparaissent avec l’orge des crêtes. Le terroir, toutefois, est commun à tous. Limbu ou Chetri, chaque famille cultive ses rizières en bas, ses champs secs, en haut. Seuls les Sherpa sont tenus à l’écart des terres à riz. L’étude porte sur 143 exploitations appartenant à sept hameaux différents : 81 maisons limbu ; 43 maisons sherpa ; 19 maisons indo-népalaises, des Chetri pour la plupart. Ces 143 maisons exploitent 504 parcelles. L’enquête s’est effectuée par étapes successives et incohérentes. À la fin du terrain, nous en étions arrivé à la constitution systématique d’une sorte de matrice cadastrale15, dont les matériaux sont utilisés dans cet article. Pour faire comprendre le procédé, nous présentons dans le tableau I l’exemple d’une parcelle.

    24Ce tableau se compose de trois parties. À gauche, ce qui concerne les droits fonciers ; au centre, tout ce qui touche à la dette, garantie par une hypothèque usufruitière ; à droite, des renseignements complémentaires.

    Les droits fonciers

    251re colonne : identité des propriétaires successifs de la parcelle.

    262e colonne : définition du régime de propriété. Deux systèmes fonciers, on l’a vu, co-existent sur le terroir : kipaṭ, propre aux Limbu, raikar, propre aux immigrés et à leurs descendants. Chaque système à sa législation spécifique. Le passage de l’un à l’autre ne peut se faire que dans un seul sens, du kipaṭ limbu au raikar indo-népalais.

    273e colonne : elle indique la clause juridique qui justifie le transfert des droits fonciers d’un propriétaire à l’autre : héritage indivis (kāsuārā), ou personnel (aṁśa) ; direct, ou à des collatéraux proches, quand une maison s’éteint (aputālī) ou émigre (kāyārī) ; terre récupérée par le chef limbu, (terres de la charge, jimmā), pour les mêmes raisons (aputālī, kāyārī), quand il n’y a plus de proches collatéraux ; terres vendues entre Limbu (bani buṛo) ; terres attribuées à un immigré et justifiant de son intégration politique à un segment de clan limbu, déclarée (dartā), ou non (dhuri purji), à l’administration népalaise.

    284e colonne : causes du transfert : décès, émigration, etc.

    Tableau i Exemple du recueil des matériaux pour une parcelle*

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    29Note * Cette parcelle, appelé ciāne khet, produit 10 muri de riz et 5 muri de maïs.

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    Les hypothèques

    301re colonne : identité du créancier (sāhū) qui détient l’hypothèque garantissant la dette du propriétaire. Quand le créancier est étranger, le nom de son village est mentionné.

    312e colonne : clause juridique de la cession des droits d’usufruit : hypothèque initiale ; don, vente, échange de la reconnaissance de dette (taṁsuk). – Montant de la dette initiale ; mention des divers accroissements (baṛ ou nāmsāri). – Quand c’est possible, on a indiqué si la transaction s’est effectuée en nature ou en monnaie.

    323e colonne : cause des transactions d’hypothèque. Cause de la dette initiale (amende de justice, funérailles, compensation d’adultère, etc.). – Transaction entre créancier (cause de la vente du tarhsuk). – Circonstances du remboursement quand il y a lieu (retour de migration du débiteur, etc.).

    334e colonne : mode d’exploitation : faire valoir direct par le créancier, métayage par un tiers, par le détenteur des droits fonciers ; type de contrat.

    Informations générales

    1re colonne : chronologie, relative ou absolue.

    2e colonne : référence aux matériaux d’autres dossiers.

    34Cette collecte, on s’en doute, a ses faiblesses. Il en est surtout deux. La chronologie se fait incertaine au fur et à mesure qu’on remonte dans le temps. Et on n’est jamais sûr, pour une parcelle, d’avoir relevé toute l’histoire des hypothèques, si ce n’est les plus récentes. Plusieurs sondages du même ordre ont été faits dans d’autres villages. Nous n’en ferons pas état. Ils donnent cependant à penser que le terroir étudié est représentatif de l’histoire récente de la vallée, encore que marqué par la forte présence d’un chef limbu pour la période 1897-1952 : la présence des usuriers de caste ne s’affirme qu’après sa mort. Elle est, en général, plus ancienne et plus développée ailleurs.

    b. Importance des hypothèques

    35Pour juger de l’ampleur de l’endettement garanti par une hypothèque usufruitière, nous avons établi une coupe synchronique pour l’année 1966 : c’est la veille de la réforme foncière, le moment où apparaissent les effets d’une longue évolution. À cette date, le nombre total des parcelles s’élève à 504, dont 281 sont hypothéquées et 223 non hypothéquées. La proportion des terres hypothéquées représente donc un peu moins de 57 % de l’ensemble du terroir.

    36Cette donnée très globale doit cependant être corrigée. Selon les champs, il existe de grandes différences de superficies et de rendements, dans une proportion extrême d’un à trente. Une statistique ne tenant compte que du nombre de parcelles met de façon anormale sur le même plan des unités très dissemblables. La seule correction possible est de prendre en considération la production moyenne annuelle de chaque parcelle, toutes récoltes comprises. Pour ce faire nous utilisons les matériaux élaborés dans une étude antérieure16. Le tableau II présente les résultats obtenus. Compte tenu de cette façon de calculer, l’endettement s’accompagnant d’hypothèque apparaît beaucoup plus fort. Il s’élève à 64 %17.

    Tableau ii Hypothèques et production de grain

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    37Encore faut-il tenir compte des données concernant la nature des terres, hautes ou basses, rizicoles ou non. Les terres basses sont de loin les plus riches, les terrasses sont irriguées, elles sont plus productives. À l’inverse, les terres hautes sont des champs de cultures sèches, avec des rendements plus faibles, des récoltes moins prestigieuses. Le tableau III fait état de l’importance comparée des hypothèques, en fonction de la nature des terres.

    Tableau iii Hypothèques et nature des terres

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    38Compte tenu des faits de production, l’hypothèque s’abat sur 57 % des champs de cultures sèches. La proportion est beaucoup plus forte sur les riches terres à riz des fonds de vallées. Elle atteint 73 %, à peu près les trois quarts de la production. Ainsi, ce qui intéresse en premier lieu le créancier lorsqu’il consent un prêt, c’est d’obtenir l’usufruit d’une rizière. On verra par ailleurs que la dette sur les champs secs n’a pas toujours le même caractère que celle des champs irrigués. La première présente un aspect politique, elle est pour une bonne part motivée par le souci des chefs limbu d’étendre leur clientèle. La seconde est beaucoup plus économique, marquée par la présence des usuriers indo-népalais.

    3. Pourquoi s’endette-t-on ?

    39Abandonnons la perspective synchronique. Les transactions les plus anciennes qui ont été recueillies remontent aux années 1900 à peu près18. Les matériaux, avec plus ou moins d’intensité, couvrent la période 1900-1970. Durant ces soixante-dix années, nous relevons un total de 401 opérations d’hypothèques résultant d’un endettement. Ce chiffre, vraisemblablement, pêche par défaut. Ce qui nous intéresse maintenant, c’est de déterminer les causes initiales de la dette, les raisons immédiates qui poussent un paysan à l’hypothèque d’un champ. Dans le détail, elles sont multiples. Certaines, on le verra, sont approximatives ou oubliées. On a tenté un regroupement de ces causes, et quatre grandes rubriques sont apparues : la dette qui est liée à l’un des grands moments du cycle de vie ; celle qui survient à la suite d’une affaire de justice ; celle qui résulte d’un appauvrissement qui s’accroît, désormais clairement économique ; enfin celle, ambiguë, qui relève de l’extension des clientèles, dotation foncière au rabais qu’un chef limbu accorde pour avoir un dépendant. Le tableau IV présente l’ensemble des résultats.

    Tableau iv Pourquoi s’endette-t-on ?

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    a. Endettement et cycle de vie

    40C’est un ensemble de circonstances assez limitées qui amènent un villageois à emprunter pour faire face aux débours exceptionnels qu’occasionnent les grands moments de l’histoire d’une vie. Un petit nombre d’hypothèques résulte de causes diverses : dot à la fille ou à la sœur, prestation matrimoniale (cārakālām), construction d’une maison, maladie. Mais, pour l’essentiel, deux grandes raisons apparaissent : le mariage, et, deux fois plus souvent, les funérailles.

    41Le mariage d’un fils, souvent l’aîné, conduit à l’hypothèque de 26 parcelles, soit 6,48 % de l’ensemble des 401 hypothèques recensées. Cette dette ne concerne que l’un des types de mariage limbu, celui qu’on appelle rāji bihā. On le prévoit longtemps à l’avance, on lance des invitations dans le village, mais aussi hors du village : 50 à 300 personnes sont présentes, selon le statut de la famille du marié. Certains chefs limbu reçoivent jusqu’à 1000 personnes. Plusieurs semaines avant la cérémonie, le père du marié se rend chez un paysan qui dispose de surplus. Ce qu’il demande, c’est parfois un peu d’argent, mais surtout du grain et des bêtes pour régaler ses invités : un muri de riz pour le repas, c’est-à-dire un demi quintal ; un muri d’éleusine pour la bière et l’alcool ; un buffle, une chèvre, pour servir de la viande. L’ensemble est évalué en termes monétaires. C’est ce total qui est porté sur le contrat d’hypothèque (taṁsuk).

    42Ce type d’emprunt est deux fois moins fréquent que pour un deuil. Il apparaît aussi plus récent. C’est que, pour une part, cette forme de mariage prend modèle sur la cérémonie qu’accomplissent les hautes castes indo-népalaises. Pendant longtemps, il est resté le fait d’une minorité de notables limbu, qui marquaient ainsi leur ascension sociale. Pour le reste de la population, le mariage, autrefois se faisait à peu de frais. Il avait lieu la nuit. Il recourait au symbolisme de l’enlèvement, il demeurait donc secret jusqu’au dernier moment19. Il rassemblait, au plus, une trentaine de personnes, toutes membres du segment de clan. On tuait un cochon, on servait une bière. Mais les ripailles n’étaient pas l’essentiel de la fête. La fête, c’était les péripéties de l’enlèvement. Ce second type de mariage, appelé kucibā (L) ou cori bihā, était de loin le plus fréquent dans le Nord du pays. Il fut interdit dans les années 1960. D’où le recours au précédent, avec son côté respectable, mais aussi l’endettement, l’hypothèque, le retard dans l’âge moyen des unions, l’émigration des cadets, qui en avaient assez d’être trop longtemps célibataires. Entre endettement et hindouisation, il y a là un lien direct qui existe aussi ailleurs, mais de façon moins clairement perceptible.

    43Autour du mariage, quelques autres hypothèques. Un emprunt de monnaie pour acheter cochon et alcool qui sont remis lors de la prestation cārakālām, par le gendre à son beau-père. Et huit hypothèques pour doter une fille ou une sœur, à l’un ou l’autre des grands moments de sa vie (pewā, toklā, meluṅgphumā (L)).

    44La construction d’une maison amène l’hypothèque de quatre parcelles. C’est aussi un signe des temps. Les techniques sont nouvelles, il faut faire appel à des artisans semi-spécialisés. On ne compte plus beaucoup sur l’entraide des lignées. Et désormais les matériaux se payent, le bois, comme le chaume. Toutes ces transactions sont monétaires.

    45Quatre hypothèques résultent de la maladie. Guéri par le chamane ou le jhānkri forgeron, le malade lui marque sa reconnaissance, soit par une somme de monnaie, soit par l’usufruit d’une terre. Chaque rituel a pourtant ses prestations spécifiques, toutes en nature. Mais les habitudes prises à l’étranger tendent à modifier la tradition. Certains chamanes s’en vont, chaque année, officier dans les colonies d’émigrés qui les réclament, au Sikkim, en Assam. Là-bas, ils sont payés en monnaie. Rentrés au village, ils introduisent de nouvelles pratiques.

    46De loin, ce sont les funérailles qui sont la cause la plus fréquente de l’endettement lié au cycle de vie, et aussi la plus lourde, 56 parcelles au total, soit presque 14 % de l’ensemble des hypothèques, et cela depuis longtemps. On s’endette à l’occasion des « doubles funérailles » (barakhi). Plusieurs raisons contribuent à faire de cette cérémonie une obligation respectée et coûteuse. Les devoirs du clan à l’égard du mort, d’abord, contrôlés par les autres clans, car il y va de la tranquillité du village. Les relations, aussi, qui existent dorénavant entre succession foncière et funérailles : seuls les héritiers qui ont accompli les rites, c’est-à-dire, en clair, ceux qui assument leur part de frais, ont accès à l’héritage. Il y a surtout l’aspect de prestige attaché à cette fête, fortement ancrée dans les traditions tibéto-birmanes. Le nombre d’invités montre la puissance du clan, l’étendue de ses alliances, la force de sa clientèle. Aujourd’hui les Limbu vivent au-dessus de leurs moyens, et la réussite de la fête est directement liée aux dépenses qu’on y investit20.

    47Ce qui semble caractéristique, c’est que l’endettement lié au cycle de vie n’a pas cette importance qu’on lui trouve, en général, attribuée ailleurs. Au total il amène à l’hypothèque de 99 parcelles sur 401, un peu moins du quart de l’ensemble des dettes.

    b. Endettement et justice

    48La seconde grande rubrique des causes de la dette fait apparaître un lien étroit avec la justice. À la fois au niveau local (amāl), mais aussi, quoique dans une proportion bien moindre et plus récente, au niveau de la région (adālat).

    49Dans le village, c’est le chef limbu qui détient un droit de justice sur les administrés de sa circonscription (amālī)21 : ses frères de clan, d’abord, mais aussi ses dépendants (raiti) tibétains ou indo-népalais, installés sur son territoire. Jusqu’en 1966 ces droits s’étaient perpétués dans le Nord du pays. Ils avaient disparu au Sud.

    50L’analyse de la dette est d’un grand enseignement sur la justice des subbā. Elle montre l’importance de leurs prérogatives qui se traduit, entre autres, en terme d’hypothèques. Pour la période considérée, les 143 paysans étudiés, ou leurs ancêtres, moins nombreux, ont hypothéqué un minimum de 88 parcelles pour s’acquitter d’une amende de justice (sāmbān (L), jaribānā, ḍaṇḍa) imposée par le subbā. Ou pour faire face aux prestations dues aux juges (amāl baksāuni). De loin c’est l’une des causes de dette la plus forte (près de 22 %) ; elle est presque deux fois plus fréquente que celle qui est liée aux funérailles. Cela suppose qu’en moyenne, plus d’une maison sur deux a été traînée en justice, au moins une fois, ces soixante-dix dernières années. On comprend l’attachement des chefs limbu à leurs droits d’amāl : ils permettaient des revenus économiques propres à une action politique. Avec ces 88 cas, toutes sortes d’affaires apparaissent : querelles d’héritages sous des formes diverses ; compensations d’adultère (jāri) ; incestes ; mariages « irréguliers » ; dettes de jeu ; il y a aussi des affaires de sorcellerie ; des conflits entre créanciers et débiteurs ; des sanctions pour avoir méconnu les droits du subbā, droits de chasse par exemple ; pour avoir enfreint les règles du comportement entre parents : le fils qui manque de respect à son père, l’épouse cadette à l’aînée ; le mari qui trompe sa femme, etc. ; des querelles de succession à la charge (jimmā) d’un chef ; des infractions aux règles des castes ; des vols, et même des meurtres. L’enquête sur la justice nous a, par ailleurs, appris qu’aucune population n’échappe à l’amāl des subbā : ni les Chetri, ni les Intouchables, ni les Bhotiya, ni les Sherpa, ni les Limbu. Pourtant, l’examen de la dette montre que seuls ces derniers s’acquittent d’une sanction ou des frais par l’hypothèque d’une terre. Les Sherpa payent en bétail. Les Chetri empruntent de la monnaie dans leur gotrā. Les scénarios sont divers, du procès à la vendetta, en passant par l’arbitrage d’un chef, ou de plusieurs. Dans certains cas, les amendes judiciaires atteignent des sommes énormes pour le pays : 3 000 Rs, 5 000 Rs, des sommes qu’on n’a jamais vues en monnaie, mais qui trouvent leur expression par l’hypothèque. Ces affaires se traitent de façon quasi coutumière, selon les traditions tibéto-birmanes. Aux yeux des Népalais, une bonne partie d’entre elles relèvent, en principe, des cours régionales (adālat), où siègent les magistrats venus de Kathmandu : les chefs limbu sont hors-la-loi gurkha.

    51Mais jusqu’aux années 1945-1950, les populations du Nord n’ont qu’un faible recours à la justice népalaise. Les matériaux concernant la dette, là encore, sont significatifs : quinze hypothèques seulement résultent d’emprunts pour faire face aux frais d’un procès soutenu à la cour régionale (adālat). C’est que faire appel à l’adalāt exige d’avoir les reins solides. Il faut avoir beaucoup d’argent ; être à la tête d’une petite coalition de mécontents ; s’entourer d’alliés politiques. Car, pour parler net, il ne s’agit de rien de moins que de braver la justice des subbā : celui qui le fait est hors-la-loi limbu. On entre dans le domaine des conflits politiques.

    52Ces hypothèques en relation directe avec la justice (amāl ou adālat) s’élèvent à un total de cent trois, soit plus du quart des causes de l’endettement. Elles soulèvent, en outre, toutes sortes de questions.

    c. Endettement et pauvreté

    53Les hypothèques de cette troisième rubrique ont quelque chose d’hétérogène. Trois ensembles sont cohérents, et les causes de la dette initiale, clairement connues : hypothèque à l’issue d’un conflit foncier malheureux, emprunt de grain pour manger, emprunt d’argent pour payer un départ en migration. L’examen de deux autres groupes (abandon du village et « divers »), dont l’un est important (37 cas), est plus délicat. Ne connaissant plus rien des causes, il nous a fallu considérer les effets. Si nous regroupons toutes ces dettes, c’est qu’elles nous paraissent avoir un point commun : elles traduisent le passage d’un seuil, l’aboutissement d’un processus d’appauvrissement, une dépendance désormais clairement économique.

    54L’amende de justice, les frais d’un procès, et même les dépenses d’un deuil semblent paradoxalement s’abattre de façon répétée pendant ces soixante-dix années sur certaines maisons, sur certaines lignées. On a l’impression que certaines familles attirent les coups du sort. En fait, cet acharnement du malheur n’est pas toujours dû au hasard. Et les vingt-cinq dernières hypothèques que finissent par signer ces maisonnées révèlent la lutte des factions. En même temps, l’enjeu du conflit apparaît. Il relève du foncier : appropriation d’une terre indivise ; des champs de l’émigré ; élimination d’un adversaire qui s’accompagne de l’acquisition des terres afférentes à sa charge (jimmā ko jagā). Ces vingt-cinq cas révèlent aussi une bizarre stratégie. Celle qui consiste à consolider la saisie précaire de droits fonciers par une hypothèque immédiate à un tiers. C’est prévenir tout retour offensif de l’adversaire en accumulant les obstacles. Ces confiscations de patrimoine foncier marquent la ruine d’une influence politique. Elles réduisent en même temps les maisonnées à une définitive pauvreté.

    55Dix-huit parcelles sont hypothéquées pour garantir un emprunt de grain à l’occasion d’une mauvaise récolte, d’un glissement de terrain, ou d’un retour de migration décevant et peu rentable. Cette démarche qui consiste à abandonner une terre pour se procurer de quoi manger est contradictoire. Elle hypothèque aussi l’avenir.

    56La même contradiction apparaît à l’examen de douze autres hypothèques qui permettent à un migrant de se procurer l’argent nécessaire à son voyage. Migrer, c’est avoir l’idée de rembourser une dette, de s’affranchir de vieilles tutelles. Avant de partir, on s’abstient de brader une terre, d’aggraver la situation. Ou alors, c’est qu’on part sans espoir de retour, qu’on abandonne le pays pour de bon : pour huit des transactions, c’est le cas.

    57L’abandon du village apparaît d’une autre façon dans dix-sept hypothèques qui atteignent d’énormes sommes, 8 000 Rs, 21 000 Rs. Ces transactions sont trop anciennes pour que les souvenirs des causes en soit conservés. Quelques-unes d’entre elles, précisément datées, remontent aux trois dernières décennies du xixe siècle. Si nous les présentons dans cette rubrique, c’est qu’elles ont quelque chose d’identique. Le débiteur n’habite plus le village où sont situées les terres qui garantissaient la dette. Ses ancêtres y demeuraient autrefois. Mais après l’hypothèque de tout leur patrimoine, ils se sont retrouvés sans un champ à exploiter, contraints de refluer vers les crêtes, de s’installer sur les terres moins productives du Nord de la vallée. Leurs descendants conservent toutefois des droits fonciers formels, plus bas sur les pentes. Mais la dette est irréversible.

    58Vient enfin cet ensemble de 37 parcelles (9,23 %) hypothéquées pour des raisons diverses dont nous ne savons rien. Nous disposons cependant d’autres informations. Les terres qui garantissent ces dettes sont souvent des rizières d’une taille appréciable. Et pourtant leurs propriétaires sont, dans leur majorité, parmi les plus pauvres. Ils vivent désormais du métayage, voire du journaliat (25 cas). D’autres ont émigré (3 cas). D’autres enfin sont les héritiers de subbā dorénavant exclus de la compétition foncière. Ils dilapident depuis vingt ans un patrimoine foncier que leur avait légué leur père. Ils sont désormais au seuil de la pauvreté et migrent chaque année, dans l’espoir de redresser la situation (5 cas).

    59Au total, ces 109 endettements qui traduisent une pauvreté sans retour – soit clairement dans leurs causes, soit de façon moins nette dans leurs effets – représentent une proportion de 27 % de l’ensemble des 401 hypothèques étudiées.

    d. Endettement et clientèle

    60Dans cette rubrique, nous trouvons un total de 90 hypothèques (22,44 %), très distinctes de celles qui précèdent. On a l’impression que le débiteur s’endette sans grande nécessité. Ces hypothèques, par ailleurs, sont toutes consenties à des immigrés, et toutes par des chefs limbu : 25 à des Chetri, 65 à des Sherpa. En fait, c’est à peine d’une dette qu’il s’agit, mais d’une dotation de terre au rabais.

    61Des transactions entre subbā et dépendants (raiti), il y en a aussi dans les rubriques précédentes. Mais alors, il s’agissait bien d’une dette au sens fort du terme. Le chef limbu devait trouver les ressources nécessaires à son rang pour doter une fille, marier un fils, enterrer un père. Ou bien, il connaissait des difficultés politiques momentanées. Réduit à comparaître à la cour de justice d’un rival, il était taxé d’une amende judiciaire. Il lui fallait trouver les fonds pour financer une petite expédition, assumer les frais d’un procès intenté à un adversaire. Avec les 90 parcelles de cette dernière rubrique, rien de tel. Certes, toutes les formes de l’institution sont respectées. Le contrat fait du subbā un débiteur et de l’immigré, un créancier. Mais les causes de la dette ont quelque chose d’accessoire. C’est pour accroître son cheptel que le chef limbu abandonne à un Sherpa une parcelle des crêtes, contre une vache et deux moutons. Ou, simplement, pour qu’à longueur d’année, ses cuisines soient approvisionnées en beurre cuit. Ou bien, pour qu’à Dasaĩ il y ait suffisamment d’alcool à offrir, de buffles à abattre. Le subbā doit être généreux. Il a constamment chez lui une foule d’invités. Il signe une hypothèque à un Chetri pour deux muri de grain, de quoi nourrir ses hôtes. Aucune de ces dettes n’a une évidente nécessité.

    62En fait, ces transactions sont d’une logique qui est autre. Pour être puissant, un chef limbu doit s’appuyer d’abord sur son propre segment de clan, mais aussi sur une clientèle de dépendants (raiti) immigrés. De ces derniers, il obtient des corvées pour moissonner son riz, sarcler son maïs, porter ses charges, ouvrir un chemin, construire un pont. S’il autorise la chasse, la cueillette, une pâture, il reçoit des cadeaux. Il touche une prestation sur chaque transaction foncière. Il fait comparaître le dépendant à sa cour de justice, et, pour la moindre peccadille, il obtient à peu de frais quelques têtes de bétail, une petite somme d’argent. Et, surtout, en « protégeant » l’immigré, il contrôle les autres subbâ, ses rivaux ; il agit en dehors de sa circonscription (amālī) ; il s’immisce, quand il est assez fort, dans les grandes affaires de la vallée en imposant son arbitrage. La vraie cause de ces hypothèques, ce n’est pas le beurre cuit ou les deux moutons ; c’est l’extension d’une clientèle de dépendants.

    63Mais la dépendance d’un immigré à l’égard d’un chef limbu est sévèrement réglementée par la loi népalaise. Elle passe d’abord par l’installation du premier sur les terres qu’administre le second. Elle exige une dotation foncière en raikar, le système foncier indo-népalais, c’est-à-dire l’abandon définitif de la souveraineté du chef limbu sur une parcelle d’un territoire de clan. Le subbā y répugne. Il craint le mécontentement de ses frères de clan. Aussi n’accorde-t-il qu’un minimum, une terrasse, le site de la maison. Une telle proposition n’a pas de sens. L’immigré ne peut s’en contenter, et encore moins ses descendants, lorsqu’il fait souche. Pour vivre, il lui faut des terres à exploiter, des rizières, des champs de cultures sèches. Et pourtant, il accepte. C’est l’institution de la dette, garantie par une hypothèque, qui permet de trouver un compromis. L’immigré détiendra le site de sa maison en raikar22. Mais pour les champs, il devra se contenter d’usufruits temporaires que permettent les hypothèques. Chacun semble y trouver son compte. L’immigré s’installe en pays limbu et ses descendants y demeurent. Et le subbā obtient un dépendant au rabais.

    64Pour ces quatre-vingt-dix hypothèques, la dette sert à déguiser une dotation foncière faite par un chef, presqu’un roi, à son sujet. Dans le contrat, toutefois, la hiérarchie est inversée. Le chef, c’est le débiteur, et le dépendant, son créancier.

    65À l’issue de cet examen, quatre grandes raisons immédiates semblent pousser un paysan à s’endetter et à garantir sa dette par une hypothèque usufruitière : le cycle de vie (25 %), la justice (26 %), la pauvreté (27 %), l’extension des clientèles (22 %). Chaque ensemble est équilibré et répond d’un quart plus ou moins gros du total de ces 401 hypothèques, recensées pour la période 1900-1970. En même temps cette analyse met en lumière l’ambiguïté de l’institution. Pour une part, la dette a une connotation nettement économique. À l’inverse, l’extension des clientèles relève du politique.

    4. Peut-on rembourser ses dettes ?

    66Rembourser ses dettes, retrouver la jouissance de sa terre : combien cet espoir n’a-t-il poussé de migrants sur les routes, de scieurs de long vers l’Assam, de militaires vers les dépôts de recrutement ? Et pourtant, parmi les créanciers, personne ne souhaite se faire rembourser. Avant les réformes des années 1960, il était somme toute fréquent, pour l’immigré le plus pauvre, de tirer toutes ses ressources du seul usufruit de terres hypothéquées. Se faire rembourser pour lui, c’était une menace, et parfois mortelle. Du jour au lendemain, il serait contraint de s’exiler23. Quant au chef limbu ou à l’usurier, d’autres raisons les rendent réticents. Pour eux, il y va de leur pouvoir politique. Aussi, rembourser n’apparaît pas d’une pratique courante, bien au contraire. Une fois endetté, on le demeure longtemps. Et la dette, au fil des ans et des générations, tend à augmenter, toujours garantie par la même hypothèque.

    a. Peu de gens parviennent à rembourser

    67En soixante-dix ans, sur les 401 hypothèques étudiées, seules 40 d’entre elles font l’objet d’un rachat, soit un peu moins de 10 %. Dans la majorité des cas (24 sur 40), c’est l’argent des migrations qui permet de racheter les hypothèques. Six parcelles sont récupérées par des militaires, le plus souvent au retour de la seconde guerre mondiale. Treize autres, par des migrants assamais. Parmi ceux-ci, les huit premiers sont des villageois qui, chaque année, du seuil de l’adolescence jusqu’au-delà de la quarantaine, partaient l’hiver pour effectuer pendant quelques mois l’épuisant travail de scieur de long. Encore, le plus souvent, leur maigre salaire ne permettait pas le rachat. Trois autres sont récupérées par un chamane qui faisait chaque année la tournée des colonies émigrées. Les deux dernières par des villageois qu’on croyait installés en exil, l’un depuis dix ans, l’autre depuis seize : ils réalisent d’un coup leur fortune assamaise et rentrent au village pour enterrer un proche, dont ils héritent. Cinq hypothèques, enfin, sont récupérées par des migrants au Sikkim. Les deux premières par un porteur de mandarines, modèle du très modeste épargnant, qui retrouve au bout d’une vie deux champs que son frère aîné avait perdus au jeu. Les trois autres, par des sardār, les responsables de ce genre de migrations. Dans la majorité des cas, les droits fonciers de ces terres hypothéquées s’étaient transmis en ligne directe : ce sont les terres du père, celles où le migrant a vécu son enfance. Deux cas seulement concernent des terres de collatéraux (kāyārī).

    68Seize autres hypothèques sont restituées sans le recours de la monnaie acquise en migration. C’est moins le redressement économique du débiteur qui est en cause que la position du créancier. Quatre parcelles sont rachetées par des épouses de chefs. Ces chefs ont participé aux luttes de factions. Ruinés jusqu’au dernier lopin de terre, ils ont disparu en exil. Demeurées au village, leurs femmes rachètent quelques terres à leurs anciens adversaires qui facilitent la transaction dans un geste d’apaisement. Quatre autres parcelles sont récupérées par l’un des grands chamanes de la vallée qu’un chef puissant avait tenté de mettre au pas. La crainte de la sorcellerie mène vite à la restitution. Trois cas, enfin, sont typiques de cette stratégie des subbā à l’égard des terres des émigrés. Ils récupèrent les droits fonciers et hypothèquent aussitôt, le plus cher possible, pour prévenir le retour du migrant. Plus tard, quand ils sont rassurés, ils rachètent les hypothèques. Enfin cinq autres champs sont rendus par des subbā en difficulté, ou par leurs descendants, peu enclins à assumer l’héritage de vieilles querelles.

    69Migrants ou non, tous ces rachats, ou presque, sont favorisés par des situations particulières : appui inespéré d’un chef qui veut contenir l’influence d’un usurier, ou affaiblir un adversaire ; renversement des alliances matrimoniales, etc. Il est bien plus facile de rembourser un subbā (29 cas) qu’un usurier indo-népalais, surtout quand ce dernier n’habite pas le village (9 cas). Les terres récupérées sont souvent des champs secs (27 cas sur 40, presque les deux tiers), ceux dont les créanciers font le moins de cas. Parfois même, c’est le site de la maison (10 cas). De toute façon, il est rarissime de s’acquitter de toutes ses dettes. On peut s’estimer heureux si l’on retrouve l’usufruit d’une ou deux parcelles sur un total de cinq ou six.

    70En général, il faut des dizaines d’années pour rembourser. Le rachat le plus rapide, et de loin, est celui du chamane dont on craint la sorcellerie. Encore l’affaire dure-t-elle quatre ans (1944- 1948). Deux villageois parviennent à s’acquitter de leur vivant de dettes qu’ils ont eux-mêmes contractées, l’un d’eux au bout de six ans, c’est un record. Le plus souvent, ce sont les héritiers qui remboursent : l’épouse dans le cas des quatre chefs éliminés ; le fils (quatre cas) ; le fils du frère, quand les héritiers directs ont émigré (trois cas) ; des collatéraux ayant charge de subbā (trois cas) ; le gendre (un cas). Parfois il faut attendre deux générations, (cinq petits-fils), et même trois (un arrière-petit-fils). Les matériaux recueillis indiquent des durées de quatre à soixante-quatre ans, des rachats qui se font après quatorze, vingt et un, quarante ans.

    71Ainsi, les migrations ont beau être très nombreuses, il n’est pas facile de s’acquitter des dettes laissées par les ancêtres.

    b. Pour beaucoup, la dette augmente

    72Au contraire du remboursement, ce qui arrive plutôt, c’est que la dette augmente. Pour un villageois qui parvient à racheter une hypothèque, il en est huit qui s’endettent un peu plus, soit par la pratique de l’augmentation (baṛ), soit par celle du changement de nom (nāmsārī). Garantie par la même hypothèque, la dette augmente jusqu’à neuf fois et plus dans les cas les plus extrêmes (tableau V). Au total, sur les 401 parcelles recensées, c’est 335 cas d’un tel accroissement qui nous sont parvenus (210 bar et 125 nāmsārī). Les causes immédiates de ces nouveaux emprunts sont présentées dans le tableau VI. Elles apparaissent bien différentes de celles qui ont poussé à la dette initiale. Une seule rubrique, celle du cycle de vie, avec 80 cas, présente à peu près la même constance. Une différence se fait jour cependant quand on compare les tableaux IV et VI. Les mariages, dans le cas de l’augmentation de la dette, l’emportent désormais sur les rites funéraires (43 cas pour 32). C’est que les matériaux sont plus récents. Ils traduisent une évolution, celle d’un recours de plus en plus fréquent au mariage du type rāji dans les années qui précèdent l’interdiction du mariage par enlèvement. Au-delà du cycle de vie, tout change ensuite, quand on compare les deux tableaux. La rubrique concernant l’extension des clientèles disparaît. Celle qui relève de la justice diminue fortement. Le recours à la justice népalaise (adālat) n’apparaît pas comme une source d’accroissement de la dette. Il réclame des sommes bien trop considérables, c’est-à-dire de nouvelles hypothèques. La justice des subbā (amāl) demeure, mais dans des proportions beaucoup plus faibles (7,46 %). C’est que la stratégie des chefs limbu est différente de celle des usuriers. Ces derniers concentrent leur pression sur quelques débiteurs. Ils poussent à l’augmentation de la dette. Ils espèrent un jour obtenir la totalité des droits fonciers, le passage du kipaṭ au raikar. Plus le montant de l’hypothèque augmente, meilleures sont leurs chances. Le chef limbu, lui, dès qu’il dispose de l’usufruit d’une terre se moque de voir ses créances augmenter. Il cherche plutôt d’autres débiteurs. L’analyse de la rubrique « justice » est significative à cet égard. La proportion des dettes de jeu se maintient (15 cas). Mais les autres interventions du subbā se font à la demande de ses administrés (cinq règlements d’adultère, cinq cas divers). Désormais, c’est lui qu’on vient chercher, non l’inverse. En fait, la grande cause de l’augmentation de la dette – plus de 68 % des cas – c’est l’appauvrissement des débiteurs depuis l’hypothèque initiale. Les emprunts de grain se font plus fréquents (55 cas) ; plus lourds aussi, et plus graves de conséquences. Quelques-uns demeurent isolés, accidentels en quelque sorte (16 cas). Mais d’autres, désormais, se renouvellent chaque année (25 bar sālindā). Quand le débiteur est métayer sur ses propres terres, il arrive qu’il ne parvienne pas à honorer le contrat de métayage qui double dorénavant ses liens au créancier (14 cas). La chute est alors rapide. Elle explique, pour une part, ces emprunts désespérés de monnaie pour payer un départ en migration (42 cas). Les pratiques d’augmentation de la dette, qui relèvent surtout des usuriers, amènent peu à peu les débiteurs à se trouver complètement à la merci des créanciers. Ils deviennent des dépendants, non pas politiques comme les raiti, mais économiques. C’est aussi dans le cadre d’un appauvrissement général que s’intègrent les 125 changements de nom (nāmsārī). Ces transactions exigeraient à elles seules une étude. On y verrait l’âpreté de la lutte au sein des lignées Limbu pour se faire reconnaître des droits fonciers sur des terres dont les Limbu ont perdu l’usufruit. Jusqu’au dernier moment, ils ont cru qu’ils pourraient renverser une situation, retrouver la jouissance de leurs champs kipaṭ, restaurer leur souveraineté sur le territoire. Ils ont lâché la proie pour l’ombre. Ce fut une profonde erreur politique, dénoncée d’ailleurs par quelques militaires à leur retour du régiment.

    tableau v – Exemple d’une augmentation rapide de la dette

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    73Note * Lengba et Singba sont les fils de Pungpungue ; Maila Subba est son cousin germain ; Makhyu est son frère.

    tableau vi Les causes de l’augmentation de la dette.

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    74Faisons le décompte : en soixante-dix ans, un minimum de 401 hypothèques, 210 accroissements de la dette (baṛ), 125 changements de nom (nāmsārī). Mais seulement quarante cas, un sur dix, de remboursement. Pendant ces soixante-dix années, chaude fut la compétition foncière. Et neuf Limbu sur dix se sont battus pour rien.

    5. Usuriers et chefs de clan

    75Dans les pages qui précèdent, le chef limbu et l’usurier indo-népalais sont apparus souvent. C’est vrai qu’à l’échelle des faits d’hypothèques, leur stature est imposante. Encore faut-il maintenant tenter d’en prendre plus précisément la mesure. Deux données frappent en effet, avant tout, quand on étudie l’endettement. Son ampleur, d’abord, on l’a vu. Et plus encore, peut-être, la complexité du réseau de relations sociales que fonde la dette. Dans le village, mais aussi hors du village, puisque bon nombre de créanciers sont étrangers. Au sein de la communauté limbu, mais aussi au-delà, puisque toutes les populations du terroir participent à la compétition foncière.

    76Cette complexité du réseau amène à la profusion des statuts. Certains font valoir leur terre en propre. D’autres, des champs dont ils ne détiennent que les seuls usufruits. Il y en a qui sont métayers, d’autres journaliers, d’autres rentiers. Bien plus, un même paysan qui exploite cinq parcelles peut être toutes ces choses à la fois. Jamais personne ne porte un seul topi (chapeau népalais).

    77Malgré la confusion des statuts, en 1966, les faits de production sont toutefois clairs. D’un côté, 80 % d’exploitants déficitaires qui engrangent, bon an mal an, moins de quarante muri de grain. Et de l’autre, 20 % de paysans qui ont franchi le seuil d’une relative aisance, parmi lesquels un très petit nombre de riches. La complexité du réseau a donc, on le voit, des résultats qui sont simples. Il nous faut bien tenter d’en saisir les lignes de force par un examen rapide. Qui s’endette, et au profit de qui ? Au sein de cette masse de transactions, quel est le sens du courant ? Dans quelle mesure subbā et usuriers sont-ils au cœur des circuits de la dette ?

    a. Le chef de clan et les transactions au sein de la communauté limbu

    78Un total de 196 hypothèques sur 401 s’effectuent au sein de la communauté limbu (tableau VII).

    tableau vii L’endettement au sein de la communauté limbu : qui s’endette, et auprès de qui ?

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    79Sur cet ensemble, 70 d’entre elles sont signées au bénéfice de gens qui ne sont pas des chefs de segment de clan. La personnalité des acquéreurs montre l’influence des changements socio-économiques. Il y a trois tiliṅgā, ces hommes de main des subbâ, proches de leur pouvoir. Leur petit nombre indique cependant qu’ils demeurent contrôlés. On trouve aussi des migrants, moins nombreux qu’on n’aurait pu pensé : il n’y a pas de porteur de mandarines, mais quelques-uns de leurs sardār ; peu de scieurs de long ; pour l’essentiel, des militaires. Plus importante est la présence de deux usuriers limbu qui se partagent 31 de ces 70 hypothèques. Même s’il y revient chaque année, l’un d’eux n’habite plus le village, il est installé depuis quarante ans dans la plaine du Térai. Ni l’un ni l’autre n’a cependant la carrure d’un grand usurier de caste24.

    80Ces 70 transactions sont d’un montant modeste. Elles demeurent limitées au cadre du hameau (31 cas) ou de hameaux proches (25 cas). Leur horizon dépasse rarement le village (3 cas). Dans la relation créancier-débiteur qui s’instaure parmi des Limbu qui ne sont pas des chefs, l’alliance a une grande importance. La solidarité des consanguins s’est dégradée sous l’effet de la compétition foncière. Si vous avez à faire des dettes, c’est votre beau-frère ou votre beau-père que vous allez trouver ; à la rigueur, votre oncle maternel. L’entraide traditionnelle des alliés vous permet de croire que vous conserverez un contrôle sur votre champ hypothéqué ; que le jour où vous le pourrez, vous rembourserez sans complications. Quoiqu’il en soit, avec la dette, l’économique s’installe dans les relations de parenté.

    81Sur ces 70 hypothèques consenties à des gens qui ne sont pas des chefs, onze d’entre elles sont attribuées par des subbā. Ce sont bien les seules, sur les 401 du total. La plupart (sept cas) résultent d’une difficulté momentanée du chef limbu. Trois autres transactions, au contraire, visent à parachever un succès. Le subbā s’est emparé de la charge d’un adversaire, et des terres qui en dépendent. Il hypothèque aussitôt pour consolider sa saisie. À l’exclusion d’une dette à l’occasion d’un deuil, ces onze opérations relèvent des aléas de la politique.

    82L’arbre toutefois ne doit pas cacher la forêt. Et quand leurs frères de clan obtiennent 70 hypothèques, les subbā s’en voient attribuer 126. Vu leur petit nombre, cela revient à dire qu’un chef bénéficie d’une hypothèque seize à dix-sept fois plus souvent que quelqu’un qui ne l’est pas.

    83Ces 126 hypothèques qu’accumulent les subbā se présentent comme un ensemble hétérogène. Assurément, on peut venir demander une aide au chef limbu à l’un des grands moments du cycle de vie. Cette démarche demeure toutefois limitée (25 cas, 20 %). La tendance est plutôt de se tourner vers un allié du hameau pour les petites sommes, vers un Chetri, pour les grosses. On va là où sont les stocks de riz. Si les subbā accumulent, ils sont amenés à redistribuer très vite. Ils disposent rarement de grosses réserves. De même, on l’a vu, l’appauvrissement du débiteur ne relève pas, en principe, de leur stratégie : il représente 21 cas sur 126, moins de 18 %. Ce type de dette s’épanouit dans l’usure. C’est donc bien la justice (amāl) qui permet, dans la majorité des cas (78 sur 126, plus de 62 %)25, l’acquisition des hypothèques par les chefs limbu. À vrai dire, il y va de leur survie. Compte tenu des règles d’attribution des charges, il est dangereux de laisser un frère de clan acquérir une assise économique. C’est lui permettre de briguer une charge politique. L’examen de ces 78 hypothèques réserve toutefois des surprises. Très souvent, ce n’est pas le subbā de votre propre segment de clan qui en bénéficie, mais un chef étranger. Ensuite, sur ces 78 opérations, 23 d’entre elles, celles dont le montant est le plus fort, sont consenties à un chef, certes, mais par un autre chef.

    84L’examen rapide des transactions au sein de la communauté limbu permet quelques observations. Si le réseau de la dette est complexe, la relation créancier-débiteur ne crée pas forcément des liens sociaux nouveaux. Parfois, elle vient doubler des liens préexistants, comme ceux de l’alliance. Il n’empêche que, du même coup, les autres relations traditionnelles se trouvent affaiblies, à commencer par celle des consanguins. Et désormais les petites unités sociales prennent le pas sur les grandes, la famille sur la lignée, par exemple. Cependant, cette émergence de relations nouvelles, on la voit – peut-être – apparaître ailleurs, dans la chefferie. Le lien créancier-débiteur, qui sanctionne désormais une action de justice, témoigne d’une influence du chef limbu au-delà de sa circonscription (amālī), d’une part ; et d’une hiérarchisation des chefs entre eux, d’autre part, très contraire aux vues politiques des autorités népalaises.

    85Le mouvement général des transactions, dans ses tendances, est simple. Entre frères de clan, il se fait au profit de ceux qui participent d’un nouveau genre de vie, les migrants, et plus encore, les usuriers. Mais ces derniers ne parviennent pas à s’imposer. Ils demeurent contrôlés par les chefs. Et directement ou non, les usufruits fonciers sont peu à peu drainés de la masse des Limbu vers leurs subbā. Enfin, parmi ces derniers, le mouvement se fait du plus faible au plus fort, même si des redistributions s’effectuent à l’occasion de revers de fortune politique.

    b. L’usurier et les transactions au profit des immigrés

    86Deux cent quatre contrats d’hypothèques sont signés par des Limbu au profit des immigrés, indo-népalais ou tibétains : c’est plus de la moitié de l’ensemble. Les Indo-Népalais en obtiennent 121, les Sherpa 83. À première vue, le partage semble presqu’équilibré. L’apparence est trompeuse. Si nous pondérons ces chiffres en fonction du nombre de maisons, on s’aperçoit qu’un Chetri obtient quatre fois plus d’hypothèques qu’un Sherpa. Les Indo-Népalais se taillent la part du lion (tableau VIII).

    87Les deux communautés n’ont pas le même type d’accès à l’usufruit foncier. L’endettement des Limbu auprès des Sherpa résulte peu du cycle de vie (3 cas), des amendes de justice (1 cas) ou de l’appauvrissement (14 cas). À 80 % ou presque, il relève du cadre ambigu de l’extension des clientèles. L’accès des Indo-Népalais, lui, est beaucoup plus diversifié. Le Chetri ou le brâhmane est d’abord devenu le fournisseur de grain d’une communauté limbu appauvrie et qui vit au-dessus de ses moyens : il prête pour les mariages (10 cas), la constitution de la dot (1), la maladie (1), les funérailles (27), ou simplement en cas de besoins alimentaires (9). Cette donnée est encore plus nette quand on examine l’augmentation (bar) de la dette. Pour l’Indo-Népalais, fournir du grain est la première façon d’acquérir des hypothèques (42,5 % des cas). En second lieu, le créancier chetri – il s’agit surtout de lui – apparaît dorénavant comme l’arbitre des querelles limbu. Il prête de l’argent pour payer une amende judiciaire (2 cas). Il avance les fonds nécessaires à un procès (8 cas). Il bénéficie de cette stratégie limbu qui consiste à hypothéquer une terre sur laquelle on vient d’obtenir des droits précaires (13 cas). En collusion avec le subbâ, il contrôle l’abandon du village, soit vers l’émigration (4 cas), soit pour s’établir plus haut sur les crêtes (13 cas). Cette façon de tirer les marrons du feu de querelles qui ne sont pas les siennes explique 35 % des hypothèques. L’extension des clientèles n’est plus qu’une source réduite (22,10 %) de l’accès à l’usufruit foncier. Dans le village, la présence du Chetri est souvent celle d’un bailleur de fonds potentiel, en nature ou en espèces, tant pour le Limbu que pour son chef.

    tableau viii L’endettement des Limbu au profit des immigrés : qui s’endette et auprès de qui ?

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    88Dans la majorité des cas (126 sur 204), le chef limbu demeure celui qui attribue l’hypothèque. Mais, là encore, la différence est grande entre Sherpa et Chetri. À 90 %, les Sherpa passent par le subbā pour obtenir l’usufruit d’une terre. Encore n’est-elle accordée qu’avec parcimonie, au fur et à mesure que les lignées s’accroissent, que de nouvelles maisons s’installent. Le Sherpa demeure au seuil de la misère. Dans les deux tiers des cas, jusqu’en 1966, il n’a pu obtenir de terre raikar. Son installation reste précaire. Du jour au lendemain – cela s’est vu – il peut être chassé du village. C’est un moyen de pression efficace pour s’assurer de sa docilité. Le subbā continue de contrôler sa communauté. Pour les Indo-Népalais, rien de tel. Dans 56 % des cas (68 sur 121), le créancier Chetri traite désormais directement avec le débiteur limbu, sans passer par son chef. Avec l’attribution du bar, il trouve aussi le moyen d’acculer l’endetté à passer de l’hypothèque à une cession définitive, du kipaṭ au raikar. Devenu fournisseur de grain ou financier des querelles, difficile à déloger de sa terre raikar, il répond à une demande, c’est lui qu’on vient solliciter. En d’autres termes, les Indo-Népalais, du moins pour une part, court-circuitent, grâce à la dette, le contrôle des subbā sur le foncier. Et pour certains, la dette et l’hypothèque deviennent un moyen de spéculer.

    89Ce phénomène de la spéculation apparaît assez clairement à l’examen des matériaux. Chez les Sherpa, il est inexistant. Il n’y a pas de créanciers extérieurs au village26. Et toutes les terres obtenues en hypothèque sont exploitées en faire valoir direct. Pour les Indo-Népalais, là encore, les faits sont bien différents : 47 % des hypothèques (57 sur 121) sont concédées à des gens qui habitent plus bas dans la vallée, trois Chetri et un brâhmane. Ces quatre paysans de haute caste font exploiter leurs terres par des métayers. Leurs biographies nous apprennent qu’ils agissent de même ailleurs, dans d’autres villages de la vallée. Les rentrées de grain qu’ils obtiennent ainsi sont considérables. Les surplus accumulés sont, soit vendus aux Tibétains, soit redistribués aux Limbu pour obtenir d’autres hypothèques, soit investis, à une date plus récente, dans l’achat de terres dans le Térai. Par ailleurs, une part non négligeable de Chetri du village leur doivent leur installation, soit sur des terres kipaṭ hypothéquées, soit sur du raikar. Ils accumulent des reconnaissances de dettes limbu qu’ils redistribuent au sein de leur communauté. Leur pouvoir est très important. Il s’exerce sur des métayers limbu, leurs débiteurs ; des métayers chetri, leurs parents ; et, surtout, d’autres Indo-Népalais, dont ils ont permis l’implantation.

    90Ainsi, en 1966, diverses constatations se dégagent de cet examen du mouvement des transactions. Deux circuits apparaissent, du moins à l’état de tendance. Le premier est contrôlé par les chefs limbu. Ils s’approprient les usufruits fonciers de leurs frères de clan pour les redistribuer aux communautés d’immigrés, surtout sherpa. Le second est largement dominé par un petit nombre d’usuriers de hautes castes, possesseurs absentéistes. Ce circuit exclut le subbā du contrôle qu’il exerce, en principe, sur le territoire. Il concerne le mouvement des transactions qui se font surtout au bénéfice des Indo-Népalais (8o°/0), alors que les Sherpa en bénéficient peu (10 %). Ces grands usuriers s’appuient sur une clientèle pour contrebalancer le pouvoir politique des chefs de la communauté ethnique. Lorsque les deux circuits interfèrent, c’est que subbā et usurier s’affrontent directement. Dans un cas comme dans l’autre, et c’est le plus important, la dette se fait à sens unique. Elle est à la source d’une lente dépossession foncière des Limbu qui s’effectue au profit des colonies immigrées.

    6. Créancier-débiteur : une relation contradictoire

    91D’un côté, des causes qui rattachent la dette à la justice, à l’extension des clientèles, un circuit dominé par les chefs limbu. De l’autre, des raisons d’ordre économique, la pratique de l’usure, l’importance de colons de hautes castes. La dette est double, ambiguë, incohérente. C’est qu’en dépit du principe d’un lien indissoluble entre foncier et pouvoir politique, une double législation est apparue ; que la terre, peu ou prou, est devenue valeur marchande. La contradiction, nous allons le voir, surgit au grand jour à l’examen de la relation créancier-débiteur. On y voit coexister deux façons de se comporter, tout à fait antagonistes. La dette, en fait, est une « institution-carrefour ». Elle est l’objet de syncrétisme. Entre autres, elle se combine à la justice et permet aux Limbu de perpétuer la pratique d’anciennes institutions politiques. Articulée au métayage, elle rend possible l’usure. Et seule l’usure peut expliquer le poids de quelques Indo-Népalais face au pouvoir des chefs limbu.

    a. Naissance d’un marché de la terre

    92En 1774, un traité de paix mettait fin aux opérations militaires de l’État gurkha en pays limbu, et marquait l’instauration d’une « politique de conciliation ». La population conservait la souveraineté de son territoire. Le système foncier kipaṭ était reconnu. La terre ne pouvait être vendue. Les chefs ethniques recevaient délégation des pouvoirs royaux et devenaient garants des accords fonciers. Avec leur accord, les colons pouvaient occuper la terre sans contre-partie monétaire. Ces dotations se doublaient immédiatement d’une intégration à un segment de clan limbu. Le colon dépendait dorénavant de la justice du subbā. Il devait corvées et prestations, soumission à Dasaĩ. Son accès à la terre demeurait sévèrement contrôlé. Le traité de paix reconnaissait ainsi « un lien indissoluble entre la terre et le pouvoir »27. Seules des prérogatives politiques autorisaient l’accès au foncier.

    93À partir d’une certaine époque, la terre se fait rare. Les chefs limbu refusent de plus en plus d’attribuer des donations en raikar aux immigrés. Le kipaṭ par ailleurs, on l’a vu, ne peut faire l’objet d’une vente. Alors apparaît la dette, garantie par une hypothèque usufruitière. C’est un « compromis », pour reprendre l’expression de M.C. Regmi28, qui permet de satisfaire à la fois aux besoins en terre des colons et à ceux en main-d’œuvre, ou en monnaie, des chefs locaux. En fait, la dette est un prétexte. L’important c’est la nature du gage, la terre ; et plus encore, son usufruit. La législation sur la durée des hypothèques (100 ou 125 ans) permet en outre de tourner indirectement la règle générale selon laquelle la somme des intérêts ne peut outrepasser le montant d’un capital. S’il y a « compromis », il apparaît comme très favorable au créancier, quel qu’il soit. Et la pratique de la dette doit être replacée dans son contexte historique : à un moment où la pression démographique se fait plus forte, la lutte foncière, plus intense, l’institution à pour but de faciliter l’un des objectifs de l’État gurkha : poursuivre la colonisation du Népal oriental. Et pour cela, battre en brèche les prérogatives des subbā sur le foncier, telles que les avait définies la politique de conciliation.

    94À partir du moment où la pratique de la dette devient courante, la législation foncière est double. D’un côté, la suzeraineté politique des subbā sur le territoire demeure reconnue, et qui plus est, constamment réaffirmée par l’État gurkha. Le chef limbu continue de doter l’immigré qui s’installe en raikar, selon les termes de la loi initiale. En même temps, il utilise la dette de façon complémentaire, pour attribuer des champs aux descendants des colons qui ont fait souche. Il voit dans l’hypothèque usufruitière une dotation foncière au rabais. Elle lui permet d’étendre sa clientèle. Elle a les mêmes effets, illégaux, qu’une véritable reconnaissance de droits fonciers raikar, celle d’obtenir un dépendant. Et pour une large part, on l’a vu avec les Sherpa, le subbā conserve le contrôle de ces attributions. Dans le terroir que nous avons étudié, cette pratique persiste jusqu’à la veille de la réforme foncière de 1966. De l’hypothèque usufruitière, les chefs limbu ont une vue politique, arbitraire, certes, mais en complète harmonie avec leurs fonctions de garants fonciers.

    95Mais, en même temps, l’institution de la dette permet dorénavant que bon nombre de transactions échappent à la sanction du subbā. Une brèche s’est ouverte dans ce rempart que constituait le principe de la primauté du politique sur le foncier. Certes, la terre n’est pas encore valeur marchande au sens où nous l’entendons, il s’en faut de beaucoup. Par exemple, il n’existe pas de relation entre le montant d’un prêt et la production d’une parcelle. Un emprunt de cent Rs est garanti par un champ qui produit tantôt cinq muri, tantôt dix. De plus, les pratiques de l’augmentation (bar et wāmsārī) ne permettent pas l’apparition d’une valeur monétaire reconnue. Il n’empêche que nous sommes déjà bien au-delà de simples opérations d’endettement. L’hypothèque fait désormais partie des stratégies qui visent la nue-propriété. Une double législation, là aussi, se fait jour, qui ne coïncide qu’en certains domaines. D’un côté, celle des droits fonciers, de plus en plus formelle ; de l’autre, celle des usufruits à très longs termes, et même souvent définitifs, puisque la dette n’est remboursée qu’une fois sur dix.

    96Ainsi, les prérogatives politiques sur le foncier demeurent. Mais en même temps, on voit apparaître la naissance d’un marché de la terre.

    b. Incohérence de la relation créancier-débiteur

    97Cette coexistence du politique et de l’économique sur le foncier est bien contradictoire. Et cette double interprétation de la dette, bien compliquée. Il nous semble toutefois que l’examen de la relation créancier-débiteur justifie le bien-fondé d’une telle hypothèse. Jusqu’en 1966, elle est incohérente. Tout est possible. Deux états de faits s’affirment avec plus ou moins d’intensité selon les cas. Le premier, contre toute logique, montre une prééminence hiérarchique du débiteur sur le créancier. C’est la survivance des prérogatives politiques. L’autre traduit exactement l’inverse. C’est l’expression désormais reconnue d’un pouvoir qui relève de l’économique. Et les deux coexistent dans le même village.

    98Prenons l’exemple d’un subbā, débiteur, et d’un Sherpa, créancier. Ils ne sont unis par aucun autre lien que celui de la dette. La prééminence du chef limbu est totale. Le Sherpa vient faire acte de soumission à Dasaĩ, il apporte les prestations d’usage. Chaque année, il est redevable de six journées de corvées, et c’est un minimum d’apparence légale, bien souvent outrepassé. S’il chasse, il doit déposer devant le subbā la tête, et parfois la fourrure, de la bête abattue. Il relève de la cour de justice du chef limbu, qui ne se fait pas faute de l’y traîner lorsqu’il coupe, par exemple, du bambou sans autorisation, etc. Pourtant, il ne dispose de rien d’autre que de l’usufruit d’une terre kipaṭ hypothéquée, et, qui plus est, c’est lui le créancier. Mais dans la relation, l’économique est méconnu. C’est le politique qui prédomine, et de façon tout à fait arbitraire. L’hypothèque est assimilée à une dotation foncière. Elle fait du Sherpa un dépendant à part entière, et seulement un dépendant.

    99Bien plus, ce type de lien existe au-delà du cadre de la chefferie. Lorsqu’un Limbu, qui n’est pas subbā, s’endette auprès d’un immigré, l’hypothèque qui garantit son emprunt fait de lui quelque chose comme un patron. Trois cas d’une telle relation ont encore été observés en 1966. Les trois débiteurs limbu étaient très pauvres, journalier et métayer pour deux d’entre eux. Ils s’étaient endettés auprès de deux Sherpa et d’un forgeron Kami. Insistons sur ce dernier exemple. Le forgeron était installé au village depuis 1949. Il avait reçu une terre raikar, c’est-à-dire qu’il dépendait déjà d’un subbā. En 1966, un vieux paysan limbu, au seuil de la misère, vient le solliciter d’un prêt de deux cents Rs. La dette est garantie par l’hypothèque d’une parcelle qui produit en moyenne, chaque année, trois muri de maïs et deux d’éleusine. Et de ce jour, le Limbu se comporte à l’égard du forgeron comme un subbā à l’égard d’un dépendant. Il exige sa soumission à Dasaĩ. J’ai vu le Kami déposer humblement le cadeau d’une faucille et de fleurs. Il obtient chaque année six jours de corvées gratuites dans ses champs. Même s’il apporte son fer, jamais il ne paye le travail à la forge, à l’instar d’un chef. Et quand le forgeron est en difficulté, il vient trouver le Limbu qui l’emmène à la cour de justice de son propre subbā où ce dernier impose sa médiation29. Ce cas surprenant semble en fait relever d’une ancienne tradition. De tels liens étaient courants, nous a-t-on dit, jadis. Le Limbu, même non-subbā, du seul fait qu’il signait une hypothèque, était considéré comme un patron foncier. On l’appelait data māṭā, « donneur de terre ». Il détenait, en partie, les mêmes droits royaux qu’un subbā. Une triple relation hiérarchique apparaissait alors : le chef limbu, son frère de clan-donneur de terre, le dépendant. L’interprétation politique de la relation créancier-débiteur est portée ici à son comble. Les manifestations en étaient devenues rares en 1966.

    100Au fur et à mesure que le créancier s’élève dans la hiérarchie des castes, qu’il est mieux assis sur le plan économique, cette dépendance politique s’atténue peu à peu, pour finalement disparaître. Encore les faits sont-ils d’une transition nuancée. Partout on voit à l’œuvre le principe du deux poids, deux mesures. Son application relève de quelque chose qui tient du rapport de forces. Ainsi, aucune reconnaissance de la position prééminente du donneur de terre, datā-māṭā, quand le créancier est Chetri, du moins en 1966. Avec la relation subbā-débiteur et Chetri-créancier, trois cas de figures sont possibles. Si le Chetri est pauvre, isolé, et le subbā puissant, le premier n’est pas mieux traité qu’un Sherpa. Il doit s’acquitter de six jours de corvées annuelles, répondre aux convocations à la cour de justice, etc. Plus souvent, en 1966, le créancier Chetri accepte encore l’obligation d’une corvée, mais réduite à une seule journée. Et il refuse, en général, de marquer sa soumission à Dasaĩ. Enfin, dès que le créancier est un riche usurier indo-népalais, les manifestations d’une dépendance politique disparaissent, qu’il habite ou non le village : ni corvées, ni justice, ni prestations, ni soumission à Dasaĩ.

    101Une fois disparues les marques de la soumission politique, on peut voir s’affirmer la tendance inverse, celle qui relève désormais d’une dépendance économique. Les manifestations en sont moins formelles. Elles n’existent pas quand le créancier est d’une caste inférieure. Par contre, dès que le créancier est Chetri, c’est avec humilité qu’un débiteur limbu viendra solliciter un prêt. Bien souvent, la dette n’est que le premier pas d’une relation de clientèle. Le débiteur peut aussi devenir métayer. C’est lui qu’on vient chercher d’abord, si le créancier a besoin d’une main-d’œuvre journalière dans ses propres champs. Quant à l’usurier de haute caste, c’est avec hauteur qu’il vient percevoir la rente en grain du métayage. Il manifeste alors clairement la prédominance de sa position économique. Bon gré ou non, elle est acceptée du débiteur limbu. À la limite, cette position atteint son paroxysme lorsque l’endetté est un subbā qui n’a plus de pouvoir, cela s’est vu. C’est avec toutes les marques du respect qu’il dépose la prestation d’usage pour s’attirer la bienveillance de l’usurier, et obtenir le métayage de sa propre terre hypothéquée.

    102Ainsi, jusqu’en 1966, la pratique de l’endettement est l’objet d’idées contradictoires qui se manifestent à l’examen de la relation créancier-débiteur. Lorsque ce dernier domine, c’est que l’hypothèque est encore considérée comme une dotation foncière de caractère politique. Le créancier s’affirme dès qu’il obtient une dépendance économique. Ce second type de comportement, notons-le, apparaît seulement lorsque la caste du créancier est élevée.

    c. Dette et justice

    103Maître du foncier, le chef limbu s’estime donc fondé à distribuer les usufruitiers : de la même façon, leur confiscation lui semble légitime. L’hypothèque comme sanction judiciaire est le corollaire de l’hypothèque-dotation au rabais. La relation est logique dans le cadre d’une interprétation politique de la dette. Ce lien entre la dette et l’amende de justice existait dans l’Inde ancienne30. Pour en avoir repris l’idée, il est possible que les chefs limbu aient subi l’influence des petites principautés ṭhakuri de l’Ouest du Népal où, comme dans l’Inde ancienne, le roi était justicier. Mais la seule imitation d’un modèle, à notre sens, ne peut tout expliquer. Il faut d’abord que cet emprunt ait eu le caractère d’une nécessité historique. Et peut-être se trouve-t-il être la conséquence de cette obligation qu’eut le subbā, à partir d’une certaine époque, de contrôler le foncier pour asseoir le politique. Il faut ensuite que, quelque part, la dette indienne ait pris la place de notions qui pouvaient lui être comparées dans la mentalité tibéto-birmane. Et il existe, on l’a vu, une relation entre l’amende (jaribānā) ou le châtiment (ḍaṇḍa) des Indo-Népalais avec la compensation (sāmbān (L)) des Limbu. Aussi, n’est-il pas étonnant de voir apparaître l’hypothèque usufruitière des Népalais partout où existait la compensation limbu : dans la vendetta et le feud ; dans la justice, au sein du segment de clan ; dans l’arbitrage, au-delà. Dans ce contexte judiciaire, l’hypothèque usufruitière a sans doute permis aux Limbu, jusqu’à une date tardive, et de façon déguisée, de continuer de pratiquer leurs anciennes institutions politiques. Comme l’a noté A. Höfer31, le code népalais pèche par défaut dans sa sanction de la coutume ethnique. Les zones d’ombre qui en résultent aboutissent, là encore, à une double interprétation de la législation. D’un côté, la reconnaissance proclamée des droits coutumiers (dai dastur) autorisent tacitement l’action traditionnelle au-delà de la circonscription (amālī). De l’autre, l’État gurkha s’inquiète de ces relations politiques « horizontales » qui continuent d’exister entre les chefs locaux. Il veut, dès 1820, les interdire. Il cherche à les contrôler par la mise en place des cours de justice régionales (adālat). Il ne semble pas s’apercevoir que c’est l’hypothèque usufruitière qui permet paradoxalement d’en perpétuer les mécanismes. La dette, ici, se trouve au cœur d’un processus complexe qui donne sa forme, on le verra ailleurs, à la « résistance » politique des Limbu.

    d. Dette et métayage

    104Jusqu’à une date récente, la monnaie est à peu près inexistante. La dette et l’hypothèque, à elles seules, ne permettent pas la pratique de l’usure, si ce n’est au petit pied. Il ne servirait à rien qu’un créancier s’approprie des droits d’usufruits, s’il ne trouvait des bras pour travailler la terre. Les dimensions des familles, même polygines, imposent des limites évidentes aux possibilités d’exploitation, et, du même coup à l’extension des domaines fonciers. Si l’argent est absent, le faire-valoir direct restreint la pratique de l’usure. Par contre, à partir du moment où. la dette et l’hypothèque se combinent au métayage, alors tout est possible. Le créancier trouve son intérêt dans le cumul des hypothèques. Au-delà du cercle de sa propre exploitation, il trouvera toujours des bras pour travailler des champs que lui-même ne pourrait faire valoir. Et la prestation en grain du métayer peut être immédiatement réinvestie pour trouver de nouveaux débiteurs, de nouveaux usufruits, de nouveaux métayers. Ainsi, l’argent est presque inconnu ; la terre n’a pas encore de valeur marchande, du moins au sens où nous l’entendons ; le marché du grain est à peu près inexistant, si ce n’est sous la forme du troc, ou, à une date récente, limité aux échanges avec le Tibet. Et pourtant, paradoxe, une notion proche de la rente foncière, la rente en grain, existe depuis longtemps. La spéculation, ou plutôt quelque chose qui est proche de la spéculation, est parfaitement développée. Et le personnage de l’usurier est partout présent avec les stratégies qui lui sont propres : prêter, plutôt que vendre, accorder de nouveaux emprunts sur de vieilles hypothèques, plutôt qu’exiger un remboursement. À sa façon, il marche sur les brisées des chefs limbu puisque lui aussi, avec le métayage, est un peu maître d’accorder l’accès aux usufruits fonciers. Il peut se constituer une clientèle. Immigré ou Limbu, son client se recrute parmi les dépendants politiques des subbā. Chacun avec sa façon de faire, usurier et chef local s’affrontent dorénavant sur le même terrain, la terre, essentiel dès qu’apparaît la pression démographique. C’est l’histoire des grandes familles chetri ou brâhmanes, sur lesquelles nous reviendrons : elles réalisent des reconnaissances de dettes à l’entrée d’une vallée pour s’implanter plus haut. Là où le chef limbu est fort, il interdit l’accès de l’usurier à son territoire ; il contient la formation de ces clientèles. Quand il se trouve en position de faiblesse, ce contrôle lui échappe, et l’usurier s’installe. Entre un subbā qui maîtrise sa communauté de dépendants (raiti) et celui qui se trouve pieds et poings liés aux créanciers, l’équilibre est fragile. Usurier et subbā sont des adversaires politiques.

    105Il nous semble donc difficile de suivre M.C. Regmi quand il voit dans la dette un compromis. Isolées d’un contexte complémentaire, : la dette et l’hypothèque laissent l’immigré complètement sous la coupe des chefs limbu, on l’a vu avec la communauté sherpa. C’est seulement leur combinaison avec le métayage qui permet l’instauration d’un rapport de force entre Limbu et immigrés. Alors apparaît l’usurier et sa clientèle économique. Lui seul est à même de contrebalancer le pouvoir politique des chefs tribaux. Lui seul permet de comprendre comment les castes indo-népalaises furent assez fortes pour s’implanter au plus profond du territoire limbu. Certes, les deux tiers des Indo-Népalais sont aussi pauvres que des Limbu pauvres. Certes, le nombre d’usuriers capables de tenir la dragée haute aux subbā, dans une vallée, se limite à une poignée. C’est cependant l’usure qui est l’agent moteur de l’avancée des castes et du recul limbu.

    106Ainsi, la coexistence incohérente de deux types de relation entre créancier et débiteurs est riche d’enseignement. Elle résulte d’une contradiction de la législation. Elle suppose deux interprétations de l’endettement : celle, politique, des chefs ethniques ; et celle, économique, des usuriers de hautes castes. Que l’une prenne le pas sur l’autre n’est nullement le résultat d’un compromis, mais plutôt celui d’un rapport de forces. Nous sommes au cœur des faits d’hindouisation au Népal oriental.

    Conclusion : la dette et l’hindouisation

    107Avant de conclure, rappelons ce qui nous paraît acquis. L’examen des règles de l’endettement dénote l’influence prédominante d’un contexte historique. L’important, c’est moins la dette que le dépôt qui sert à la garantir ; l’important, c’est même l’usufruit du dépôt, et, plus encore, la durée de la relation créancier-débiteur. La dette est un moyen déguisé pour fournir un accès au foncier qu’interdisent, en principe, les termes d’un vieux traité de paix signé, au lendemain de la conquête gurkha, par les chefs tribaux et l’État népalais. À la veille de la réforme foncière, en 1966, on constate l’ampleur des faits d’endettement dans un terroir du Nord du pays limbu : elle marque le succès de la politique gurkha ; elle confirme des études similaires entreprises plus au Sud. Les causes de la dette, étudiées à partir d’une série de 401 hypothèques qui couvrent à peu près la période 1900-1970, s’avèrent équilibrées : débours occasionnés par l’un des grands moments du cycle de vie, surtout les funérailles, toujours imposantes chez les tibétobirmans ; amendes ou frais de justice ; déséquilibre et appauvrissement économiques des exploitations agricoles ; extension des clientèles politiques des chefs limbu. Les possibilités de remboursement s’avèrent limitées, même quand les débiteurs rapportent de la monnaie des migrations à l’étranger. Ce qui paraît plutôt, c’est la facilité avec laquelle le montant de la dette s’accroît, par les pratiques du baṛ et du nāmsārī. Dans le domaine foncier, une double réalité se fait jour : celle des usufruits, celle des droits formels. Les deux finissent par interférer. L’endetté doit lutter sur deux fronts. Il s’épuise pour conserver les seconds, il ne peut plus récupérer qu’une fois sur dix les premiers. Le processus de l’endettement est difficilement réversible ; il tend à rendre caduque la législation qui concerne le foncier. Un examen rapide du mouvement général des transactions met d’abord en évidence une dette en sens unique. Elle tend à la lente hémorragie des usufruits fonciers limbu au profit des communautés immigrées. Deux circuits apparaissent, qui au reste, interfèrent. Le premier est dominé par les chefs tribaux. Il s’appuie sur une législation où l’accès du foncier relève des seules prérogatives politiques. Avec le second, apparaît le pouvoir de la richesse, la puissance nouvelle des usuriers de castes népalaises. Il marque la naissance d’un marché de la terre, la primauté que, peu à peu, l’économique prend sur le politique. L’ambiguïté de l’ensemble est mise en évidence par l’étude de la relation créancier-débiteur. Tantôt le débiteur est plus haut dans la hiérarchie que son créancier. C’est que l’interprétation politique s’impose ; elle fait de l’hypothèque une sorte de donation foncière au rabais, celle d’un roi à son sujet. Tantôt, à l’inverse, le créancier domine. La hiérarchie se fonde alors sur le principe économique, sur le pouvoir que donne la richesse. Jusqu’en 1966, les deux types de relations coexistent dans le même village, de façon très contradictoire. Cette incohérence traduit l’affrontement entre usuriers et chefs locaux. Ainsi, au Népal oriental, la dette n’a d’importance qu’articulée à d’autres faits sociaux : c’est une « institution-carrefour ». Quelques-unes de ces articulations n’ont pu qu’être évoquées, telle la relation avec l’économie monétaire : elle mène à l’effondrement du principe de réciprocité, clef de voûte de l’édifice social des Limbu. L’organisation traditionnelle, qui paraît pourtant intacte, n’est plus qu’une très belle ruine. Seuls des pans, ici et là, sont encore solides. Deux combinaisons, qui semblent importantes, ont été soulignées. D’abord l’utilisation de la dette indienne par la justice des chefs limbu ; elle permet aux mécanismes politiques traditionnels de se perpétuer jusqu’à une date tardive, et de façon déguisée, du moins dans le Nord du pays ; elle explique cette longue résistance des Limbu face à l’État gurkha. Ensuite, le lien entre le métayage et la dette, qui autorise l’usure dans ce pays sans monnaie ; c’est l’usure qui permet l’émergence d’un pouvoir économique capable de contrebalancer la puissance politique des chef tribaux ; elle seule introduit un rapport de force, peu à peu favorable aux colons ; elle seule explique l’avancée indo-népalaise en pays limbu.

    108Ces diverses considérations ethnographiques nous amènent, pour conclure, à tenter de formuler une hypothèse de travail plus générale. Quelle interprétation donner à l’endettement au Népal oriental ?

    109Entre la conquête gurkha, à la fin du xviiie siècle, et les grandes réformes du milieu du xxe, qui parachèvent l’unité nationale, il faut attendre deux siècles, deux siècles pendant lesquels la société de la jeune nation népalaise est en gestation, deux siècles qui voient les Limbu du Népal oriental résister à l’emprise de l’État gurkha. Vaille que vaille, tout au long de cette période, ils parviennent à sauvegarder l’essentiel de cette autonomie qu’ils ont su se faire reconnaître en 1774. Ce n’est qu’en 1960-1970 que leur système foncier kipaṭ est aboli, que l’instauration des pañcāyat met fin partout à l’autorité des subbā. C’est alors seulement qu’ils perdent leurs derniers privilèges, deviennent des citoyens népalais comme les autres, s’intègrent au cadre de la nation. Comment comprendre ce tardif effondrement ?

    110Durant ces deux cents ans, deux phénomènes successifs, d’une ampleur exceptionnelle, ont été mis en évidence par les historiens, sur l’ensemble du Népal.

    111Le premier, c’est l’esclavage. Dès les premières décennies du xixe, note M.C. Regmi32, il touche la paysannerie dans de très larges proportions. La notion est toutefois utilisée dans un sens large ; elle englobe l’esclavage au sens strict, kamārā, mais aussi l’asservi pour dettes, bādhā. Les historiens s’accordent à reconnaître que le véritable esclavage n’a jamais été très développé. C’est la dette, et de loin, qui se trouve à la source des faits d’asservissements. L’ampleur du phénomène, l’acuité du problème sont signalés chez les Magar, dans les années 1830. C’est un fait courant, pour un usurier, d’asservir garçons et filles pour garantir la dette de leurs parents. Le travail forcé tient lieu d’intérêt33.

    112Le second, c’est l’hypothèque usufruitière. Avec des variantes selon les régions, elle se développe dans la seconde moitié du xixe34. Elle prend l’importance que connaissait antérieurement l’asservissement ; elle s’y substitue. Dans le terroir étudié, on en constate la persistance jusqu’à notre époque. Elle est attestée ailleurs, dans bon nombre de monographies, surtout celles qui traitent des ethnies.

    113L’esclavage, remarque M.C. Regmi35, s’enracine profondément dans les principes à l’œuvre pour façonner la nouvelle société : ç’en est la conséquence. Il nous semble pouvoir en dire autant de l’hypothèque usufruitière : elle n’est pas seulement le fait de l’usurier de caste, elle transforme la nature des relations entre le chef et ses consanguins, jusqu’au cœur du segment de clan limbu. Dans un cas comme dans l’autre, les mêmes relations de dépendance sont inscrites dans le nouveau tissu social.

    114Asservissement ou hypothèque, les deux faits résultent d’une même institution, la dette. Au sens propre, l’asservi est « un homme en gage », comme l’est la terre pour garantir une dette36. Les deux phénomènes s’éclairent l’un l’autre. Ils correspondent à deux moments de la mise en valeur du pays. Dans un premier temps, au lendemain de la conquête, le Népal est presque vide, la terre, disponible à foison ; c’est le travail la vraie richesse, d’où l’asservissement. Plus tard, la proposition s’inverse : la croissance démographique, les mouvements de migrations multiplient la main-d’œuvre, la terre se fait rare. Elle devient la richesse convoitée, d’où l’hypothèque. Dans un cas comme dans l’autre, les relations de dépendance traduisent l’importance des enjeux économiques dans la construction de ce pays presqu’exclusivement agricole.

    115Du point de vue « tribal », une tendance, pourtant, s’affirme au fur et à mesure que se tissent les fils de cette nouvelle société. C’est que la dette se fait toujours à sens unique. Les Limbu du terroir étudié, à cet égard, ne semblent pas une exception. À ce titre, le seul examen du peuplement de Darjeeling a quelque chose de convaincant, si l’on admet une relation entre la dette et l’émigration. Toutes les populations du Népal sont présentes, certes, y compris les hautes castes. Ce sont toutefois les Tibéto-Birmans qui fournissent le gros des bataillons d’émigrés ; sans doute est-ce chez eux que l’endettement est le plus fort. Quant à l’ancien asservissement, la bibliographie est nette : « les tribus nomades, les tribus démembrées, les tribus des fleuves, toutes peu nombreuses, n’ont jamais pesé bien lourd. On n’en parlait guère que comme esclaves en puissance » note M. Gaborieau37. Pour A. Höfer38, la grande majorité des esclaves se recrutait parmi les communautés ethniques, bhotiya, kirāti, c’est-à-dire Rāi et Limbu, etc. Celles qui étaient désignées dans le code népalais comme « buvant de l’alcool » étaient traditionnellement considérées comme prajā, dépendantes des castes plus élevées. Les observations de D.R. Regmi vont dans le même sens39. Il remarque que le système d’asservissement pour dette n’existait ni au Térai, ni dans la vallée de Kathmandu. Il était surtout le fait des collines. Invariablement, dit-il, les asservis pour dettes, comme les esclaves, appartenaient aux tribus et aux basses castes. Ainsi, il semble bien exister un lien direct et général, du moins du point de vue des tribaux, entre la colonisation des Indo-Népalais et les relations d’endettement, qu’elles mènent à l’asservissement ou à l’hypothèque. C’est la dette des tribaux qui permet l’implantation des hautes castes. La dépendance des communautés ethniques est inscrite dans le processus d’hindouisation.

    116Enfin, à notre sens, l’intégration politique est l’issue normale de ce long processus. Il a fallu deux siècles pour que l’État gurkha décrète l’abolition de l’autonomie politique des Limbu. C’est que deux siècles peut-être furent nécessaires pour tisser l’immense réseau de l’endettement, qui seul a permis la lente érosion de la résistance politique.

    117La dette indienne implantée chez les Tibéto-Birmans aurait donc eu une très grande importance. Elle serait au cœur de trois phénomènes conjoints : l’hindouisation, la dépendance économique, l’intégration politique. Nous ne disons pas qu’elle en est la cause ; nous pensons qu’elle en explique la forme. À ce titre, l’étude des Limbu du Nord semble intéressante. Intégrés parmi les derniers, l’immigration des Indo-Népalais y est relativement récente. On pouvait encore, en 1966, comprendre la formation du réseau de la dette. Une chose y paraît claire : le tribal endetté c’est bientôt un Hindou. Mais rarement, semble-t-il, d’un statut bien élevé.

    Bibliographie

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    Notes de bas de page

    1 La conquête gurkha a permis d’unifier politiquement le Népal à la fin du xviiie siècle. À l’issue du traité de paix de 1774, les Limbu se voyaient reconnaître leur autonomie, de même que la souveraineté de leur territoire.
    Dans cet article, les mots népalais ne sont suivis d’aucun sigle. Le système de transcription de Turner a été adopté. Les mots limbu sont suivis du sigle (L), orthographiés selon Chemjong. Tous les noms de personnes ont été modifiés.

    2 Voir en particulier L. Caplan 1967 ; (1970), pp. 78-79, 118-119 ; (1972). R. L. Jones et S. Jones 1976, pp. 31, 36-38.

    3 S’endetter se dit rin kārnu ou rin jhiknu ; prêter, rin dinu ; être débiteur, rin rākhnu ; l’endetté s’appelle rināhā ; C. Macdougall 1970, p. 54 pour les Rai, signale le mot asāmi qui signifie aussi coupable ; le créancier s’appelle sāhū. D’une façon générale, les Limbu utilisent le vocabulaire népalais pour parler de la dette. On trouve cependant l’emploi de thetloṅ (L), équivalent de sāpaṭi. Chemjong 1961, p. 135, indique thenmā (L) pour le gage, themmā (L) pour racheter une hypothèque.

    4 Au sujet du lagāni, cf. Sagant 1978 a, pp. 168-169.

    5 Mettre en dépôt se dit bandhak rākhnu ou ḍik lekhi dinu. Sur les bijoux, le bétail comme gages, cf. L. Caplan 1970, p. 94.

    6 Vansittart 1915, p. 50.

    7 D’autres types de législation auraient existé. L. Caplan 1970, p. 92, signale le māsikaṭṭā, disparu en 1914. La dette se réduisait et s’éteignait avec le temps.

    8 Cette question de la vente des terres à des immigrés n’est pas claire. Il semble qu’avant 1883 les subbā aient procédé fréquemment à de telles ventes, en vaikar, puisque léekipaṭ, jusqu’à une date récente, ne pouvait être vendu. De telles opérations auraient été interdites par la législation sur les hypothèques. À ce sujet, cf. M. C. Regmi 1965, pp. 97, 99.

    9 L. Adam 1936, p. 545.

    10 Deux types de contrat de métayage existaient, kut et adhiyã, le premier beaucoup plus fréquent que le second.

    11 Orthographe incertaine. Une première transaction serait désignée par le mot haṛik, une seconde, par liṛik (?). Le contrat taṁsuk est établi en double exemplaire, l’original, sakal, la copie nakal.

    12 Deux types d’accès à la terre finissent par coexister. Celui des usufruits de très longue durée, celui des droits fonciers. Tant du côté limbu que du côté immigré, diverses stratégies utilisaient l’institution de la dette pour viser à l’appropriation des droits fonciers. Les deux domaines interféraient. Le sujet ne pourra qu’être évoqué dans cet article.

    13 L’impôt payé par le créancier s’appelle dāmā sāhi. Cf. M. C. Regmi 1965, p. 100 ; L. Caplan 1970, p. 63 ; P. Sagant 1978 a, p. 82.

    14 Au sujet de ces difficultés du débiteur, cf. P. Sagant 1978 b, pp. 162-163, 173-175.

    15 Le terroir n’est pas cadastré. Les documents rédigés à l’occasion de la réforme foncière donnent certes des renseignements, à la condition de les utiliser avec prudence.

    16 Cf. P. Sagant 1976.

    17 Ce total de 64 % est très proche de celui de 68 % obtenu par L. Caplan dans le sud du pays. Des différences notables apparaissent toutefois. L’enquête de Caplan montre l’importance de l’hypothèque sur les rizières irriguées (83 %), sa limite sur les champs secs (39 %). C’est que, dans le Sud, les Sherpa sont absents.

    18 Quelques transactions remontent à la fin du xixe. Leur souvenir est daté, car elles furent à l’origine de procès à l’adālat. Dans les documents rédigés à l’occasion de la réforme foncière, la chronologie ancienne ne peut être vérifiée. Elle n’apparaît que sous la mention générale « depuis plus de 50 ans ». Par contre, la chronologie récente est présente.

    19 Sur le mariage par enlèvement, cf. I. Desiberi 1932, p. 192 ; P. Sagant 1971.

    20 À partir du moment où les transactions en nature, avec le contrat taṁsuk, donnent lieu à une évaluation en roupies, n’importe quelle prestation traditionnelle devient valeur marchande, trouve son expression en terme monétaire. On le voit ici : le clan paye pour pouvoir assurer les manifestations de sa puissance. C’est la ruine du système de réciprocité.

    21 Sur l’amāl, cf. M. C. Regmi 1975, p. 117 ; P. Sagant 1978 a, p. 87.

    22 Sur l’installation des immigrés, cf. P. Sagant, Ibid. p. 77.

    23 Dans le terroir considéré, les deux tiers des Sherpa, les trois quarts des Intouchables étaient installés sur des terres kipaṭ dont ils ne disposaient que des usufruits. La proportion était bien moindre pour les hautes castes. L’exil soudain du créancier qu’on rembourse était cependant très rare. Si la menace se précisait, les Indo-Népalais avaient recours à l’adālat.

    24 L’action des usuriers limbu n’avait pas les effets de celle des usuriers népalais. Elle n’amenait pas à l’installation de Colons immigrés, source de conflit. Elle demeurait contrôlée par les subbā.

    25 N’ont été retenus ici que les cas où l’accusé signe directement une hypothèque à son juge.

    26 Le créancier extérieur au village est l’un des signes de l’usure. Sous ce nom d’usurier nous désignons les seuls villageois dont la rentrée annuelle en grain résultant d’une combinaison de l’hypothèque et du métayage est supérieure à celle qui provient du faire-valoir direct de leurs propres champs. C’est une définition commode permettant d’éliminer des paysans pauvres qui donnent une ou deux de leurs parcelles en métayage à des tiers.

    27 Expression utilisée par J. Pouchepadass lors d’un séminaire au CEIAS.

    28 Cf. M. C. Regmi 1965, p. 99.

    29 Ce forgeron relève donc de la justice de deux subbā. Le cas n’est pas exceptionnel. Une telle pratique, entre autres, donne lieu à la confusion des circonscriptions (amālī). Remarquons en outre que le forgeron était bien plus prospère que son débiteur limbu.

    30 Cf. par exemple L. Renou 1950, p. 208.

    31 A. Höfer 1979, p. 176.

    32 M. C. Regmi 1971, p. 122.

    33 Ibid., p. 121.

    34 M. C. Regmi 1965, p. 97.

    35 M. C. Regmi 1971, p. 120.

    36 Ibid. p. 118. Les relations de dépendance n’apparaissent pas seulement quand la terre se fait rare. Elles existent aussi là où la terre à exploiter est disponible dans de larges proportions. Pour un exemple hors du Népal, cf. W. W. Hunter 1879, p. 54 (district de Goalpara).

    37 M. Gaborieau 1978, p. 265.

    38 A. höfer 1979, p. 124.

    39 D. R. Regmi 1961, pp. 313-314.

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    • Philippe Sagant
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    1 La conquête gurkha a permis d’unifier politiquement le Népal à la fin du xviiie siècle. À l’issue du traité de paix de 1774, les Limbu se voyaient reconnaître leur autonomie, de même que la souveraineté de leur territoire.
    Dans cet article, les mots népalais ne sont suivis d’aucun sigle. Le système de transcription de Turner a été adopté. Les mots limbu sont suivis du sigle (L), orthographiés selon Chemjong. Tous les noms de personnes ont été modifiés.

    2 Voir en particulier L. Caplan 1967 ; (1970), pp. 78-79, 118-119 ; (1972). R. L. Jones et S. Jones 1976, pp. 31, 36-38.

    3 S’endetter se dit rin kārnu ou rin jhiknu ; prêter, rin dinu ; être débiteur, rin rākhnu ; l’endetté s’appelle rināhā ; C. Macdougall 1970, p. 54 pour les Rai, signale le mot asāmi qui signifie aussi coupable ; le créancier s’appelle sāhū. D’une façon générale, les Limbu utilisent le vocabulaire népalais pour parler de la dette. On trouve cependant l’emploi de thetloṅ (L), équivalent de sāpaṭi. Chemjong 1961, p. 135, indique thenmā (L) pour le gage, themmā (L) pour racheter une hypothèque.

    4 Au sujet du lagāni, cf. Sagant 1978 a, pp. 168-169.

    5 Mettre en dépôt se dit bandhak rākhnu ou ḍik lekhi dinu. Sur les bijoux, le bétail comme gages, cf. L. Caplan 1970, p. 94.

    6 Vansittart 1915, p. 50.

    7 D’autres types de législation auraient existé. L. Caplan 1970, p. 92, signale le māsikaṭṭā, disparu en 1914. La dette se réduisait et s’éteignait avec le temps.

    8 Cette question de la vente des terres à des immigrés n’est pas claire. Il semble qu’avant 1883 les subbā aient procédé fréquemment à de telles ventes, en vaikar, puisque léekipaṭ, jusqu’à une date récente, ne pouvait être vendu. De telles opérations auraient été interdites par la législation sur les hypothèques. À ce sujet, cf. M. C. Regmi 1965, pp. 97, 99.

    9 L. Adam 1936, p. 545.

    10 Deux types de contrat de métayage existaient, kut et adhiyã, le premier beaucoup plus fréquent que le second.

    11 Orthographe incertaine. Une première transaction serait désignée par le mot haṛik, une seconde, par liṛik (?). Le contrat taṁsuk est établi en double exemplaire, l’original, sakal, la copie nakal.

    12 Deux types d’accès à la terre finissent par coexister. Celui des usufruits de très longue durée, celui des droits fonciers. Tant du côté limbu que du côté immigré, diverses stratégies utilisaient l’institution de la dette pour viser à l’appropriation des droits fonciers. Les deux domaines interféraient. Le sujet ne pourra qu’être évoqué dans cet article.

    13 L’impôt payé par le créancier s’appelle dāmā sāhi. Cf. M. C. Regmi 1965, p. 100 ; L. Caplan 1970, p. 63 ; P. Sagant 1978 a, p. 82.

    14 Au sujet de ces difficultés du débiteur, cf. P. Sagant 1978 b, pp. 162-163, 173-175.

    15 Le terroir n’est pas cadastré. Les documents rédigés à l’occasion de la réforme foncière donnent certes des renseignements, à la condition de les utiliser avec prudence.

    16 Cf. P. Sagant 1976.

    17 Ce total de 64 % est très proche de celui de 68 % obtenu par L. Caplan dans le sud du pays. Des différences notables apparaissent toutefois. L’enquête de Caplan montre l’importance de l’hypothèque sur les rizières irriguées (83 %), sa limite sur les champs secs (39 %). C’est que, dans le Sud, les Sherpa sont absents.

    18 Quelques transactions remontent à la fin du xixe. Leur souvenir est daté, car elles furent à l’origine de procès à l’adālat. Dans les documents rédigés à l’occasion de la réforme foncière, la chronologie ancienne ne peut être vérifiée. Elle n’apparaît que sous la mention générale « depuis plus de 50 ans ». Par contre, la chronologie récente est présente.

    19 Sur le mariage par enlèvement, cf. I. Desiberi 1932, p. 192 ; P. Sagant 1971.

    20 À partir du moment où les transactions en nature, avec le contrat taṁsuk, donnent lieu à une évaluation en roupies, n’importe quelle prestation traditionnelle devient valeur marchande, trouve son expression en terme monétaire. On le voit ici : le clan paye pour pouvoir assurer les manifestations de sa puissance. C’est la ruine du système de réciprocité.

    21 Sur l’amāl, cf. M. C. Regmi 1975, p. 117 ; P. Sagant 1978 a, p. 87.

    22 Sur l’installation des immigrés, cf. P. Sagant, Ibid. p. 77.

    23 Dans le terroir considéré, les deux tiers des Sherpa, les trois quarts des Intouchables étaient installés sur des terres kipaṭ dont ils ne disposaient que des usufruits. La proportion était bien moindre pour les hautes castes. L’exil soudain du créancier qu’on rembourse était cependant très rare. Si la menace se précisait, les Indo-Népalais avaient recours à l’adālat.

    24 L’action des usuriers limbu n’avait pas les effets de celle des usuriers népalais. Elle n’amenait pas à l’installation de Colons immigrés, source de conflit. Elle demeurait contrôlée par les subbā.

    25 N’ont été retenus ici que les cas où l’accusé signe directement une hypothèque à son juge.

    26 Le créancier extérieur au village est l’un des signes de l’usure. Sous ce nom d’usurier nous désignons les seuls villageois dont la rentrée annuelle en grain résultant d’une combinaison de l’hypothèque et du métayage est supérieure à celle qui provient du faire-valoir direct de leurs propres champs. C’est une définition commode permettant d’éliminer des paysans pauvres qui donnent une ou deux de leurs parcelles en métayage à des tiers.

    27 Expression utilisée par J. Pouchepadass lors d’un séminaire au CEIAS.

    28 Cf. M. C. Regmi 1965, p. 99.

    29 Ce forgeron relève donc de la justice de deux subbā. Le cas n’est pas exceptionnel. Une telle pratique, entre autres, donne lieu à la confusion des circonscriptions (amālī). Remarquons en outre que le forgeron était bien plus prospère que son débiteur limbu.

    30 Cf. par exemple L. Renou 1950, p. 208.

    31 A. Höfer 1979, p. 176.

    32 M. C. Regmi 1971, p. 122.

    33 Ibid., p. 121.

    34 M. C. Regmi 1965, p. 97.

    35 M. C. Regmi 1971, p. 120.

    36 Ibid. p. 118. Les relations de dépendance n’apparaissent pas seulement quand la terre se fait rare. Elles existent aussi là où la terre à exploiter est disponible dans de larges proportions. Pour un exemple hors du Népal, cf. W. W. Hunter 1879, p. 54 (district de Goalpara).

    37 M. Gaborieau 1978, p. 265.

    38 A. höfer 1979, p. 124.

    39 D. R. Regmi 1961, pp. 313-314.

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    Ce livre est cité par

    • Van Woerkens-Todorov, Martine. (1988) L’Inde et l’imaginaire. DOI: 10.4000/books.editionsehess.25058
    • Illouz, Charles. (2016) De la dette au sale boulot : exploitation des ressources humaines et naturelles. VertigO, Hors-série 26. DOI: 10.4000/vertigo.17577
    • Illouz, Charles. (2010) La parole ou la vie. DOI: 10.4000/books.pur.10433
    • Karagiannis, Nathalie. (2019) Debt, time, creation: An introduction. Social Science Information, 58. DOI: 10.1177/0539018419868431
    • Guérin, Isabelle. Fouillet, Cyril. Roesch, Marc. (2008) La microfinance indienne : l’heure du bilan. Transcontinentales. DOI: 10.4000/transcontinentales.637
    • Guérin, Isabelle. Roesch, Marc. Venkatasubramanian, Govidan. D'Espallier, Bert. (2012) Credit from whom and for what? The diversity of borrowing sources and uses in rural southern India. Journal of International Development, 24. DOI: 10.1002/jid.1785
    • Maîtrot, Mathilde. (2022) The Moral Economy of Microfinance in Rural Bangladesh: Dharma, Gender and Social Change. Development and Change, 53. DOI: 10.1111/dech.12700

    Ce chapitre est cité par

    • Schlemmer, Grégoire. (2018) Enshrining Space: Shrines, Public Space and Hinduization among the Kulung of Nepal. South Asia Multidisciplinary Academic Journal. DOI: 10.4000/samaj.4603
    • Aubriot, Olivia. (2004) L’eau, miroir d’une société. DOI: 10.4000/books.editionscnrs.41272

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    Sagant, P. (1980). Usuriers et chefs de clan. In C. Malamoud (éd.), La dette. Paris: Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales. https://doi.org/10.4000/books.editionsehess.19482
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    Malamoud, Charles, éd. La dette. Paris: Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 1980. doi:10.4000/books.editionsehess.19402.
    Malamoud, Charles, éditeur. La dette. Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 1980, https://doi.org/10.4000/books.editionsehess.19402.
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