1. L’eau, un bien commun à comprendre pour mieux le préserver

1L'eau est une ressource fragile et limitée, même si elle semble omniprésente. Plus de 70 % de la surface de la Terre est recouverte d’eau, mais 97 % de cette eau est salée et seulement 3 % est douce, et 75 % de cette eau douce est stockée sous forme solide (glaciers et calottes polaires).

2L’accès à l’eau constitue l’un des principaux enjeux du futur, que ce soit pour l’agriculture, l’industrie, l’hygiène ou l’alimentation. Car, si pour bon nombre d’entre nous elle semble être une ressource toujours disponible et immuable, l'ONU prévoit qu'en 2025, 1,8 milliard d'êtres humains vivront dans des pays ou des régions affectés par une pénurie totale d'eau et environ 5 milliards dans des régions où il sera difficile de répondre à tous les besoins en eau douce.

3Sa préservation est donc aujourd’hui vitale et il est impératif de faire prendre conscience à chacun de la nécessité de protéger cette ressource, tant du point de vue de la qualité que de la quantité. Sans quoi, elle pourrait devenir le manque le plus implacable pour l'humanité.

4La préservation de la qualité des eaux est primordiale et elle doit prendre en compte les problèmes de pollutions, qu’elles soient diffuses ou ponctuelles, le transport de substances dangereuses ou émergentes ainsi que leur devenir (médicaments, hormones…) ou encore le transport de micro-organismes et virus susceptibles d’avoir un impact grave non seulement sur la santé des écosystèmes, mais aussi sur la santé humaine.

5Préserver la ressource en eau, c’est aussi mieux comprendre et prendre en compte le fonctionnement des milieux aquatiques en empêchant, autant que faire se peut, toute dégradation et en restaurant le fonctionnement des milieux abîmés, en apprenant à mieux gérer les zones humides et l’impact des activités anthropiques. Mais ceci ne sera possible qu’en continuant à soutenir l’avancée des connaissances sur le fonctionnement et les services rendus par les milieux aquatiques.

6Les auteurs des articles de ce chapitre vous expliqueront comment l’eau se transforme et transforme nos paysages, mais aussi comment elle constitue un lien entre l’atmosphère, le monde terrestre et le monde océanique, et quels sont les différents processus de transformation dont elle est tantôt actrice incontournable et nécessaire, tantôt sujette et fragile. Vous découvrirez les mystères du cycle de l’eau, les interactions entre les eaux de surface, et les eaux souterraines, ainsi que l’évolution de la distribution de l’eau sur notre globe, depuis des temps reculés, jusqu’à aujourd’hui. Vous pourrez aussi appréhender le rôle crucial de l’eau dans la définition et le fonctionnement d’écosystèmes particuliers, ainsi que son importance dans le maintien de la biodiversité, de la connectivité entre écosystèmes et de son rôle dans les services écosystémiques associés.

7L’eau, par définition milieu et ressource, et particulièrement l’eau douce, est donc aujourd’hui au centre d’enjeux sociaux, politiques, économiques et surtout écologiques, car il n’y a pas de développement humain possible sans maîtrise du cycle de l’eau, de sa préservation et compréhension de son rôle fondamental dans ses interactions avec l’atmosphère, la géosphère et bien entendu, la biosphère.