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Le régent

 | 
Denis Reynaud
, 
Chantal Thomas

Deuxième partie. Les mises en fiction

Chapitre III. Au xviiie siècle

Charlotte Burel, Régine Jomand-Baudry y Annie Rivara

Texto completo

« Relosan le magnifique » : le Régent chez l’abbé Prévost ou Les Aventures de Pomponius (1722)

  • 1 Voir Olivier Ferret, « Philippe d’Orléans dans les pièces manuscrites du temps de la Régence », p. (...)
  • 2 Jean Sgard, Notes, Œuvres de Prévost, t. VIII, Grenoble, P. U. G., 1986, p. 515. Le texte cité des (...)

1La figure du Régent dans l’œuvre romanesque de l’abbé Prévost offre un triple intérêt. Tout d’abord elle apparaît dans une œuvre contemporaine de la Régence, Les Aventures de Pomponius, et sur un ton élogieux, ce qui est tout à fait singulier. En effet, des chansons, des libelles, des parodies offrent une image contemporaine satirique du Régent1. Le tout jeune abbé Prévost (il a 18 ans à la mort de Louis XIV et donc au moment où Philippe d’Orléans accède à la Régence) fait d’emblée du Régent à la réputation sulfureuse un personnage fascinant, une figure héroïque et libertine dans le sens le plus positif du terme : c’est un homme libre. Il s’agit là, indique Jean Sgard, d’un « attachement rare et paradoxal à la politique du Régent », de la part d’un contemporain qui persiste à manifester cet attachement lors d’une réédition de 1728 dans une épître2. Le premier intérêt de la présence du Régent dans Les Aventures de Pomponius est donc ce choix de Prévost de prendre le contre-pied des pamphlets alors en cours.

2Mais si l’éloge semble singulier, il ne va pas sans équivoques. En effet, le texte composite des Aventures de Pomponius offre plusieurs points de vue, par l’ajout d’une clé qui s’attarde avec complaisance sur les amours scandaleuses du Régent, sur les soupçons d’empoisonnement, par la présence à la fin de l’ouvrage d’un « Recueil de pièces touchant la Régence », qui sont autant de chansons, parodies, vers satiriques contre le Régent et son entourage, mais aussi par une épître ambiguë, remaniée en 1728, où Prévost écrit : « On prendra pour des contrevérités tout ce qui se dit ici en faveur du prince de Relosan... » Enfin, le narrateur principal, chargé de l’apologie du prince, s’adresse à des interlocuteurs parfois sceptiques, qui sans véritablement remettre en question le ton élogieux, introduisent le soupçon. Si Les Aventures de Pomponius offrent bien une vision du Régent paradoxale pour l’époque, Prévost joue précisément de son choix de l’éloge pour semer le doute.

  • 3 Jean Sgard, Prévost romancier, Paris, José Corti, 1968, p. 53. Le chapitre iii de cet ouvrage, « Un (...)

3Le troisième intérêt de la présence du Régent est alors de nous offrir la première figure romanesque de l’univers prévostien : ni panégyrique ni pamphlet, le texte romanesque se prête à la construction d’une figure héroïque qui échappe aux catégories de l’éloge comme à celles du libelle. N’allons pas jusqu’à dire qu’il s’agit d’une figure complexe, annonçant les errances du philosophe anglais Cleveland ; néanmoins, comme l’a souligné Jean Sgard, Philippe d’Orléans représente pour Prévost, « le culte de l’amour [….], le goût du luxe, des arts et des lettres, et l’audace de la pensée3 ». Personnage romanesque, car aussi récurrent : le Régent réapparaît, sans anagramme cette fois, dans les Mémoires et aventures d’un homme de qualité. Dix ans après avoir écrit son roman le plus fantaisiste, Prévost fait dialoguer Renoncour et Philippe d’Orléans, et nous introduit dans le secret de ses appartements : on retrouve « Relosan », toujours fin politique, toujours hédoniste et amateur de femmes, mais aussi grand lecteur de livres sulfureux traitant du déisme libertin, voire du matérialisme. Le Régent apparaît bien comme une « figure », en devenant d’emblée sous la plume d’un contemporain un personnage romanesque : Alexandre Dumas ou Paul Féval, sans connaître probablement l’œuvre de Prévost, feront de même.

4Pour comprendre la spécificité de la figure du Régent dans Pomponius, il faut creuser la question toujours délicate de l’ambiguïté. Éloge ou satire ? Les contemporains s’y sont heurtés, tel ce père Nicéron qui exprime son agacement face à l’impossibilité de trancher :

  • 4 Ibid., p. 51. Ce témoignage se trouve dans des archives manuscrites.

Quoique l’éloge de l’auteur soit ironique, il est cependant tourné de manière qu’on ne sait souvent s’il veut qu’on croie ce qu’il dit, ou bien le contraire4.

  • 5 Ibid., p. 47.

5L’histoire de la publication de l’œuvre retracée par Jean Sgard témoigne bien de cette ambiguïté dont on peut supposer que Prévost a pris un malin plaisir à jouer. En effet, quoique composé sous la Régence (probablement en 1720), le premier roman de Prévost n’est publié qu’en 1724. Le manuscrit est adressé, de Paris, au libraire Valet d’Amsterdam en décembre 1722. Des archives manuscrites de la correspondance diplomatique signalent que le ministre de Dubois en Hollande, Chambéry, écrit au cardinal plusieurs lettres de décembre 1722 à février 1723, pour l’informer que Valat serait prêt à négocier un libelle « plein des calomnies les plus atroces5 ». Dubois se fait envoyer le manuscrit, et désire surtout faire arrêter l’auteur ; en vain : il ne connaîtra jamais son nom et mourra avant la publication. Jean Sgard donne cependant toutes les preuves qui permettent d’attribuer l’œuvre à ce jeune abbé, qui après un noviciat chez les Jésuites, s’est fait soldat puis s’est réfugié quelques temps en Hollande avant de choisir à contre-cœur en 1720 la vie bénédictine.

  • 6 Pomponius, op. cit., p. 50.
  • 7 Ibid., p. 62.

6Un premier petit quart de l’œuvre n’est sans doute pas de la main de Prévost : c’est un petit roman burlesque et d’aventures érotiques sans aucune crudité, très gazées, censé se dérouler sous le règne de Tibère. « Pomponius » semble emprunter quelques traits à Titus Pomponius Atticus, l’ami de Cicéron. Brusquement, un naufrage fait débarquer Pomponius et ses compagnons en « Ichtyophagie » : là commence l’œuvre de l’abbé Prévost par une satire des mangeurs de poissons, et donc des ordres religieux. Après ce début rabelaisien, un nouveau voyage tout droit sorti de Cyrano de Bergerac emmène les personnages sur la Lune, où le bibliothécaire, Samar, « homme d’esprit et universel6 » entreprend de montrer aux voyageurs sa bibliothèque et de leur raconter le passé et l’avenir. Après une satire des ordres religieux et des querelles métaphysiques, se met en place le portrait de la Régence et tout particulièrement celui du Régent, sous le voile transparent d’une discussion sur « l’histoire d’un autre monde, et d’un autre siècle7 ». Mais quelques citoyens « contemporains » prêtent aussi leurs traits aux personnalités de la Régence : ainsi d’Argenson se reconnaît sous les traits d’un citoyen de la Lune. Au total, un petit quart du texte (hormis les appendices) consiste en un portrait du Régent (des chapitres xxiv à xxvii). Cette « Histoire du prince Relosan », selon le titre du chapitre xxiv, est encadrée en amont par de nombreuses allusions à des personnages (surtout des religieux) de la Régence par le biais des titres de la bibliothèque de Samar (selon le genre du catalogue de la bibliothèque imaginaire, très populaire sous la Régence) et en aval par deux chapitres (les derniers du roman), qui évoquent essentiellement la fille cadette du Régent, abbesse de Chelles ainsi que Condé, d’Argenson, d’Aguesseau. Leurs relations avec le Régent sont alors évoquées, mais celui-ci n’apparaît plus comme une figure centrale.

7Ceci dit, la transparence du déplacement de la Régence dans l’espace et dans le temps est toute relative. Certes, les anagrammes sont assez facilement déchiffrables : « Relosan » pour Orléans, et la duchesse de Berry devient la « princesse Jerdreb ». Le décodage est de plus facilité par la mention des rapports de parenté, comme la filiation du Régent : « il était petit-fils du roi Silvo », donc de Louis XIII, tandis qu’une note ultérieure explicite la mention « le roi son oncle » en précisant : « Louis XIV ». Le rappel des diverses fonctions permet encore de se repérer plutôt aisément : « le ministre secret de ses plaisirs » ne peut être que le cardinal Dubois rebaptisé « le Druide Jusdob ». Tous les prêtres deviennent des « druides », et les Jésuites et jansénistes se voient transformés en « Épicuriens » et « Stoïciens ». En outre, Prévost a doté son ouvrage, dès la première édition d’une clé qui s’intitule plus justement « Notes sur les Aventures de Pomponius », puisque cette clé ne se contente pas de donner la traduction des noms anagrammatiques : elle explique aussi certaines allusions en précisant les lieux, les dates, les personnages évoqués. Ainsi lorsque Relosan « assembla les seigneurs du Royaume », une note explique : « [...] allusion au Lit de Justice tenu en 1715. »

  • 8 Ibid., p. 87.

8L’ambiguïté n’est donc pas vraiment dans la difficulté de parvenir à faire des « applications », mais dans la tonalité du texte. Prévost se complaît à raconter tous les épisodes sulfureux de la vie du Régent sous couvert de rapporter des « discours populaires n’ayant aucun fondement8 ». Or les « notes » qui accompagnent le texte renforcent encore cet usage du discours rapporté, dont le narrateur Samar feint de se démarquer, mais qui constitue l’essentiel de son propre discours… L’épisode de la mort de la duchesse de Berry, survenue à la suite, nous dit le texte, de couches provoquées par un coup de pied du Régent qui s’était interposé entre sa fille et son amant, le comte de Riom, s’achève par une conclusion de Samar assez paradoxale et peut-être ironique :

  • 9 Ibid.

Ce prince supporta sa mort avec une grandeur d’âme qui persuada tout le monde qu’il n’avait aimé la princesse Jerdreb, que comme un père doit aimer sa fille. Cependant la calomnie fut plus puissante que la vérité [….]9.

  • 10 Notes sur les aventures de Pomponius, p. 99.

9L’amant est-il censé supporter moins stoïquement la mort que le père ? Il y a là un faux syllogisme qu’une note ne manque pas de souligner : « Avec une grandeur d’âme, etc. : le bruit était qu’il y avait moins de grandeur d’âme que d’indifférence et de mépris10. » L’attitude supposée du Régent reçoit plusieurs interprétations, la seule favorable, la « grandeur d’âme » étant encadrée par des « bruits » laissant le choix entre le père incestueux ou le père barbare. Sous prétexte d’éclaircir les allusions, l’abbé Prévost se sert en effet de la clé pour rapporter tous les « bruits » restés célèbres sur les amours du Régent avec sa fille, ou les accusations d’empoisonnement du roi.

10Les discours de la rumeur se trouvent ainsi explicitement rapportés à la fin de l’ouvrage, et quand le narrateur Samar tente de les discréditer, ses efforts (suspects) tombent à plat. Les « Notes », tout en prenant des distances vis-à-vis de ces « bruits » dits « sans fondement », ne se font pas faute de les rapporter ! Ainsi la rumeur trouve un écho dans une note sur les amours incestueuses attribuées au Régent, et qui fournissent aussi une ample matière aux chansons satiriques du recueil final :

  • 11 Ibid., p. 98.

De porter trop loin l’amour paternel : on sait assez les bruits que l’on fit courir à ce sujet, et les malignes applications auxquelles donna lieu l’Œdipe de Voltaire, qu’on jouait alors :
Ce n’est pas le fils, c’est le père
C’est la fille, et non pas la mère
À cela près tout va des mieux,
Ils ont déjà fait Etéocle,
Qu’on lui crève aussi les deux yeux,
C’est là le sujet de Sophocle11.

  • 12 Ibid., p. 99.

11Il suffit que Prévost parle d’« applications » pour que l’on saisisse les allusions de ce poème satirique. Ce faisant, Prévost prétend défendre le Régent, tout en amplifiant par son écho les prétendues applications faites dans la pièce de Voltaire et celles, plus transparentes, du poème qui s’en est suivi. L’affaire de l’œil borgne, commentée par Samar et sur laquelle nous reviendrons, l’un des traits les plus persistants attachés à la figure du Régent, se trouve liée à cet autre cliché prégnant qu’est la relation incestueuse avec la duchesse de Berry. Tout en remplissant ses notes de « bruits », Prévost, dans une longue note concernant les rumeurs de tentative d’empoisonnement du jeune roi Louis XV par le Régent, conclut en louant précisément ce dernier d’être absolument indifférent à la rumeur : « Voici ce qui est très véritable : jamais prince n’a moins fait de cas des bruits populaires et des satires que M. le duc d’Orléans12. » Un prince ne gouverne pas en fonction des bruits, il est au-dessus de tout cela. On trouve la même idée dans le récit de Samar : il s’agit cette fois des démêlés du prince avec le P. Tellier ; ce dernier serait l’auteur de vers satiriques en latin qui stigmatisent la manière de régner, l’impiété et les crimes du Régent. On n’a plus trace de ce poème qui était accompagné (dixit le narrateur prévostien) de trois potences. Cette anecdote est l’occasion de rappeler la « grandeur d’âme » du Régent, liée au mépris des « bruits » :

  • 13 Pomponius, p. 82

Un prince vindicatif n’aurait pas manqué de punir l’audace de ce versificateur, mais Relosan, par grandeur d’âme, laissa cette témérité impunie. Tout le monde admira sa modération. On cessa, pour un temps, de médire d’un prince qui était insensible aux injures, et dont la conduite prouvait assez qu’il n’y a que la vérité qui offense13.

12La même indulgence se vérifie lors de la lecture des « Philippiques » de Lagrange-Chancel, qui contiennent « toutes les injures, les faux bruits, les médisances, les calomnies que le peuple avait répandues contre le prince, qui ne fit que s’en moquer. Il reconnut qu’il y avait de l’esprit dans les vers, mais qu’ils contenaient bien des faussetés ». Ici, la note joue d’un autre registre, celui du scrupule de la « vérité historique » : en effet, s’il ne cite pas ses sources, Prévost rapporte au style direct, comme garant d’authenticité, les paroles du Régent rapportées au style indirect par Samar :

  • 14 Ibid., p. 87 et Notes, p. 99.

Quand les Philippiques parurent, au lieu d’ordonner des recherches contre l’auteur de ces satires [sort qui attendra Prévost quand Dubois fera rechercher l’auteur de Pomponius !], il voulut les lire et dit ensuite avec mépris : Ce poète rime assez bien, mais il est mal informé14.

13Voici donc la narration de Samar cautionnée par l’auteur des notes, qui va jusqu’à citer « exactement » les paroles du Régent. Mais les précisions apportées par les notes vont toujours dans le même sens : jamais elles ne remettent en cause la narration principale, elles la soulignent et amplifient toujours ces fameux « bruits » dont le prince fait si peu de cas.

  • 15 J. Sgard, Prévost romancier, op. cit., p. 53-54.

14Ceci nous permet peut-être de mieux comprendre l’irritante question de cette apologie mêlée d’allusions appartenant au répertoire de la satire, de l’épigramme, des chansons dont on sait que l’entourage de la duchesse du Maine raffolait, et que les éditions de Pomponius reprennent encore à la fin de l’ouvrage. Prévost construit sa narration, mais aussi sa préface et ses notes comme un jeu d’échos, refusant à la fois les règles de l’apologie comme celles de la satire. Prévost invente un univers fantaisiste qui est moins le miroir de la société de Régence qu’un exemple des « styles » de la Régence. Le sous-titre des Aventures de Pomponius ou « Histoire de notre temps » peut se prêter à deux lectures : c’est d’abord bien sûr une invitation explicite à lire le roman comme un roman à clés, à chercher les « applications » en déchiffrant les anagrammes et les allusions, mais c’est peut-être aussi une « histoire » dans le style de notre temps. Jean Sgard estime qu’à cette période de sa jeunesse, Prévost est « totalement gagné » par « l’esprit de la Régence », qu’il définit comme « l’ivresse de la liberté et la passion des masques15 ». Prévost a bien l’intention de s’amuser et d’entraîner le lecteur dans son jeu de miroirs et d’échos, où la vérité n’avance que masquée, où il faut la rechercher grâce à des allusions, des énigmes, des jeux de transformation et de détournement. Le caractère composite du recueil sert parfaitement la confrontation des discours, sans qu’il s’agisse pour autant de révéler une quelconque « vérité » définitive. Il ne s’agit pas de trouver un équilibre entre l’apologie et la satire pour ménager au lecteur une vision plus « objective » ; Prévost ne pèse pas encore le pour et le contre, il se plaît dans ce qui n’est un paradoxe qu’aux yeux de la morale : « Relosan » est libertin mais fin politique. Telle est l’apparente contradiction assumée par Prévost, et qu’il parvient à maintenir grâce à la structure hétéroclite de son ouvrage et à la narration de Samar, chargé de faire le portrait du Régent.

15En effet, Prévost excuse d’un trait de plume tout ce qui ressortit à la vie privée, pour insister sur les qualités politiques. Son indulgence pour la morale va de pair avec son admiration pour l’audace et la liberté de la pensée, et surtout pour le dévouement de l’homme d’État. Que retient essentiellement Prévost du Régent ? L’accession à la Régence fait l’objet d’un développement anticipé dès le chapitre xx, avant que ne commence véritablement le portrait de « Relosan » au chapitre xxiv.

  • 16 On trouvera les dates historiques dans les notes de J. Sgard, Œuvres de Prévost, VIII, toutes les d (...)

16C’est une histoire de la Régence qui vient d’être ici brossée rapidement : les principales étapes de 1715 aux premiers mois de 1720 sont indiquées. Œuvre contemporaine, rédigée vers 1720, Pomponius ne fera pas état de faits postérieurs à cette année16. Relosan apparaît comme celui qui « récompense la vertu et punit le vice », du moins dans son « administration ». Samar le présente comme un homme qui après s’être distingué sur les champs de bataille, doit lutter sans cesse pour sauvegarder l’État des querelles intestines, des pays étrangers, des contre-pouvoirs de toutes sortes. Il apparaît donc comme le seul garant de la stabilité et de la prospérité de l’État sur lequel il veille comme une divinité tutélaire. Les tournures grammaticales qui le placent en position de sujet de la phrase tendent à faire croire qu’il est l’initiateur du système de Law et le seul acteur politique résolvant tous les problèmes, comme le montre cette énumération :

Il paya les dettes de l’État, fit la paix avec ses voisins, diminua les impôts, humilia le Sénat rebelle à ses ordres, calma les différends survenus entre les philosophes au sujet de la religion, et donna en tout temps des marques d’un esprit vif, sublime, agissant, pénétrant et universel.

  • 17 J. Sgard, Notes, Œuvres de Prévost, VIII, p. 515.

17L’éloge, sans tourner court, s’achève cependant sur la mention d’une qualité qui n’a plus rien à voir avec les mérites de l’homme d’État : « Il aima ses enfants… », et qui est précisément le trait principal de la rumeur scandaleuse de l’époque. Le caractère incongru de cette mention au terme de l’éloge politique est renforcé par l’interruption de l’un des auditeurs de Samar, Pison : « Sans vous faire tort, Monsieur le bibliothécaire, n’êtes-vous point panégyriste de votre métier ? » Là réside l’un des procédés les plus fréquents de « l’histoire de Relosan » : suggérer l’ironie sous le voile de l’apologie, laisser ici aux points de suspension et ailleurs aux discours rapportés (les « bruits », les « discours de la rumeur »), le soin de façonner la figure sulfureuse d’un Régent ici incestueux, ailleurs libertin, alchimiste, voire empoisonneur. Enfin, les soupçons de Pison devant « l’éloge magnifique » qu’il vient d’entendre manifestent bien l’humour présent dans la tonalité générale de l’œuvre : « Vos ancêtres n’ont-ils pas reçu quelque gratification de lui ? » Prévost se donnerait-il ici pour « descendant » Samar, devenant ainsi l’ancêtre soupçonné par Pison d’avoir reçu une « gratification » ? Le trait serait à la fois amusant et intéressant ; Jean Sgard rappelle l’amour des livres du jeune Prévost, qui trouve en leur compagnie une évasion lors de sa période de claustration bénédictine : le bibliothécaire bénéficie de toute sa sympathie. En outre, lors la seconde édition, en 1728, Prévost transforme le nom du dédicataire de l’épître : le duc d’Antin devient le duc de Noailles, frère du cardinal, qui passait pour un esprit libertin et qui fut ministre des Finances sous la Régence. Le narrateur de Pomponius soutient sans réserve sa politique et Jean Sgard estime qu’« il n’est pas impossible qu’en rhabillant cette épître passe-partout, Prévost ait songé à se faire connaître de l’ancien ministre du Régent17 », au moment où le soutien à la Régence n’était guère à la mode. En tout cas, la « gratification » de « l’ancêtre » reste à l’état de soupçon formulé plaisamment par les auditeurs de Samar, dont le rôle est souvent (on en trouvera d’autres exemples) de freiner l’ardeur apologétique du bibliothécaire.

  • 18 Voir J. Sgard, Prévost romancier, p. 45-46.

18Dans ce chapitre xx, on avait affaire à un résumé ; Prévost revient ensuite sur l’enfance et les exploits guerriers de Philippe d’Orléans (chapitre xxiv), puis sur l’accession à la Régence suivie d’un développement assez important sur le système de Law (chapitre xxv). Les démêlés avec le Parlement, la signature de la Triple et Quadruple Alliance, la conspiration de Cellamare et les amours scandaleuses occupent le chapitre xxvi. Enfin, le chapitre xxvii est centré sur la guerre d’Espagne, la conspiration bretonne, l’exécution du comte de Horn sans oublier les querelles entre jésuites et jansénistes et la mort de la duchesse de Berry. Le « résumé » semblait déjà élogieux, mais les chapitres suivants accentuent encore l’apologie, avec les réserves que nous avons déjà signalées : Samar loue Relosan, ce qui ne l’empêche pas de faire la part belle à toutes les rumeurs, de préférence si elles ont pour cible le libertinage du prince. Dans toute « l’histoire de Relosan », Prévost suit une chronologie stricte des événements marquants de la Régence, et ses informations sont contrôlables. Hormis quelques allusions aux amours de jeunesse, aux circonstances de la mort de la duchesse de Berry ou à des chansons satiriques, les grands événements politiques ainsi que des anecdotes touchant davantage à la vie privée du duc-régent se retrouvent dans les Mémoires de Saint-Simon. On peut citer ses recherches alchimiques, son goût pour la gravure, le beau geste en faveur du chevalier d’Effiat, la condamnation du comte de Horn… Contentons-nous de signaler ce qui semble le plus original par rapport aux attentes du genre. Prévost fait œuvre d’historien, et il est très informé, ce que l’on peut trouver surprenant de la part d’un abbé bénédictin de Jumièges, même s’il a sans doute vu Paris au plus fort de la spéculation en mars 172018. Le portrait du Régent, loin de se limiter à une série d’anecdotes sentant le soufre, garde toujours une forte dimension politique. Les relations diplomatiques et militaires avec l’Espagne sont analysées. La figure politique est en même temps héroïque ; ainsi Samar rappelle longuement ses exploits guerriers, et le portrait du jeune Philippe d’Orléans reçoit un traitement épique :

  • 19 Pomponius, p. 77

Ne croyez pas que l’amour occupât si fort le prince de Relosan qu’il ne pensât pas à autre chose. C’était presque la moindre de ses occupations. Quand il s’agissait d’acquérir de l’honneur dans le Champ de Mars, on aurait dit qu’il était né avec des dents du dragon que Cadmus tua, tant la guerre semblait être son élément. On l’a vu un million de fois, par une générosité trop téméraire, prodiguer son sang si précieux à l’État. On l’a vu apprendre le métier de la guerre avec la docilité d’un soldat et le courage d’un prince19.

19Samar revient à plusieurs reprises sur l’idée du dévouement du Régent pour l’État et son roi : « S’il parlait quelquefois avec liberté, ce n’était que pour le bien de l’État. »

  • 20 Ibid., p. 79.

20Le chapitre xxv est presque entièrement consacré à la création de la Banque royale, et consiste en un assez long exposé du système de Law. Même si le narrateur feint de n’y rien comprendre (« Ensuite il établit une Banque royale, dont je ne vous rapporterai pas le système, parce que personne ne l’a jamais su, même celui qui en était le directeur. Je vous dirai seulement ce qu’il en a paru20 »), l’exposé est très clair. Sans occulter les effets désastreux du système, Prévost tente de le justifier par les visées politiques du Régent, en combattant également sa réputation d’avarice. Comment ne pas voir cependant une touche ironique dans la façon dont Prévost justifie la suppression des billets de banque « qui mit le commerce très bas » ?

Mais Relosan avait des raisons pour agir de la sorte. […] Il était à la veille de voir de grandes révolutions dans l’État si le jeune roi cessait de vivre. Il n’était pas fâché de diminuer les facultés d’un peuple mutin et séditieux, qui aurait pu favoriser un parti qui lui était opposé.

21Relosan entend-il rendre le peuple exsangue pour mieux le soumettre, et conserver son « parti » au cas où le jeune roi viendrait à mourir ? L’argument semble incompatible avec l’idée de dévouement et d’absence d’ambition personnelle chez le Régent. En justifiant systématiquement la politique et les agissements du prince, Samar introduit la contradiction et ne tente pas de la résoudre.

  • 21 Notes sur les aventures de Pomponius, p. 96.
  • 22 Voir plus loin les extraits du Chevalier d’Harmental et d’Une fille du Régent.
  • 23 Épître, Pomponius, p. 17.
  • 24 Voir l’extrait du chap. xxvi, p. 170.

22Sans doute, la période se prête-t-elle aussi au romanesque. Guerres, rivalités de pouvoir, effervescence de la rue Quincampoix, conspirations, exils et condamnations, le tout pimenté d’une bonne dose de scandales : les recherches alchimiques du prince, son goût pour les estampes coquines, les amours incestueuses ou non, les « Jardins de Marcioppe » se prêtant à ce qu’une note de Prévost explicite comme étant « ce qu’on appelle des Parties fines » de La Muette21, sans compter les rumeurs d’empoisonnement. Partant de toutes ces intrigues, Prévost aurait pu construire avec Pomponius une œuvre annonçant Alexandre Dumas22. Mais la Régence et l’histoire plus recentrée sur le Régent font l’objet d’une narration, celle de Samar, entièrement construite au passé et sans aucun passage au dialogue. En résumant l’histoire du prince Relosan, Prévost résume un roman qu’il n’a pas fait, et que le lecteur peut dérouler à sa guise. L’opposition entre la grande et la petite histoire n’a plus de pertinence quand les ingrédients sont réunis pour fournir matière au roman. Chaque chapitre ménage simultanément l’analyse politique et l’anecdote osée. Ainsi, le chapitre xxvi analyse les démêlés avec le Parlement, la mise en place de la Quadruple Alliance, la relation diplomatique avec l’Espagne et la conspiration de Cellamare avant de se clore sur les interprétations de l’œil borgne du Régent. L’épître a bien averti que l’on prendra pour « des contrevérités tout ce qui se dit en faveur du Prince de Relosan, et qu’on s’imaginera que plus on le défend et plus l’on est suspect de critique23 ». Il est difficile cependant de croire que la noble figure du Régent ne soit pas entachée par le récit quasi farcesque de l’accident de l’œil : les arguments avancés par Samar sonnent comme autant d’allégations ironiques. Ce n’est pas le seul passage de « l’histoire de Relosan » qui tienne de la chronique scandaleuse24.

23L’apologie de Samar, en excusant les épisodes scandaleux ou en semblant s’en amuser, laisse pourtant une large place, comme on l’a vu dans l’épisode de l’œil borgne, aux épisodes les moins édifiants. Mais les auditeurs de Samar attendent de lui un commentaire moral, une condamnation des mœurs : la « moitié » que préfère Pison, selon le contexte, est le portrait politique du chapitre xx. Le discours indulgent de Samar se soucie peu de camoufler les aspects dérangeants de la personnalité du prince. Il trouve même le moyen de se définir comme un historien, faisant le portrait de l’homme « tel qu’il est », et de refuser le rôle du moraliste, montrant l’homme « tel qu’il aurait dû être ». Mais par-delà la liberté des mœurs, Prévost loue surtout une certaine indépendance d’esprit. On en a une confirmation dans les brefs passages des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui mettent à nouveau en scène la figure du Régent. Selon la chronologie de l’œuvre, Renoncour rencontre Dubois et le Régent au Palais-Royal en juin 1716. On trouve une allusion assez rapide aux maîtresses du Régent, mais la discussion qui s’engage entre l’homme de qualité et le Régent est très sérieuse, portant sur les relations diplomatiques entre la France et l’Angleterre. En revanche quand Dubois apparaît, jurant le nom de Dieu et faisant l’éloge des femmes :

  • 25 Mémoires et aventures, op. cit., t. I, p. 280. Le Régent apparaît une troisième fois chez Prévost, (...)

Toute la conversation roula sur les femmes. Je fus instruit, en trois ou quatre heures, de toutes les aventures amoureuses de Paris. Mais je ne m’arrêterai point ici à les rapporter, n’ayant pas dessein de faire une chronique scandaleuse de ces Mémoires25.

24Le ton a bien changé depuis Pomponius ! Dix ans après, l’abbé Prévost assigne au roman une tâche plus sérieuse. Les « Mémoires » sont voués à l’expression d’une destinée, à l’exploration du « monde moral » : seuls la fantaisie et le caractère hétéroclite de Pomponius – dont l’épître précise d’ailleurs qu’il s’agit « moins d’un roman que de l’histoire de notre temps » – a pu autoriser la coexistence d’une intrigue romanesque et d’une « chronique scandaleuse ».

25Il est dès lors évident que la figure du Régent sera différente, même si sa présence dans les Mémoires et aventures… peut nous faire réfléchir en retour sur son portrait dans Pomponius. C’est au prix d’un anachronisme que se brosse, après la première rencontre, un portrait de Paris, « cinq ou six semaines plus tard », « dans la chaleur des actions du Mississipi » :

  • 26 Ibid., p. 291.

Le faste et la magnificence semblaient répandues dans toutes les conditions. L’argent et l’or roulaient avec profusion, comme s’ils se fussent échappés de la captivité dans laquelle on les tient ordinairement. Les habits, les équipages, les dépenses excessives de jeu et les fêtes continuelles découvraient l’opulence du royaume, ou, s’il est permis de s’exprimer sincèrement, trahissaient plutôt sa faiblesse intérieure, puisque toutes ses forces s’épuisaient follement au dehors26.

  • 27 Mémoires et aventures, t. I, p. 294. Lire l’extrait donné à la fin de cette partie. Signalons que l (...)

26Renoncour dîne en compagnie de Dubois et de Law. Le personnage-narrateur semble d’ailleurs déjà oublier sa promesse d’éviter les ragots puisqu’il rapporte le discours d’un Anglais sur les amours de Law ! La seconde entrevue de Renoncour et du Régent est précédée d’un portrait indirect de ce dernier, plus intéressant que la brève conversation entre les deux hommes qui suivra. En effet, Dubois commence par faire visiter au narrateur les appartements privés du Régent : « Pour ce qui regarde le grand œuvre, il l’a tenté sans succès : cependant, il n’a pas laissé de faire de grandes dépenses pour arriver à quelque chose d’extraordinaire dans la transmutations des métaux27. »

  • 28 Sur Toland en particulier, voir J. Sgard, Prévost romancier, op. cit., p. 354-355.
  • 29 Mémoires et aventures d’un homme de qualité, p. 295.

27Cette irruption dans « le secret de son cabinet » permet de connaître le Régent à travers ses lectures, qui s’orientent toutes vers le matérialisme et la liberté de penser. Jean Sgard mentionne que ces lectures sont aussi essentiellement des lectures de Prévost28. En outre le Régent se fait traduire « quantité de bons livres anglais », s’intéresse aux relations de voyage… Comment ne pas voir dans ce portrait indirect du Régent un second portrait, celui de Prévost lui-même ? L’intérêt porté à la science et à la chimie est moins probant, car il concerne surtout l’alchimie : à la suite de l’extrait cité, un long paragraphe nous montre le Régent devenu la dupe d’un imposteur qui a simplement subtilisé le métal contenu dans un réchaud pour y substituer de l’or. Le portrait s’achève donc en demi-teinte, car Philippe d’Orléans sort un peu ridiculisé de l’anecdote. Quant à la conversation entre Renoncour et le Régent, elle porte sur les affaires turques, et dérive ensuite vers des allusions plaisantes à la polygamie dans la religion pour se conclure ainsi : « [...] et si l’on n’était un peu Turc sur certains articles, un pauvre chrétien aurait bien de la peine à vivre29. »

28Ainsi la présence du Régent dans l’œuvre romanesque de Prévost s’achève par cette pirouette qui donne l’impression que Prévost a un instant retrouvé la verve humoristique de Pomponius. On a dit que le Régent était amateur de « bons mots », et c’est sur ce trait léger et libertin que se clôt son portrait. Comme dans Pomponius, Prévost maintient dans la figure du Régent, sans chercher à la justifier, l’alliance de la liberté de mœurs et la liberté de pensée, ainsi que la coexistence en un même homme de l’art de la politique et de celui de l’alchimie.

Estampe d’Étienne Desrochers, fin 1723.
Le Régent a troqué l’armure pour une robe d’apparat. (Cl. BnF.)

  • 30 J. Sgard, Prévost romancier, op. cit., p. 376.

29Dans Les Aventures de Pomponius, la discussion entre Samar et ses interlocuteurs s’achève un peu sèchement, et la conclusion apportée au portrait du Régent n’en est pas vraiment une. On constate que Prévost, loin de vouloir peser le pour et le contre, se contente de signaler fortement, mais toujours avec humour, qu’il assume le portrait d’un homme fascinant par ses paradoxes mêmes, même s’il n’est pas sûr que Prévost trouve paradoxal d’être libertin et grand homme d’État. Le rappel insistant du mépris du Régent pour les « bruits » va de pair avec son indifférence envers les « préjugés » : le narrateur prévostien semble acquis à cette cause. Prévost reviendra de manière beaucoup moins légère sur la question par exemple de l’inceste dans Cleveland, ou sur ce que Jean Sgard a nommé « la tentation du libertinage » : dans Les Mémoires et Aventures d’un Homme de qualité (et donc dans l’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut), dans Cleveland, Le Doyen de Killerine, l’Histoire d’une Grecque moderne (où rôde aussi le tabou de l’inceste) ou encore les Mémoires d’un honnête homme, la réflexion sur le libertinage rejoint des questionnements philosophiques sur la liberté de l’homme, sur les heurts de l’individu et d’une société souvent guidée par les préjugés. Par delà le libertinage des mœurs, Prévost trouve peut-être dans le Régent la figure d’un libertinage intellectuel, celui d’une pensée volontariste, libre et audacieuse. Mais là où « les libertins de Prévost resteront tristes »30, non exempts de déchirements intérieurs et de mélancolie, le Régent offre la seule figure du libertin heureux, peu porté à la mélancolie qui submergera les héros prévostiens, peu soucieux d’interroger le sens de sa destinée, et guère préoccupé par les preuves de l’existence d’un Dieu caché. À l’aube de sa carrière, Prévost s’empare d’un contemporain auréolé par son statut politique et sa réputation sulfureuse ; en écrivant un faux roman utopique censé nous raconter une période, la Régence, vieille de plusieurs siècles, Prévost rassemble effectivement tous les clichés que l’on ne cessera de retrouver, tout en se démarquant des catégories strictes comme l’apologie ou la satire, en les faisant sans cesse jouer l’une par rapport à l’autre. Dans cette œuvre contemporaine, le Régent appartient déjà à la mythologie.

Le Kam D’Anserol et autres variations allégoriques

Le mythe noir

  • 31 Voir Olivier Ferret, « Philippe d’Orléans dans les pièces manuscrites du temps de la Régence », p. (...)

30Le Régent a suscité dès le xviiie siècle des écrits qui sont le signe d’une contestation violente de sa légitimité et de son action politiques. Les nombreux pamphlets dont il fut la cible portent témoignage de la virulence de ses ennemis, sans cependant nous permettre de saisir l’ampleur de la diffamation31. Car au-delà de ces libelles qui contribuèrent à construire le mythe noir à travers lequel aujourd’hui encore le personnage historique est parfois perçu, il faut aussi tenir compte des effets de la rumeur entretenue par l’avidité pour le scandaleux et l’effroi de l’interdit. La campagne de diabolisation, principalement orchestrée par la faction ennemie conduite par les Maine, repose sur une association systématique dans l’attaque de l’homme public et de l’homme privé.

31L’excès même du discours – la dénonciation de l’existence du Régent comme un perpétuel scandale – ne peut manquer de susciter l’intérêt… et la perplexité. À défaut de pouvoir démêler le vrai du faux, on est réduit à confronter les silhouettes projetées dans les textes, afin de prendre la mesure du phénomène de construction mythique dont le Régent fut l’objet dès le xviiie siècle.

  • 32 Voir Henri Duranton, « Les Philippiques », p. 87.
  • 33 Lettres de Xénocrate à Phérès, Œuvres complètes, éd. Masson, t. III, p. 129-135. On trouve une prem (...)
  • 34 Les Aventures de Pomponius chevalier romain, ou l’histoire de notre temps, Œuvres de Prévost, éd. J (...)
  • 35 Mémoires secrets pour servir à l’histoire de Perse, à Amsterdam, 1745 (1re édition). Paul Fould a d (...)
  • 36 Les Amours de Zeokinizul, roi des Kofirans, Œuvres complètes de Claude Crébillon, Paris, Classiques (...)

32C’est assurément l’un des caractères du discours infamant que sa puissance de diffusion. Cependant tout portrait en charge appelle nécessairement son contraire. On ne doit donc pas s’étonner de l’existence d’une représentation littéraire antagoniste de celle des fameuses Philippiques de Lagrange-Chancel32, beaucoup moins connue, et qui se constitue dès la fin de la Régence. Se fonde ainsi une tradition du portrait élogieux de Philippe d’Orléans d’abord curieusement développée sous la forme de l’allégorie, et dont nous allons examiner quelques jalons. Nous nous proposons de l’étudier dans un corpus de quatre ouvrages où la présence du Régent est d’inégale importance : les Lettres de Xénocrate à Phérès33 de Montesquieu sont entièrement consacrées au Régent ; son histoire occupe plusieurs chapitres des Aventures de Pomponius34, ouvrage facétieux attribué en partie à l’abbé Prévost ; dans les Mémoires secrets pour servir à l’histoire de Perse35 de François-Vincent Toussaint, il apparaît comme l’un des acteurs de la chronique politique du royaume, alors qu’il n’est qu’une silhouette furtive de l’histoire des Kofirans dans les Amours de Zéokinizul36 dont l’auteur supposé est Crébillon fils.

33Au xviiie siècle, l’usage de l’allégorie n’est pas une nouveauté ; elle n’a plus, comme à la Renaissance, la valeur d’une technique herméneutique visant à produire un savoir sur le monde, mais elle n’en demeure pas moins très répandue, avec un statut de simple figure métaphorique. Son emploi semble ici relever de la problématique dans laquelle s’inscrit alors tout texte narratif : le rapport entre la fiction et l’histoire. Si tous ces auteurs, en usant de l’écriture à clé, cèdent à un goût du temps, chacun la met en œuvre de manière différente et avec des finalités qui lui sont propres. On peut alors se demander quelles sont les fonctions assignées à la représentation allégorique et chercher les raisons qui conduisent les auteurs à parer l’Histoire des couleurs de la fiction. En effet, bien que l’allégorie s’exerce comme une mise à distance et un travestissement des données du réel, les textes à clé de notre corpus ne laissent pas de donner au lecteur l’impression (ou l’illusion) d’accéder à une vérité. Comment expliquer ce paradoxe ?

La transformation allégorique et ses effets de sens

34Dans les quatre textes, la transposition allégorique affecte essentiellement la désignation des personnages et les coordonnées spatiales et temporelles, ce qui suffit à donner un air d’étrangeté aux faits et aux personnages. La désignation exotique se substitue aux données de l’histoire contemporaine, évidemment sans que le rapport entre les deux séries soit explicité. Cette transposition est-elle justifiée par une correspondance implicite entre les deux termes de l’équivalence ? Le détour par l’exotisme est-il signifiant, sert-il de révélateur ou est-on plutôt dans l’artifice, du côté du jeu littéraire ?

  • 37 Montesquieu réécrit son texte vraisemblablement peu après la mort du Régent (1723), comme semble l’ (...)

35Montesquieu, dans les cinq Lettres de Xénocrate à Phérès37 rédigées en 1723-1724, choisit la transposition dans la Grèce antique, qui affecte aussi bien la communication-cadre que l’histoire narrée. Il convient donc de reconnaître en Xénocrate, auteur fictif du portrait du Régent, une représentation de Montesquieu lui-même. Ce nom d’emprunt renvoie à un disciple de Platon, qui dirigea l’Académie et fut célèbre pour son désintéressement. Le masque est flatteur : c’est le masque du sage. L’identité de son correspondant, Phérès, demeure nébuleuse et n’a sans doute pas de modèle précis dans la réalité historique. Ces choix placent néanmoins l’épistolier et son destinataire dans la même ère spatio-temporelle que les personnages évoqués dans les Lettres.

  • 38 Jean Ehrard, « La Régence », L’Esprit des mots, Genève, Droz, 1998, p. 112.

36Sur le plan géographique, Sicyone, ancien royaume du Péloponnèse, est mis pour la France : la transposition est crédible. Ce territoire était célèbre dans l’Antiquité par l’éclat de ses arts, en particulier par ses écoles de peinture et de sculpture, détail qui suffit à expliquer, même d’un peu loin, la figure. Le Régent se nomme Alcamène. La motivation est peu explicite, mais dans le premier état du texte, Montesquieu avait nommé le duc d’Orléans, Pisistrate. Le parallèle entre les deux personnages ne manque pas d’intérêt. Cet Athénien éloquent, bon administrateur, habile dans les affaires publiques et réputé insensible aux injures, développa l’industrie et les arts. Il aurait lui-même donné une nouvelle édition des poèmes d’Homère. Un seul point noir : c’est en usurpant le pouvoir qu’il parvint au plus haut degré de l’État. Comme le suggère Jean Ehrard38, c’est sans doute ce trait qui a conduit Montesquieu à se corriger et à opter pour un nom moins accusateur.

37Même si Montesquieu prend soin d’éviter des correspondances malheureuses, l’équivalence allégorique choisie n’est pas entièrement motivée pour chacune des occurrences par une analogie clairement perceptible. Elle l’est cependant globalement. Le recours à la Grèce antique, pour traditionnel qu’il soit, est d’ailleurs moins construit comme un système – on y chercherait en vain une cohérence spatio-chronologique – qu’il ne fonctionne comme un univers de référence éclaté mais commode, autorisant une transposition noble du monde contemporain. En effet, le truchement de l’Antiquité grecque ne se limite pas à l’histoire, mais s’étend à la représentation divine. Non seulement le rapport à la foi d’Alcamène est évoqué en référence au polythéisme, mais dans la Lettre troisième, c’est la mythologie qui sert d’habillage au récit de la banqueroute de Law : le culte excessif rendu à Plutus se termine par un désastre pour tous ceux qui sont restés sourds aux avertissements de Thémis. Apollon tente alors vainement de punir Alcamène (qui par son rêve, est à l’origine de cette folie) en lui envoyant « mille traits empoisonnés ». Mais ce dernier demeure insensible à ces flèches : la syllepse filée permet de lire dans ce passage une allusion à la campagne de calomnie qui fit suite au désastre du système, face à laquelle le Régent demeura imperturbable.

38La mythologie n’est pas seulement un réservoir d’images commodes parce que culturellement proches ; elle met le Régent en situation, c’est-à-dire au sein d’un univers qui répond à son rang et qui le représente avec la puissance due à son titre et à sa fonction. L’allégorie mythologique est un transfert qui magnifie le personnage. Lorsque Alcamène défie Apollon, ce n’est pas un effet de discordance ou d’étrangeté qui est suscité ; au contraire, le lecteur a bien l’impression que tous deux appartiennent à un monde supérieur, où voisinent et communiquent dieux et souverains. La référence antique ne relève pas d’une conception cyclique et répétitive de l’histoire qui inviterait à lire l’histoire du Régent à la lumière de celle d’un souverain hellène. Elle est bien plutôt le signe d’une écriture respectueuse de son sujet.

39Bien plus ludique est le travestissement à la romaine adopté par l’abbé Prévost à la même époque dans cet ouvrage composite et facétieux, Les Aventures de Pomponius, chevalier romain, ou l’histoire de notre temps (1re édition : 1724). Cette fiction allégorique aux allures de roman satirique, commence par le récit des amours de Pomponius, puis met en scène cinq seigneurs-devisants en fuite (dont Pomponius), après la disgrâce du ministre auquel ils étaient attachés. Chacun fait à son tour le récit de son choix : Samar prend la parole pour faire à ses compagnons un éloge du prince de Relosan (anagramme d’Orléans, chap. xx), puis à leur demande, en fait l’histoire, en célébrant l’action et les qualités d’un homme d’exception (chap. xxiv à xxvii).

  • 39 Par exemple, le père Hardouin, jésuite (op. cit., p. 30). Les ordres religieux sont l’une des cible (...)
  • 40 Voir René Démoris, « Aspects du roman sous la Régence : un genre en mutation », La Régence, Paris, (...)

40La fiction romaine où se côtoient noms historiques affectés à des personnages fictifs (l’un des compagnons d’infortune de Pomponius se nomme Pison) ou non, et noms inventés (parfois construits sur des finales latines, comme Pomponius), très suivie dans le récit des amours de Pomponius, qui compte de nombreuses références au culte religieux et aux mœurs antiques, tend à se distendre dans les chapitres consacrés au Régent, ce qui constitue une justification supplémentaire en faveur d’une écriture à plusieurs mains ; mais dès le chapitre vii, on trouve aussi des patronymes authentiques39 ; l’histoire du Régent mêle de très nombreuses anagrammes (le druide Jusdob pour l’abbé Dubois, la princesse Jerdreb pour la duchesse de Berry), à des noms latins (Caius est un second nom pour l’abbé Dubois, d’après la clé), et à des désignatifs dérivés du grec (Megas, Louis XIV). Les doctrines de la philosophie antique servent à nommer les groupes religieux rivaux : derrière les épicuriens et les stoïciens, il faut voir respectivement les jésuites et les jansénistes. Les toponymes ne présentent pas davantage d’homogénéité : l’auteur recourt aux anciens noms des pays et le plus souvent à l’anagramme. Il n’existe donc pas de motivation globale pour ce qu’on peut appeler une allégorie en miettes, mais seulement un très petit nombre de désignations individuellement signifiantes. Cette bigarrure inscrit l’ensemble du texte sous le signe de la satire à cibles multiples, du pot pourri à la manière antique. Elle reflète également la variété et la fragmentation du roman sous la Régence, qui sont des signes de son renouvellement40. Mais l’effet de sens est avant tout un effet de lecture : plutôt qu’à le faire réfléchir sur le bien-fondé ou la malice des assimilations, le mélange des codes est destiné à tenir en alerte l’esprit du lecteur.

  • 41 Emboîtant le pas à Lenglet-Dufresnoy, on présente généralement le petit livre de Jean-François Melo (...)

41Le système d’équivalences mis en place par Toussaint dans ses Mémoires secrets pour servir à l’histoire de Perse manifeste la soumission à une mode, celle de l’Orient. Sous le couvert d’un travestissement oriental – au sens extensif du xviiie siècle –, c’est l’histoire politique et anecdotique de la France depuis la mort de Louis XIV jusqu’en 1743 qui est présentée. Pour maintenir d’un bout à l’autre la couleur orientale, l’allégorie redistribue la géographie du monde : autour de la Perse (la France), on trouve la Chine (l’Espagne), le Japon (l’Angleterre), le Thibet (la Pologne). L’onomastique est puisée dans les récits de voyage en Orient ou dans la « Bibliothèque orientale », sources déjà bien exploitées par les romans et contes orientaux ; elle résulte aussi parfois de jeux de lettres anagrammatiques : noms historiques ou glanés dans les fictions orientales, dénominations orientalisantes construites de toutes pièces fondées sur des sonorités ou des lettres-signes (la lettre Z, le son ) voisinent avec quelques anagrammes à l’allure orientale ; l’épisode de la succession de Louis XIV prend ainsi une coloration exotique : malgré le testament de Cha-Abbas (Louis XIV) son oncle, Ali-Homajou (Le Régent) triomphe de son concurrent le prince Soliman (le duc du Maine) et accède au pouvoir pendant la minorité de Cha-Sephi (Louis XV), petit-fils du feu Sophi. Dans Ispahan-Paris se côtoient Rustan (l’abbé Dubois), Rica (le comte de Maurepas), Ibrahim (le chancelier d’Aguesseau), Ismaël-Beg (le cardinal Fleury). Il s’agit d’un orientalisme de surface qui ne laisse aucune place à la visée documentaire, malgré quelques durées comptées en lunes ou quelques réunions du Divan. Les équivalences établies – hormis peut-être la traduction des titres des personnages – ne sont guère justifiables : tout au plus cette transposition généralisée donne-t-elle le monde familier de la politique française sous un voile propre à établir une distance critique41.

  • 42 Citons deux témoignages significatifs à cet égard, extraits de la Correspondance du Président Bouhi (...)
  • 43 Voir l’édition de P. Fould qui cite une lettre de Maurepas au roi Louis XV, du 21 juillet 1745 (p. (...)
  • 44 Sur cet épisode, voici le témoignage de Bonardy : « Il y a cinq semaines qu’il paraît une Vie de Ta (...)

42L’ouvrage, publié anonymement en 1745, c’est-à-dire au cours de la période de répression de la librairie qui suivit la mort de Fleury, connut un succès de scandale42, et son auteur fut activement recherché43. Mais qu’elle soit motivée ou non, la transposition orientale devenue conventionnelle sous la plume des satiristes, attirait immédiatement le soupçon, au point que le jésuite Brumoy, éditeur en 1739 d’une Histoire du Tamerlan44, écrite par le père Margat, fut inquiété. Le fils de Philippe d’Orléans avait cru reconnaître derrière une figure historique de régent, un portrait en charge de son défunt père.

43Avec les Amours de Zéokinizul, roi des Kofirans, il n’y a plus, à proprement parler, de série référentielle dans l’équivalence établie, puisque c’est le système de l’anagramme qui fonctionne d’un bout à l’autre du récit : le duc d’Orléans est le Kam d’Anserol ; son rival politique est le Kam de Meani. C’est donc le jeu littéraire qui l’emporte : tout se passe comme si la réalité historique contenait en elle-même une puissance de fictionalisation. Derrière l’identifié, l’altérité existe, fondée sur un autre ordre. Il suffit au lecteur de savoir recomposer les données décomposées du réel pour découvrir le connu derrière l’inconnu.

44D’un ouvrage à l’autre, l’application de l’allégorie est variée et recherche des effets différents, mais surtout, au fil du temps, sa motivation se délite. Elle devient une convention indissociable d’une posture critique de la littérature par rapport au réel. Elle reste cependant l’un des signes les plus visibles de la fictionalisation de l’histoire. Tous les textes maintiennent d’ailleurs une sorte d’équilibre, ou d’hésitation, entre la fiction et l’histoire, notamment par le choix de leur titre (Lettres, Aventures, Mémoires, Amours), par le topos du manuscrit trouvé, ou traduit et retraduit (Mémoires secrets, Amours) présents dans les paratextes et si fréquents dans les préfaces des romans. Si le caractère authentique du récit est garanti par son origine, il devient douteux par son contexte de transmission ou par l’affirmation trop appuyée de la fidélité du traducteur. Montesquieu, dans sa seconde version, réorganise sa matière en la structurant selon la forme épistolaire, à l’image des Lettres persanes. L’auteur des Aventures de Pomponius, dans son épître dédicatoire, semble rectifier par avance la compréhension de son titre, quand il déclare : « Cet ouvrage est moins un roman que l’histoire de notre temps sous quelques noms empruntés » (p. 17), mais il ne fait alors que renforcer l’ambiguïté du décodage.

45La culture de l’ambiguïté relative au régime du texte est indissociable d’une écriture du secret. Ce n’est plus la ressemblance qui donne accès à la connaissance du monde en établissant des liens entre des éléments terrestres et célestes, comme à l’époque de la Renaissance. L’allégorie, signe que l’histoire est trop scandaleuse ou trop compromettante pour être dite sans fard, est brandie comme une promesse de révélation, une révélation bien moins noble puisqu’elle porte sur les intrigues humaines.

L’écriture du secret

46Un des traits communs aux ouvrages de notre corpus est leur prétention feinte ou réelle à révéler du secret dans une écriture qui se joue du désir de savoir prêté au destinataire.

  • 45 « De tous les grands hommes qui ont paru sur la terre, il n’y en a guère eu de plus singulier que P (...)

47La mise en scène énonciative à laquelle recourt Montesquieu n’a pas d’autre but que d’instituer un motif crédible à la réalisation par Xénocrate du portrait d’Alcamène. Le philosophe ne fait que répondre à la curiosité de Phérès qui veut qu’il lui parle « du Prince qui règne à Sicyone » (p. 129). Cette curiosité était clairement justifiée dans la première version : une notation liminaire insistait sur l’extrême singularité du Régent-Alcamène45. L’objet du discours est donc dès l’abord placé sous le signe du mystère et aussitôt offert à la sagacité et à la pénétration d’un décrypteur qui est un sage, et aussi un observateur privilégié. Toute la mise en texte, très rhétorique, exprime la singularité d’Alcamène, et sa complexité. Le portrait moral qui constitue la Lettre première est une suite d’assertions discontinues qui juxtaposent différentes facettes du personnage. Cette présentation éclatée est en outre systématiquement traversée par la figure de l’antithèse, chargée de suggérer les contradictions intimes du Régent et leurs effets inattendus dans l’action politique : « Il a le cœur ferme et l’esprit timide » (p. 130) ; un « souverain mépris » des hommes ne l’empêche pas d’exercer sa « clémence naturelle ». Dominé par le cœur, « il ne sait ni refuser, ni punir : tombant rarement dans des inconvénients en faisant le mal, il s’y jette sans cesse en faisant le bien » (p. 131).

  • 46 La Bruyère, Les Caractères, Paris, Classiques Garnier, 1962, p. 311-312.

48C’est donc un caractère original et énigmatique que Montesquieu cherche à saisir. En s’exprimant en psychologue, il s’éloigne de la manière de La Bruyère lorsqu’il met en scène Mme de Montespan, sous le masque d’Irène46 consultant Esculape. Alors que le moraliste peint l’universelle peur de vieillir, l’auteur des Lettres de Xénocrate cherche les clés d’un personnage hors du commun dans un langage rhétorique choisi pour dire l’exceptionnel.

49En effet, si les lieux habituels de la représentation élogieuse du Régent sont tous présents : son sens de la repartie, son intelligence supérieure, sa clémence légendaire, ils sont aussi mis à distance. Dans cette Lettre comme dans les suivantes qui font allusion à des épisodes historiques – la seconde traite du Régent et des femmes ; la troisième se présente comme le récit métaphorique de la banqueroute de Law et du rôle politique de Dubois, tandis que la quatrième évoque la gloire du guerrier ; la cinquième narre la mort de Philippe d’Orléans et réfute l’accusation d’enrichissement personnel –, le discours reste au niveau de la généralité. Parallèlement à son refus de nommer directement les acteurs de l’histoire, Montesquieu se garde de tomber dans l’anecdotique ou dans le scandaleux : le détour par la métaphore (le Régent et les femmes : « il courait d’objet en objet »), la périphrase (Dubois : « un homme d’une naissance obscure »), par l’allusion (de Dubois, « il fit des demandes téméraires et les obtint »), par le rêve allégorique (pour le système de Law ou la mort de Dubois) vient compléter la transposition allégorique des noms et des données spatio-temporelles, comme pour éloigner la crudité des faits et éviter l’attrait facile de l’anecdote piquante.

50Pour Montesquieu, pénétrer dans une intimité implique qu’on respecte l’homme, qu’on préserve une image, a fortiori quand on dispose du sens de la mesure et de la distance du sage ; et dire l’homme secret suppose une écriture analogue au sujet, c’est-à-dire une écriture cryptée, qui laisse à lire dans ses creux. Il n’est donc pas étonnant que le portrait du Régent se joue entre les certitudes de Xénocrate et l’incomplétude de son savoir, manifeste quand il répond à la sollicitation de son correspondant : « [...] je vais vous dire ce que j’en sais » (p. 130). Montesquieu nous donne du Régent une image à la fois proche et lointaine, et surtout fascinante. Le secret n’est pas dans les faits, mais dans l’homme, qui est à la fois éclairé par les explications fournies, mais demeure formulé comme un chiffre vivant. L’allégorie représente et dit la vérité de l’histoire.

51De tout autres procédés sont mis en place dans Les Aventures de Pomponius pour rendre le prince de Relosan impénétrable au lecteur. L’allégorie est ici à mettre en relation avec la notion de point de vue et avec le jeu énonciatif. C’est en effet à partir des jugements de valeur contradictoires émis à propos du personnage que va se poser l’interrogation sur son identité.

  • 47 Op. cit., p. 178.

52Il faut rappeler l’usage habituel de l’allégorie depuis la fin du xviie siècle : qu’elle soit orientale, grecque ou fondée sur l’onomastique motivée des contes de fées, elle est soit louangeuse (par exemple dans les Contes moins contes que les autres de Preschac où Sans Parangon est le modèle de Louis XIV), soit satirique. R. Démoris a signalé que sous la Régence, cette mode se poursuit, en s’étendant à des personnages moins connus47. Ainsi, dans le code littéraire du début du siècle, utiliser le travestissement allégorique revient à adopter une position vis-à-vis du personnage mis en scène.

53Dans Les Aventures de Pomponius, l’auteur et le personnage qui apparaît comme son porte-parole, Samar, semblent prendre le contre-pied de la mauvaise réputation du Régent de manière à inverser son image. Ne s’agit-il pas alors d’éveiller l’intérêt d’un lecteur conditionné par la rumeur infamante et de lui promettre implicitement des révélations ? Le portrait élogieux du prince de Relosan, puis son histoire, longuement contée et appuyée sur des faits historiques précis, emportent l’adhésion à la première lecture. Le Régent est présenté comme une victime de la jalousie de Louis XIV, puis de complots successifs. Mais l’hommage n’est-il pas trop appuyé pour être lu au premier degré ?

  • 48 Éd. citée, p. 17.
  • 49 Cinq pièces pour les trois premières éditions de 1724, 1725 et 1726 (note 1 de J. Sgard, t. VII, p. (...)

54Différents éléments conduisent à mettre en doute la sincérité de l’éloge : le soupçon du décodage antiphrastique est suggéré dès l’épître dédicatoire par l’auteur lui-même ; il y déclare s’attendre à ce que la cour prenne « pour des contrevérités tout ce qui se dit ici en faveur du prince de Relosan » et craindre « qu’on s’imaginera que plus on le défend, plus on est suspect de critique48 ». En outre, l’interprétation ironique semble corroborée par des données d’ordre contextuel. En effet, toutes les éditions des Aventures sont accompagnées de pièces sur la Régence, brevets de la calotte, couplets, parodies49. Ces péritextes invitent à lire l’ouvrage comme satirique et témoignent que c’était bien là le mode de lecture dès 1724.

  • 50 « Je ne sais pas si tout le monde dirait autant de bien de ce prince que vous en dites », s’exclame (...)

55La suspicion resurgit au sein même du texte, au cours d’une confrontation des points de vue des personnages, lorsque Samar, auteur du portrait et de l’histoire du Régent, voit son honnêteté mise en cause à deux reprises par l’un de ses auditeurs. À Pison qui l’accuse de flatterie et même de vénalité50, Samar répond qu’il « sait rendre justice au mérite » et souligne la malveillance de son contradicteur ; il refuse d’emboîter le pas à ceux « qui disent du mal des princes » (p. 66) et affirme n’avoir pas exagéré les vertus de son sujet : « Quelque grand qu’il fût, il pouvait encore être plus grand » (p. 88). En même temps qu’il fait l’apprentissage de la relativité des points de vue, et après avoir été tiraillé entre deux positions contradictoires, le lecteur ne manque pas d’accorder son crédit à l’entreprise de réhabilitation de Samar.

56Le narrateur n’excepte aucun des aspects de la vie du Régent : « l’amour fut son défaut » (p. 76), mais cette passion si douce et si naturelle n’est-elle pas excusable ? Redoutable guerrier, artiste, curieux des sciences, politique talentueux triomphant de tous les complots, soucieux du bien de l’État, s’efforçant en vain de réconcilier molinistes et jansénistes puis les abandonnant à leurs querelles, le bilan est favorable pour l’homme d’État comme pour l’individu ; dans le domaine financier, l’accusation d’avarice est combattue par une anecdote choisie pour illustrer son désintéressement ; et même si les résultats sont bien en deçà de l’intention – rétablir les finances du royaume –, l’action de Philippe d’Orléans à l’issue de la banqueroute de Law est curieusement louée sur le plan politique : la ruine de certaines familles aura finalement permis de diminuer les moyens d’action d’un peuple naturellement séditieux. Cette peinture sans outrance ne peut guère être lue par antiphrase et c’est bien le point de vue favorable qui reste dominant, à deux indices près qui concernent le ton de la narration et la présentation des événements.

  • 51 « Il devint druide du premier rang […] ; mais cet honneur était dû à la pureté, à l’innocence, à l’ (...)

57Le premier concerne un usage localisé de l’ironie dans le portrait particulièrement flatté du cardinal Dubois51 : défini dans ce contexte par rapport à son maître, il en devient plus que suspect : « [...] il suffit que je vous dise qu’il vivait avec le prince de Relosan, pour que vous soyez persuadé que c’était le plus honnête homme de son temps », affirme Samar (p. 93). Le doute est ainsi jeté simultanément sur les deux hommes, mais aussi par ricochet, sur la peinture antérieure du Régent.

58Enfin, lorsque la disculpation passe par l’énoncé minutieux (et malicieux) de la calomnie, le lecteur se prend à nouveau à douter de la position de l’auteur. Le discours de la réhabilitation semble alors se complaire dans celui du scandale, comme s’il s’agissait d’un passage obligé, notamment destiné à susciter et à entretenir la curiosité malsaine du lecteur. Sans s’ingénier à produire des réfutations en forme, l’auteur pose des versions moins romanesques – et donc plus crédibles – d’événements qui du même coup sont replacés dans le cours naturel d’une vie. Il fait justice des rumeurs, par exemple en peignant le Régent atteint par une fluxion de l’œil et non pas blessé par le talon d’une amante récalcitrante ; l’accusation de tentative d’empoisonnement du roi est expliquée par la suspicion et l’excès de précaution pris par l’entourage du jeune Louis XV. Deux versions des événements sont présentées : l’une destinée aux « personnes de discernement » (p. 84) et l’autre aux esprits chagrins et critiques.

  • 52 Œuvres de Prévost, t. VIII, p. 515, note 3, texte cité par J. Sgard (BNF, ms. 25632, f° 101) qui so (...)

59Ces indices internes d’ambivalence ou d’indécision avaient été perçus dès la parution de l’ouvrage, comme l’indique le témoignage du père Nicéron : « Quoique l’éloge de l’auteur soit ironique, il est quelquefois tourné de manière qu’on ne sait souvent s’il veut qu’on croie ce qu’il dit, ou bien le contraire52. » L’allégorie est prise dans un dispositif de croyance qui déplace le secret, de l’objet de la représentation à la lecture qu’en font le narrateur et ses auditeurs. L’énigme est dans la tension des points de vue, dans leur antagonisme irréductible. Tout se passe comme si l’auteur prenait plaisir à renouveler l’usage de l’allégorie évaluative, en minant systématiquement son univocité. Ce procédé assez neuf déplace l’enjeu de l’écriture historique vers le jeu littéraire. Le lecteur se trouve face à une sorte de supercherie. L’allégorie est présentée comme inapte à dire la vérité de l’histoire quand elle est liée à une écriture de l’excès. Seuls les passages mesurés acquièrent une sorte de crédibilité.

60Pour Les Mémoires secrets comme pour Les Amours de Zéokinizul, il s’agit bien de laisser à penser au lecteur, et cela dès le titre, que l’ouvrage qu’il va lire a une valeur de révélation. La promesse liminaire de mettre au jour du secret historique ou privé justifie l’usage du chiffre immédiatement traduit en figure. Le pacte de lecture est scellé : il joue à la fois sur la certitude que des faits cachés existent et vont devenir enfin accessibles, sur l’attrait de l’obscurité et sur le caractère stimulant de la difficulté de lecture. Le lecteur est mis dans la position d’un privilégié, d’un confident et/ou d’un voyeur. L’anonymat de l’auteur ou une signature anagrammatique trop aisément lisible pour n’être pas douteuse, complète la mise en scène d’une écriture du secret. Mais comment ce contrat de lecture initial est-il finalement honoré ?

61Dès une « Préface » volontairement confuse et passablement contournée, le prétendu traducteur des Amours de Zéokinizul adopte tour à tour deux positions contradictoires : il revendique hautement le respect de la vérité, une vérité si claire qu’il lui est inutile de « donner des caractères auxquels on pût la reconnaître » ; il dit craindre, malgré cela, « les applications fausses et injurieuses » (p. 461). Tout en affirmant ne décrire que les peuples « des antipodes », il reconnaît avoir établi une « ressemblance » entre eux et les Français (p. 462). Au déni de la transposition allégorique succède la revendication d’une analogie entre les Arabes et les Français. Ce brouillage inscrit l’allégorie dans un rapport ludique au lecteur qui est finalement invité à n’être pas la dupe de cet obscur montage. Mais le secret est ici limité à la supercherie initiale de l’auteur. Car pour ce qui est du texte, une fois l’allégorie (transparente) traduite, l’effet de surprise est quasi nul. En effet, les deux pages consacrées au Régent (p. 468-469) font partie d’un prologue à l’histoire amoureuse de Louis XV : elles ne sauraient contenir en 1746, date de la première édition de l’ouvrage, des révélations sur feu Philippe d’Orléans ; elles se contentent de reprendre des événements bien connus : les injustices (le testament de Louis XIV), les calomnies (l’empoisonnement de la famille royale, puis les tentatives sur le roi Louis XV) et les complots (la conspiration de Cellamare) dont il fut l’objet, en se limitant cependant au domaine politique. Rien ne filtre, malgré le sujet affiché de l’ouvrage – mais il est vrai qu’il s’agit avant tout de parler de Louis XV – de sa tumultueuse vie amoureuse. Le Kam d’Anserol est avant tout la victime d’agissements coupables, mais une victime toujours victorieuse, qui déjoue les complots de ses ennemis avec panache et intelligence. Le désastre de Law est justifié par le souci du Régent de rétablir les finances, motif toujours invoqué par les historiens. Mais le ton de persiflage à l’égard des victimes de la faillite est étonnant : « Il est vrai que la manière dont il s’y prit ruina quelques familles, mais outre que le nombre en fut petit, et que leur avidité fut leur perte, à des maux désespérés, il ne fallait pas des remèdes moins violents » (p. 469). La caution du jeune roi vient compléter une peinture entièrement favorable où les événements politiques importants ne sont évoqués que pour démontrer la supériorité du Régent.

62Les Mémoires secrets semblent choisir une tout autre voie : Toussaint se place délibérément dès le paratexte dans les coulisses de l’histoire ; dans l’Avertissement, le traducteur désigne son ouvrage comme des anecdotes et prétend y donner « plusieurs morceaux » « dignes de curiosité » (p. 2-3). Le manuscrit publié par Paul Fould, qui correspond à une première rédaction des Mémoires secrets, s’intitule d’ailleurs Anecdotes curieuses de la cour de France sous le règne de Louis XV. En classant son ouvrage dans les anecdotes, l’auteur s’engage, selon l’origine étymologique du mot, à livrer des « choses inédites ». Au xviiie siècle, les anecdotes sont de petits faits ou des récits curieux qui peuvent éclairer les dessous de l’Histoire, notamment la psychologie des hommes, comme en témoigne la définition de Voltaire dans Le Siècle de Louis XIV :

  • 53 Œuvres historiques, Paris, Gallimard, Bibl. de la Pléiade, 1962, p. 889.

Les anecdotes sont un champ resserré où l’on glane après la vaste moisson de l’histoire ; ce sont de petits détails longtemps cachés, et de là vient le nom d’anecdotes ; ils intéressent le public quand ils concernent des personnages illustres53.

63Le narrateur des Mémoires secrets inscrit sa chronique sous le signe du dévoilement. Il rappelle qu’il n’a d’autre dessein que « de raconter des choses ignorées ou qui n’ont point été écrites » (p. 17). Or, si l’on se limite à l’histoire du Régent, les épisodes narrés sont les sujets récurrents sous la plume des historiens : la cassation du testament de Louis XIV, l’ascension politique de Dubois, les nominations dans les différents ministères, la conspiration de Cellamare, la malheureuse affaire du système de Law qui fait l’objet d’une transposition allégorique localisée (les amandes amères remplaçant les roupies d’or et d’argent), la mort. L’auteur trace en une phrase la journée-type d’Ali-Homajou : travail le matin, plaisirs et débauche dans l’après-dîner ; dans une malicieuse prétérition, le narrateur s’explique sur ses intentions d’historien :

N’ayant dessein de le faire voir que comme homme d’état, on ne dira rien de sa vie privée, et on ne fera point la description de ces fameux banquets, où les plaisirs de toute espèce, même ceux qui font rougir la nature, se succédaient tour à tour (p. 13).

64En somme, fort peu de révélations : la seule anecdote digne de ce nom est la visite qu’aurait faite le Régent au prince Giaffer (le duc de Vermandois), prétexte au récit de la vie du masque de fer. Mais l’histoire semble alors rattrapée par la fiction, comme le remarque le rédacteur du très critique compte rendu de la Bibliothèque raisonnée :

L’on peut hardiment mettre dans la classe des fictions, la prétendue histoire du Prince de Giaffer […] Si l’auteur des Mémoires dont il s’agit, avait quelque respect pour la vérité, ou du moins quelque défiance des bruits populaires, il aurait retranché les anecdotes romanesques et absurdes qu’il débite sur le chapitre de ce Prince, et dans lesquelles la vraisemblance même n’est pas observée (article 16, avril-mai-juin 1745, p. 484-485).

65Et le journaliste de traiter l’auteur de romancier.

66Toussaint cultive encore le secret quand il met en scène une multitude de personnages historiques sous des noms allégoriques et omet de publier – du moins dans la première édition de 1745 – une clé. En effet, dans cette édition, seule une longue table des matières vient définir et situer les personnages chiffrés les uns par rapport aux autres, sans pour autant donner le tableau des équivalences. Le décodage n’était certainement qu’un jeu d’enfant pour le lecteur contemporain bien au fait de l’histoire politique récente. Il relève davantage du jeu de piste pour le lecteur d’aujourd’hui.

  • 54 Le succès de l’ouvrage est attesté par les rééditions (Fould compte huit éditions de 1745 à 1763) e (...)

67L’auteur ne parvient à créer que l’illusion du mystère, dont l’allégorie est un des éléments. En réalité, soit il passe par des chemins rebattus, soit il tombe dans la pure fiction, soit enfin il ne produit qu’un effet de retard dans le déchiffrage de l’allégorie. Et ainsi que l’affirme l’article de la Bibliothèque raisonnée, cet ouvrage « qui a tant excité la curiosité du public », qui contient « des portraits, des caractères, quelques anecdotes, le tout habillé à la persane, avec un air de mystère qui en fait la Rocambole », « n’est dans le fond qu’une gazette très défectueuse » (p. 484). Il dut cependant toucher son but commercial54.

  • 55 Y compris Les Aventures de Pomponius où la face solaire du Régent emporte la conviction grâce à la (...)

68Ces quatre ouvrages jouent à leur manière de l’écriture du secret dont l’allégorie n’est qu’un signe : avec Toussaint, le secret est un dispositif assez superficiel destiné à mettre en condition le lecteur : c’est avant tout un argument de vente. Dans Les Amours de Zéokinizul, c’est également un procédé d’accroche qui tient du jeu, et d’un pacte initial avec le lecteur. Loin d’être une biographie privée, la brève chronique historique donnée sur le Régent reste bien en deçà des promesses. Avec Les Aventures de Pomponius, est mise en avant la confrontation des points de vue qui brouillent la représentation. C’est finalement Montesquieu qui dresse le plus beau portrait du Régent, et le plus nuancé. Il s’agit pour lui de décrypter un personnage énigmatique. L’explication se pare de la rhétorique du mystère, et rend perceptible la fascination de l’auteur pour l’homme qu’il décrit. On peut se demander si ces quatre représentations allégoriques du Régent sont explicables (au moins partiellement) par un désir de réhabilitation55. Faut-il y voir une réaction contre les excès du discours calomnieux et une volonté de restituer une réputation honorable au personnage politique, ou du moins, de faire entendre d’autres voix ? Un tel enjeu supposerait, dans notre perspective moderne, que ces œuvres soient animées par un dessein historique visant à fonder les faits. Or, au xviiie siècle, l’écriture de l’histoire n’est pas encore soumise à l’esprit de rigueur pourtant déjà préconisé par Voltaire. Il n’est donc pas étonnant que l’on trouve des textes mixtes, au croisement de plusieurs visées, révélateurs des goûts du public, dans lesquels le jeu avec le réel et avec le lecteur entre en conflit avec le souci d’authenticité. Il n’en demeure pas moins que, chacun à leur manière, ces ouvrages allégoriques produisent un effet de vérité. Montesquieu impose sa voix par la portée générale de son discours, Prévost, grâce à la confiance spontanément accordée à son porte-parole ; Toussaint et l’auteur des Amours, par la séduction de la mise en scène du secret et l’art du récit. Car au risque de la discréditer, la fiction peut, au xviiie siècle, se charger de dire l’histoire, peut-être même la révéler.

Ravanne : la fascination du page

  • 56 Mémoires du chevalier de Ravanne, page de S.A.R. le duc Régent et mousquetaire, Liège, 1740, 2 vol. (...)
  • 57 Sur Gautier de Faget, voir J. Sgard, Prévost romancier, Paris, José Corti, 1968, p. 122-124. Toutef (...)
  • 58 Voir nos Sœurs de Marianne, Oxford, 1991 et L’Œuvre inachevée, Lyon, CEDIC, 1999.

69Ces Mémoires, parus en 1740, sont étranges et opaques56. Il s’agit d’un des nombreux ouvrages des années 1670-1740 appelés « mémoires », authentiques, apocryphes, semi-fictifs, fictifs, qui eurent un rôle essentiel dans le développement du genre de l’autobiographie romanesque, jouant avec désinvolture sur un contrat de vérité supposée, comme le disent titres et sous-titres. Les premières pages soulignent avec impertinence la fiction du genre et raillent la tradition du roman exemplaire qui met en garde les jeunes gens. Ravanne se donne comme un masque qui joue au vrai. Les « mémoires » ont été complétés en 1751 d’un troisième volume qui pourrait être d’une autre main ; J. Sgard y reconnaît Gautier de Faget, qui a effectivement rencontré Prévost à Londres dans les années 1730, rencontre évoquée dans la dernière étape du texte. De fait, la couture est peu saisissable, et une vraie transformation narrative et stylistique apparaît seulement quand le prince devient Régent. L’édition de 1751 poursuit un épisode entamé (l’enlèvement de Fernande, cousine aimée du chevalier) comme si la seconde main, soit s’était vraiment coulée dans la première, soit avait disposé d’un inédit de la première, qu’elle aurait continué à sa façon57. Nous pouvons ici cependant négliger cette opacité si usuelle au phénomène d’inachèvement et de « suite58 » car la « coulée » d’ensemble reste fortement construite. Le duc d’Orléans qui apparaît lorsque le chevalier entre parmi ses pages, à la fin du tome I de l’édition que nous avons utilisée, occupe la place centrale dans les tomes II, III, V, tandis que le tome I dit l’enfance et la famille de Ravanne, le tome IV son exil en Lorraine, le tome VI ses fautes et ses misères même au-delà de la mort du Régent. Des éléments d’un portrait « en pied » à faire du prince encadrent l’ensemble (tomes I et VI).

70S’apparentant aussi à « l’histoire secrète » (Don Carlos de Saint-Réal) ou à « l’anecdote » historique (Le Prince de Condé de Boursault), les Mémoires sont un récit de la vie privée du prince par un témoin de ses désirs, observateur de son corps, historien de ses démarches et de celles de ceux qui le servent, Dubois et les pages. On voit le prince voler entre le Palais-Royal, Saint-Cloud et des lieux de débauche, puis au contraire, devenu Régent, limiter son « dîner frugal » à un chocolat (V, p. 89-90) : ce qui oppose au corps débridé du débauché, le corps sobre du grand travailleur politique.

La place que j’occupe […] ne permet guère que je le peigne en homme de génie ou d’état […] Il s’agira plutôt d’amour et de voluptés, je pourrais dire de vices (I, p. 177).

  • 59 C’est au contraire autour du « secret » de la politique du Régent qu’est construite l’image du prin (...)

71Toutefois ce n’est en rien le ton « Pont-Neuf » des pamphlets accusant le prince d’inceste ou de menées empoisonneuses. Présenté au duc par une maîtresse de celui-ci, Mme de C., après une brève mise à l’épreuve, le chevalier est entré dans « son particulier ». Commissaire, organisateur, arbitre parfois dans le choix d’une beauté « levée » par Dubois, compagnon de ses équipées même scabreuses, il n’en est jamais l’espion. Est absent le topos libertin du « voir sans être vu » : l’intimité du prince s’ouvre librement à son regard, sans précaution de secret59. De brèves analyses à l’imparfait alternent avec de longues anecdotes détaillées et des dialogues où la parole du duc, reproduite en italiques, piquante, vigoureuse, a la littéralité admise du genre, qui suppose une mémoire infaillible.

72L’image du Régent tire son originalité de cette ambiguïté entre romanesque et chronique, sous trois aspects : les zones éclairées par le récit comme son régime narratif ; le portrait princier comme configuration textuelle de modèles issus de la légende, de la littérature et de l’Histoire ; la lecture « moderne » (au sens de la querelle des Anciens et des Modernes) à faire, proposée par un narrateur ébloui.

  • 60 Ravanne nie toute relation incestueuse entre le frère et la sœur, or il est « dans le secret de cet (...)

73Les Mémoires sont très expéditifs sur les événements historiques (tomes I à IV avant la mort de Louis XIV), plus riches dans le tome V (pendant la Régence) issu de la seconde main. Le silence est presque total sur la famille royale, la duchesse d’Orléans, la duchesse de Berry, la Palatine, Monsieur, Mme de Maintenon : les « nouvelles domestiques, c’est ce que je savais le moins » (III, p. 184) dit Ravanne à la duchesse de Lorraine, sœur du prince60. L’hostilité de Louis XIV est au contraire soulignée. De l’entourage princier, ne sont cités que Dubois, Nocé, Canillac, Argenson, Conflans, et jamais Torcy, Noailles, Desmarets, ses ennemis… ni Saint-Simon. Une vie de Dubois ouvre le tome III, ramassant tous les scandales, bigoterie, hypocrisie, service subalterne, débauche, bigamie, impiété, infidélité, intrigues, sans trier. Au contraire un dessein de réhabilitation partielle du Prince est envisagé (III, p. 184), dont nous reparlerons.

  • 61 Après une enfance pauvre et noble en province où il vit un amour contrarié pour sa cousine, Fernand (...)

74Le récit s’anime d’un double dynamisme, celui de l’Histoire et celui des « mémoires » d’un page, avec une accélération qui fait tenir toute la Régence dans une partie du tome V. Un « page » est un jeune garçon attaché au service d’un prince et ce mot suggère à la fois prestige enviable et méfiance, comme le disent les collocations citées dans les divers dictionnaires du temps, « un tour de page » (malice espiègle), « effronté comme un page » (hardi jusqu’à l’impudence), « être sorti de page » (avoir accompli son temps d’initiation, être adulte). Jeune, effronté, dépendant, l’adolescent Ravanne a découvert débauche et grandeur. Vieilli, brisé par l’échec et la vérole, il raconte et le prince et lui-même. C’est une variante des récits de cadets malchanceux, écrits par Courtilz de Sandrars : Mémoires de MLCDR, ou de M. de B.61 Parti d’une pauvreté honorable, gaie et encline au plaisir, il parvient à des moments de réussite précaire pour retomber dans une gueuserie déshonorée par l’ingratitude et aggravée par la mort de Fernande qu’il a épousée : « [...] affreuse misère qui selon les apparences ne finira qu’avec [ses] malheureux jours » (V, p. 188). L’œuvre superpose le récit du destin tragique du page et celui du destin princier, beaucoup plus mystérieux et à interpréter.

75Les Mémoires offrent en outre un double régime narratif dont le second contredit le premier. Le régime moraliste condamne les vices du prince et déplore son « malheur d’avoir eu auprès de lui un homme de mœurs pourries », « mauvais exemple qu’il suça avec le lait », Dubois :

J’ai tremblé jusqu’ici de le nommer, il ne servit pas peu à me dresser. Il devint mon pédagogue à peu près comme il avait été celui du Prince (I, p. 220).

76écrit le chevalier qui aurait « volontiers épargné [sa] plume sur ce qui le regarde » n’était sa célébrité (II, p. 221).

La religion, la morale dans les mains de cet ecclésiastique étaient pires qu’un couteau dans celles d’un furieux (II, p. 265).

  • 62 Voir aussi I, p. 220-221, 226, 265 ; II, p. 91 ; III, p. 5, 14 ; V, p. 72-73.

77Le prince l’utilise, le méprise et raille quand une poissonnière le traite de « maquereau62». Le récit le fait mourir sans crier gare et sans date :

Le cardinal mourut à six heures du soir, salué par le Prince d’une sanglante épitaphe : Morte la bête, morte le venin (V, p. 73).

78Mais autant que son horreur des vices et sa pitié pour les victimes du prince, Ravanne, selon la logique du « service », vante son attachement. Il fallait d’ailleurs obéir, « ou aller planter ses choux », comme le dit son compagnon Robillard (II, p. 126).

  • 63 Voir Chantal Thomas, « À l’école », p. 233.

79Nous pouvons voir aussi que ce récit ne se construit pas sur le jeu d’opposition qui domine l’écriture historique des siècles suivants lorsqu’il s’agit de dresser un portrait du Régent « doué de talents mais débauché » ou « mais malheureusement débauché63 ». Certes les mêmes termes apparaissent, mais nous en verrons les configurations particulières. Ils sont seulement juxtaposés, ou bien leur alliance est positive, ou bien la relation argumentée inversée en inverse aussi la valeur axiologique :

Tout vicieux qu’il était à certains égards, il était à d’autres des plus grands, des plus nobles et des plus généreux (I, p. 171).
S’il y a [des vices] qui puissent être ennoblis […] c’est surtout ceux-là que j’aurai à décrire [en lui] (I, p. 178).
Malgré ses fougues, il avait toujours le sens droit (II, p. 21).
Quoiqu’il eût beaucoup [de vices] […] il avait tant de qualités qu’[il était] fait pour gouverner (I, p. 178).

  • 64 Comme Robillard, « gentilhomme à toute épreuve » et « véritable ami » (II, p. 193-194).

80Le duc d’Orléans est le centre d’une configuration de comparses, moins foisonnante que chez Saint-Simon, mais structurée et hiérarchisée par une perspective romanesque qui suppose une esthétique du choix. Ces « petits compagnons », comme les nomme Saint-Simon, sont assemblés par le service et l’amitié, nobles et désintéressés parfois dans l’ambivalence de leur position64. En contrepoint, l’oncle du chevalier, de mœurs irréprochables, dénonce le danger de leur vie, non pas de « plaisirs » mais d’excès : « Vous serez bien heureux si vous ne crevez pas à la débauche » (II, p. 208-211).

81Le prince, en outre, est décrit en référence à cinq modèles, par comparaison explicite à Jules César et à Jupiter, par allusions transparentes à Don Juan et à l’acteur-meneur de jeu. Enfin il est prince, ce qui n’est pas être roi. Ce réseau répond à un effort pour rendre compte de cette personnalité difficile à saisir. Chaque figure a ses modalités révélatrices, son dynamisme narratif propre, ses médiations particulières entre mérites et vices. Chacune enfin est minée de l’intérieur, ce qui rend plus complexe encore cette peinture en mouvement.

  • 65 Mme de C, la grisette Gothon, des soubrettes, une quincaillière, de petites-bourgeoises (ses « nymp (...)

82Don Juan, aristocrate abusif, libertin de mœurs et de croyances a ici deux serviteurs, Dubois et Ravanne, à qui il adresse une sorte de « tirade à Sganarelle » sur la séduction (II, p. 258-59). Sur le plan des mœurs il décline le « credo » essentiel du mythe : 1. la vertu des femmes n’existe pas ; 2. le désir est indifférencié ; 3. la difficulté l’aiguillonne ; 4. le désir est impatient ; 5. il paie le prix pour « avoir » ce qu’il convoite ; 6. le désir est besoin pressant ; 7. la recherche du nouveau le hante, seul remède à « l’ennui » ; 8. le désir seul fait être. Le mot n’apparaît pas, mais on pourrait faire la « liste » du duc, où les milieux peu relevés prédominent sur les femmes de la cour65. Un jeu verbal dit les successions faciles :

  1. « Il n’y a guère de femmes qui à force de dire oui ne se rendent » (II, p. 45).

  2. « La grivoise prit donc la place de la grisette » (II, p. 22).

  3. « Plus d’obstacles, plus de gloire » (II, p. 50)

  4. « Une difficulté comme celle-là a bien d’autres attraits […] et quand on en vient à bout, trouve-moi quelque chose de comparable » (II, 258). C’est du Molière !

  5. « Il ne me laissa aucun repos que je ne l’eusse mené dans ce noble endroit » [un festin de soubrettes] (II, p. 38).

  6. « Le Saint-Esprit échouerait, dit Dubois, il faudrait épouser. – N’importe, tente jusque-là s’il le faut, dit le duc » (II, p. 258-259).

  7. « Le Prince, trop constant dans ses inconstances, ne se lassait jamais de nouveauté » (I, p. 122).

  8. « Le Prince répéta trop souvent cette partie [un souper mythologique] pour ne pas s’en lasser bientôt » et sa Vénus « au bout de quelques semaines ne pouvait manquer d’être pour lui aussi ancienne que les Grecs » ; « Le souper des déesses fut donc pendu au croc » (II, p. 231). Cette obsession du nouveau hante le récit et les paroles du duc « toujours languissant, s’il ne se livrait à ses sens » (II, p. 200).

  9. « J’ai le malheur de ne pouvoir tenir contre l’ennui » (II, p. 247).

  10. « Vie qui dure est vie qui ennuie et j’aime mieux l’abréger avec l’objet que j’aime que la prolonger avec les objets que je n’aime pas » (II, p. 204).

  • 66 Réceptivité : « remué », « pénétré », « occupé », « épris », « charmé », « affolé » ; mouvement : « (...)

83Le triple réseau d’images attendu (la chasse, la guerre, la vie religieuse) exprime ce Don Juan, plus souvent proche de Dorimon et Villiers que de Rosimond et Thomas Corneille ou même de Molière. Le lexique représente cette urgence interne : la réceptivité, le mouvement, le besoin, la dépendance66.

84La provocation religieuse n’est pas chez lui indifférence mais, comme chez Villiers et Dorimon encore, naturalisme hédoniste rebelle, dont Ravanne « n’ose envisager » le sens impie (II, p. 86).

S’inquiéter de la mort [notamment quand l’oncle pressent la sienne] […] c’est se loger aux petites maisons […] Ne songe à la mort que pour profiter de la vie.
Il y avait là quelque chose de particulier [dit-il, toutefois, en apprenant que l’oncle est mort], dont il ne pouvait s’empêcher d’être frappé.

85« Curieux de la Nature et de ses secrets », il reconnaît le lendemain « avoir passé une mauvaise nuit » dans les « réflexions ». Son : « Ah ! que l’esprit de l’homme est borné partout » est plus pénétré de philosophie subversive que le fuyant « sortons d’ici » du héros de Molière. « Inquiet et fâcheux », « ennuyé déjà peut-être », il sentait « qu’il n’y avait rien là de propre à le distraire ». Son goût pour la chimie accrédite plus tard le bruit qu’il fabrique des poisons (t. V).

  • 67 On songe à Flaubert : « [...] le descendant des preux buvait du punch en compagnie d’un chapeau ros (...)

86Théâtral est certes Don Juan, mais le Régent est aussi acteur : il se travestit, monte des scénarios (ou les fait monter) dont il est le meneur et le bénéficiaire. Il devient M. Lucas pour séduire Gothon et une quincaillière, ecclésiastique provincial dans un « repas de soubrettes ». Dubois est « M. Du Trot » et Ravanne « Galopin ». Comme sur les scènes de la Foire, il vient faire emplette chez une grisette et fournir la boutique d’un soi-disant neveu pour amadouer un quincaillier. Il embrasse la femme à la barbe du mari, selon « l’usage » des provinces, tandis qu’il échange des « œillades » avec elle (II, p. 107). Il choisit pour Dubois « une bacchante avec [un] air illuminé et [un] nez farci de tabac » et pour le page « une robe de damas vert67». « Étouffé de rire », il mène une partie de « pet en gueule » avec des « Nymphes » et avec le page monté sur le dos de l’abbé : « diable de fantaisie », mais « il fallut obéir » (II, p. 33-34). Dans le mariage supposé inventé par Dubois pour séduire une veuve vertueuse, il se substitue à l’abbé lors de la nuit de noces : « manœuvre inouïe » digne de Lovelace. Comédien consommé, il avait déjà par ses « manières galantes » joué et l’amant et le mari pendant cette cérémonie !

  • 68 Le goût du Régent pour la mythologie et l’Antiquité est connu : il dessina une gravure, « les petit (...)

87Cependant il exige « respectueuse déférence » ; « même quand il « s’oubli[e] […] il [veut] être seul à le faire » (III, p. 15-16). Il est aussi cette troisième figure bifrons Jupiter/Jupin. Le récit lui donne plusieurs fois ces noms, et Dubois est Mercure (II, p. 247). La quincaillière est une Danaé dont le mari reçoit l’argent en pluie. Ce Jupiter brille dans les banquets mythologiques, dans un « Jugement de Pâris », et dans le brusque dévoilement de son identité, comme dans Amphitryon68. Les convives sont nus et même le chevalier grelottant de fièvre est revêtu d’une « peau de chien colorée » pour y tenir son rôle. Dubois « en son naturel » fait le « satyre », le prince est aussi un « faune » (II, p. 212-214). Il ne se révèle « qu’à l’extrémité » pour faire une « surprise agréable » à ses conquêtes (II, p. 252). « Jupin » redevient « Jupiter » avec la veuve dupée, qui, désespérée, le refuse violemment : « comme s’il eût affaire à une Reine, [il] prit congé par un dernier baiser » (III, p. 26), transformant par ses « égards » et avec une audace souveraine, la grossièreté de Dubois en scène princière. Il s’incline :

Si vous n’êtes pas heureuse, comptez, Madame, qu’il ne dépendra pas de moi (III p. 62).

88Ses sophismes sur l’amour s’imposent à la veuve qui finit par lui tendre « une main tremblante » :

Les sentiments que [votre vertu] m’inspirent sont si forts au-dessus des lois que cela même doit vous soumettre (III, p. 67).

  • 69 Pendant cet épisode le duc est un héros de roman : « On peut dire que cet amour fut peut-être le pl (...)

89Ce seront de sincères amours dans une maison « à Surennes » jusqu’à la mort tragique de l’amante. Épisode long et majeur : devenu fidèle, le prince est alors désespéré ; Dubois avait disparu de la scène69.

90La grandeur du duc d’Orléans est donc à la fois scandaleux trompe-l’œil et réalité. Le portrait esquissé au volume I le montre en Jules César (I, p. 176-178) :

Il savait […] qu’il était au-dessus des lois. Il disait lui-même qu’elles n’étaient pas faites pour lui […] J’ose dire que, depuis César, aucun prince n’a mieux mérité qu’on dît de lui, qu’il était grand jusque dans ses vices ; que quoiqu’il en eût beaucoup, il avait tant de qualités, que dans quelque état qu’il fût né, il l’était pour gouverner (I, p. 176-178, passim).

91L’honnête oncle de Ravanne, qui a combattu sous les ordres de Philippe d’Orléans en Espagne, atteste les qualités guerrières de ce « grand capitaine » à qui le lie une fraternité héroïque :

Toute l’armée le dit avec moi et j’en ai par dessus la plupart une manifeste expérience (II, p. 76).

92C’est son « destin », la haine de Louis XIV, qui lui ont retiré « l’occasion » nécessaire à la gloire :

S’il eût eu des Gaules à conquérir, je ne doute pas que l’Histoire le plaçât à côté de César, tant pour la guerre que pour le Cabinet (I, p. 180).

  • 70 Le prince allie les extrêmes, comme Jules César « imperator » et « Reine de Bithynie » ; voir aussi (...)

93Dubois devient « Brutus » (t. V, p. 32) et le prince passe son Rubicon lorsqu’il s’emploie auprès du Parlement pour faire annuler le codicille de Louis XIV70.

  • 71 II, p. 58 ; II, p. 131, IV, p. 135, V, p. 46, 54 ; II, p. 206, IV, p. 133-134, III, p. 171 ; IV, p. (...)
  • 72 V, p. 45, 47, 54, 72, 85, 91.

94Le Régent est alors vrai prince « homme d’État », « génie supérieur », et non pas roi, ce qu’il n’a jamais souhaité être, en dépit des calomnies lancées contre lui. En lui se développent les attributs d’un modèle qui n’emprunte pas à Machiavel sans être vraiment non plus anti-machiavélique. Ce sont le don généreux, la protection attentive, la grâce accordée, les emplois fournis à ceux qui le servent71, « une fine politique » (V, p. 86). Ravanne est un de ses bénéficiaires, recevant argent, grâce pour ses deux duels, offres « d’avoir soin de sa fortune » (IV, p. 34). Le Régent veut le faire mousquetaire (V, p. 56), mais Ravanne prend soin surtout de la carrière d’autrui, voulant « un parti qui ne [l’]éloignât pas de SAR ». Vrai leitmotiv du tome V72, ces promesses ont un effet nul. Au contraire les qualités politiques du Régent répondent à son impatience antérieure : le travail, l’autorité éloquente, le sens de l’État. Il ne donne pas dans l’intrigue de cour (V, p. 57) et ne favorise pas les ambitions malsaines. Comme le disent aussi les lettres inquiètes de la Palatine, il consacre le jour à une activité acharnée, gardant les nuits pour la débauche. Dans la confusion qui suit la mort de Louis XIV, il sait « profiter du temps », user d’une « plausible éloquence » et « faire valoir ses raisons » au Parlement contre le duc du Maine : politique de travail, de ménagement entre les partis et de respect des rapports de force que Saint-Simon ne peut comprendre. Ses « grands desseins », sans doute ses sympathies anglaises et l’installation des Conseils, « ont étonné et même alarmé toute l’Europe » (V, p. 36). Cherchant le « Bien de l’État », n’ayant « d’autre but que de le rétablir dans une situation florissante » (V, p. 41), il a su se ménager les « meilleures têtes » du Parlement et leur tenir parole. Toutefois la Polysynodie fut éphémère :

Il commença bientôt à gouverner seul, et à gouverner très glorieusement quoi qu’en aient prétendu dire des gens qui n’ont pas la vue plus longue que le nez (V, p. 42).

  • 73 La Vie de Philippe d’Orléans, par M. L.D.D.M. (1736) contient de même un éloge vibrant de la politi (...)

95C’est louer : et sa façon d’utiliser les ministres sans se lier les mains, même Dubois (V, p. 42, 57, 84) ; et le système de Law qui a assuré avec une « justice très raisonnable » la circulation des biens dans l’intérêt de l’État même si des « particuliers » en ont pâti (V, p. 42-44). Enfin Ravanne écrase les accusations de menées criminelles contre le jeune roi. Cette analyse est très convaincue, encore qu’elle n’occupe que le début de l’ouvrage et le tome V. Une élévation croissante anime donc la suite des figures, Don Juan avec Jupiter (II et III), Jupiter (IV), Jules César (en portique d’ouverture et en V), le prince en V73.

96Cet ensemble ne prend sens toutefois que dans la structure englobante qui met en relation le mémorialiste avec lui-même et surtout inscrit le témoignage qu’il veut livrer au déchiffrement du lecteur. Outre que chaque figure est comme minée de l’intérieur, le témoignage s’articule sur un double concept problématique, la bonté et la parole du Régent.

  • 74 Ravanne, après son duel, hésite à demander sa protection, réfléchissant que « [ses] ennemis ne trou (...)

97Don Juan est menacé par l’ennui mais aussi risque sa santé et sa vie. L’actrice, la Desmares, le « mine », le « ruine » physiquement (II, p. 190). D’autre part, il échoue souvent : si M. Lucas réussit auprès de Gothon, celle-ci le renvoie quand elle découvre son rang. Don Juan et l’acteur exposent en outre leur dignité. La Desmares le ridiculise ignominieusement avec Baron, mais il supporte tout parce qu’il est sous le pouvoir de ses talents érotiques (II, p. 187 et sq.). La quincaillière l’agresse physiquement et le griffe, quand son mari découvre le pot aux roses (II, p. 120-122). Même l’amour heureux tourne mal : la veuve meurt. Don Juan, l’acteur, Jupiter, le prince compromettent leur « honneur » (II, p. 197) et « la délicatesse » dans des situations dégradantes et fâcheuses. Sur le point d’être reconnu dans une soirée de jeu, le prince est ridiculisé et subit les sarcasmes d’une brelandière qui sait qui il est. Le chevalier, en écuyer burlesque, doit à plusieurs reprises sortir l’épée pour le tirer d’un tripot ou d’un mauvais pas (III, p. 120-125)74. La police d’ailleurs protège ses frasques nocturnes ! Face à la quincaillière il n’est qu’un Tarquin grotesque tandis qu’elle joue les Lucrèce de bazar. Il est vulgaire quand il se glisse dans le lit de la veuve à la place de l’abbé. « Quel goût pour un Prince » commente Ravanne, à propos de son indifférence aux liaisons de sa « brunette » : « [...] toi ou un autre qu’importe ! Ses connaissances ne me font rien » (II, p. 53). Son domaine de prédilection semble être le mauvais lieu, et même devenu Régent, il « rit grassement » avec la Filhon (V, p. 49-52). En tant que César ou que prince, il est aussi une figure contrainte par des « ennemis anciens », par la profonde méfiance de Louis XIV, par la calomnie qui le poursuit. Lui-même exprime en jeu de mots son amertume, à l’oncle de Ravanne qui part en campagne, à la bonne saison :

« Vous y allez pour acquérir de la gloire et moi pour y planter des choux. Ainsi veut le Destin » […] Le Prince gémissait du sort qui l’arrêtait. Chacun sait pourquoi [ajoute Ravanne] (II, p. 75).

98Sa sœur, la duchesse de Lorraine sait « l’injuste et mauvaise politique » de la cour « contre son frère » (III, p. 199-200) : son « projet de paix » n’intéresse pas.

99Il n’y a donc pas trop de ces cinq figures, de leur complexité, de ce réseau de métaphores, de ce lexique un peu obsessionnel, pour témoigner sur cette personnalité qui échappe. Sa mère, la Palatine, écrit souvent qu’elle le comprend mal. Saint-Simon pense trouver le principe général qui le révèle en parlant de sa « faiblesse » ou de sa « léthargie ». Des « mémoires » de Ravanne émane une problématique qui englobe cette faiblesse et qui s’articule autour de la « bonté » du prince qui est aussi « facilité » et de sa parole généreuse certes, mais souvent oublieuse. Il est « débonnaire », ce qui est ambigu.

100À la Filhon même, qui, arguant de son autorité dans la direction des jeunes personnes, vient lui demander en audience publique une abbaye, il promet, sans la faire punir, un « hermitage » ridicule après « un an de vraie pénitence » ; l’entretien d’une abbaye « épuiserait l’État » : « bonhomie » peu reluisante.

Il était d’un si facile accès qu’il aurait écouté la plus méprisable de toutes les créatures. Sa bonté était si excessive, que personne ne s’est jamais plaint d’en avoir été rebuté. Il n’avait pas la force de refuser les grâces qu’on lui demandait… Aussi est-il arrivé plusieurs fois qu’il accordât le même emploi à huit ou dix personnes différentes (V, p. 53).

101Les solliciteurs lui font donc signer leur « ordonnance » ou leur « brevet » sur le champ. Sa générosité est de l’instant : Dubois le lui reproche. On comprend tôt que Ravanne n’aura jamais d’emploi. À ce héros alors incapable de distance et de réflexion, l’oncle, butte témoin d’une loyauté aristocratique ancestrale, dit :

Comment tant de qualités et tant de vices ? Tant de grandeur d’âme et tant de bassesse (III, p. 178).

  • 75 Seul Dubois est saisi « en pied ». « Déchaussé, demi-nu, vrai rat d’église », il a fait son chemin (...)

102Le mémorialiste pose en hypothèse explicative « l’union de l’esprit et de la matière » qui suivent en lui, chacun séparément, leurs penchants particuliers. De fait, cette philosophie sommaire, comme l’expérience quotidienne et la culture, laissent l’énigme intacte. Ce récit « moderne » ne développe pas un « caractère », il va à la rencontre de l’expérience divergente revécue pour chercher un support de ces facettes, étincelantes et basses, bonnes et cruelles. Ce n’est pas l’écriture réflexive ouverte de Marivaux, mais c’est une interrogation, dont on ne connaît que par une bien brève étape le chemin qu’elle a dû parcourir75.

  • 76 Voir II, p. 12, 25, 204, 226, 264 ; III, p. 41. « J’étais destiné à être martyr de la mauvaise caus (...)
  • 77 C’est aussi une préoccupation des mémoires du temps et de Saint-Simon.

103Toutefois, ce qui importe dans ce témoignage que le mémorialiste veut contagieux – ce n’est cependant peut-être pas toujours volontaire parce que cela naît d’un sentiment d’une puissance invincible –, c’est la fascination exercée par « SAR duc d’Orléans » sur le page et sur le mémorialiste, parce que ce prince est comme magiquement protégé par une impunité absolue, en dépit des menaces déjà évoquées, et parce que le narrateur adhère profondément aux raisons morales et politiques de son propre échec76. Nous ne pouvons détailler l’étourdissante palette des échappatoires du prince qui laissent le page pantois : colère, violence, mensonge, fuite, abandon de ses complices, puissance du verbe, sarcasme, bon mot, aveu qui retourne la situation, « air grand et naturel », habileté, indifférence, oubli… Sa santé même a, en fin de compte, une force infernale77. Dubois et le chevalier sont rongés, le prince est indemne. Quand l’abbé et Ravanne se retrouvent après l’exil du chevalier, leur conversation est féroce : Dubois est réduit à un « sujet de démonstrations anatomiques », « monument d’ostéologie » et le chevalier « cadavre demi-pourri » fait pour qu’on y pratique la « myologie » (V, p. 6-7). Tout se passe comme si le séducteur, « SAR duc d’Orléans » portait la mort, autant que les « carognes » de Dubois non seulement à ceux qui le servent mais à ceux qui l’aiment. La veuve et le page, attendant le bon plaisir du prince, entretiennent à Surennes une amitié mélancolique. Ils se ressemblent : il est miné par le mal des débauchés, elle par un poison moral pernicieux qui pourrait être remords et désespoir d’amours si bassement commencées. Elle le soigne, il la console. Elle meurt.

  • 78 Même dans « les moindres choses […] se remarque l’étendue du génie » du Prince (III, p. 60), « admi (...)
  • 79 « Il était si obsédé toute la journée que je ne pouvais l’approcher que la nuit à l’heure de ses pl (...)

104Le narrateur ébloui78 accepte l’échec de sa carrière ; c’est le signe de la transfiguration politique du duc d’Orléans, « Petit compagnon », visiteur nocturne, dans tout le tome V79, il est exclu de la vie diurne de l’homme d’État supérieur. Si le vrai mérite est en général mal récompensé des grands, les basses complicités sont justement oubliées. Ravanne n’a jamais été qu’un « page de SAR le duc d’Orléans », écervelé, jouisseur, imprudent, amant et époux fidèle, certes, mais bretteur qui n’écoute pas les avertissements de son maître qui le voudrait moins « délicat ». Il n’a su être ni officier comme son oncle, ni se fixer dans les faveurs de la duchesse de Lorraine, ni quitter la cour avec sa femme. Comme si son état, qui l’a en fait exposé, l’avait protégé, il s’est cru pur spectateur, non compromis, des intrigues de cour. À cet aveuglement né de la fascination, il ne peut totalement renoncer et ce héros tragique cherche à le transmettre comme une contagion. Le tome V consacre le contrepoint justifié de la grandeur et de la gueuserie méritée. Le tome VI est fait de boue et de malheurs. Dans cette fin « en queue de rat », dirait Flaubert, Dubois meurt à la sauvette et quand Ravanne entend parler de la mort du Régent, il sait qu’il « n’aurait selon les apparences jamais joui » de ses faveurs.

105Les Mémoires sont donc le contrepoint du récit d’une destinée qui crée son propre échec comme le Barry Lyndon de Thackeray, et d’une enquête plus romanesque qu’historique, encore qu’elle se prétende authentique, sur l’incompréhensible duc d’Orléans et sur son accession à l’excellence politique. Dominant en fin de compte scandales, vulgarité, calomnies, la brillance du Régent écrase ce narrateur qui termine sa vie parmi les escrocs et les aventuriers, à Bruxelles puis à Londres. La voix de ce narrateur n’est pas totalement désincarnée mais il est humainement vidé de sa substance. Sa rencontre avec Prévost souligne l’ambiguïté de ce contrat de véridicité historique.

Notas

1 Voir Olivier Ferret, « Philippe d’Orléans dans les pièces manuscrites du temps de la Régence », p. 63 et Henri Duranton, « Les Philippiques », p. 87.

2 Jean Sgard, Notes, Œuvres de Prévost, t. VIII, Grenoble, P. U. G., 1986, p. 515. Le texte cité des Aventures de Pomponius, chevalier romain ou l’histoire de notre temps est celui de cette édition. Les Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde (1728-1731) se trouvent dans le vol. I. La première édition de Pomponius date de 1724 ; le succès est attesté par plusieurs rééditions, que l’auteur ne semble pas avoir contrôlées, ce qui explique les variations dans la teneur des pièces annexes touchant à la Régence (chansons satiriques, chansons de Noël détournées, parodies…). L’édition choisie par Jean Sgard est celle de 1728, mais pour les pièces ajoutées, il faut se référer aux éditions originales. Cet article n’aurait pas pu exister sans le travail d’édition et les notes de Jean Sgard sur Pomponius, auxquels nous renverrons fréquemment.

3 Jean Sgard, Prévost romancier, Paris, José Corti, 1968, p. 53. Le chapitre iii de cet ouvrage, « Une jeunesse antérieure », est largement consacré à Pomponius.

4 Ibid., p. 51. Ce témoignage se trouve dans des archives manuscrites.

5 Ibid., p. 47.

6 Pomponius, op. cit., p. 50.

7 Ibid., p. 62.

8 Ibid., p. 87.

9 Ibid.

10 Notes sur les aventures de Pomponius, p. 99.

11 Ibid., p. 98.

12 Ibid., p. 99.

13 Pomponius, p. 82

14 Ibid., p. 87 et Notes, p. 99.

15 J. Sgard, Prévost romancier, op. cit., p. 53-54.

16 On trouvera les dates historiques dans les notes de J. Sgard, Œuvres de Prévost, VIII, toutes les dates historiques ; nous renvoyons à cette chronologie pour nous arrêter plus longuement sur la figure du Régent et non sur toute l’histoire de la Régence.

17 J. Sgard, Notes, Œuvres de Prévost, VIII, p. 515.

18 Voir J. Sgard, Prévost romancier, p. 45-46.

19 Pomponius, p. 77

20 Ibid., p. 79.

21 Notes sur les aventures de Pomponius, p. 96.

22 Voir plus loin les extraits du Chevalier d’Harmental et d’Une fille du Régent.

23 Épître, Pomponius, p. 17.

24 Voir l’extrait du chap. xxvi, p. 170.

25 Mémoires et aventures, op. cit., t. I, p. 280. Le Régent apparaît une troisième fois chez Prévost, dans Le Monde moral (Œuvres de Prévost, PUG, t. VI, p. 322-324) : on l’y voit, malgré son cœur « dont on vantait la bonté » refuser la grâce à un jeune homme qui a tué pour venger son père (affaire supposée concomitante de celle du comte de Horn).

26 Ibid., p. 291.

27 Mémoires et aventures, t. I, p. 294. Lire l’extrait donné à la fin de cette partie. Signalons que la première édition de 1731 comportait plus d’allusions au libertinage du Régent, supprimées dans l’édition de 1756, celle reprise dans les Œuvres de Prévost aux PUG. En 1756, des initiales remplacent les noms de deux maîtresses du Régent (la comtesse de Parabère et la marquise de Flavecourt). De même, la déclaration du Régent « contre la bigoterie et la superstition » est supprimée. Dans l’extrait que nous citons, il existe une ambiguïté au départ en raison des possessifs : s’agit-il des appartements de Dubois ou de ceux du Régent ? La version de 1731 est explicite : il s’agit bien des « cabinets », des « tableaux » et du « laboratoire » du Régent. À la fin de l’extrait, une allusion malicieuse au système de Law suivait la dernière phrase : « Pour ce qui regarde le grand œuvre il l’a tenté sans succès : la plus infaillible de ses découvertes pour remplir ses coffres a été les billets de banque. » On peut estimer que les variantes de 1756 tendent à estomper les traits libertins qui s’appliquent désormais surtout à Dubois. J. Sgard en conclut que « le Régent est constamment ménagé » (Notes sur les Mémoires et aventures…, t. VIII, p. 58). Prévost renonce à la satire pour ne retenir que les traits les plus positifs déjà présents dans Pomponius : audace de la pensée, goût pour la philosophie et les lettres, réflexion politique, mâtinés d’une pointe de libertinage de mœurs.

28 Sur Toland en particulier, voir J. Sgard, Prévost romancier, op. cit., p. 354-355.

29 Mémoires et aventures d’un homme de qualité, p. 295.

30 J. Sgard, Prévost romancier, op. cit., p. 376.

31 Voir Olivier Ferret, « Philippe d’Orléans dans les pièces manuscrites du temps de la Régence », p. 63.

32 Voir Henri Duranton, « Les Philippiques », p. 87.

33 Lettres de Xénocrate à Phérès, Œuvres complètes, éd. Masson, t. III, p. 129-135. On trouve une première version de ce texte dans Les Pensées (éd. Masson, t. II, p. 123-129), sans doute rédigée avant la mort du Régent.

34 Les Aventures de Pomponius chevalier romain, ou l’histoire de notre temps, Œuvres de Prévost, éd. J. Sgard, PUG, t. VII, 1985. J. Sgard fixe la rédaction de l’ouvrage à la fin de 1721. La peinture du duc d’Orléans semble être entièrement due à Prévost. Sur cette œuvre, voir ci-dessus l’analyse plus détaillée de Charlotte Burel.

35 Mémoires secrets pour servir à l’histoire de Perse, à Amsterdam, 1745 (1re édition). Paul Fould a définitivement rendu cet ouvrage, dont l’auteur fut recherché en vain lors de sa parution, à François-Vincent Toussaint (voir les Anecdotes curieuses de la cour de France sous le règne de Louis XV, ms. publié par P. Fould, Paris, Plon, 1905, et qui est une première rédaction des Mémoires secrets).

36 Les Amours de Zeokinizul, roi des Kofirans, Œuvres complètes de Claude Crébillon, Paris, Classiques Garnier, 1999, t. I. La 1re édition date de 1746.

37 Montesquieu réécrit son texte vraisemblablement peu après la mort du Régent (1723), comme semble l’indiquer le début de la Lettre cinquième. Le Régent fait d’autres apparitions dans l’œuvre de Montesquieu (voir notes de l’Introduction).

38 Jean Ehrard, « La Régence », L’Esprit des mots, Genève, Droz, 1998, p. 112.

39 Par exemple, le père Hardouin, jésuite (op. cit., p. 30). Les ordres religieux sont l’une des cibles privilégiées des Aventures.

40 Voir René Démoris, « Aspects du roman sous la Régence : un genre en mutation », La Régence, Paris, A. Colin, 1970, p. 182.

41 Emboîtant le pas à Lenglet-Dufresnoy, on présente généralement le petit livre de Jean-François Melon, Mahmoud le Gasnevide, histoire orientale (Rotterdam, Hofhoudt, 1729) comme une histoire allégorique de la Régence. Melon fut certes secrétaire du Régent mais, à part peut-être les chapitres xiv et xxii qui évoquent les questions financières, les allusions sont lointaines, et aucun personnage ne correspond à Philippe d’Orléans.

42 Citons deux témoignages significatifs à cet égard, extraits de la Correspondance du Président Bouhier, Lettres de Jean-Baptiste Bonardy (1726-1745), éd. H. Duranton, Université de Saint-Étienne, 1977. « Les Mémoires de Perse, qui ne contiennent réellement que l’histoire anecdote de la cour de France sont si recherchés et si rares que je n’ai pas même pu les voir jusqu’ici » (lettre du 11 juin 1745, de Paris, p. 122). « On a mis en prison 7 ou 8 personnes […] à cause des Mémoires secrets pour servir à l’histoire de Perse, qui contient des caractères tantôt outrés, et tantôt trop sincères des princes, des ministres et autres personnages importants » (lettre du 22 septembre 1745). Dans le même volume, dans les Lettres de Jean-Bernard Michault, l’épistolier parle d’un ouvrage qui fait beaucoup « de bruit à Paris » : « Ce sont des Mémoires pour servir à l’histoire de Perse. Cet in-12 fut d’abord exposé en vente à Versailles, il s’en débita peu, mais 3 ou 4 acheteurs y ayant trouvé un tableau et des portraits fort ressemblants de la cour de France, cette histoire qui renferme vingt années fut dans le moment saisie et confisquée ; ainsi le fonds des exemplaires étant sous main de justice, il n’y a pas lieu d’espérer de connaître cet ouvrage autrement que par la tradition » (Paris, le 19 mai 1745, p. 131).

43 Voir l’édition de P. Fould qui cite une lettre de Maurepas au roi Louis XV, du 21 juillet 1745 (p. 94).

44 Sur cet épisode, voici le témoignage de Bonardy : « Il y a cinq semaines qu’il paraît une Vie de Tamerlan par le Père Margat, jésuite missionnaire, qui a envoyé son manuscrit au père de La Neuville, son confrère, qui a remis le soin d’obtenir le privilège nécessaire pour imprimer cet ouvrage au Père Brumoy, autre jésuite. Ces deux pères, sur les plaintes de M. le Duc d’Orléans, ont été envoyés par leurs supérieurs dans des provinces éloignées. Le sujet de plainte est fondé sur un portrait très peu avantageux de la conduite d’un prince chargé de la régence d’un État, qui a paru ressembler à celle du Régent son père » (op. cit., lettre du 28 mai 1739, p. 243).

45 « De tous les grands hommes qui ont paru sur la terre, il n’y en a guère eu de plus singulier que Pisistrate » (éd. citée, p. 123).

46 La Bruyère, Les Caractères, Paris, Classiques Garnier, 1962, p. 311-312.

47 Op. cit., p. 178.

48 Éd. citée, p. 17.

49 Cinq pièces pour les trois premières éditions de 1724, 1725 et 1726 (note 1 de J. Sgard, t. VII, p. 13).

50 « Je ne sais pas si tout le monde dirait autant de bien de ce prince que vous en dites », s’exclame Pison (éd. citée, p. 88).

51 « Il devint druide du premier rang […] ; mais cet honneur était dû à la pureté, à l’innocence, à l’intégrité, à la douceur de ses mœurs » (éd. citée, p. 93).

52 Œuvres de Prévost, t. VIII, p. 515, note 3, texte cité par J. Sgard (BNF, ms. 25632, f° 101) qui souligne combien la dramatisation de la conspiration de Cellamare par Prévost « amplifie le triomphe du régent ». Au contraire, Drujon, dans Les Livres à clés, déclare à propos des Aventures de Pomponius : « [...] cette satire très vive [est] dirigée contre le Régent. »

53 Œuvres historiques, Paris, Gallimard, Bibl. de la Pléiade, 1962, p. 889.

54 Le succès de l’ouvrage est attesté par les rééditions (Fould compte huit éditions de 1745 à 1763) et par les comptes rendus des journaux (voir notamment celui de la Bibliothèque française sur l’édition de 1746, t. xlii, p. 31-62).

55 Y compris Les Aventures de Pomponius où la face solaire du Régent emporte la conviction grâce à la crédibilité de son peintre.

56 Mémoires du chevalier de Ravanne, page de S.A.R. le duc Régent et mousquetaire, Liège, 1740, 2 vol. (BN 8° LN 27. 17039 (1) et (2). Nous remercions F. Balliot qui a consulté cette édition pour nous. Nous utilisons les Mémoires du chevalier de Ravanne, page de SAR le duc d’Orléans, Paris, Léopold Collin, 1808, 6 tomes. Il est douteux, en dépit de l’anagramme approximative, que l’auteur soit Jacques de Varennes, greffier au parlement de Dijon, beaucoup trop austère pour ce texte pimenté. Quérard signale deux Jacques de Varennes, attribuant une Physique sacrée traduite de l’allemand à l’un, et les Mémoires de Ravanne à l’autre.

57 Sur Gautier de Faget, voir J. Sgard, Prévost romancier, Paris, José Corti, 1968, p. 122-124. Toutefois il est inexact de dire que le tome III est « sans rapport avec le précédent » puisqu’il poursuit un épisode en cours, la promesse de la duchesse de Lorraine de faire rendre au chevalier sa Fernande qu’un rival vient de lui enlever. Le Sage Moissonneur, cité par J. Sgard se trompe sur ce point. Le changement de style apparaît dans le tome III, au point où commence le tome V de l’édition de 1808.

58 Voir nos Sœurs de Marianne, Oxford, 1991 et L’Œuvre inachevée, Lyon, CEDIC, 1999.

59 C’est au contraire autour du « secret » de la politique du Régent qu’est construite l’image du prince dans un roman manuscrit figurant à la bibliothèque Méjanes d’Aix-en-Provence, écrit par M. du Tillet, commissaire à Toulon et sans doute ami du marquis. Le Régent y protège la vertu d’une fille de famille noble ruinée par Law et qu’il fait tirer des pièges d’un roué de son entourage. Mais son intervention n’est pas la plus efficace de celles qui travaillent pour la jeune fille. La Régence est, d’autre part, présentée comme un temps de politique insaisissable. Sur les manuscrits, voir notre étude : « Une lecture-réécriture en Provence d’un roman parisien de 1750 », dans Treize études sur la Provence, Presses universitaires d’Aix-Marseille, 1996.

60 Ravanne nie toute relation incestueuse entre le frère et la sœur, or il est « dans le secret de cette affection ». Il reconnaît de la part du frère un attachement passionné qui justifie une inquiétude de la sœur sur ce qu’elle nomme ainsi sa « conduite ».

61 Après une enfance pauvre et noble en province où il vit un amour contrarié pour sa cousine, Fernande, Ravanne connaît quatre périodes dans ses relations avec le duc d’Orléans : il est serviteur de ses plaisirs avant de contracter la vérole, objet de ses soins et restant près de lui pendant le fort de son mal, exilé en Lorraine pour duel, lorsqu’il a retrouvé Fernande, compagnon subalterne des nuits du Régent après 1715, sans faire carrière. Un nouveau duel le renvoie à l’exil et à une misère définitive.

62 Voir aussi I, p. 220-221, 226, 265 ; II, p. 91 ; III, p. 5, 14 ; V, p. 72-73.

63 Voir Chantal Thomas, « À l’école », p. 233.

64 Comme Robillard, « gentilhomme à toute épreuve » et « véritable ami » (II, p. 193-194).

65 Mme de C, la grisette Gothon, des soubrettes, une quincaillière, de petites-bourgeoises (ses « nymphes » de Saint-Cloud) et la veuve d’un marchand du Palais. Mme de Prie, Mme de Parabère et Mme de Tencin ne sont pas citées.

66 Réceptivité : « remué », « pénétré », « occupé », « épris », « charmé », « affolé » ; mouvement : « voltiger », « s’animer », « furie », « sauter », « courir » ; besoin et dépendance : « se livrer », « il me faut », « impatient », « ne plus se posséder », « crainte de perdre », « ne peut s’empêcher de ».

67 On songe à Flaubert : « [...] le descendant des preux buvait du punch en compagnie d’un chapeau rose » : c’est la même métonymie.

68 Le goût du Régent pour la mythologie et l’Antiquité est connu : il dessina une gravure, « les petits pieds », pour compléter la série d’Audran pour une réédition in-quarto de Daphnis et Chloé.

69 Pendant cet épisode le duc est un héros de roman : « On peut dire que cet amour fut peut-être le plus chaste et le plus rangé qu’il ait jamais eu » (III, p. 78). Naturellement nous ne savons rien d’une éventuelle réalité de l’intrigue.

70 Le prince allie les extrêmes, comme Jules César « imperator » et « Reine de Bithynie » ; voir aussi II, p. 76-77.

71 II, p. 58 ; II, p. 131, IV, p. 135, V, p. 46, 54 ; II, p. 206, IV, p. 133-134, III, p. 171 ; IV, p. 34, V, p. 5, 37, 56, 91.

72 V, p. 45, 47, 54, 72, 85, 91.

73 La Vie de Philippe d’Orléans, par M. L.D.D.M. (1736) contient de même un éloge vibrant de la politique du Régent et une distance à l’égard de tous les bruits scandaleux autour de ses mœurs. (Voir p. 193 notre étude sur cet ouvrage.)

74 Ravanne, après son duel, hésite à demander sa protection, réfléchissant que « [ses] ennemis ne trouveraient pas de protections moins puissantes et plus même par l’espèce de disgrâce où [son] maître était dans l’esprit du Roi son oncle », III, p. 157. Il n’a sa grâce que quand le duc est devenu Régent. Voir aussi V, p. 79-82.

75 Seul Dubois est saisi « en pied ». « Déchaussé, demi-nu, vrai rat d’église », il a fait son chemin « quoique peu ambitieux, et qu’il ne l’ait jamais été que par occasion » car le Régent le soutient (III, p. 3-4). Tous les autres personnages historiques ne sont pas moyens d’analyse complémentaire du prince, mais seulement nommés, supposés connus, comme si les mémoires étaient faits pour ceux qui savent ; tout repose sur des présupposés et des sous-entendus.

76 Voir II, p. 12, 25, 204, 226, 264 ; III, p. 41. « J’étais destiné à être martyr de la mauvaise cause avant que de penser à la bonne » (II, p. 234).

77 C’est aussi une préoccupation des mémoires du temps et de Saint-Simon.

78 Même dans « les moindres choses […] se remarque l’étendue du génie » du Prince (III, p. 60), « admirable » maître (II, p. 87).

79 « Il était si obsédé toute la journée que je ne pouvais l’approcher que la nuit à l’heure de ses plaisirs » et il attend en vain un majorat (V, p. 48). Voir aussi ibid., p. 36, 39, 47, 87, 88.

Índice de ilustraciones

Leyenda Estampe d’Étienne Desrochers, fin 1723.Le Régent a troqué l’armure pour une robe d’apparat. (Cl. BnF.)
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