Introduction
p. VII-IX
Texte intégral
1Que signifie éduquer un prince ? L’éducation au début du xviie siècle conserve son acception humaniste d’initiation, d’imitation, de formation à la vertu. Éduquer un prince, c’est l’élever à sa propre dignité, au rang qui est le sien par la naissance, tout en anticipant sur la destinée de la génération suivante. Par conséquent, la royauté ne s’enseigne pas, elle se vit. Traditionnellement, l’éducation transmet pour conserver. Or les xviie et xviiie siècles sont des époques de grandes mutations politiques, culturelles, littéraires et scientifiques. Comment les hommes, choisis par les rois et par les grandes Maisons princières pour former leurs jeunes élèves, se sont-ils fait l’écho des bouleversements de leur époque ?
2Étudier l’éducation des princes français, c’est déchiffrer les projets intellectuels, donc politiques, que la monarchie conçut et appliqua à ses fils. C’est aussi montrer comment on passe en deux siècles de la transmission d’une tradition et de comportements à l’acquisition intellectuelle d’un métier et des connaissances.
3Princes destinés à régner ou princes de sang, ils sont des enfants particuliers. Dès leur naissance, ils sont des personnages attendus, reconnus et honorés. Ils sont observés, guettés, à la Cour bien sûr, et « les nouvelles à la main » informent le royaume et l’Europe entière de leurs faits et gestes, autant de témoignages irremplaçables pour l’historien sur la codification précoce des attitudes ou des activités princières. Leur vie est précieuse en ces temps où l’enfant n’est pas encore objet d’attentions1. Leur statut d’enfant n’est d’ailleurs pas prépondérant. Ils sont d’abord des adultes en miniature, des rois en devenir, notamment quand ils incarnent, enfants, l’autorité royale en laissant à la Régente le soin de gouverner en leur nom. Certains seront des rois mineurs avant l’achèvement de leur éducation, d’autres auront le temps de la parfaire mais ne régneront pas. Les cadets et les Orléans, les Condé et les Conti ont une éducation distincte, puisqu’il est prévu qu’ils n’accèdent pas au pouvoir sauf par accident dynastique. Pour autant, ils doivent apprendre à tenir leur rang.
4L’éducation des princes commence tôt, sans rituel précis, dans le courant de leur quatrième année. Alors que les princes sont encore aux mains des femmes, des « instituteurs » sont chargés de l’apprentissage des savoirs élémentaires. À sept ans, le plus généralement, ils « passent aux hommes » lors d’une cérémonie souvent décrite. Commence la seconde éducation, objet principal de ce travail. L’enfant étudie assidûment jusqu’à sa majorité, fixée à treize ans, s’il est héritier du roi défunt, âge auquel il est sacré. Il participe alors aux affaires, poursuivant ou non sa formation. Si son père est vivant, l’appel aux affaires est différé jusqu’à l’âge du mariage, voire bien au-delà. Quant aux cadets, leur jeunesse les entraîne à être moins assidus aux cours malgré les remontrances paternelles ou même royales. Et l’on voit ces jeunes gens devenir turbulents, refuser l’ordre et, souvent, être envoyés au combat. Le mariage met un terme à cette période d’éducation officielle, un mariage contracté très jeune comme chez les aristocrates, contrairement au reste de la société. Avec le mariage, la Maison du prince se constitue, le groupe préceptoral est dissous, tandis que gouverneur et sous-gouverneur prennent des fonctions de service.
5L’enfance des princes ne saurait être isolée et réduite à un état transitoire, comme elle l’est souvent dans leurs biographies. La continuité des éducations princières s’avère une nécessité politique de longue durée. Des objectifs, des projets comparables sont entretenus par les réseaux d’hommes, mis en place par Richelieu, Mazarin, Bossuet puis au siècle suivant, par le cardinal Fleury. Quel savoir intellectuel, social, comportemental, donner aux princes selon leur position face au pouvoir ? Comment le roi envisage-t-il de son vivant la transmission et la transition de son pouvoir sans rupture dynastique mais en faisant évoluer la pratique politique ? Nécessairement, cette continuité a subi des inflexions, en fonction de l’évolution du pouvoir. Les différentes théories éducatives s’expliquent par des choix politiques et déterminent des choix parmi les matières nécessaires au prince.
6La France est au cœur de la révolution scientifique et technique de ces xviie et xviiie siècles, que les rois et des princes eux-mêmes ont favorisée (mécénat, pensions, Académies). Dans quelle mesure ces avancées scientifiques ont-elles modifié le contenu des matières enseignées ? Contrairement aux maîtres des Collèges, les précepteurs royaux sont directement engagés dans la vie intellectuelle. Les princes ont-ils été les bénéficiaires de la vulgarisation initiée par les précepteurs ? En pénétrant dans les « ateliers de la fabrication » des rois, nous pourrons déterminer le savoir nécessaire au prince et le contenu de son enseignement de la période absolutiste à la période des Lumières. Grâce à l’éducation de ses fils, le roi a-t-il favorisé l’émergence d’un savoir nouveau, particulier, le savoir princier ? Quel prince est façonné par les savoirs enseignés ?
7À l’intersection du pouvoir royal et des réseaux culturels et nobiliaires, l’éducation est également un outil politique essentiel de la monarchie. Qui sert et éduque le prince ? Le choix du personnel éducatif est déterminant, révélant le rôle politique que le père envisage pour son fils à la Cour et dans la Ville. À la cour où les liens de sang sont primordiaux, dans ce milieu où la hiérarchie des rangs et des positions est extrêmement forte, les réseaux, les clientèles exercent des stratégies et des pressions lors du choix de l’équipe éducative. L’éducation princière contribue à la compréhension de certains phénomènes de cour.
8L’éducation d’un prince comprend un aspect pratique souvent négligé, l’apprentissage du comportement. Longtemps minoré, il passait même pour distrayant au xixe siècle. Il s’agit donc de restituer le sens des actes de civilité et de la pratique gestuelle des princes, en étudiant les comportements curiaux. L’exercice du pouvoir, la pratique des hommes, la capacité de décider font partie de l’instruction du prince. Cet enseignement pratique, concret se bâtit dans l’imitation et l’observation, guidé par le gouverneur. L’étude de l’éducation commande de définir le cadre et les structures de cet enseignement, en précisant les méthodes employées, les outils utilisés, les matériaux mis en œuvre, les copies réalisées et les lieux.
9Trois axes essentiels organisent cet ouvrage : d’abord, comprendre les théories éducatives qui orientent le choix des équipes et celui de la politique future. Ensuite, déterminer quels étaient les meilleurs hommes à qui confier la lourde tâche de façonner ce prince idéal, ainsi que les méthodes et les cadres nécessaires pour y parvenir. En dernier lieu, analyser quels étaient les savoirs enseignés aux princes, selon quelle organisation et quelle hiérarchie savante.
10De quels princes parle-t-on ? Des garçons de la lignée royale destinés au pouvoir, depuis Louis XIII jusqu’à Louis XVIII, soit sept éducations royales sur deux siècles. Les enfances de trois dauphins, celle du fils de Louis XIV, Monseigneur le grand Dauphin, celle de Louis, le fils de Louis XV et celle, plus courte, du fils de Louis XVI, sont aussi prises en compte, ainsi que celle des cadets, Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII, Philippe d’Anjou, frère de Louis XIV, Anjou et Berry, frères du premier duc de Bourgogne, et enfin Berry (qui devient Dauphin à la mort de son aîné), Artois et Provence. Il convient d’ajouter à cette liste les éducations des princes d’Orléans, de Conti, de Condé et des princes légitimés. Cette quarantaine d’éducations d’une durée de dix ans environ, se succède avec régularité pendant deux siècles.
11Structurer l’esprit du prince, former son comportement, l’accompagner dans son exercice du pouvoir, c’est cette expérience pédagogique aux ramifications multiples que nous relate cet ouvrage nous confrontant à travers des situations variées et avec des personnalités diverses aux mêmes questions : comment naît-on roi, puis comment le devient-on ? Cette éducation princière, élaborée au cours du xviie siècle et prétendue en crise au milieu du siècle suivant, pouvait-elle constituer un modèle ?
Notes de bas de page
1 Et ceci malgré les évolutions très importantes discernées par les historiens de l’enfance entre le xviie et le xviiie siècle, qui complètent les travaux de Philippe Ariès. Becchi E., Julia D., Histoire de l’enfance en Occident de l’Antiquité à nos jours, 1998, 2 vol.
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