Versione classicaVersione mobile

La compagnie des ballets russes

 | 
Natalia Smirnova

La Légende de Joseph

Testo integrale

1Ballet en un acte. Livret du comte Harry von Kessler et Hugo fon Hoffmanstal. Musique deRichard Strauss. Chorégraphie de Michel Fokine. Décor de José-Marie Sert. Costumes de Léon Bakst. Première représentation le 17 mai 1914 à l’Opéra de Paris.

2Le ballet La Légende de Joseph est présenté lors de la saison russe en mai 1914. Il est préparé pour le public allemand en vue d’une tournée de la Compagnie prévue en octobre, toutefois la première a lieu à Paris. Diaghilev attache beaucoup d’importance à ce spectacle car cette fois-ci il s’agit du premier ballet du grand compositeur allemand Richard Strauss.

3L’argument du ballet est tiré de l’Ancien testament et raconte l’histoire de Joseph, vendu par ses frères comme esclave et devenu l’intendant de l’officier égyptien Putiphar. Quand Joseph refuse de céder aux sollicitations de la femme de Putiphar, celle-ci le calomnie auprès de son mari, qui le fait emprisonner.

4L’auteur du livret est Hugo von Hofmannstahl. C’est à Vienne, lors d’une tournée, que Diaghilev rencontre ce poète et dramaturge autrichien, ami de Richard Strauss, avec lequel il avait déjà collaboré pour l’opéra Der Rosenkavalier (« Le Chevalier à la Rose »). Diaghilev tient beaucoup à ce que Richard Strauss compose la musique, et le compositeur exige que l’auteur de l’argument du nouveau ballet soit son ami poète. Ce dernier l’écrit avec le concours d’un autre ami de Strauss, le diplomate allemand épris d’art, le comte harry Kessler, qui doit également aider Diaghilev à organiser la tournée en Allemagne.

5La partition est donc commandée à Richard Strauss, avec lequel Diaghilev signe un contrat en bonne et due forme (en général, les artistes travaillaient pour lui sur simple accord oral). Le compositeur allemand accepte de travailler avec Diaghilev sans avoir vu les spectacles de la Compagnie des Ballets Russes, mais il connaît leur réputation, qui a déjà gagné toute l’Europe. Le jour où Strauss a enfin l’occasion de voir leur spectacle, il n’est guère déçu. Selon ses dires, ce qu’il voit alors surpasse toutes ses attentes : il découvre en effet « un nouvel art en entier et en détails ».

  • 71 Michael Kennedy, Richard Strauss, Paris, Fayard, 2001.

6Mais le sujet de La Légende de Joseph est loin des préoccupations du compositeur : « Le chaste Joseph n’est pas vraiment mon genre et quand je me rase, je ne trouve pas facilement la musique […]. Il se trouvera peut-être, dans je ne sais trop quel recoin atavique de mon appendice, une pieuse mélodie pour le sage Joseph71 ». Visiblement, l’inspiration manque au compositeur qui finit par emprunter quelques mélodies de la partition de son ballet avorté Die Insel Kythere (« L’Ile de Cythère »), inspiré du célèbre tableau de Watteau.

7Qui d’autre que Nijinski aurait mieux interprété le rôle de Joseph ? Le sujet a été choisi pour lui et Diaghilev l’a également pressenti comme chorégraphe. Pourtant, il ne créera pas le rôle de Joseph ni ne mettra le ballet en scène. « Personne n’est irremplaçable », déclare Diaghilev avec une sincérité désarmante en annonçant à Nijinsky qu’il n’a plus besoin de ses services. Car Diaghilev, jaloux, ne supporte pas le mariage de son danseur préféré et bien-aimé, au sens littéral du mot.

8Pour remplacer Nijinski (pour autant qu’il soit remplaçable...), il faut deux personnes : celle qui interprétera le rôle de Joseph et celle qui se chargera de la chorégraphie. Diaghilev se souvient de son collaborateur et excellent chorégraphe Michel Fokine, qui a quitté la Compagnie deux ans auparavant, accusant Diaghilev du sabotage de son ballet « Daphnis et Chloé ». Après plus de quatre heures de conversation téléphonique, Diaghilev arrive à persuader son ancien chorégraphe de mettre en scène le nouveau ballet.

9À la recherche d’un nouveau Joseph, Diaghilev part pour Moscou – après tout, il aime découvrir de nouveaux talents. En effet, sa nouvelle découverte (mais aussi sa nouvelle conquête) est un certain Léonide Miassine. Sur la scène du Bolchoi, un jeune homme de dix-huit ans, dansant la tarentelle dans le Lac des cygnes, attire attention de Diaghilev qui apprécie surtout sa beauté physique, si proche de la beauté biblique du jeune Joseph. Le jeune garçon envisage pourtant d’abandonner le ballet et d’entamer une carrière d’acteur dramatique. Mais la rencontre avec Diaghilev changera sa vie.

10Le chorégraphe Michel Fokine accepte à contrecœur ce danseur débutant, mais il sait que rien ni personne ne pourra faire changer d’avis Diaghilev, et à plus forte raison un Diaghilev amoureux… « C’est un jeune homme talentueux, mais un mauvais danseur. Je crains qu’il ne me faille simplifier son rôle », déclare-t-il à Diaghilev. Ce dernier ne proteste pas, persuadé qu’il vaut mieux exécuter bien des mouvements faciles que mal des mouvements compliqués.

  • 72 Maria Kouznetsova est morte en France en 1966 dans la pauvreté. Sa tombe est au cimetière russe de (...)

11Trouver une bonne interprète pour le rôle de la femme de Putiphar ne s’avère pas chose aisée. Les créateurs l’imaginent de haute taille et majestueuse. Or, les danseuses étoiles de la troupe sont ou bien trop jeunes, ou bien – comme l’excellente Tamara Karsavina – pas assez grandes pour le rôle. Diaghilev choisit en fin de compte non une danseuse mais une cantatrice d’opéra : Maria Kouznetsova. Devenue madame Massenet après son mariage avec le neveu du célèbre compositeur français, Maria Kouznetsova est belle, intelligente et bonne actrice. Pour elle, son mari a créé une compagnie de l’Opéra russe à Paris dans les années vingt72.

12La cantatrice ne danse pas, mais mime son rôle. Dans son costume « à la Véronèse », elle se déplace sur scène en hauts sabots dorés, entourée de ses servantes dont deux tiennent par des laisses blanches des lévriers irlandais (pour distraire le public, Diaghilev aime en effet mettre en scène des animaux vivants). Son jeu dramatique est de qualité, mais l’actrice ne fait pas forte impression sur le public.

13Léonid Miassine, dans le rôle de Joseph, semble plus apprécié pour sa beauté physique que par sa danse. Il est vêtu d’une courte tunique de… pâtre grec, mettant en valeur ses belles jambes. Les critiques rebaptisent le ballet « les jambes de Joseph », en parlant de la « beauté byzantine de son visage ».

14Deux peintres sont chargés du décor : Léon Bakst auquel est associé José Maria Sert. Peintre espagnol vivant à Paris, ami de Paul Claudel, pour lequel il est le dernier représentant de la « grande peinture », Sert est aussi proche de Misia, l’âme sœur de Diaghilev. Les peintures murales de Sert sont surtout grandes par leurs dimensions et se distinguent par leur simplicité chromatique. Il est un peintre de décors grandioses : c’est ce que demande Diaghilev et qu’approuve Richard Strauss après avoir vu ses esquisses pour le ballet.

Léon Bakst, Madame Kousnetzoff dans le rôle de la femme de Putiphar pour le ballet La Légende de Joseph.

  • 73 Album Léon Bakst, esquisses de décors et de costumes, arts graphiques, peintures, Leningrad, Éd. d’ (...)

15Dans les décors imaginés pour La Légende de Joseph, le peintre sacrifie les couleurs. Seuls deux coloris dominent : le noir et l’or, qui contrastent avec les couleurs bariolées des costumes imaginés par Léon Bakst. Ni l’un ni l’autre ne cherchent la vérité historique et ils s’attachent surtout à retranscrire leur propre vision de l’époque si lointaine. Léon Bakst est inspiré par le peintre vénitien Paolo Véronèse. C’est dans cette transposition que réside l’un des intérêts du ballet : « Ce sujet bien connu est traité du point de vue d’un peintre du xvie siècle. L’éclat et la splendeur colorés de l’Orient sont vus à travers le prisme de la Renaissance73. »

16On sait que Véronèse, avec ses goûts pour l’opulence et le faste transposés dans des sujets bibliques, est considéré comme un scénographe de génie pour ses scènes de banquets bibliques où il déploie une féerie de costumes. Léon Bakst, visiblement, partage sa vision.

17Le jour de la première, Richard Strauss en personne dirige l’orchestre. Igor Stravinsky note que le compositeur allemand a peu d’estime pour les musiciens français, lesquels le lui rendent bien en le « détestant cordialement ».

18Le ballet ne provoque ni le triomphe, ni le scandale, auquel les Ballets Russes ont habitué le public, si ce n’est les sifflets de Gabriel d’Annunzio au moment où le rideau s’abaisse. « J’aurais préféré avoir un scandale », avoue Hugo von Hofmannstahl à Jean Cocteau, qui trouve, quant à lui, le ballet très réussi. Diaghilev est déçu : pour lui, chaque nouveau spectacle doit surpasser le précédent. Pour quelle raison ce ballet, conçu spécialement pour des artistes russes de haute volée et mis en musique par un compositeur de génie, n’a-t-il pas été un triomphe ? Selon le critique Émile Vuillermoz, Richard Strauss était surtout soucieux de composer un ballet « russe » et ce n’était à ses yeux rien de plus qu’une « glorieuse étiquette ». La Légende de Joseph est certes le premier ballet de Richard Strauss, mais sa musique (avec celle de Fête japonaise) est considérée comme la plus médiocre de toutes ses compositions.

19Un compositeur allemand, un décorateur espagnol, des danseurs étrangers… en effet, dans La Légende de Joseph, une ballerine anglaise dansait sous le nom de Lydia Sokolova. Pour la première fois – mais pas la dernière – la presse russe accuse la Compagnie de ne pas être la Compagnie des Ballets Russes mais Internationaux.

20Une tournée en Allemagne est prévue pour La Légende de Joseph à l’automne 1914 ; elle n’aura jamais lieu à cause de la guerre. Ainsi la Première Guerre mondiale met-elle fin à la première période de l’activité de la Compagnie des Ballets Russes, mais les composantes de la nouvelle esthétique dans le domaine de la danse sont déjà là.

  • 74 Gilles Macassar et Bernard Mérigaud, op. cit., p. 50.

21Debussy dit des créateurs des Ballets Russes : « Ces gens, non contents d’écorcher le français, importent des esthétiques qu’ils croient nouvelles et qui sentent déjà la mort : un mauvais goût plus féroce que le nôtre74 ».

22L’histoire a donné tort au grand musicien français. Les créateurs des Ballets Russes ont réussi à exprimer ce qui était propre à leur époque, qu’il s’agisse de l’art du ballet et de l’art en général. Les mouvements composant le ballet – musical, pictural et chorégraphique – ont été respectés à part égale.

  • 75 Kandinsky, Du spirituel dans l’art, et dans la peinture en particulier, Paris, Folio essais, 1989, (...)

23Les créateurs sont aussi parvenus à unir les éléments nécessaires à la danse de l’avenir, ainsi définis par Vassili Kandinsky : « Quand le beau intérieur remplacera le beau extérieur et quand les mouvements “non beaux” deviendront subitement beaux, rayonnant immédiatement d’une puissance insoupçonnée et d’une force vivante, à partir de cet instant commencera la danse de l’avenir75 ».

24C’est ce qui procurera cet immense succès aux spectacles de la Compagnie des Ballets Russes qui ont à jamais pulvérisé les concepts prévalant dans le ballet classique…

Note

71 Michael Kennedy, Richard Strauss, Paris, Fayard, 2001.

72 Maria Kouznetsova est morte en France en 1966 dans la pauvreté. Sa tombe est au cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois.

73 Album Léon Bakst, esquisses de décors et de costumes, arts graphiques, peintures, Leningrad, Éd. d’Art Aurora, 1986, p. 224.

74 Gilles Macassar et Bernard Mérigaud, op. cit., p. 50.

75 Kandinsky, Du spirituel dans l’art, et dans la peinture en particulier, Paris, Folio essais, 1989, p.188.

Indice delle illustrazioni

Legenda Léon Bakst, Madame Kousnetzoff dans le rôle de la femme de Putiphar pour le ballet La Légende de Joseph.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/9068/img-1.jpg
File image/jpeg, 797k
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/9068/img-2.jpg
File image/jpeg, 713k

Il testo e gli altri elementi (illustrazioni, file importati) possono essere utilizzati con OpenEdition Books License, se non diversamente specificato.

Cerca su OpenEdition Search

Sarai reindirizzato su OpenEdition Search