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La compagnie des ballets russes

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Natalia Smirnova

Daphnis et Chloé

Texte intégral

1Symphonie chorégraphique en trois parties. Livret de Michel Fokine. Musique de Maurice Ravel. Scènes et danses de Michel Fokine. Décor et costumes de Léon Bakst. Première représentation au théâtre du Châtelet le 8 juin 1912.

2Le ballet Daphnis et Chloé a la malchance d’être présenté une semaine après L’Après-midi d’un faune, car le scandale provoqué par la chorégraphie de Nijinski attire les regards du public et de la presse. Peut-être la similitude du thème, tiré de l’Antiquité grecque, ne favorise-t-elle pas non plus une attention particulière. C’est un spectacle de trop, « du grec habillé à la russe » … Le plus surprenant est le manque d’intérêt de la part de Diaghilev lui-même. C’est pourtant lui qui a demandé au compositeur maurice Ravel de travailler sur ce ballet, et c’est à lui que le compositeur l’a dédié. Ravel est également coauteur du livret avec le chorégraphe Michel Fokine et tous deux mettent Diaghilev en cause dans « l’échec » de leur œuvre. Ce n’est pourtant pas un échec : le ballet n’est simplement pas un triomphe égal à ceux que connaît d’habitude la troupe de Diaghilev.

3À qui revient l’idée de créer Daphnis et Chloé ? Michel Fokine, jeune chorégraphe passionné lui aussi par l’Antiquité, chérit depuis un moment l’idée de créer un ballet tiré du roman pastoral, Daphnis et Chloé, de Longus, qui, malgré son nom latin, est un Grec de l’île de Lesbos. Composée de quatre livres, l’œuvre vient d’être traduite en russe par Merejkovski, philosophe et « maître à penser » russe. Lorsque Diaghilev, « ruminant » des projets grandioses des futures créations, demande une nouvelle idée à Fokine, celui-ci lui propose Daphnis et Chloé. Le sujet plaît également à Léon Bakst qui se lance dans les décors et les costumes.

  • 47 M. Marnat, Maurice Ravel, op. cit., p. 271.

4À la demande de Diaghilev, Maurice Ravel accepte de travailler sur la musique et de participer à l’argument. Il se déplacera même à Saint-Pétersbourg pour y rencontrer Michel Fokine. « Ce qui complique les choses, c’est que ce Fokine ne parle pas un mot de français et qu’en russe je ne sais que jurer. […] Vous pouvez imaginer la saveur de nos rencontres », écrit Ravel à une amie47. Et en effet, on imagine facilement. Mais plus important, les deux créateurs ont une idée différente de la Grèce antique : Ravel est moins soucieux de fidélité historique que Fokine. Selon les paroles du compositeur, sa Grèce à lui est imaginée et repeinte par les artistes français du xviiie siècle.

5Fokine, comme on peut le lire dans ses Mémoires, espère faire retentir sur la scène la musique de la Grèce antique, mais Ravel sait que les connaissances dans ce domaine restent très lacunaires. Pour le chorégraphe anticonformiste qu’est Fokine, il est très appréciable que le compositeur français ne soit pas contaminé par la tradition du ballet classique : ainsi il n’y aura dans son œuvre ni valses, ni galops ou autres polkas…

6Maurice Ravel n’a probablement pas lu en entier le roman de Longus, traduit en français dès le milieu du xvie siècle par l’humaniste Jacques Amyot. Il oublie les noms de certains personnages, omission excusable au vu de leur grand nombre. Il se permet en revanche d’en inventer un nouveau, nommé Bryaxis, chef d’une bande de pirates.

  • 48 Ce que l’on nomme aujourd’hui flûte de Pan se réfère à la légende de la nymphe Syrinx qui, poursuiv (...)

7L’argument est le suivant : deux enfants abandonnés sont élevés par des bergers. Ceux-ci les envoient, dès qu’ils sont devenus grands, faire paître un troupeau de brebis. Bien entendu, Daphnis tombe amoureux de Chloé, mais il trouve un rival en la personne d’un certain Dorcan. C’est alors qu’apparaît Bryaxis, qui enlève Chloé avec sa bande de pirates, mais elle sera sauvée grâce à Pan, le dieu des bergers. Les deux amoureux, pour le remercier, miment l’amour de Pan et de la nymphe Syrinx48. Le ballet s’achève par une bacchanale générale.

8Dans le décor, imaginé par Léon Bakst, un rocher évoque la forme du dieu Pan. Pour le créer, le décorateur s’inspire des paysages de la Grèce dont il a la tête pleine depuis son voyage dans ce pays (Longus lui-même, l’auteur du roman, avait été émerveillé par les peintures rupestres qu’il avait aperçues au cours de la chasse dans la Grotte des nymphes sur l’île de Lesbos). Léon Bakst connaissait la pastorale de Longus : en Russie il avait déjà réalisé deux tableaux sur le thème de Daphnis et Chloé pour décorer un hôtel particulier. Le peintre admire cette Antiquité « impassible et indifférente », aux paysages austères et aux couleurs de terre. mais ses paysages de la Grèce ressemblent étrangement à ceux de Hokusai, peintre japonais qu’il admirait.

9Cette fois-ci, le décorateur ne surprend pas le public par des combinaisons inattendues de couleurs opposées. On trouve dans le décor du jaune, du vert et du rose, mais les deux couleurs dominantes sont le rouge brique et le bleu. Le point fort de Bakst est le graphisme. Sur la maquette, on voit des collines grises, avec, au premier plan, de hauts arbres aux troncs linéaires cachant les rochers où se dressent des statues archaïques des nymphes. Au fond, un temple de couleur rouge brique. Le décor plaît au public et aux critiques, mais cette fois-ci c’est un simple succès d’estime.

Léon Bakst, projet de panneau décoratif pour le ballet Daphis et Chloé.

10Ce n’est pas l’œuvre majeure du décorateur, mais c’est celle, en revanche, du chorégraphe Michel Fokine. Sa chorégraphie est simple et harmonieuse, les positions et la gestuelle rappelant encore et toujours les courbes des dessins des vases antiques de la Grèce classique ou archaïque. Fokine est contraint d’improviser car il n’a pas beaucoup de temps pour les répétitions. Un critique de l’époque, Jean-Louis Vaudoyer, témoigne que peu de jours avant la première, le ballet est à peine ébauché et les journées de répétition deviennent ainsi des journées de création.

  • 49 Selon la définition du compositeur lui-même, qui en ébauche la musique en 1907, l’œuvre étant recom (...)
  • 47

11Parvient-il à mettre en danse la « symphonie chorégraphique »49 de Ravel ? Ce dernier, d’après ses propres paroles, construit selon un plan très rigoureux son œuvre avant tout symphonique. Diaghilev a pleinement conscience de cette homogénéité symphonique au point qu’il hésite même à réaliser le ballet : pour lui la musique de Ravel est en effet plus symphonique que chorégraphique. Le compositeur emploie « toute sa dialectique » pour faire revenir Diaghilev sur sa décision : « monsieur Diaghilev, après avoir réfléchi, me dit simplement “je monterai Daphnis”50… »

12Mais il le monte à contrecœur. « Le pauvre Daphnis était le pauvre paria de la Compagnie », se souvient Fokine dans ses Mémoires, reprochant à Diaghilev son attitude malveillante envers le ballet (il évoque aussi les difficultés techniques, comme son refus de certains costumes et perruques).

13La création de Daphnis est prévue le 5 juin pour quatre représentations. Mais retardée, elle a lieu le 8 juin et n’est programmée que pour deux représentations, au grand mécontentement de Ravel. Le compositeur n’apprécie pas non plus que Diaghilev mette Daphnis et Chloé en fin de Saison des Ballets Russes. Mais Diaghilev est surtout occupé par le battage autour du ballet L’Après-midi d’un faune qui vient d’être montré au public.

14Le jour de la première, Ravel, en habits de gala, arrive en retard. Le prélude, long thème-accord, a déjà commencé et Daphnis-Nijinski est entré en scène avec son troupeau de chèvres. Diaghilev, jugeant le prélude interminable, a en effet fait venir sur scène de véritables biques. On imagine facilement ce que le maestro pense de cette mise en scène. Ravel, un grand paquet enveloppé de papier brun sous le bras, ne regarde pas la scène, s’approche de la loge de son amie Misia, ouvre lentement le paquet en faisant crisser bruyamment le papier kraft et déballe devant Misia son cadeau, une poupée chinoise… Après le ballet, il refuse de monter sur scène pour saluer le public.

15Les critiques trouvent l’œuvre de Ravel un peu « longuette », faisant au passage un jeu de mots facile avec le nom Longus, l’auteur de la pastorale.

  • 51 Igor Stravinsky, Chroniques de ma vie, op. cit., p. 51.

16Igor Stravinsky est d’avis différent et déclare la musique de Daphnis et Chloé « non seulement une des meilleures œuvres de Ravel, mais aussi une des plus belles productions de la musique française51 ».

17Le compositeur russe a vu juste. Le début du troisième tableau, le célèbre « Lever du jour », avec le « Boléro » est l’un des morceaux de Maurice Ravel parmi les plus joués au monde…

Notes

47 M. Marnat, Maurice Ravel, op. cit., p. 271.

48 Ce que l’on nomme aujourd’hui flûte de Pan se réfère à la légende de la nymphe Syrinx qui, poursuivie par Pan, s’est transformée en roseau chantant. C’est le dieu Pan qui a eu l’idée de rassembler des tiges de roseau de longueurs inégales pour en faire un instrument.

49 Selon la définition du compositeur lui-même, qui en ébauche la musique en 1907, l’œuvre étant recomposée à plusieurs reprises. Il publie chez Durand la première rédaction pour piano en 1910. L’orchestration du ballet entier, avec le chœur sans paroles, a été refaite pour 1912, année de la création du ballet.

M. Marnat, 50 Maurice Ravel, op. cit., p. 343.

51 Igor Stravinsky, Chroniques de ma vie, op. cit., p. 51.

Table des illustrations

Titre Léon Bakst, projet de panneau décoratif pour le ballet Daphis et Chloé.
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Titre Léon Bakst, projet de panneau décoratif pour le ballet Daphis et Chloé.
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Légende Léon Bakst, projet de panneau décoratif pour le ballet Daphis et Chloé.
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