Kalīla wa Dimna : parcours de fables à travers le texte et l’image
p. 212-213
Texte intégral
1Parmi les textes les plus célèbres de la littérature arabe médiévale figurent les fables de Kalīla wa Dimna. L’ouvrage puise ses racines dans le Pañcatantra, récits indiens qui ont vu le jour entre le iie et le ive siècle de notre ère, traduits ensuite en pehlvi* à la cour sassanide vers 570. C’est à partir de cette version qu’Ibn al-Muqaffaʿ (m. 756), homme de lettres au service des Omeyyades, puis des Abbassides, rédigea sa propre version en arabe. Dès lors les fables connurent un immense succès, qui s’étendit au-delà du monde islamique. On doit ainsi à Syméon Seth, médecin d’Antioche au service de l’empereur byzantin Alexis Comnène, une version grecque rédigée vers 1080. Au xiie siècle, Rabbi Joël traduisit le texte en hébreu et Alphonse X d’Espagne en commanda une version en castillan. Les variantes en persan abondent. Certaines comme Anvār-e Soheylī (Les Lumières de Canope), composées pour le prince timuride Sultan Ḥusayn Bayqara au xve siècle, donnèrent naissance à d’autres traductions comme l’Hümāyūn Nāmeh, en turc ottoman ou le Livre des lumières, publié par Gilbert Gaulmin à Paris, en 1644. Ces deux versions ont elles-mêmes inspiré Jean de La Fontaine pour composer ses fables.
2Les premières images pouvant être rattachées à la lignée de récits dont sont issues les fables de Kalīla wa Dimna ornent des bas-reliefs sculptés découverts en Inde et en Indonésie, ainsi que des peintures murales à Penjikent, en Asie centrale. Ces représentations sont datées entre le vie et le viiie siècles de notre ère et témoignent de l’existence d’une iconographie archaïque liée aux fables.
3Les manuscrits illustrés sont plus tardifs ; le plus ancien à nous être parvenu a été copié et illustré au Proche-Orient aux alentours de 1222 (BnF Arabe 3465), mais diverses sources textuelles amènent à penser que les livres de fables étaient illustrés au moins depuis l’époque où Ibn al-Muqaffaʿ rédigea la version arabe du texte. Les copies de Kalīla wa Dimna et de ses variantes sont légion et il existe un fonds d’images partagé par toutes les versions, quelles qu’en soient l’époque, la langue ou la région.
« La tortue et les deux canards », sculpture du Jâkata n°245. Temple n°2 de Nalanda, Inde (vie-viie siècle).

© Michael Gunther, 2005.
Kalīla wa Dimna d’Ibn al-Muqaffa‘, Syrie ?, c. 1222.

© Paris, BnF, ms. Arabe 3465, fol. 67.
Fable de Jean de La Fontaine. Estampe de Pierre-Guentin Chedel (1755-1759).

© Paris, BnF, département des estampes et photographie, db-23(b)-pet-fol.
Les circulations d’un texte et de ses multiples traductions.

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