Langues et phénomènes linguistiques à la veille de la conquête islamique (viie siècle)
Langues de chancelleries, langues savantes et liturgiques
p. 50-51
Texte intégral
1Les élites font usage de langues dans leurs écrits savants, dans les textes et les cultes religieux, ainsi que dans leurs communications orales et écrites, avec leurs pairs venus d’autres contrées. Les États émettent des textes produits par leurs chancelleries, parfois en plusieurs langues, dont certaines non comprises de leurs administrés. Il s’agit donc de langues partagées, non pas par tous les milieux, mais par les lettrés de différents pays. La principale caractéristique de cette partie du monde au début du viie siècle est le multilinguisme* généré, comme partout, par les contacts entre les communautés.
2En Europe, dans les milieux savants, les clercs échangent en latin. Cette langue, utilisée largement, évolue différemment selon les lieux et les langues avec lesquelles elle se mélange. Ces idiomes évolueront pour donner les différentes langues romanes. Dans le monde romano-byzantin, le grec fut la langue officielle de l’Empire romain d’Orient puis de la chancellerie byzantine et la langue des élites savantes. La documentation des provinces byzantines hellénisées témoigne de son usage, y compris loin de Constantinople (voir les papyrus égyptiens à partir de l’époque ptolémaïque). C’est aussi la langue savante : les lettrés, y compris hors de Grèce, produisent leurs œuvres en grec, comme Dioscore d’Aphrodité au vie siècle en Moyenne Égypte.
3Les grands textes sacrés fondant les différentes religions sont écrits dans des langues qui, souvent, les distinguent les unes des autres et, plus rarement, les rassemblent. Ainsi, l’Ancien Testament, livre fondateur des chrétiens comme des juifs, est écrit en hébreu et le Nouveau Testament en grec pour les quatre Évangiles canoniques et en syriaque ou en copte pour ceux vénérés par les communautés gnostiques*. Le syriaque, une branche de l’araméen fixée par écrit au iie siècle, langue liturgique et de culture d’une partie des chrétiens, en Syrie-Mésopotamie, Iran et Asie centrale, est la langue liturgique des chrétiens orientaux, les nestoriens* (cf p. 54‑55). Le copte, langue issue de l’égyptien, mâtinée d’un important lexique grec, fut une langue vernaculaire*, parlée par les Égyptiens, mais aussi leur langue liturgique. Monophysites*, ils se distinguaient des melkites* qui croyaient à la double nature du Christ et employaient le grec dans leur liturgie.
4Ni le syriaque, ni le copte n’ont été des langues de chancellerie puisque, à l’époque byzantine, seul le grec tenait ce rôle.
5Outre l’hébreu, le syriaque et le copte, la famille des langues sémitiques comprend, dans la péninsule Arabique, au nord, le nabatéen et au sud, les langues sud-arabiques (qatabanique, himyarique sabéen et hadramawtique) dont l’écriture était dotée d’un alphabet consonnantique*. L’arabe, dérivé du nabatéen, existe dès avant l’avènement de l’Islam.
6Dans le monde sassanide, le moyen perse dont l’écriture, le pehlevi*, dérive de l’alphabet araméen, est une langue indo-européenne descendant du vieux perse ; c’était la langue de la religion zoroastrienne et celle de l’administration sassanide.
7Plus à l’est, dans le sous-continent indien, les textes liturgiques védiques sont fixés depuis le ive siècle av. J.-C. en sanscrit, ancienne langue indo-aryenne et dans les langues prâkrits, langues indo-aryennes proches du sanscrit, dont le pâli. Pour leur part, les textes bouddhiques et jaïridiques (à partir du vie siècle avant J.-C.) le sont en diverses versions de prâkrits, langues vernaculaires* pour la plupart issues du sanscrit, notamment le pali, le prâkrit du centre de la plaine indo-gangétique qui, de ce fait, a acquis un statut de langue religieuse et savante. Le sud de l’Inde préserve les anciennes langues dravidiennes.
Manuscrit copte sur papier, copié au xve siècle. Texte d’un rituel de procession pour la fête de l’apa Chenouté.

© Paris, BnF, ms. Copte 68.
Langues savantes, de chancellerie et liturgiques à la veille de la conquête arabe.

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