Une altérité conciliante
Le monde musulman vu de Chine au xve siècle
p. 42-43
Texte intégral
1Vu de Chine, l’Islam ne pouvait pas se concevoir comme un monde cohérent et résolument autre puisqu’il n’y avait qu’un seul monde, lequel avait la Chine en son centre. Chargé d’y « propager la Vertu », l’empereur chinois y régissait l’univers.
2Les hauts fonctionnaires de la cour avaient depuis longtemps accès aux informations rassemblées sur les villes et les pays musulmans de l’Asie centrale. D’autres communautés musulmanes vivaient sur les côtes de l’« océan de l’Ouest », situé à la périphérie du monde connu. La dynastie Ming disposait d’informations fiables sur ces communautés, que les ambassades envoyées par les empereurs Yongle (1364-1424) et Xuande (1399-1435) avaient acquises, mises à jour, puis confirmées entre 1405 et 1433. Les Annales officielles (Ming shilu), ainsi que les observations personnelles des membres des ambassades, mettent en évidence l’esprit tolérant que découvre la Chine quand elle entre en contact avec elles.
3Comme l’écrit l’empereur Yongle en 1416 : « Le monde n’a pas deux principes ultimes et les hommes n’ont pas deux cœurs. Ils sont tristes ou heureux de la même manière et ont les mêmes sentiments et les mêmes désirs : comment peuvent-ils être divisés en êtres proches ou lointains ! »
4Dans leurs récits de voyage, Ma Huan (1433), Gong Zhen (1434) et Fei Xin (1436) – Chinois musulmans et arabophones – ont noté autant de ressemblances dans la foi que de diversités dans les coutumes du monde musulman. Les habitants de La Mecque, d’Hormuz, de Calicut et de Java ont belle apparence, ils respectent les règles de la religion, leurs coutumes sont pacifiques et admirables, et leurs familles vivent dans l’aisance.
5Les pratiques de l’islam y prennent moins d’importance que les produits exotiques ou les cadeaux rituels qui sont échangés avec les émissaires de l’Empire chinois. Dans le cadre d’un système codifié, des relations sont possibles avec les musulmans comme d’ailleurs avec les membres de religions différentes (hindoue ou bouddhiste). Les sources chinoises du xve siècle proposent donc à leurs lecteurs l’image d’un Islam riche en diversité et ouvert au dialogue des cultures.
« LE PAYS DE LA PLACE CÉLESTE.
Ce pays est le pays de La Mecque. En hissant les voiles au pays de Calicut, vous avancez vers le sud-ouest — le point shen du compas. Le navire voyage trois lunes et atteint la jetée du pays. Son nom étranger est Djeddah ; un grand chef la contrôle. À partir de Djeddah vous allez vers l’ouest, et après une journée de voyage vous entrez dans la ville où le roi réside. La capitale s’appelle La Mecque.
Ils sont de profession musulmane. Un saint homme exposa et répandit la doctrine de son enseignement dans le pays ; jusqu’à aujourd’hui les gens observent les règles de la doctrine dans leurs actions, sans oser commettre la moindre faute.
Les gens sont vigoureux et beaux, et leurs membres et visages sont de couleur pourpre sombre. Les hommes portent une coiffe, de longs vêtements, et des chaussures de cuir aux pieds. Toutes les femmes se couvrent la tête, et vous ne pouvez pas voir le visage.
Ils parlent la langue arabe. La loi du pays interdit le vin. Les coutumes des gens sont pacifiques et admirables. Aucune famille n’est pauvre. Ils observent tous les préceptes de la religion, et ceux qui ne respectent pas la loi sont rares. C’est en vérité un très heureux pays. Quant aux rites du mariage et des funérailles, ils sont suivis d’après les règles de la religion. »
Ma Huan, Yinya Shenglan, [1433].
« La mer d’Arabie », carte Mao Kun ou carte des routes maritimes de Zheng He (1432?).

© Washington D. C., Library of Congress.
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