L’Islam dans l’Atlas catalan
p. 40-41
Texte intégral
1L’Atlas catalan, daté de 1375, est l’un des plus beaux exemples de cartes géograhiques réalisées dans l’île de Majorque au cours des xive et xve siècles. Son auteur présumé, Cresques Abraham, résidait dans le quartier juif de Palma. Il bénéficiait de la protection des princes d’Aragon qui lui commandèrent plusieurs œuvres, dont sans doute cet atlas, offert au roi de France Charles V (m. 1380).
2Le recueil est composé de six feuilles de parchemin collées sur des panneaux de bois, recto-verso, autrefois reliés mais aujourd’hui séparés. Il s’ouvre par une description du monde en langue catalane et divers schémas, puis un magnifique calendrier cosmographique. Ensuite, quatre doubles pages représentent le monde entier connu en Occident à l’époque, de l’Atlantique à la Chine. à l’extrémité orientale du monde figurent également une allégorie du Jugement Dernier et le royaume de Gog et Magog. Ces cartes reflètent le savoir des marins, mais aussi une culture marchande, visualisant des ensembles politiques et des circuits économiques.
3Le monde de l’Islam, en Afrique et en Asie, est défini par des symboles qui le différenciaient des royaumes chrétiens : des bannières héraldiques portant des palmes ou des croissants, des figures de villes avec des dômes plutôt que des clochers, des personnages emblématiques. Au Maroc, on voit ainsi un nomade voilé sur un dromadaire, au Mali, le roi Mansa Musa tenant un globe d’or à la main, un pèlerin à La Mecque et, en Orient, des sultans et des khans assis en tailleur sur des coussins et coiffés de turbans. Certaines légendes évoquent les guerres et rivalités entre ces souverains.
4Les cartes sont assez précises pour l’Afrique et l’Asie, et l’auteur a peut-être bénéficié de sources orales ou écrites en arabe. Les toponymes et les légendes signalent par exemple les étapes de la route de l’or entre l’Afrique sub-saharienne et la Méditerranée, ou encore le parcours des épices depuis l’océan Indien jusqu’à la mer Rouge et le golfe Persique, sur lequel sont figurés un navire oriental et des pêcheurs de perles.
5L’auteur mentionne les lieux saints chrétiens et musulmans, et le pèlerinage à La Mecque. Par ailleurs, l’histoire biblique et le présent islamique sont juxtaposés. En Arabie, la reine de Saba côtoie le musulman en prière, et, dans l’empire mongol, les rois mages croisent la caravane de la route de la soie d’après le récit de Marco Polo.
6Quel est donc le regard porté sur l’Islam dans cet Atlas catalan ? Issu du milieu des marchands et des marins, il fut réalisé par un artiste juif pour des souverains chrétiens, au cœur d’une des îles les plus cosmopolites de la mer Méditerranée. Cette image du monde ne met pas en avant des frontières, ni un espace de guerres et de croisades, mais plutôt un univers de richesses et de merveilles, où circulent marchands et pèlerins.
Atlas catalan, Palma de Majorque c. 1375.

© Paris, BnF, ms. Espagnol 30, fol. 2v-5v.
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