Un voyage au bout du monde
Le périple d’Ibn Faḍlān
p. 20-21
Texte intégral
1Au mois de ṣafar* 309 de l’ère musulmane (juin 921), une ambassade partit de Bagdad vers les lointains Bulgares, installés au confluent de la Volga et de la Kama. L’ambassade, envoyée par le calife abbasside al-Muqtadir, avait officiellement pour but d’instruire dans la foi le khan* bulgare et les siens, qui pratiquaient encore les cultes traditionnels des peuples de la steppe. L’ambassade permit aussi de nouer une alliance de revers contre les puissants souverains khazars, convertis au judaïsme, et qui firent peser une menace sur les frontières de l’Empire islamique, notamment au Caucase, au profit de leur allié byzantin. Passant par la Transoxiane, l’ambassade arriva chez les Bulgares au mois de mai 922 et fut de retour à Bagdad au printemps 923.
2Ibn Faḍlān, chargé de lire la lettre du calife au khan bulgare, a laissé à son retour un récit de son voyage, dont nous disposons dans une forme sans doute remaniée. Il a rencontré, chemin faisant, le peuple turc des Oghouz, nomadisant entre la mer d’Aral et la Caspienne, d’où devait naître la lignée des Seljukides, puis les Petchenègues, les Bachkirs et même les lointains « Rus’ », un autre peuple en train de se former, qui vénérait encore les idoles. Arrivé chez les Bulgares, Ibn Faḍlān put faire l’expérience des nuits blanches et se renseigner sur les terres de l’extrême Nord, les « régions des ténèbres », ou sur les fameux peuples de Gog et Magog.
3De manière représentative de ce type de source, la risāla (épître) d’Ibn Faḍlān est d’abord un récit de curiosités, destiné à divertir son public par l’évocation de paysages, d’animaux et surtout de peuples étranges, exotiques. Mais il témoigne aussi de l’inscription du califat abbasside dans l’ouverture, au xe siècle, d’un espace géographique élargi de la Baltique à la mer Noire et à l’Asie centrale, le long duquel circulaient des marchands et des missionnaires venus de l’Europe occidentale, de Constantinople ou de Bagdad. Le récit d’Ibn Faḍlān devient de la sorte une démonstration de la capacité de l’Empire islamique, que les musulmans se représentaient au centre du monde, à se faire reconnaître par les confins de la Terre.
« Dragon examiné par les habitants du pays de Gog et Magog », ‘Ajāyib-Nāma d’Aḥmad Ṭusī salmānī, Bagdad 1388.

© Paris, BnF, ms. Supl. Persan 332, fol. 39.
L’Europe et l’Eurasie dans la géographie d’Ibn Ḥawqal.

D’après Istanbul, Topkapı Sarayı, Kitāb ṣurāt al-arḍ, ms. 6527/Ahmet 3346.
Rencontre d’Ibn Faḍlān et du « roi » des Bulgares
« Nous étions arrivés dimanche 12 muḥarram* 310 (12 mai 922). […]
Je sortis la lettre du calife et dis au roi : nous ne devons pas nous asseoir pendant la lecture de cette lettre. Le roi se mit donc debout, ainsi que les dignitaires de son royaume qui assistaient à la cérémonie. […]
Lorsque j’arrivai à : Salut sur toi ! Avec toi, je loue Dieu qui est l’Unique, je lui dis : Rends le salut à l’Émir* des Croyants !. Il s’exécuta ainsi que tous les autres. L’interprète continua à traduire mot à mot. À la fin de la lecture, l’assistance clama : Dieu est le plus grand ! si fort que la terre en trembla. »
Ibn Faḍlān, « Récit de voyage », p. 44-45.
Le périple d’Ibn Faḍlān.

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