La mappemonde d’al-Ma’mūn d’après al-Khwārizmī
p. 16-17
Texte intégral
1À la demande du calife al-Ma’mūn (r. 813-833), al-Khwārizmī réalisa une mise à jour de la Géographie de Ptolémée dont n’ont été conservées que des tables de coordonnées géographiques dans les ouvrages d’al-Khwārizmī et d’Ibn Suhrāb (début xe siècle). Ces coordonnées ont probablement été relevées d’une carte. À partir de ces tables, Razia Jafri a dessiné ce que cette carte aurait pu être si l’on avait opté pour une projection cylindrique, en s’appuyant sur les cartes arabes médiévales pour l’iconographie générale. C’est cette reconstitution qui nous a servi de modèle pour présenter la mappemonde* d’al-Khwārizmī.
2On peut remarquer que, conséquence des entreprises maritimes arabo-persanes vers l’Asie, la connaissance de l’océan Indien a évolué depuis Ptolémée puisqu’il est désormais ouvert à l’Orient et que plusieurs îles, inconnues de ce dernier, y apparaissent.
3En Eurasie, la mer Caspienne et la mer d’Aral sont bien distinctes – la première surdimensionnée sur cette représentation – et, plus au nord, est dessiné un élément imaginaire, mais présent dans les esprits des musulmans car évoqué dans le Coran (XVIII, 3-98 ; XXI, 96) : la muraille de Gog et Magog.
4Si l’Afrique septentrionale et centrale est bien connue, en revanche la représentation que les musulmans se font de la partie méridionale de ce continent suit toujours le modèle ptoléméen et l’océan continue à border la terre au sud, parallèlement à la côte asiatique. On y reconnaît facilement les sources du Nil, mais ici, comme chez Ptolémée, le fleuve sort de trois lacs au lieu de deux.
5En Asie centrale, apparaît la Tour de pierre, transcription d’un toponyme déjà présent chez Ptolémée et qui fut interprétée comme un stuppa par Konrad Miller.
6Au-delà de la Chine, à l’est, est dessinée une grande presqu’île, dite « du rubis », territoire imaginaire qui évoque vraisemblablement de mirifiques exportations asiatiques, ainsi que le « château lumineux », dont l’origine nous échappe.
7La Méditerranée est raccourcie d’une dizaine de degrés en longitude et elle montre une côte européenne nettement scandée par trois péninsules, quoique son bassin oriental soit encombré de nombreuses îles.
8L’océan Atlantique, quant à lui, est frangé par un chapelet d’îles et, au nord de l’Europe, la côte s’incurve vers l’est et aboutit à deux îles nouvelles, celles des Amazones, peut-être une influence indirecte du Roman d’Alexandre. On ignore le sens à donner aux terres qui continuent l’œkoumène, à l’ouest et à l’est.
« Les sources du Nil », Kitāb al-Arḍ d’al-Khwārizmī.

© Strasbourg, B.U., ms. 4247, fol. 30v-31.
La mappemonde d’al-Ma’mūn d’après al-Khwārizmī.

D’après S. Razia Jafri, al-Khwarazmi’s Geographical map of the world, Dushanbe – Srinagar, 1985 Daunicht, H., Der Osten nach der Erdkarte al-Khuwārizmīs, Bonn, 1968-1970.
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