Introduction
p. 12-15
Texte intégral
1Dans l’histoire de la cartographie et plus encore dans celle de la géographie, les ouvrages rédigés en Europe depuis le xixe siècle ont longtemps considéré qu’entre l’Antiquité et la Renaissance, les mille ans que constituait le Moyen Âge n’avaient produit que quelques portulans destinés à guider les marins ainsi que des cartes témoignant d’une conception profondément religieuse de l’espace, à l’instar des cartes dites en Terrarum Orbis dont le centre était fixé à Jérusalem, lieu du tombeau du Christ. C’était faire un double oubli : oubli de la continuité indéniable qui relie les représentations successives de l’espace par-delà les siècles depuis l’Antiquité dans un très large bassin méditerranéen, et oubli du rôle essentiel joué par le monde islamique médiéval dans la production cartographique et géographique (il n’existe effectivement pas de traité de géographie composé dans l’Occident latin avant le xive siècle).
2La continuité entre les représentations antiques et médiévales du monde, qui partagent le monde connu en trois entités, l’Asie, l’Afrique et l’Europe, tient à la place essentielle qu’occupe l’œuvre de Ptolémée, géographe alexandrin du iie siècle de notre ère, redécouverte à Bagdad au ixe siècle sous l’impulsion des califes abbassides, notamment d’al-Manṣūr (r. 754-775) et d’al-Maʾmūn (r. 813-833) qui favorisèrent la traduction en arabe de centaines de traités grecs de philosophie, de médecine, de sciences, dont l’Almageste et la Géographie de Ptolémée. C’est sur les fondations de ces sciences et savoirs grecs, mais aussi sur celles de l’héritage persan, riches d’une conception originale du monde, que furent édifiées la cartographie et la géographie de langue arabe au ixe siècle.
3L’Empire islamique, à cheval sur trois continents à l’issue des conquêtes des viie et viiie siècles, s’étendait de l’Indus aux Pyrénées ou, selon les géographes de langue arabe du xe siècle, du « grand Océan environnant » à la muraille de Gog et Magog. Il fallait alors envisager cet immense espace à administrer, mais aussi ses marges ainsi que les autres constructions politiques constituant l’œkoumène, le monde habité. La mappemonde* commandée par al-Maʾmūn à l’immense savant que fut al-Khwārizmī montre bien combien « la géographie est fille du califat », selon la formule d’André Miquel, éminent spécialiste de l’histoire de la discipline. La cartographie de la Terre, ou ṣūrat al-arḍ, laisse place au xe siècle à la géographie dite des masālik wa-l-mamālik, des « itinéraires et des États », qui privilégie le monde de l’Islam, situé selon une vision impériale de l’espace au centre de l’œkoumène. Le traité de géographie regorge également d’anecdotes sur les merveilles, l’histoire, les rois du monde, la diversité des espaces de l’Islam ou les particularités des lieux. Le tableau des entités qui s’étendent au- delà de la mamlaka*, l’empire de l’Islam, sert tout à la fois à en fixer les contours et à divertir autant qu’à instruire le lecteur cultivé de Damas, Bagdad, Ispahan ou Cordoue, en dépeignant un étranger qui se confond de plus en plus avec l’étrange à mesure que l’on s’éloigne des espaces connus. Les récits de voyage décrivant les peuples barbares complètent la fresque générale, à l’instar de la très célèbre relation d’ambassade rédigée par le secrétaire de chancellerie Ibn Faḍlān lors de son voyage en 921 auprès des Bulgares de la Volga. Ibrāhīm b. Yaʿqūb, un juif andalou sur lequel nous n’avons que très peu d’informations, livre lui aussi le compte rendu rédigé en arabe de son périple. C’est moins exotique que la steppe turque, car le lieu de ses pérégrinations est l’Europe, mais celle-ci semble, dans les années 960, moins connue des savants des pays d’Islam que la Chine ou l’Inde ; on n’y dispose alors que de peu de données la concernant, à l’exception de celles portant sur Rome, dont l’histoire impériale est connue. Pour les lettrés du monde islamique, le reste de l’œkoumène comporte certes des zones de barbarie mais aussi des empires concurrents, crédités de ces structures solides que confère l’existence d’une loi et d’un pouvoir, par-delà les différences religieuses. C’est le cas de la Chine, de l’Inde, de l’Empire des Rūm* (les Byzantins) et de celui de la Perse, dont l’Empire islamique se présentait comme l’héritier sous la plume du géographe Ibn Ḥawqal, l’un des deux plus grands géographes de langue arabe du xe siècle avec al-Muqaddasī.
4Mais l’Empire est polycentrique en ce xe siècle qui vit l’affirmation de trois califats rivaux : le califat abbasside de Bagdad, le califat fatimide de Kairouan puis du Caire, et le califat omeyyade de Cordoue. Ce dernier livre lui aussi une imago mundi, faisant d’al- Andalus une réplique en microcosme de l’Empire. Alors que la Méditerranée devint au siècle suivant un théâtre d’affrontement majeur entre pays d’Islam et monde européen, on observe sous la plume des géographes un intérêt renouvelé pour les territoires des Francs et pour cet espace méditerranéen. Le plus célèbre d’entre eux, al-Idrīsī, composa à la cour du roi normand de Sicile, Roger II, un traité de géographie universelle laissant apparaître une meilleure connaissance des peuples et des territoires européens et méditerranéens, en particulier de la Sicile qui acquiert une centralité certaine. Le pays des Francs intéressa jusqu’à la cour des Ilkhans* de Perse, ces souverains mongols en l’honneur de qui Rashīd al-Dīn (mort en 1318) écrivit une Histoire universelle comportant nombre de données et de récits sur l’Europe. C’est également dans les territoires iraniens que Ḥamd Allāh Mustawfī Qazwīnī, également au début du xive siècle, élabora une cartographie sous forme de grilles comportant des longitudes et des latitudes.
5Dans cette seconde moitié du Moyen Âge, des voyageurs, exceptionnels par leurs périples mais surtout par la relation qu’ils en écrivirent, ont témoigné de façon très vivante des enjeux politiques, religieux et militaires qui traversaient alors l’histoire des pays riverains de la Méditerranée et des zones qui leurs sont connectées, à l’instar d’Ibn Jubayr, parti d’al-Andalus à la fin du xiie siècle pour effectuer le pèlerinage à La Mecque et qui nous légua un portrait très riche des espaces traversés. Les délimitations religieuses apparaissent alors de manière bien plus tranchée qu’au temps de la géographie impériale bagdadienne du xe siècle, lorsque les différences confessionnelles jouaient peu et qu’au sein l’Empire islamique lui-même les musulmans ne constituaient pas encore la majorité des populations. Le plus grand voyageur de l’Islam, le Marco Polo du Maghreb, est certainement le tangérois Ibn Baṭṭūṭa qui, pendant près de trente ans, entre 1325 et 1354, effectua un immense voyage qui devait le mener, après La Mecque et le pèlerinage, jusqu’en Inde, peut-être en Chine puis au Mali.
6Pour démentir le vieux cliché selon lequel le monde islamique aurait connu son apogée aux ixe et xe siècles, puis aurait ensuite irrémédiablement décliné, il suffit de voir la puissance politique de ces pays d’Islam, prenant le relais d’un empire unique qui avait fait long feu, mais aussi la vitalité de la vie intellectuelle dans les multiples espaces qui le constituaient, de l’émirat nasride de Grenade à l’ouest jusqu’au sultanat de Delhi ou aux cours mongoles à l’est, en passant par le sultanat mamluk d’Égypte et de Syrie (1250- 1517). C’est dans cet État qu’au milieu du xive siècle l’encyclopédiste al- ʿUmarī élabora une description du monde connu, divisé selon des critères géopolitiques, témoignant de la capacité toujours aussi forte du monde islamique d’envisager la totalité de l’œkoumène, de s’inscrire dans une continuité cartographique tout en donnant une vision du monde renouvelée et réaliste.
7Mais l’Islam n’est pas, ou plus, le seul à envisager le monde, et la centralité comme le poids qu’il a progressivement acquis tout au long de la période médiévale en fait lui-même un objet de représentation cartographique. On mesure l’importance qu’il revêt aux yeux de l’auteur du magnifique Atlas catalan réalisé à Majorque en 1375, où il est décliné dans la diversité des espaces, des pouvoirs et des populations qui le constituent. C’est également cette diversité que mit en relief la cartographie chinoise.
8La géographie, quel que soit son lieu de production, est à chaque époque un formidable révélateur, au sens photographique du terme, de l’histoire en cours.

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