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Saison d’une peste (avril - septembre 1590)

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Bruno Bizot
, 
Dominique Castex
, 
Patrick Reynaud
, 
et al.

4. La peste : aspects épidémiologiques actuels et passés

Michel Signoli, Élisabeth Carniel et Olivier Dutour

Texte intégral

Épidémiologie actuelle de la peste

1Tirant son étymologie du latin pestis : le fléau, la peste fut plus redoutée des hommes que toute autre maladie épidémique. La peste est donc un sujet d’étude particulier pour l’anthropologie, dans la mesure où il s’agit d’une des rares maladies qui a eu, dans le passé, des conséquences majeures sur la démographie et sur les sociétés humaines, et ce, de façon récurrente. Son caractère hautement transmissible, la brutalité de son action, sa rapidité d’évolution marquée par une forte létalité et l’absence totale de thérapeutique avant le xxe siècle, lui ont conféré pendant toute son histoire antérieure une sinistre particularité. Génératrice d’une succession de crises démographiques sévères dans le monde occidental, elle a nécessairement influé sur l’évolution des sociétés, tant sur le plan biologique que culturel. Afin de mieux comprendre le contexte spécifique de l’infirmerie des Fédons, nous ferons dans ce chapitre un rappel des aspects historiques, microbiologiques, épidémiologiques et cliniques de cette épidémie.

Aspects historiques

2Depuis le début de l’ère chrétienne, la peste a été à l’origine de trois grandes pandémies :

  • La peste de Justinien vint d’Afrique et se développa essentiellement dans les régions côtières de la Méditerranée. Procope témoigne qu’elle consuma presque tout le genre humain. Dans un contexte économique où la richesse des États reposait avant tout sur la croissance démographique, son impact fut important sur les sociétés. Cette première pandémie aurait duré environ 220 ans si l’on tient compte des résurgences.

  • Au xive siècle, la peste noire, partie de haute Asie, ravagea ce continent mais également l’Afrique et l’Europe. Elle fit des millions de morts entre 1346 et 1353, même si des localités écartées des grands axes de circulation ou certaines régions dans leur ensemble : Galice, Tchéquie... furent épargnées. Les derniers foyers de cette seconde pandémie ne s’éteignirent qu’au début du xixe siècle.

  • en 1894, une nouvelle pandémie partit de Hong Kong et gagna rapidement l’ensemble du monde, du fait de la navigation à vapeur et de l’intensification des échanges internationaux. Elle fut limitée et facilement éradiquée en Europe et en Australie mais s’implanta de façon durable dans des régions du monde qui n’avaient jamais connu ce fléau auparavant (États-Unis d’Amérique, Amérique du Sud, Afrique du Sud, Madagascar, etc.).

3Aujourd’hui, la peste persiste sur trois continents : Afrique, Amérique et Asie, sous forme endémo-épidémique (W.H.O., 2000). Récemment, l’augmentation des cas humains de peste, la réapparition de la maladie dans des régions où on la croyait disparue et l’extension des foyers existants ont fait classer cette maladie dans le groupe des maladies réémergentes. L’éradication prochaine et mondiale de la peste peut être considérée aujourd’hui comme une utopie (fig. 35).

Agent pathogène

4C’est en 1894, à Hong Kong, qu’Alexandre Yersin isola le bacille pesteux (Yersin, 1894 et 1897) et mit en évidence le rôle des rongeurs comme réservoirs de la maladie. En 1898, P. L. Simond définit le rôle joué par les puces dans la transmission de la peste (Simond, 1936).

5Le bacille de Yersin, ou Yersinia pestis, est un coccobacille Gram négatif toujours immobile, aéro-anaérobie facultatif, faisant partie de la famille des entérobactéries (Perry et Fetherston, 1997). Sa température optimale de croissance in vitro se situe entre 28 °C et 30 °C et son temps de génération est au moins deux fois plus long que celui des autres entérobactéries. Dans les produits pathologiques, ce germe est entouré d’une pseudo-capsule.

Fig. 35. Nombre de cas et de décès par peste de 1968 à 1999 (données de l’Organisation mondiale de la santé).

6Le bacille de Yersin est classiquement sensible à la chaleur, à la dessiccation, aux antiseptiques, et à tous les antibiotiques actifs sur les bactéries à Gram négatif. Cependant, une souche de Y. pestis résistante à de nombreux antibiotiques (dont ceux utilisés classiquement pour traiter la peste) a récemment été isolée (Galimand et al., 1997). La survie de la bactérie est brève dans les produits pathologiques et les cadavres en putréfaction. À l’inverse, elle résiste bien au froid (cadavres congelés) et à l’obscurité, ce qui lui permet une survie prolongée (jusqu’à plusieurs années) dans les terriers de rongeurs (Mollaret, 1963 et 1968) et lui confère la capacité d’infecter de nouveaux rongeurs venant réoccuper ces terriers.

7Des études récentes portant sur l’évolution des Yersinia pathogènes montrent que Y. pestis est une espèce très récente, ayant émergé de Yersinia pseudotuberculosis il y a seulement 1 500 à 20 000 ans. Cette étude renforce également l’hypothèse selon laquelle chacune des trois pandémies historiques de peste a été causée par un biovar spécifique de Y. pestis (Achtman et al., 1999).

8Y. pestis est un des micro-organismes les plus pathogènes du monde bactérien. Cependant, les raisons de son extrême virulence ne sont toujours pas connues. Le déchiffrage et l’analyse de la séquence de son génome permettront peut-être de mieux comprendre les mécanismes en cause.

Épidémiologie

Les différents foyers de peste

9On distingue schématiquement trois types de foyers pesteux :

  • La peste « sylvatique » sévit à l’état enzootique chez les rongeurs « résistants » et devient épizootique par contamination des rongeurs « sensibles ». Les épizooties sont séparées par de longs intervalles de silence. Dans ce contexte la maladie humaine revêt un caractère exceptionnel (Nguyên Tâng Am et al., 1988).

  • La peste « rurale » atteint non seulement des rongeurs sauvages, mais aussi les rats des villages par échange de puces lors des rencontres entre les différentes espèces.

  • La peste « urbaine » est véhiculée par les rats et les puces infectés. La transmission inter-humaine de la peste bubonique, par l’intermédiaire de la puce de l’homme (Pulex irritans), aurait peut-être été le principal mode de propagation de la maladie au Moyen Âge.

Le réservoir : les rongeurs

10Les rongeurs, domestiques et sauvages, jouent un rôle extrêmement important en tant que réservoirs du bacille de Yersin. Les principales espèces de rongeurs domestiques concernées sont : le rat gris (Rattus norvegicus), le rat noir (Rattus rattus) et le rat commun (Rattus exulans). Curieusement, bien que réservoirs, ces espèces sont très sensibles à la maladie. L’importance épidémiologique des rats découle de leur vie à proximité immédiate de l’homme et de leur goût pour les voyages à grande distance dans les cales des navires. Les réservoirs sauvages de rongeurs sont constitués notamment par les marmottes, les gerbilles, les chiens de prairie, etc. Enfin, des espèces animales autres que les rongeurs peuvent également héberger et être sensibles à la peste comme les musaraignes (Suncus murinus), les singes, les chats, les chameaux.

L’agent vecteur : les puces

11La transmission de la peste bubonique est assurée par un agent vecteur : la puce. Les puces sont des insectes, sans ailes, sauteurs, piqueurs à métamorphoses complètes. Les deux sexes sont hématophages et voraces, ils rejettent souvent du sang par l’anus au cours de la piqûre. La puce se contamine en prenant un repas sanguin sur un mammifère en phase de septicémie pesteuse (100 000 germes/mm3 de sang). Dès le quatrième jour, elle est infestante. Lorsque le sujet décède, la puce quitte le corps qui se refroidit et part en quête d’un nouvel hôte (Nguyên Tâng Am et al., 1988) qu’elle infecte en le piquant. De nombreuses espèces de puces sont vecteurs de la peste. Cependant l’efficacité de la transmission dépend de leur capacité à se bloquer. Le blocage du proventricule de l’insecte est induit par Y. pestis et permet, lors du repas sanguin, une régurgitation efficace du bacille sous la peau de l’hôte mammifère (Bacot, 1915).

Mode de transmission

12Le mode le plus classique de transmission de la peste est la piqûre de puces infectées. Cependant, la transmission aérienne par l’intermédiaire de gouttelettes de salive émises par un malade atteint de peste pulmonaire est également possible et se traduit par une infection fulminante. Cette forme pulmonaire de la peste prédomine dans les pays tempérés ou froids (Biraben, 1975). Le bacille pesteux est susceptible de pénétrer dans l’organisme humain par les muqueuses mais nullement par la peau saine. La contamination par l’intermédiaire d’excoriations cutanées (Biraben, 1975) ou des conjonctives, suite à la manipulation de cadavres de rongeurs infectés, ou bien par ingestion de substances infectées (gibier malade), a été décrite mais reste exceptionnelle.

Symptomatologie

13La peste humaine peut revêtir trois formes cliniques principales : bubonique, pulmonaire et septicémique.

La peste bubonique

14C’est la forme la plus fréquente (95 à 98 % des admissions à l’hôpital de Hô Chi Minh-Ville entre 1977 et 1985) et la moins grave. Sans traitement, elle est mortelle dans environ 70 % des cas et le plus souvent en moins d’une semaine. Elle est consécutive à la pénétration cutanée du bacille après piqûres de puces. L’incubation, silencieuse, dure de un à six jours. L’invasion brusque (1 à 2 jours) est marquée par un malaise général, des algies diffuses, des céphalées, des frissons et une ascension thermique rapide et forte (40 °C). On note parfois, au niveau de la piqûre de la puce, l’apparition d’une phlyctène pesteuse précoce, qui se nécrose rapidement, donnant ensuite une plaque gangreneuse noirâtre appelée « charbon pesteux ». Pendant cette période, le sujet peut ressentir une douleur dans la région où va bientôt apparaître le bubon, installé en 12 à 48 heures. Sa localisation correspond au territoire drainant la zone de piqûre de la puce. Le bubon, le plus souvent unique (80 % des cas), peut être multiple (2 à 4 en différents endroits). Lors d’une localisation cervicale, le bubon s’accompagne d’un œdème important de la face, mais également de la glotte (Blin, 1986). Le bubon est toujours très douloureux. Il s’associe à un syndrome infectieux sévère : fièvre à 39-40°C sans dissociation du pouls, faciès vultueux et angoissé, céphalées, insomnie, parole incohérente, prostration avec parfois délires hallucinatoires, troubles digestifs à type de vomissements ou de diarrhées, et langue saburrale ou même soufrée témoignant d’une déshydratation sévère (Aubry et Touze, 1990). L’évolution, même sans traitement, est parfois favorable (15 à 40 % des cas) et aboutit à la guérison après que le bubon devenu fluctuant s’ouvre spontanément et laisse couler du pus ou une sérosité sanguinolente (Biraben, 1975). Simultanément, les signes généraux et neurologiques s’amendent mais la cicatrice est importante et la convalescence longue. Il convient de noter que la survie à la maladie ne confère aucune immunité. Cependant, dans la majorité des cas, l’évolution de la maladie est moins favorable. Le bacille dissémine à partir du bubon par voie lymphatique et sanguine, vers la rate, le foie, et parfois les poumons, et envahit la circulation sanguine pour aboutir à une septicémie rapidement mortelle.

La peste pulmonaire

15La peste pulmonaire succède à l’inhalation de matériel virulent. L’incubation, dans cette forme de peste, est très courte (quelques heures à trois jours). Le début est extrêmement brutal. Aux signes généraux marqués (fièvre élevée, frissons, céphalées, altération profonde de l’état général, pouls pouvant atteindre 120 pulsations/min), s’ajoutent des signes respiratoires importants (oppression respiratoire, polypnée, cyanose, apparition d’une toux quinteuse ramenant une expectoration spumeuse, fluide et sanguinolente fourmillant de bacilles, douleurs thoraciques) et des troubles nerveux à type d’angoisse et d’incoordination motrice qui évoluent vers le coma. Sans traitement, la mort du malade survient en un à deux jours après le début des signes cliniques dans 100 % des cas, dans un tableau d’œdème aigu du poumon. Malgré l’existence d’une antibiothérapie spécifique efficace, cette forme de peste reste souvent mortelle si elle n’est pas soignée de façon extrêmement précoce.

La peste septicémique

16L’utilisation de ce terme ne doit pas prêter à confusion, car la phase terminale de toute peste pulmonaire ou bubonique est caractérisée par une septicémie. La peste septicémique primitive est une forme clinique très rare due à la pénétration des bactéries par voie sanguine directe (à travers des excoriations cutanées ou des conjonctives). Cette forme est très difficile à diagnostiquer car, en dehors des signes généraux alarmants, il n’existe aucun signe pathognomonique révélateur. Le début est brutal. En très peu de temps, un syndrome infectieux sévère s’installe avec fièvre à 41 °C, hépatosplénomégalie, signes de souffrance cérébrale et parfois syndrome hémorragique ou dysentérique. L’évolution est très rapidement mortelle.

M. S., O. D., É. C.

Comparaisons avec d’autres crises démographiques et d’autres sites d’inhumations de pestiférés

La comparaison avec d’autres crises démographiques

17De nombreuses études ont pu être réalisées durant ces dernières années afin de mesurer les différents aspects des ponctions démographiques liées aux épidémies de peste (répartition des victimes selon l’âge, le sexe, rapidité de constitution de l’effectif des décédés, temps de récupération démographique...). Toutefois, à ce jour il reste impossible de comparer l’impact démographique d’une épidémie de peste du xvie siècle avec ceux d’autres crises démographiques contemporaines. Cette confrontation de données, issues des archives historiques, n’est possible que pour des périodes plus récentes, xviiie et xixe siècles, mieux documentées.

Importance de la ponction démographique

18De façon générale, les impacts démographiques sont très variables d’une épidémie ou d’une communauté à l’autre. Ainsi, durant l’épidémie de peste du début du xviiie siècle, la mieux renseignée dans notre région, certaines agglomérations ont été décimées par la contagion (Berre-L’Étang : 1 700 habitants, 1 080 victimes, soit 63,5 % ; La Valette : 1 600 habitants, 1 068 victimes, soit 66,8 % ; Néoules : 450 habitants, 313 victimes, soit 69,6 %), d’autres, pourtant situées au cœur des zones infectées, sont demeurées indemnes (Fuveau) ou quasi indemnes (Lambesc, 1 victime) ou n’ont été que faiblement touchées (Apt : 4 900 habitants, 271 victimes, soit 5,5 % ; Cassis : 3 000 habitants, 242 victimes, soit 8,1 % ; Tarascon : 7 000 habitants, 210 victimes, soit 3 %). Cette caractéristique a également été observée pour d’autres périodes (épidémie de peste de 1668-1669) ou d’autres épidémies (dysenterie de 1779 ou variole de 1871).

La répartition sexuelle

  • 242 Huit communautés : Arles, Aubagne, Cassis, Le Puy-Sainte-Réparade, Martigues, Salon, Vitrolles.
  • 243 Surreprésentation des femmes à Pampelune, Fontarabie et Tolède pour l’épidémie de peste de 1599 en (...)

19L’étude de la répartition sexuelle des victimes montre souvent une surreprésentation des individus féminins. Ce constat se retrouve sur la majeure partie des communautés que nous avons pu étudier dans le cadre de l’épidémie provençale du début du xviiie siècle242. Nous l’avons également observé lors de l’épidémie toulonnaise de 1664-1665. D’autres auteurs relèvent cette surreprésentation féminine, par exemple en Espagne à la fin du xvie siècle243 (Bennassar, 1969, p. 50).

  • 244 À Martigues, la part de la population masculine est de 52,43 % à la veille de l’épidémie de peste. (...)

20De toute évidence, cette inégalité ne peut trouver son explication dans une sélectivité épidémiologique de Yersinia pestis. Cette différence du rapport de masculinité peut résider dans la répartition sexuelle de la population vivante soumise au risque épidémique244. Elle peut également être en rapport avec une « sexualisation » de certaines pratiques funéraires (toilette des morts et mise en linceul des cadavres réalisés par les femmes). Cette seconde hypothèse semble confortée par l’étude des classes d’âge où l’on constate une surreprésentation féminine (fig. 36).

21Toutefois, cette surreprésentation féminine, manifestement aux causes extra-biologiques et d’origine culturelle, ne doit pas être retenue comme une constance des crises démographiques liées à la peste, puisque d’autres études ont pu mettre en évidence une surmortalité masculine, par exemple en Catalogne au xive siècle (Guillere, 1995), à Londres pour les épidémies de 1603 et 1625 (Hollingsworth et Hollingsworth, 1971), à Saint-Rémy-de-Provence en 1720 (Biraben, 1975) ou à Marseille lors de la rechute de 1722 (Signoli, 1998).

La répartition par âge, pour Marseille et Martigues au xviiie siècle

  • 245 Notre connaissance de la répartition par âge et par sexe de la population vivante repose sur le dép (...)

22L’étude de la répartition par âge des victimes ne trouve tout son intérêt qu’avec la mise en corrélation de données démographiques sur la population vivante pré-épidémique et sur la répartition « normale » des décès, c’est-à-dire hors période de crise. Pour la ville de Martigues durant le premier quart du xviiie siècle, nous avons pu comparer le profil démographique de l’effectif total des victimes de l’épidémie de peste (1720-1721) à celui de la mortalité « normale » (décès entre 1702 et 1725 hors crises démographiques) et à la répartition de la population vivante245 (fig. 37).

Fig. 36. Répartition (en %) par sexe et par âge des victimes de la peste à Aubagne (Bouches-du-Rhône) pour l’épidémie de 1720-1721.

Fig. 37. Répartition (en %) par groupe d’âge de la population vivante en 1702 des victimes de la peste de 1720-1721 et des décès « normaux » pour la période 1702-1725, à Martigues (Bouches-du-Rhône).

23La répartition des décès selon les différentes catégories d’âge (en groupes décennaux) témoigne d’une ponction démographique liée à la peste, très différente de celle constatée en période de mortalité « normale ». Cette comparaison met en évidence la ressemblance entre la distribution par âge des victimes de la peste et la pyramide des âges de la population vivante, sauf pour la classe des 20 à 29 ans. Cela permet d’objectiver que la peste frappe aléatoirement la pyramide des âges, c’est-à-dire que la probabilité de décès est approximativement identique entre les différentes classes d’âges, exception faite pour les 20 à 29 ans.

  • 246 Après avoir marqué une baisse d’intensité, l’épidémie amorce une nouvelle progression, par exemple (...)
  • 247 Après quelques mois, l’épidémie reprend dans une ville précédemment éprouvée, par exemple Marseille (...)

24Il faut toutefois noter que la répartition par âge des victimes est très différente lors de phases de reprise246 ou de rechute247. La proportion des plus jeunes victimes (notamment les moins de 1 an) est plus faible dans la phase de reprise ou de rechute que lors du premier épisode épidémique. Cette sous-représentation doit être imputée au laps de temps trop court entre les deux crises, qui ne permet pas la reconstitution de ces classes d’âges (Signoli, 1998). Ainsi, l’étude des documents d’archives relatifs à la rechute épidémique du printemps 1722, à Marseille (fig. 38), montre un impact démographique différent de ceux mis en évidence pour Martigues par exemple. La répartition des individus par âges témoigne d’une absence des moins de 1 an et d’une faible proportion des 1-4 ans. Cette tendance est observable pour les victimes de la peste, pour les personnes hospitalisées et ayant survécu à la maladie et pour les squelettes exhumés de la fosse de l’Observance (creusée et utilisée en 1722). Cette « anomalie » par rapport au profil attendu en temps de peste s’explique par les quelques mois qui séparent la première phase épidémique marseillaise (juin 1720 à janvier 1721 : 50 % des habitants décèdent de la peste) de la rechute épidémique (mai à juillet 1722), et donc le manque de temps pour que ces classes d’âges (moins de 1 an et surtout 1 à 4 ans) puissent reconstituer leurs effectifs.

Fig. 38. Répartition (en %) par classe d’âge des personnes hospitalisées et décédées durant la rechute épidémique de 1722, à Marseille.

Trois exemples de crises démographiques à Martigues

25Au-delà de notre étude portant sur les impacts démographiques de la peste, nous avons souhaité, par l’analyse d’autres documents, mettre en évidence des « profils types » pour chaque crise démographique, que son origine soit épidémique ou frumentaire.

  • 248 Sur la base des travaux de J. Dupâquier (1979), l’intensité de ces trois crises est différente : fo (...)

26Là encore, les archives de la ville de Martigues constituent un terrain tout à fait exceptionnel puisqu’elles nous ont permis d’appréhender le phénomène des crises démographiques dans d’autres contextes que celui de la peste (fig. 39). Au total, trois périodes (1705, 1709-1710, 1720-1721) présentent une forte augmentation de la mortalité, figurée par la présence de pics de mortalité248.Les deux crises les plus importantes (1709-1710, 1720-1721) montrent, parallèlement à l’accroissement des décès, une baisse importante des conceptions et un recul des unions. Dans les deux cas, la reprise des baptêmes et des mariages précède, de quelques mois, la fin de la crise démographique. L’importance des reprises est inversement proportionnelle à l’acuité des crises.

Fig. 39. Évolution des baptêmes, mariages et sépultures à Martigues entre 1702 et 1725.

27La comparaison de la ponction démographique de chacune des trois crises identifiées à Martigues par rapport à la répartition « normale » est riche d’enseignements (fig. 40). La similitude des courbes de la crise épidémique de 1705 et de la crise frumentaire de 1709-1710 avec la mortalité normale est patente. Par rapport à cette dernière, la crise de 1705 a entraîné une surmortalité dans les deux premières classes (inversement une sous-mortalité des plus âgés), alors que la crise de 1709-1710 est responsable d’une ponction démographique plus importante tant chez les 10-19 ans que chez les plus âgés. À l’inverse, le profil de « type peste », déjà mis en évidence plus haut pour les Fédons, est totalement différent tant de la mortalité « normale » que de la répartition des décès imputables aux deux autres crises (Signoli 1998 ; Castex et al. 2001).

  • 249 Dans le cadre de la même épidémie, la commune d’Aubagne retrouvera son niveau démographique pré-pes (...)
  • 250 Une situation comparable se retrouve pour Bologne et Venise après l’épidémie de 1630, ou pour Mosco (...)

28La comparaison entre le profil de mortalité « normale » (moyenne des années 1702 à 1719 hors périodes de crise), le profil de la mortalité par peste (1720-1721) et le profil de la population vivante (dénombrement de 1702) montre la similitude dans la composition par âge entre la population vivante et l’échantillon des victimes de Yersinia pestis. Inversement, le profil de la mortalité par peste est totalement différent de celui de la mortalité « normale ». Ce double constat témoigne d’une très faible sélectivité de la peste par rapport à l’âge des victimes, le profil de la courbe de mortalité par peste reproduisant fidèlement celui de la population vivante. Cette originalité de la répartition par âge des décès liés à la peste est lourde de conséquence puisque par sa nature elle obère la reprise démographique. Ainsi, pour Martigues, le rattrapage démographique qui fait suite à la crise de 1705 dure 25 mois, celui lié à la crise de 1709-1710, s’étend sur 9 ans (107 mois exactement), et ce n’est qu’en août 1760249 que la communauté retrouvera une population quantitativement équivalente à celle d’avant la peste (fig. 41). Il convient toutefois de noter que le temps de récupération est très variable et n’est pas proportionnel à l’impact de l’épidémie. D’autres facteurs entrent en jeu, notamment les phénomènes migratoires. C’est le cas pour Marseille qui perd 40 % à 50 % de sa population entre juillet 1720 et janvier 1721 et retrouve un niveau démographique antérieur à l’épidémie en moins de 10 ans250. On peut penser que le « rattrapage » marseillais est dû à un accroissement naturel et à l’arrivée de populations étrangères au royaume (rôle international du port) ou en provenance des communautés de l’arrière-pays. Et, dans ce cas, la récupération démographique des villes de moyenne importance peut être grevée par l’attrait de la grande ville.

Fig. 40. Répartition (en %) par groupe d’âge de la population vivante en 1702, des victimes de l’épidémie de 1705, de la crise de 1709-1710, de la peste de 1720-1721 et des décès « normaux » pour la période 1702-1725, à Martigues (Bouches-du-Rhône).

Fig. 41. Évolution générale de la population de Martigues entre 1702 et 1760.

  • 251 L’agent pathogène du choléra est également un bacille. Cette maladie est, pour nos régions, contemp (...)

29La répartition, par âge, des décès imputables à Yersinia pestis est donc très différente de celle liée à la variole. La tentation est grande pour le chercheur de comparer à la peste une autre maladie épidémique qu’on lui assimile à travers de nombreuses expressions populaires : le choléra. Celui-ci se distingue de la peste à plusieurs titres251 et notamment par la répartition des décès selon l’âge (fig. 42). Par rapport à la mortalité « normale », le choléra entraîne une sur-mortalité des adultes jeunes et des adultes matures. La courbe des décès cholériques n’est pas similaire à celle de la population vivante. Cette tendance, que nous avons mise en évidence pour les deux dernières épidémies marseillaises du xixe siècle, se retrouve pour les épidémies antérieures et pour d’autres villes (Fabre et Chailan, 1836 ; Méli, 1849 ; collectif, 1862 ; Laugier et Ollive, 1865 ; Rollet et Souriac, 1974 ; Bourdelais et Raulot, 1987).

Fig. 42. Répartition (en %) par groupe d’âge de la population vivante en 1881, des victimes de l’épidémie de choléra de 1884, de l’épidémie cholérique de 1885 et la mortalité « normale » pour la période 1866-1886, à Marseille (Bouches-du-Rhône).

30Ainsi, sous réserve d’un inventaire plus exhaustif des pathogènes ayant entraîné des crises démographiques (typhus, suette...), la signature démographique de la peste semble établie sur la base d’épisodes épidémiques bien documentés. Cette recherche portant sur l’épidémie provençale du début du xviiie siècle permet d’établir des modèles qui peuvent servir à mieux comprendre les impacts démographiques des épidémies plus anciennes, où les sources historiques sont rares et/ou lacunaires.

Stades de l’épidémie et modes d’inhumation

31Peu de sites d’inhumations de pestiférés ont été étudiés de façon globale, du terrain au laboratoire. Il n’existe à ce jour que trois sites qui remplissent ces conditions :

  • le cimetière des Fédons faisant l’objet de cette monographie ;

  • le site du Délos, Martigues, Bouches-du-Rhône (Signoli, 1998) ;

  • la fosse de l’Observance, Marseille, Bouches-du-Rhône (Signoli, 1998).

32Au niveau archéologique, même si plusieurs autres sites fouillés sont fortement soupçonnés d’être en relation avec un contexte d’épidémie de peste (Castex, 1994 ; Guignier, 1997), l’analyse de l’organisation et de la complexité du dépôt des corps ayant prévalu à l’inhumation des pestiférés n’a été menée que sur les trois sites précédemment cités. Il convient également de noter que, pour ces trois sites, le diagnostic de peste a pu être porté à la lecture des documents d’archives, puis confirmé par les études de biologie moléculaire permettant une identification de l’ADN ancien de Yersinia pestis (Drancourt et al., 1998, Aboudharam et al., 2001).

33Ces analyses archéo-anthropologiques permettent désormais de porter un regard simultané sur le fait archéologique et sur les modalités d’inhumations. Seule, l’anthropologie de terrain offre cette opportunité de comprendre ce que fut la gestion des cadavres pour les périodes de crises démographiques majeures, et ce d’autant que, le plus souvent, les documents d’archives sont muets sur ce point.

Le charnier de l’Observance (Marseille, Bouches-du-Rhône)

34La fouille de sauvetage fut réalisée en 1994. Le dénombrement de l’ensemble des inhumations de ce charnier laisse apparaître un nombre minimal de 216 victimes (179 individus pour lesquels les éléments du squelette ont été retrouvés en connexion anatomique et 37 sujets supplémentaires représentés par des ossements épars). La fosse fouillée avait 30 mètres de longueur et 10 mètres de largeur pour environ 3 mètres de profondeur. Trois zones distinctes apparaissaient clairement dans le remplissage de cette fosse :

  • une zone est, à forte densité, de type charnier classique avec empilement des corps et regroupement de ceux-ci (déchargement de tombereaux ?) ;

  • une zone centrale, de faible densité, avec individualisation des inhumations ;

  • une zone ouest, à densité presque nulle, avec quelques individus espacés, localisés le long du bord sud de la fosse.

35Aucune disposition préférentielle des corps n’est apparue dans l’orientation des inhumations de ce charnier. Aucun des corps ne témoigne, de par la position anatomique du squelette, qu’il aurait pu être jeté, du haut de la fosse, au fond de celle-ci. Cela implique donc une descente des « corbeaux » dans le charnier et une certaine manipulation des cadavres.

36Les individus inhumés dans cette fosse ne portaient ni vêtement, ni chaussures, ni aucun objet personnel au moment de leur inhumation. Seuls des fragments de linceuls, conservés par la chaux, ont été retrouvés. Les empreintes ou les fragments de draps et l’absence de vêtements témoignent de l’enveloppement des cadavres nus dans un linceul. Ce dernier devait être assez lâche, en raison de l’abduction possible des membres, laissant sur certaines inhumations un triangle de chaux portant l’empreinte du tissu mortuaire. Cette absence totale de vêtement et le caractère » standardisé » du linceul témoignent d’un recrutement hospitalier de ces victimes. Cela est confirmé par les traces d’une nécropsie d’un adolescent qui a dû se faire dans une salle bien adaptée à ce type de manipulations anatomiques de cadavres (Signoli et al., 1997).

37Par ailleurs, un certain nombre d’individus, notamment dans la zone centrale de la fosse, ont été « calés » par rapport aux blocs présents en fond de fosse. Cette observation est intéressante car elle indique que ce type de manipulation des corps, de la part des fossoyeurs, n’a pu se réaliser, sans fractures des os longs, que sur un cadavre dépourvu de rigidité cadavérique : c’est-à-dire soit très rapidement après le décès (dans les 6 premières heures), soit plus tardivement (après 24 à 48 heures). Dans ce qui nous paraît un contexte épidémique maîtrisé, nous pencherions plutôt pour la première hypothèse (Dutour et al., 1994).

38L’observation d’épingles en bronze plantées au niveau des articulations des gros orteils de deux squelettes de femmes adultes nous paraît être un autre argument en faveur du caractère précoce des inhumations de cette zone (Signoli et al., 1996 ; Léonetti et al., 1997).

39L’étude paléodémographique met en évidence une sous-représentation des sujets immatures. Cette constatation va à l’encontre des répartitions observées, tant dans les travaux de démographie historique que dans les études de paléodémographie (Mallet, 1835 ; El Kordi, 1970 ; Hollingsworth, 1971 ; Biraben, 1975 ; Signoli, 1998). Cette « atrophie » des classes d’âges immatures dans le charnier de l’Observance est particulièrement nette pour les moins de 1 an. La sous-représentation des sujets immatures dans le charnier de l’Observance constitue en quelque sorte une anomalie par rapport aux différents échantillons étudiés à ce jour. Dans l’explication de cette anomalie, l’hypothèse épidémiologique nous semble la plus envisageable. Si nous acceptons l’idée que la fosse de l’Observance a été creusée et utilisée lors de la rechute épidémique de 1722, ce qui est attesté par des documents d’archives, la faiblesse de l’effectif des 0-20 ans peut trouver une explication dans la surmortalité juvénile de la première phase épidémique de 1720-1721 et le manque de temps que ces classes d’âges ont eu pour pouvoir se reconstituer, avant le printemps 1722. Cette hypothèse semble être confirmée par l’étude comparée de l’échantillon paléodémographique de la fosse de l’Observance avec les données démographiques résultant de la liste des 60 malades décédés au couvent de l’Observance lors de la rechute épidémique de 1722 (A.C. Marseille, liasse GG 349) qui montre, dans les deux cas, une faible représentativité des individus immatures et une similitude des décès d’adultes.

Les tranchées du Délos (Martigues, Bouches-du-Rhône)

40Les tranchées du « Délos » ont été découvertes, en 1994, à l’occasion de travaux pour la construction d’un ensemble immobilier situé dans le quartier de Jonquières. La mise au jour de ce site s’est faite alors que la construction immobilière avait déjà largement débuté. De ce fait, la plus grande partie de la parcelle concernée (presque 3 000 m2) n’a donc pu être fouillée. Seule une zone d’environ 300 m2encore épargnée par les engins de terrassement a pu faire l’objet d’une fouille anthropologique. Cette opération, dirigée par J. Chausserie-Laprée, a pu mettre en évidence un total de 39 inhumations réparties dans trois tranchées parallèles et creusées dans la terre arable, sur à peu près 1 mètre de profondeur et 1 mètre de largeur. Environ 5 mètres séparaient les tranchées les unes des autres (Signoli et al., 1995 ; Signoli, 1998).

41Les individus exhumés de ces fosses sont des victimes de l’épidémie de peste qui toucha Martigues entre novembre 1720 et juin 1721.

42L’analyse de la répartition spatiale des individus ne laisse apparaître aucune disposition préférentielle des corps, en fonction de l’âge ou du sexe, tant entre les trois tranchées qu’à l’intérieur de celles-ci.

43L’étude de l’orientation des 39 inhumations des fosses du Délos montre une orientation préférentielle des corps (à partir de l’axe sacrum-vertex) selon un axe nord-sud. L’analyse de la position des 39 squelettes laisse également apparaître une surreprésentation des inhumations n’étant pas en décubitus dorsal. De façon systématique, nous avons pu observer la présence de chaux scellant les tranchées et un mode de décomposition des corps en espace colmaté.

44De nombreux vestiges mobiliers ont été trouvés au contact ou à proximité de certains squelettes (des monnaies, des boutons, un chapelet, une croix et une sculpture représentant le Christ). À l’inverse, pour d’autres sépultures, il y avait une absence totale de mobilier ou de fragments de tissu. L’hypothèse suivante nous semble pouvoir être envisagée quant au recrutement des individus inhumés dans les tranchées du « Délos ». Ce charnier a servi à enterrer deux catégories de victimes :

  • d’une part, des personnes mortes de la contagion en dehors de toute structure hospitalière, retrouvées plusieurs heures ou plusieurs jours après leur mort, qui portaient non seulement des vêtements mais aussi de nombreux objets personnels et que les « corbeaux » n’ont pas voulu manipuler plus que la nécessité ne l’exigeait ;

  • d’autre part, des individus qui, ayant transité puis succombé de la peste dans les infirmeries de Jonquières, ont ensuite été inhumés comme l’imposaient les directives de santé de l’époque, c’est-à-dire dévêtus et enveloppés dans des linceuls (présence de nombreuses épingles d’attaches de linceuls)

45Cette constatation nous paraît traduire un contexte d’acmé épidémique. Elle est confirmée par la position générale de plusieurs squelettes qui témoigne d’un contexte d’urgence durant lequel de nombreux corps furent jetés du haut des tranchées.

46Dans nos recherches, sur l’identification de sépultures de catastrophes liées à la peste, nous avons bénéficié d’évidences archéologiques pour les charniers de l’Observance et du Délos (présence de chaux, inhumations simultanées, squelettes au contact les uns des autres). En revanche, il existait une difficulté archéologique quant au diagnostic d’une situation de catastrophe aux Fédons si ce n’est la présence réitérée d’inhumations multiples.

47Pour les trois sites que constituent l’Observance, le Délos et les Fédons, il convient de signaler que la gestion des cadavres est différente, puisque liée à un contexte épidémique différent (Signoli, 1998 ; Signoli et al. 2001).

48Le site des Fédons, que l’on peut qualifier de cimetière de catastrophe, est lié à la première phase d’une épidémie où tous les malades ont pu être pris en charge dans le cadre d’une infirmerie en marge de la communauté infectée (Lambesc). Il s’agit donc dans ce cas d’un contexte épidémique maîtrisé.

49Pour le site du Délos, la lecture des données archéo-anthropologiques témoigne d’un contexte d’acmé épidémique où la gestion des inhumations se fait dans une urgence absolue. Ces tranchées servirent de lieu d’inhumation tant à des individus ayant séjourné dans les infirmeries de Jonquières qu’à des cadavres découverts plusieurs heures ou plusieurs jours après décès.

50Le charnier de l’Observance fut creusé et utilisé lors de l’épidémie de 1722. Il s’agit donc d’un contexte de rechute épidémique, cela explique :

  • l’aspect surdimensionné de la fosse et le décalage entre son contenant (plusieurs milliers de cadavres auraient pu être inhumés) et son contenu (216 squelettes seulement ont été exhumés) ;

  • la répartition différentielle des inhumations (forte densité à l’est, inhumations quasi individuelles au centre, absence de squelette à l’ouest) ;

  • l’anomalie paléodémographique de la sous-représentation des plus jeunes immatures ;

  • l’observation de gestes funéraires particuliers dans la zone centrale de la fosse (position des corps par rapport aux blocs présents en fond de fosse, gestes de vérification de la mort) témoignant d’un contexte épidémique maîtrisé.

51Ainsi, en temps de peste, la gestion des cadavres relève donc d’une gestion originale et appropriée qui est le reflet de l’intensité de la crise et qui constitue la réponse adaptative des vivants à une anormalité de la mort. D’autres sites sont en cours d’étude, ils apporteront peut-être de nouvelles données, tant biologiques que culturelles, sur ces contextes spécifiques (Signoli et al., 2001 ; Adallian et al., sous presse).

M. S.

Notes

242 Huit communautés : Arles, Aubagne, Cassis, Le Puy-Sainte-Réparade, Martigues, Salon, Vitrolles.

243 Surreprésentation des femmes à Pampelune, Fontarabie et Tolède pour l’épidémie de peste de 1599 en Espagne

244 À Martigues, la part de la population masculine est de 52,43 % à la veille de l’épidémie de peste. Pour autant, les sujets féminins constituent 53,7 % de l’effectif total des victimes (Signoli, 1998).

245 Notre connaissance de la répartition par âge et par sexe de la population vivante repose sur le dépouillement de deux dénombrements (1702 et 1716). Sur la base du dénombrement de 1702, et à partir de l’analyse des registres paroissiaux (baptêmes, mariages et sépultures) tenus par les membres du clergé des trois paroisses intra-muros de la ville, pour la période allant de 1702 à 1725, nous avons fait évoluer la population du 31 janvier 1702 (date retenue pour la fin du dénombrement) au 31 décembre 1725, par soustraction du nombre des décès et ajout des naissances intervenues pour chaque année civile. Cette méthode, imaginée par J. Bourgeois-Pichat (1970), présente l’inconvénient de ne pas tenir compte des phénomènes migratoires, que nous postulons quantitativement négligeables dans ce contexte. Le choix de cette démarche méthodologique s’explique par notre désir de connaître, au-delà du nombre d’habitants, la composition (répartition selon l’âge et le sexe) de la population de Martigues, dans ses grandes lignes. Afin de nous garder de toute erreur majeure dans les résultats de notre modélisation, nous avons comparé notre effectif reconstitué à celui du dénombrement effectué en 1716 (dont nous ne connaissons que les effectifs généraux). La différence quantitative n’étant que de 45 individus (en surnombre dans notre modélisation), cette erreur de 0,8 % nous paraît valider, dans ce cas précis, notre démarche méthodologique.

246 Après avoir marqué une baisse d’intensité, l’épidémie amorce une nouvelle progression, par exemple à Aubagne, à Salon et à Vitrolles pour l’épidémie de 1720-1722.

247 Après quelques mois, l’épidémie reprend dans une ville précédemment éprouvée, par exemple Marseille au printemps 1722.

248 Sur la base des travaux de J. Dupâquier (1979), l’intensité de ces trois crises est différente : forte crise pour 1705 (magnitude 3) et crises majeures pour 1709-1710 et 1720-1721 (magnitude 4).

249 Dans le cadre de la même épidémie, la commune d’Aubagne retrouvera son niveau démographique pré-peste en 1767 seulement (Signoli, 1998).

250 Une situation comparable se retrouve pour Bologne et Venise après l’épidémie de 1630, ou pour Moscou à la suite de la peste de 1770-1771. Inversement, il faut environ 35 ans à Gênes et Naples pour une récupération démographique suite à la peste de 1630 (Biraben, 1975, t. I, p. 189).

251 L’agent pathogène du choléra est également un bacille. Cette maladie est, pour nos régions, contemporaine du xixe siècle, et son mode de transmission est totalement différent de celui de la peste. Dans le cas du choléra, l’eau et les contacts humains directs jouent un rôle essentiel. Par ailleurs, le décès par choléra survient par déshydratation du patient et non par septicémie comme pour la peste.

Table des illustrations

Légende Fig. 35. Nombre de cas et de décès par peste de 1968 à 1999 (données de l’Organisation mondiale de la santé).
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Légende Fig. 36. Répartition (en %) par sexe et par âge des victimes de la peste à Aubagne (Bouches-du-Rhône) pour l’épidémie de 1720-1721.
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Légende Fig. 37. Répartition (en %) par groupe d’âge de la population vivante en 1702 des victimes de la peste de 1720-1721 et des décès « normaux » pour la période 1702-1725, à Martigues (Bouches-du-Rhône).
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Légende Fig. 38. Répartition (en %) par classe d’âge des personnes hospitalisées et décédées durant la rechute épidémique de 1722, à Marseille.
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Légende Fig. 39. Évolution des baptêmes, mariages et sépultures à Martigues entre 1702 et 1725.
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Légende Fig. 40. Répartition (en %) par groupe d’âge de la population vivante en 1702, des victimes de l’épidémie de 1705, de la crise de 1709-1710, de la peste de 1720-1721 et des décès « normaux » pour la période 1702-1725, à Martigues (Bouches-du-Rhône).
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Légende Fig. 41. Évolution générale de la population de Martigues entre 1702 et 1760.
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Légende Fig. 42. Répartition (en %) par groupe d’âge de la population vivante en 1881, des victimes de l’épidémie de choléra de 1884, de l’épidémie cholérique de 1885 et la mortalité « normale » pour la période 1866-1886, à Marseille (Bouches-du-Rhône).
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