Avant-propos
p. 9-11
Texte intégral
1À l’occasion du 30e anniversaire du programme de l’UNESCO « Les Routes des personnes mises en esclavage », le Secteur des Sciences sociales et humaines se réjouit de soutenir la première publication thématique du Comité scientifique international du programme, également publiée grâce au soutien de CNRS Éditions, que l’UNESCO remercie. Ce livre, avec d’autres à paraître, permettra de valoriser les dernières recherches inhérentes à l’histoire et aux héritages de l’esclavage, les rendant accessibles à un plus large public. Il constitue aussi une contribution aux célébrations du programme, menées sous le thème « Construire l’égalité, panser et comprendre les blessures du passé ».
2La présente publication reflète précisément ces thématiques, en partant du sujet des représentations visuelles de l’esclavage et des cultures matérielles. Les arts constituent une porte d’entrée engageante pour tenter de visualiser et comprendre les horreurs de l’esclavage. Mais il est essentiel de connaître leurs limites pour mieux les utiliser dans le cadre de l’étude de cette histoire. Ce livre montre ainsi comment les cultures visuelles ont pu servir d’outils de propagande et de justification de l’esclavage. À titre d’exemple, le célèbre tableau de François-Auguste Biard sur l’abolition de l’esclavage en 1848 par la France1 semble présenter les personnes mises en esclavage comme passives dans ce processus d’abolition, alors que c’est d’abord grâce à leur résistance qu’elles ont conquis leur liberté.
3Par ailleurs, alors que les institutions culturelles contemporaines exposent encore souvent ces images de propagande pour illustrer l’esclavage, la présente recherche alerte sur le fait que, dénuées de contexte, ces images peuvent perpétuer une image victimaire des personnes mises en esclavage, niant leur humanité et les résistances qu’elles ont menées pour leur libération. Cela peut entraîner des conséquences néfastes, notamment pour la construction identitaire des jeunes Afro-descendants, dont les contributions des ancêtres aux sociétés modernes sont niées puisque ceux-ci sont réduits à de simples victimes.
4Certains dessins d’époque émanant des colons sont cependant utiles, tels que ceux représentant les coupes de bateaux négriers, nous informant sur les conditions terribles de la traversée de l’Atlantique. D’autres œuvres révèlent que la torture pratiquée par les maîtres faisait partie intégrante de la vie quotidienne des personnes mises en esclavage. Cependant, en montrant principalement des corps noirs en souffrance, pensant ainsi instiller la peur de la rébellion, ces images ont participé au maintien des structures de domination politique. Les représentations de ces châtiments ont également été utilisées par certains régimes pour minimiser les expériences post-esclavages subies par les personnes d’ascendance africaine, tel que le racisme systémique, qui maintient encore aujourd’hui nombre de communautés afro-descendantes dans la pauvreté.
5Les œuvres d’époque doivent donc être replacées dans un contexte historique bien précis et confrontées à d’autres sources textuelles primaires et secondaires. Il est également important de mettre en valeur le travail d’artistes afro-descendants dont les contre-témoignages soulignent les résistances et la persistance des liens que les personnes mises en esclavage ont gardés avec les cultures et les cultes africains. Ces liens constituaient en soi des résistances face à la volonté d’annihilation des identités africaines par les autorités coloniales. Des artistes comme le peintre espagnol Juan de Pareja, esclave de Diego Velázquez qui, à la mort de ce dernier, a continué sa carrière, ou encore l’Afro-Mexicain libre Juan Correa méritent d’être davantage reconnus. De même que le français Guillaume Guillon Lethière, qui a sublimé l’haïtien Jean-Jacques Dessalines, figure historique de la résistance à l’esclavage.
6Le Secteur des Sciences sociales et humaines de l’UNESCO, à travers notamment son programme « Les Routes des personnes mises en esclavage » et celui contre le racisme et les discriminations, travaille justement avec les organes des Nations Unies, des représentants des communautés impactées et des experts pour déconstruire les préjugés en vue de contribuer à un changement de mentalités et à la mise en œuvre de politiques publiques inclusives. L’UNESCO a d’ailleurs lancé en 2023 le « Réseau de lieux d’histoire et de mémoire liés à l’esclavage et à la traite » afin de valoriser ces lieux et les utiliser comme outils de compréhension de l’histoire et des conséquences de l’esclavage. Le jumelage de lieux d’Afrique et de ses diasporas pour le développement d’activités et de recherche concourt également à renforcer les liens entre ces populations, tout en améliorant leurs conditions socio-économiques pour la création d’un tourisme durable. Les cultures visuelles et matérielles sont ainsi mises au service de la compréhension mutuelle, du dialogue et de la paix.
Notes de bas de page
1 François-Auguste Biard, L’abolition de l’esclavage (27 avril 1848), 1849, huile sur toile, Musée national du château de Versailles (Versailles, France), reproduit dans ce livre.
Auteur
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Gabriela Ramos
Sous-Directrice générale de l’UNESCO pour les Sciences sociales et humaines
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