Le renard dans la culture chinoise

Novembre 2022

1Le renard est un animal qui intrigue et fascine l’être humain dans de nombreuses civilisations. Qu’en est-il de la Chine ? Est-il réputé rusé et voleur comme en Occident ? Est-il craint ou respecté ? L’image du renard dans la culture chinoise est particulièrement protéiforme et ancienne, au point qu’on parle de « culture vulpine chinoise ». Les croyances remontent à l’Antiquité, avec un renard blanc à neuf queues qui apparut au mont Tu au héros légendaire et roi démiurge Yu le Grand, fondateur de la dynastie des Xia (xxi^e siècle avant notre ère), pour lui signifier d’épouser une femme de la région. On retrouve également une créature vulpine à neuf queues dans l’ouvrage de géographie mythologique Classique des Mers et des Monts, qui explique qu’elle vit dans les « Collines vertes » au nord du pays, qu’elle pousse des cris semblables à ceux d’un nourrisson et qu’elle dévore les humains. On prétend que manger sa chair aurait des effets démonifuges et conférerait une immunité contre les poisons (Illus.1). Cette image terrifiante évolue pourtant peu à peu, jusqu’à faire du renard à neuf queues le messager de la « Reine Mère de l’Ouest », divinité féminine qui préside au Paradis de l’Ouest où pousse la pêche d’immortalité : on le retrouve à ce titre sur plusieurs représentations de bas-reliefs aux côtés du corbeau à trois pattes, du crapaud et du lièvre blanc pilant l’élixir d’immortalité. Il est alors perçu comme un signe de bon augure.

2Dans l’Antiquité chinoise, le renard commun ou renard roux, le plus répandu sur le territoire, est loué pour son intelligence (on suit par exemple ses traces pour traverser sereinement les lacs et les rivières gelés, puisqu’il est réputé « écouter l’eau sous la glace »), et on s’arrache à prix d’or les « fourrures blanches de renard », confectionnées à partir des poils blancs de ses aisselles. Le renard est aussi respecté pour l’habitude qu’il a de tourner la tête en direction de son terrier à l’heure de sa mort : les Chinois y voient l’expression de l’attachement et de la fidélité à la terre natale.

Illus.1 : Renard à neuf queues des Collines vertes.

3Mais ses habitudes de vie bien particulières vont pousser les Chinois à lui attribuer des pouvoirs surnaturels. En effet, le renard est un animal qui évolue « entre deux mondes » : il sort de préférence avant les premières lueurs de l’aube, entre la nuit et le jour, entre l’ombre et la lumière, entre le froid et la chaleur, entre le yin et le yang. Il vit également dans des terriers, dans les profondeurs de la terre, lieu réputé gorgé de yin : il serait ainsi apte à absorber le souffle vital de la terre, ce qui lui conférerait une grande longévité. Par ailleurs, il est souvent relaté dans les textes anciens des cas de renards dévorant des cadavres laissés à l’abandon, ou bien traînant dans les cimetières pour y ronger des ossements, ce qui en fait des créatures proches du monde des revenants. Les apparitions de renards sont alors perçues comme des signes de mauvais augure : on dit qu’il sert de monture aux démons et qu’il produit du feu en frappant sa queue sur le sol. Sous l’impulsion des taoïstes, du fait de sa grande longévité et de son évolution entre le yin et le yang, le renard se voit par conséquent attribuer le don de métamorphose : il choisit souvent de se changer en être humain, et prend la plupart du temps les traits d’un défunt dont il dépose le crâne sur sa tête en se prosternant face à la constellation de la Grande Ourse. Cette nouvelle forme lui permet de poursuivre sa quête d’immortalité : c’est la naissance de « l’esprit-renard ». Plus il est vieux, plus ses pouvoirs augmentent. Deux voies s’offrent à lui : la voie de l’étude, notamment de textes attenant aux sciences occultes, avec pour objectif d’atteindre le statut de « renard céleste » qui lui permet de transcender son état animal et son état d’esprit-animal ; et la voie démoniaque, pour se nourrir de l’énergie vitale de ses victimes humaines par le biais de relations sexuelles, lors de possessions nocturnes. C’est le principe sexuel taoïste « d’exploiter l’énergie yin pour renforcer l’énergie yang ». Les femmes en perdront parfois l’esprit, mais rarement la vie, leur énergie yin étant présentée comme inépuisable ; les hommes, eux, y perdront la santé puis la vie. Ils sont victimes de renardes succubes, auxquelles ils se livrent corps et âme, subjugués par leur beauté ensorcelante et leur maîtrise des arts de la chambre à coucher, sourds aux recommandations de leurs proches et de leurs amis qui les voient dépérir nuit après nuit. C’est ainsi que les récits sur les démons renards fleurissent au premier millénaire de notre ère, avec des récits effrayants à visée didactique : les écrivains instruisent les lecteurs sur les signes trompeurs ainsi que sur les techniques d’exorcisme (incantations, recours à des prêtres taoïstes, branches de saule ou de pêcher sur lesquelles on inscrit des charmes…), et les mettent également en garde contre les comportements déviants et malhonnêtes, qui font d’eux des victimes privilégiées.

Illus.2 : Jardin des immortels renards, résidence de Pu Songling, Zibo, Shandong, Chine.

4Durant le deuxième millénaire, les personnages vulpins de sexe mâle se raréfient dans les récits pour laisser le champ libre à leurs consœurs renardes, qui fascinent particulièrement les lettrés malheureux en amour et en mariage et prisonniers des règles de vie confucéennes familiales et sociales contraignantes. Si de nombreux récits dénoncent les effets dévastateurs d’une liaison avec une renarde sur la famille, la carrière et la santé (à l’image de la syphilis qui sévit dans le pays, notamment du fait de la fréquentation des lupanars), d’autres mettent en scène des renardes vertueuses et amoureuses qui se révèlent inoffensives voire bienveillantes et apportent aux lettrés avec lesquels elles s’unissent une satisfaction aussi physique que sentimentale. C’est la grande époque des histoires d’amour entre humains et renardes, qui naissent notamment sous la plume de l’écrivain Pu Songling (1640-1715) de la dynastie des Qing, auteur des célèbres Chroniques de l’étrange (compilation de près de cinq cents récits sur le thème des démons, animaux aux dons surnaturels et manifestations étranges) : il laisse à la postérité 76 récits célèbres mettant en scène des démons renards mais surtout de belles et émouvantes renardes, telles que Fragrance de Lotus, Jade rouge et Phénichette (Illus. 2).

5Ainsi, si le renard a dans un premier temps été démonisé par les taoïstes (i^er millénaire de notre ère), avant de se féminiser puis de s’érotiser (début du ii^e millénaire), il a fini par s’humaniser sous la plume des écrivains des dernières dynasties impériales. La population s’approprie également certaines croyances concernant le renard, ce qui aboutit au « culte de la divinité renard ». Les premières traces écrites sur le sujet font remonter cette pratique à la dynastie des Tang (618-907) : on leur fait des offrandes au sein des foyers, on implore leur bienveillance et leur protection. Rendue à l’origine dans le nord de la Chine, cette vénération s’étendra peu à peu à l’ensemble du pays et se répandra dans tous les milieux, y compris celui des marchands et des fonctionnaires. Cependant, le culte est majoritairement rendu par l’intermédiaire d’un devin – parfois d’un sorcier – auquel on prête de grands pouvoirs, notamment celui de prédire l’avenir et de guérir. Si bien que les autorités, voyant ce pouvoir illégitime d’un mauvais œil et le considérant comme une menace, qualifient à maintes reprises le culte d’illicite, promulguant à différentes époques des décrets ordonnant le massacre de renards ainsi que la destruction des temples érigés en leur honneur : ce fut le cas par exemple sous le règne de l’empereur Tang Xuanzong (712-756) puis en l’an 1011 sous la dynastie des Song du Nord. Malgré tout, la population recommence à pratiquer ce culte avec ferveur dès le xiv^e siècle. Il redeviendra illicite sous la période maoïste, où on le considère comme une pratique superstitieuse d’un autre âge, mais reprendra localement dès les années 1980.

6À l’époque contemporaine, le renard traditionnel chinois a déserté l’univers littéraire : il ne subsiste plus dans les récits actuels que l’image occidentalisée du renard rusé et chapardeur. Le renard est par contre encore présent dans les univers surnaturels (films, séries télévisées, jeux vidéo, représentations artistiques) sous sa forme essentiellement féminine (Illus. 3). Le renard du passé n’a cependant pas totalement disparu : il survit dans l’imaginaire collectif, la population éprouvant encore aujourd’hui un respect mêlé de crainte à l’égard de cet animal, même s’il est de plus en plus chassé pour sa fourrure. On le retrouve enfin dans de nombreuses expressions de la vie courante, la plupart du temps péjoratives, où il a la réputation d’être rusé mais vil, lorsqu’il ne désigne pas des femmes attirantes mais débauchées et peu fréquentables. Néanmoins, l’ombre des grands récits aussi bien érotiques que romantiques plane toujours, et les touristes amateurs de contes anciens peuvent se promener dans le Jardin des immortels renards au sein de l’ancienne demeure de l’écrivain Pu Songling, à Zibo dans la province du Shandong (Illus. 2). Le renard dans la culture chinoise a donc en partie atteint son but : une forme d’immortalité…

Illus. 3 : Représentation d’une renarde à neuf queues sur une tasse en porcelaine (origine : Jingdezhen).