Des déplacements contraints et risqués

3Il en coûtait parfois la vie à ceux qui traversaient le plateau de Lœss et les steppes sino-mongoles. Avant la première moitié du xx^e siècle, ces espaces isolés étaient effectivement risqués, pour des raisons naturelles et humaines.

4Venteuses et glaciales l’hiver, soumises à une sécheresse intense l’été, ces régions se caractérisaient également par une relative absence étatique. Différentes formes de brigandage s’exerçaient alors sur les caravanes qui sillonnaient vers le nord et l’ouest surtout à partir de Shahukou (Shanxi Nord) (voir Illus. 5 et 7), aussi appelé la « porte [vers] l’Ouest » (Xikou 西口). Les exactions violentaient en particulier les groupes se déplaçant avec des biens de grande valeur, comme les marchands de la province du Shanxi (Jinshang 晉商), dont certaines familles partaient faire commerce au loin et migrer jusqu’à Kiakhta, une « ville-négoce » (maimaicheng 買賣城), en Russie mais également des migrants nourrissant l’espoir d’une vie meilleure dans l’immensité des steppes « au-delà des fortifications » (saiwai 塞外). Issus de professions diversifiées (agriculteurs, artisans et aussi commerçants), les migrants étaient forcés de quitter le Shanxi et les provinces environnantes (Shaanxi, Hebei) à partir du xv^e siècle, entre autres à cause de problèmes environnementaux (sécheresse, aridité des sols) et de surpopulation.

Illus. 2 : Les provinces sous les Qing et fortifications au Nord après 1550.

5Marchands et migrants peinaient à assurer leur propre sécurité mais les négociants puissants et organisés en corporation pouvaient solliciter les services de protection privée de professionnels de l’escorte caravanière (baobiao hangye 保鏢行業). Entre le xviii^e et le début du xx^e siècle, les maîtres-escortes (biaoshi 鏢師), en tant qu’acteurs interstitiels, établissaient un pont entre marchands et brigands d’une part, et participaient au maintien du négoce transrégional comme aux balisages des pistes pour les voyages commerciaux et migratoires, d’autre part. Des travaux sur le phénomène des compagnies d’escorte (biaoju 鏢局), au travers desquelles ces caravaniers exerçaient formellement leur profession, nous ont permis d’en apprendre beaucoup sur le rôle des savoirs pour se déplacer en contexte d’insécurité. Ces travaux s’intéressent surtout aux savoirs communicationnels (codes verbaux et non verbaux, jargons, parlers véhiculaires) et défensifs (pratiques martiales).

Illus. 3 : Provinces de la Chine du Nord actuelle.

6Toutefois, ces déplacements sous escorte ne sont que la partie émergée de la mobilité humaine chinoise outre-terre au Nord.

Marcher vers l’ouest

7Itinéraires commerciaux et migrations se sont mutuellement nourris sur plusieurs générations en Chine du Nord. Certains ont façonné le phénomène « zou Xikou 走西口 » (« marcher [à travers] la porte de l’Ouest »). Ce terme, issu du folklore local, fait référence aux chants, danses, et opéras locaux pratiqués encore aujourd’hui par les habitants du Shanxi, dont les ancêtres avaient autrefois migré vers le nord-ouest. Ces récits racontent, entre autres, la nostalgie de la terre natale, mais aussi la pénibilité et le caractère dangereux des voyages au cours desquels les caravanes étaient régulièrement victimes du brigandage. Zou Xikou possède ainsi une dimension historique et culturelle locale forte. Son héritage actuel constitue une source précieuse de données de terrain.

Illus. 4 : Une caravane de marchandises sur chameaux entre la province du Shanxi et celle du Hebei.

8Ces mobilités ont parallèlement participé à façonner les « routes commerciales du thé » sino-russes (chaye shanglu 茶葉商路) au début du xviii^e siècle. L’installation des habitants du Shanxi le long de ces trajets devait être temporaire. En partie pour des raisons liées au respect des cultes aux ancêtres. Mais, Cui Sipeng et Wang Chunxin (2017) nous font remarquer que, pour ne pas « déshonorer les familles restées au pays », seuls les groupes qui « réussissaient dans le négoce pouvaient nourrir l’espoir de retourner sur leur terre natale ».

Illus. 5 : Routes balisées et empruntées par les compagnies d’escorte sous les Qing.

9Aucune étude à ce jour ne permet d’indiquer un nombre précis des habitants du Shanxi ayant quitté la province pour aller faire commerce et migrer vers le nord-ouest. Comparativement, l’on possède des données plus précises pour les migrations vers le nord-est, appelées la « ruée vers la Mandchourie » (chuang Guandong 闖關東) – litt. « ruée vers la passe de l’Est ». Un rapport effectué en 1933 (Zhang, 2001, p. 322) indique le chiffre (sous-estimé) de 170 000 habitants ayant migré vers les provinces du Jilin, Liaoning, Heilongjiang, ainsi que dans les régions sibériennes et de l’actuelle Mongolie-Intérieure. Des représentants de sociétés marchandes du Shanxi, qui ont migré en Russie, puis sont retournés dans leur province suite à la révolution d’Octobre en 1917, ont estimé qu’au début du xx^e siècle plus de 10 000 marchands du Shanxi étaient installés en Russie. Migration et commerce constituaient, d’après l’historien Zhang Zhengming (2001), les deux activités les plus ordinaires de la vie quotidienne des habitants du Shanxi.

Science du déplacement

10De quoi les caravanes marchandes longues distances se composaient-elles ? Tout d’abord, les animaux étaient indispensables. Il s’agissait d’animaux exploités pour leur force de portage (chameaux, mulets et chevaux), mais aussi pour l’aspect sécuritaire (chiens de garde) ou communicationnel (pigeons domestiqués). Alors que le mulet accompagnait (et accompagne toujours d’ailleurs) les caravanes du Yunnan vers les régions tibétaines, birmanes et vietnamiennes (Ma Jianxiong, 2016), le chameau, véritable « vaisseau du désert », réputé pour son endurance et sa résistance, tenait un rôle central dans ces expéditions. L’envergure caravanière était en moyenne variable entre vingt et quatre-vingts individus et une centaine d’animaux par expédition. Incomparable, certes, avec le nombre colossal des familles de caravaniers subsahariens entre le viii^e et le xvi^e siècle, qui pouvaient conduire des caravanes de milliers de dromadaires pour se prémunir des attaques de brigands (Nantet, 2008). Afin de pallier le problème du brigandage, les marchands du Shanxi confiaient ainsi leurs marchandises à des milices privées armées, dont certaines entretenaient des rapports « amicaux » tacites avec les brigands pour « louer le passage » (jielu 借路) des caravanes. Notons que ce négoce de passage fonctionnait de deux façons : les caravaniers achetaient leur chemin aux brigands, et ces derniers pouvaient également acheter leur circulation aux soldats réguliers postés aux postes-frontières interrégionaux (guankou 關口).

11Les caravanes du Shanxi (aussi celles du Hebei et du Shandong) avaient donc ceci de singulier qu’elles se composaient de professionnels de l’escorte (biaohang 鏢行). C’est-à-dire des spécialistes maîtrisant, entre autres, les techniques de transport à la force humaine (conduite de charrettes à bras), les jargons de brigands et les parlers locaux (tel que le « parler noir », heihua 黑話), ainsi que les techniques martiales et l’usage du fusil. Les escorteurs comme leurs compagnies appartenaient à des lignées familiales ou claniques d’écoles de pratiques martiales, et le recrutement au sein d’une compagnie s’effectuait en interne et dans les règles de la filiation concernée. Les membres d’une compagnie d’escorte possédaient un statut différent selon leur ancienneté et leurs compétences, et selon les savoirs qu’ils possédaient par disposition naturelle ou transmission. Par exemple, il y a ceux qui sont recrutés pour leurs connaissances de l’environnement et des moyens de communiquer avec les différents groupes locaux, ou pour leur maîtrise d’un savoir-faire particulier (soigneur, artisan). Il y a également ceux qui sont recrutés pour leur bonne vue, d’autres pour leur ouïe fine, d’autre encore pour leur sensibilité olfactive – savoir reconnaître à quel animal appartient telle odeur (grâce aux matières fécales) afin de détecter la présence éventuelle de brigands, qui se déplacent généralement avec des chevaux.

Illus. 6: A handcart passing through a lœssic valley in northern Shanxi.

12Les voyages longues distances nécessitaient un sens aiguisé de l’orientation et une « lecture » fine de l’environnement. Ces paramètres étaient vitaux pour ne pas s’égarer et pouvoir repérer l’emplacement des points d’eau. Une expédition pouvait prendre entre un et trois mois du Shanxi au Hebei ou à la Mongolie-Intérieure, voire six mois jusqu’à la frontière russe. Les caravaniers étaient aussi concernés par les conditions naturelles délétères. Une simple gerçure mal guérie ou une lésion superficielle de la peau peut provoquer des crevasses, s’ensuivant une infection cutanée, de la fièvre, etc., et est susceptible de compromettre la progression de l’ensemble du groupe. Parmi les nombreuses « prescriptions » à suivre, il y avait celle de ne pas se laver pendant toute la traversée. Ils se protégeaient ainsi du climat sec et froid en laissant la graisse sécrétée par les pores de la peau s’accumuler et recouvrir le visage jusqu’à former une protection efficace contre le vent et le sable. Se déplacer à travers ces espaces impliquait de maîtriser les techniques de production du feu, d’aménagement d’habitats troglodytiques, etc. Les maîtres-escortes avaient, par crainte d’empoisonnement, l’interdiction formelle de manger de la nourriture des auberges. Ces dernières, qui s’apparentaient à de modestes caravansérails, étaient des haltes de repos sur la route, sans pour autant représenter des lieux de confiances. D’après la tradition orale locale, il n’était pas rare que les aubergistes soient associés aux brigands du coin.

Illus. 7 : Une ancienne piste à Shahukou 杀虎口, « frontière » Shanxi/Mongolie-Intérieure.

13Les études menées sur les conditions de mobilité humaine chinoise outre-terre au Nord (voir Illus. 2 & 3) antérieure au xx^e siècle indiquent que les caravaniers ne pouvaient se passer d’individus maîtrisant des savoirs locaux et des techniques les plus élémentaires du quotidien. Elles mettent en avant la pertinence d’investigations d’une quotidienneté jusqu’ici peu investiguée dont l’apparente « banalité » révèle des situations riches d’enseignements sur les savoir-faire (savoir réparer et fabriquer des chaussures par exemple) et le fonctionnement social.