Introduction
p. 1-5
Texte intégral

Château-Montfort et Wâdi Qureïn.
1De la défaite de Hattîn à la chute d’Acre, l’histoire du second royaume latin couvre une période de plus d’un siècle. Pendant cinq générations encore, les Francs contrôlèrent le bassin oriental de la Méditerranée et tentèrent d’assurer la survie du royaume.
2La restauration du royaume par la troisième croisade, sur un territoire réduit, fut conçue comme une étape, en attendant qu’une nouvelle croisade permette de repousser les frontières plus à l’est ; dans la deuxième période, le royaume ne fut qu’une base d’expédition pour conquérir l’Égypte, dans l’espoir d’une installation définitive, au débouché des routes maritimes et terrestres du commerce de l’Orient ; la troisième période vit l’abandon du projet de conquête de l’Égypte, et même de la volonté de conserver la Terre Sainte ; c’est une période d’épuisement et d’attente vaine d’un secours venu de l’Orient ou de l’Occident.
3Ces trois périodes sont caractérisées aussi par une organisation politique propre : aux rois francs de Palestine succède une monarchie européenne, étrangère au pays, et enfin ce fut la rivalité des factions.
4Cependant des événements d’importance survenaient. Les immensités de l’Asie, de la mer de Chine aux forêts polonaises, se trouvaient réunies sous la puissance mongole ; la mosaïque turbulente des princes aiyûbides fut balayée par le bras jeune et vigoureux de la puissance mamelûk ; Byzance fut repoussée jusqu’au Bosphore ; en Europe face aux prétentions de la papauté et de l’Empire, les monarchies héréditaires et le régime représentatif faisaient leurs premiers pas. Au milieu de ces changements le royaume latin n’était qu’un élément négligeable. Parce que la volonté de vivre n’était pas liée à l’attachement à une terre, le royaume latin ne devint pas une nation ; sa création culturelle la plus originale, les ouvrages des juristes et l’art de la fortification, sont des symboles de la volonté de conserver des privilèges de classe appelés « libertés ». La disparition de l’idéal au nom duquel avait été créé le royaume, l’éloignement de la chrétienté européenne tant de l’idéal que du royaume, tous ces facteurs conjugués scellèrent son destin.
5Les signes avant-coureurs de ces phénomènes apparurent dès la fin du premier royaume, mais ils devinrent manifestes et décisifs dans le courant du xiiie siècle. L’inaction face à la faiblesse chronique des voisins musulmans, à la veille de la révolution mamelûk, met en relief la faiblesse et l’impuissance des Francs. Le régime politique, fruit de l’effort des juristes pour systématiser le droit féodal, livra le royaume aux mains d’éléments extérieurs puissants et qui n’avaient aucune attache avec lui : la papauté, l’empire, les royaumes de France et de Sicile, dictèrent désormais sa conduite. Dans le même temps l’ascension des ordres militaires et des communes italiennes se confirma. Les premiers, oublieux de leurs idéaux, n’avaient besoin du royaume que pour justifier leur activité à l’extérieur. Les secondes, retranchées derrière les murs d’Acre, faisaient leurs comptes et traitaient des affaires sur les marchés mondiaux.
6Le vaisseau de l’État tanguait au gré des vagues, d’une tentative de gouvernement oligarchique à une anarchie légale, d’un rattachement à l’empire maritime de Gènes à une union avec Chypre. L’expansionnisme d’abord dirigé vers l’Égypte, la Transjordanie et Damas, eut ensuite pour but de restaurer le royaume d’avant Hattîn, jusqu’à ce qu’il s’appauvrît et s’émiettât en seigneuries autonomes. De l’idéal du royaume de Dieu sur la terre on en était venu à cette mosaïque de cités côtières qui, en dernière analyse, ne voulaient que servir de comptoirs aux marchands européens, moyennant la promesse d’une coexistence franco-musulmane en Palestine.
7Cette coexistence aurait peut-être été possible si deux siècles de lutte ne l’avaient pas précédée, si chaque camp avait admis qu’il n’existait pas sans l’autre, ou qu’il n’y avait aucune possibilité physique de faire disparaître l’autre. Mais toute l’expérience historique agissait en sens contraire. Deux siècles de lutte avaient conféré au pays une sainteté éminente pour les musulmans et avaient engagé l’Europe chrétienne à considérer comme nécessaire la possession du Saint-Sépulcre. Hattîn démontra que les Francs pouvaient essuyer une défaite totale ; les accords des marchands d’Italie, de France et d’Espagne prouvèrent que le commerce avec les pays islamiques ne serait pas atteint par une disparition éventuelle du royaume de Jérusalem : dans ces conditions, Baîbars pourrait utiliser tout le potentiel de guerre du Moyen-Orient, d’abord contre les Mongols, puis contre les Francs.
8Derrière les remparts d’Acre il n’y avait plus de garnison entraînée au combat, de caste chevaleresque attachée au pays, de bourgeois n’ayant d’autre patrie que la Terre Sainte : ces murs enfermaient communes et confréries, corporations et factions, gouvernées par une oligarchie, ou obéissant à leurs intérêts. La disparition de l’idéal de Croisade, la démission morale de la caste dirigeante, les calculs matériels du reste des habitants, tous ces facteurs amenèrent les héros de la Croix à cette situation : « ils défendent le royaume avec des murs et ses habitants avec des fossés », selon les termes mordants de Baîbars.
9Le dernier espoir était dans une grande expédition partie d’Europe, mais la seule expédition qui eut lieu dans la seconde moitié du xiiie siècle partit pour servir des intérêts étrangers et s’acheva à Tunis. L’Europe ne répondait plus, car aucune nécessité économique ne poussait plus ses chevaliers, ses bourgeois et ses paysans vers la Terre Sainte, aucun impératif religieux non plus. L’exercice de la religion n’était pas lié à la domination de la Terre Sainte, et avec le déclin de l’idée de Croisade, la « foi gela », comme l’écrivit Rutebeuf. A l’idée de Croisade, l’Europe ne substitua aucune idéologie, niais se replia sur elle-même, et abandonna sa création des rivages de Terre Sainte, avant-poste de la chrétienté dont un état-major aurait oublié l’existence.
10Quand le royaume disparut, on fit son oraison funèbre, mais sans déchirement : cette fois c’était Acre et non Jérusalem qui tombait, et peut-être était-on prêt à cette chute.
11Ruines de cités et de châteaux, huttes de pêcheurs, campements de turcomans, maisons d’argile renforcées de colonnes de granit, églises romanes et gothiques, parsemèrent des centaines de kilomètres de côtes en Palestine et en Syrie, tandis que chapiteaux et porches partaient vers Le Caire et vers Damas. La bande côtière fut réduite au silence et la population pauvre fut repoussée à l’intérieur des terres. Le pays lui-même sombra dans un long oubli jusqu’à ce que le fracas du canon, au xixe siècle, rappelle à l’Europe l’époque de la grandeur des croisades, et que le labour profond du paysan juif fraie la voie à une nouvelle installation. La Croisade dès lors se spiritualisa, devint synonyme d’aspiration à combattre le mal, et le royaume de Jérusalem reprit sa place dans la conscience européenne, dans la croyance en l’avènement du Royaume.
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Histoire du royaume latin de Jérusalem. Tome premier
Les croisades et le premier royaume latin
Joshua Prawer Gérard Nahon (trad.)
2001
Histoire du royaume latin de Jérusalem. Tome second
Les croisades et le second royaume latin
Joshua Prawer Gérard Nahon (trad.)
2001