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L’aristocratie de l’épiderme

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Florence Gauthier

Quatrième partie. Vers la constitutionnalisation de l’esclavage et du préjugé de couleur par la Constituante Mars 1790 - Mai 1791

Chapitre 3. Arrêt sur image : la Déclaration des droits déchirée annonce le triomphe prochain de Julien Raimond et de ses alliés, Grégoire, Pétion et Robespierre

Texte intégral

  • 1 BN, Cabinet des Estampes, Discussion sur les hommes de couleur, le catalogue précise : « non identi (...)

1Une illustration du débat de mai 1791, intitulée Discussion sur les hommes de couleur (voir fin de l’ouvrage), montre le triomphe moral de Julien Raimond et de ses alliés du côté gauche, en une large fresque détaillée et légendée.1

2Nous proposons une analyse historique et politique de cette estampe et de sa légende à la lumière des sources que nous avons étudiées précédemment.

Description générale de la scène

3L’estampe met en scène la délégation des citoyens de couleur, enchaînés par Barnave, et entourés par les députés de l’Assemblée constituante. Le décor est en extérieur et montre les deux rives de l’Atlantique, séparées par un océan tumultueux : la discussion concerne les Deux mondes. La légende précise qu’au-delà de l’océan, se découvre l’île de Saint-Martin. Des navires dans la tempête sont en train de sombrer. On aperçoit des noyés soulevés par les flots.

4Au centre géométrique de l’estampe, le texte de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, présenté par Julien Raimond, est déchiré par un personnage non identifié par la légende.

5La délégation des citoyens de couleur, ayant à sa tête une femme avec deux enfants, focalise les regards des deux groupes qui l’entourent et se trouve sous la protection de trois allégories célestes, dans un ciel de lumière : l’Humanité, la Justice et la Raison, elles-mêmes menacées par un agressif serpent à tête d’oiseau. Dans l’ombre des trois allégories vole l’enchanteur Merlin.

6Dans une position symétrique à celle du serpent, un bouquet d’arbres exotiques abrite un singe atteint d’une visible colique qui se répand sur la tête d’un homme, portant une arme blanche, et en proie à une furie. Au premier plan, le sol grouille d’une curieuse vermine humaine à échelle réduite.

Transcription et commentaire de la légende

7Le titre, Discussion sur les Hommes de couleur, est accompagné de la mention « ecct du Moni le 15 mai 1791 ». L’auteur de cette estampe précise ici l’une de ses sources, le journal Le Moniteur, qui publiait quotidiennement les débats de l’Assemblée. La date du 15 mai 1791 est celle du dernier jour de ce long débat que nous venons d’étudier.

8Certaines personnes dessinées ici portent un numéro qui renvoie à la légende.

« N° 1er Arthur Dillon. Tenez, raccommodons-nous, vous la gagnerez mieux que Linguet ».

9Dillon, député de la Martinique, tend une bourse à Barnave et le corrompt. L’allusion à Linguet rappelle que ce dernier devint l’avocat des Léopardins, ces 85 députés de l’Assemblée de Saint-Marc venus en France pour y chercher des soutiens en septembre 1790.

« 2 BARNAVE. Fi donc, les principes sont pour les hommes de couleur, je vous l’ai toujours dit, il n’y a que la raison d’état. »

10Barnave est à la fois corrompu par le parti colonial et traître aux principes de la Déclaration des droits qu’il avait défendus au début de la Révolution. L’auteur de l’estampe connaît le travail d’information fourni par Julien Raimond, Grégoire et Brissot, et qui permit de démasquer Barnave.

« 3 L’ABBÉ MAURY. Encore un coup de soufflet et tu seras bientôt des nôtres.

4 ALEX LAMETH. Soufflons, soufflons l’abbé, les bonnes gens finissent toujours par se rapprocher.

5 DECURT. Messieurs, Monsieur Barnave n’a pas besoin qu’on le souffle. »

11On peut voir l’abbé Maury (en 3) en costume de prêtre, avec des cornes de Diable, en train de souffler, avec un véritable soufflet, dans les basques de Barnave, aidé dans ce travail par Alexandre Lameth (en 4), qui hébergeait Barnave à Paris.

  • 2 AP, séance du 12 mai, p. 13. Cette intervention de Curt n’apparaissant pas dans Le Moniteur, on peu (...)

12Ce thème du soufflet avait été introduit par Curt (en 5), à la séance du 12 mai 1791 : Barnave allait prendre la parole à la tribune, occupée par un grand nombre de gens, et Curt déclara, pour les inviter à partir : « Tout le monde sait bien que quand M. Barnave parle, il n’a pas besoin d’être soufflé. (Murmures prolongés). »2 L’auteur de l’estampe a détourné les propos de Curt dans un sens ironique en renvoyant à la corruption de Barnave, soufflé par le parti colonial.

« 6 DEPREMENIL. Comment un drôle qui n’est pas blanc veut être juge.

7 REINAUD. Attendez, attendez, Monsieur Depremenil je vais lui parler clair, je l’ai promis à Mr. BARNAVE. »

13En 6 et 7, on peut voir Eprémesnil parlant à Reynaud de Villeverd qui, armé d’un fouet, pose sa main sur l’épaule d’un esclave, agenouillé à ses pieds et les mains attachées, qu’il s’apprête à fouetter (Reynaud était député de Saint-Domingue et planteur esclavagiste), et fait allusion à l’argument du côté gauche refusant de laisser les colons blancs juges des gens de couleur. L’auteur de l’estampe convoque ici un esclave, au sein même de l’Assemblée constituante qui a déchiré la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen par son décret du 13 mai 1791.

« 8 GÉRARD LE SOURD. Je suis de l’avis de Mr Barnave. Qu’est-ce qu’il a dit ? »

  • 3 Correspondance secrète des colons, op. cit., p.

14On voit Gérard, député de Saint-Domingue, muni d’un énorme cornet acoustique, allusion à sa surdité. Dans la Correspondance secrète des colons députés à l’Assemblée constituante, servant à faire connaître l’esprit des colons en général sur la Révolution, publiée par Julien Raimond, on peut lire : « Que M. de Gérard a de bonnes vues et sages, mais sourd comme un pot. »3

« 9 MOREAU DE SAINT-MÉRY. Demandez à ma mulâtresse rue de Cléry N° 22. »

  • 4 Voir notre 4e Partie, chap. 4, 4. Le maître et sa mulâtresse.

15Nous avons vu que Moreau de Saint-Méry, dans ses Considérations présentées aux vrais amis du repos et du bonheur de la France, avait vanté ses qualités de bon maître et rendu public le fait qu’il avait une « mulâtresse » à Paris, Marton : « sortie de chez moi le 14 avril 1789... Elle loge rue de Cléri n° 59. »4

16L’auteur de l’estampe a représenté Moreau de Saint-Méry (en 9), protégeant Marton, aimable personne généreusement accoudée sur un tonneau que l’on peut supposer de rhum ou de taffia. Il y a une erreur sur le numéro de la rue de Cléry entre la légende et le texte de Moreau.

« 10 Garre, garre le Comte de FAUCIGNY LESINGE va sabrer tous ces amis des noirs et mulâtres. »

17On aperçoit, dans le bouquet d’arbres, le député Faucigny de Lucinge, recevant la colique du singe (le dessinateur a joué du nom de son fief) armé et prêt à frapper « les amis des noirs et des mulâtres », son bras vengeur retenu par les branches.

18Cet homme, qui n’est pas intervenu dans le débat de mai 1791, était connu pour sa furie vengeresse. On peut lire, en effet, dans L’Ami du Peuple de Marat, qu’à la séance de l’Assemblée du 21 août 1790, le député Lambert publia et distribua, à ses propres frais, un discours que l’Assemblée avait refusé à l’impression, en dénonçant ce qu’il appelait la censure de l’Assemblée nationale. Un débat eut lieu sur cette prétendue censure et un député proposa, contre lui, une peine de huit jours de prison. Maury et Malouet, entre autres, prirent sa défense, alléguant l’inviolabilité des députés :

  • 5 MARAT, L’Ami du Peuple, n° 199, 23 août 1790, édition de Cock-Gœtz, t. 2, p. 1259. Les petites mais (...)

« Au milieu du tumulte, le sieur Faucigny s’est écrié :
“Puisqu’il y a guerre ouverte entre la majorité et la minorité, je ne connais plus qu’un moyen, c’est de venir à l’Assemblée le sabre à la main et de tomber sur ces gaillards-là.”
[...] À ces mots, quelques conjurés ont crié aux armes, affreux vacarme dans le sénat. À l’ouïe des cris d’indignation du public, le forcené royaliste, saisi de crainte, s’est soumis à la peine qu’on voudrait lui infliger, tandis que l’auteur indigne se déclarant coupable, appelait sur lui seul le châtiment. Il est condamné à garder chez lui les arrêts, pendant huit jours, qu’il emploiera, sans doute, à tremper dans quelque nouveau complot. [...] Sous tout autre aspect, il (le délit) est infiniment moins grave que celui du sieur Faucigny qui méritait un châtiment sévère et qui est resté impuni. On l’a excusé comme un acte de démence. Mais si le délinquant n’a pas sa tête, pourquoi le souffrir dans le conseil national Sa place est aux petites maisons. »5

19La réputation de dément qu’avait acquise Faucigny est ici rappelée par l’auteur de l’estampe.

« 11 LE PETIT MULÂTRE à Monsieur Gouy d’Arci ; mon papa, mon papa, au nom de dieu, parlez pour nous. GOUY D’ARCI sortant de la poche de Mr BARNAVE, hélas mon fils je le voudrais bien s’il y avait seulement 42 % à gagner. »

  • 6 Voir notre 2e Partie, chap. 3, 3. La morale de la « machine coloniale ».

20On aperçoit Gouy d’Arsy miniaturisé, sortant de la poche de Barnave, un dossier de « Dénonciations » sous le bras droit, un papier à la main gauche. On sait que Gouy d’Arsy avait sans relâche dénoncé le ministre de la Marine, La Luzerne, jusqu’à ce que ce dernier démissionne. Le dialogue avec « le petit mulâtre », à ses pieds, fait allusion aux enfants métissés des colons, abandonnés par les partisans du préjugé de couleur et de la morale de la machine coloniale décrite par Moreau de Saint-Méry.6 La réponse de ce père dénaturé met en évidence la perte des sentiments d’humanité de ces colons plus soucieux de leurs profits que de la reconnaissance de leurs enfants.

« 12 L’humanité (Robespierre), la justice (Péthion) et la raison (l’abbé Grégoire) viennent au secours des hommes de couleur que BARNAVE tient enchaînés et veut livrer aux colons blancs. »

21Voici le thème central de l’estampe et le résumé du débat de mai 1791 : Barnave, corrompu par le parti colonial, tient enchaînés les gens de couleur qu’il veut livrer aux colons avec l’aide du côté droit de l’Assemblée, tandis que les trois députés du côté gauche, Grégoire, Pétion et Robespierre, en allégories de la Raison, de la Justice et de l’Humanité, s’élevant au-dessus de ce grouillement d’intérêts particuliers, défendent les principes et, ici, la cause des gens de couleur. On aura noté que l’abbé Grégoire, en Raison, est particulièrement dénudé. Cette Raison portant la lumière est, d’ailleurs, très proche de l’allégorie de la Vérité, c’est-à-dire nue.

22À la tête de ce groupe des citoyens de couleur, on aperçoit une femme qui répond, sur terre, à l’allégorie de l’humanité-Robespierre : leur position est identique, et moderne, les bras ouverts protégeant un enfant en bas âge. Une différence toutefois, l’humanité-Robespierre est représentée par une femme jeune qui, les bras ouverts, donne le sein à l’enfant, tandis que la figure de l’humanité à la tête des citoyens de couleur semble âgée et ne donne pas le sein à l’enfant qu’elle protège de ses bras ouverts.

23Cette femme est Jeanne Odo, qui devient célèbre surtout après 1793 : elle conduisait alors la délégation des citoyens de couleur qui fut reçue au lendemain de la Révolution des 31 mai et 2 juin 1793 : le 3 juin par la Société des Amis de la liberté et de l’égalité (c’est-à-dire le club des Jacobins qui changea de nom le 10 août 1792) et dont elle devint membre, puis le 4 juin à la Convention. Voici l’un des témoignages de la presse lors de sa venue à la Convention le 4 juin 1793 :

  • 7 Le Moniteur, n° 158 du 7 juin 1793, séance de la Convention du 4 juin, réédition, p. 568. CESAIRE e (...)

« Des hommes et des femmes de couleur défilent dans le sein de l’assemblée au son d’une musique militaire : un étendard est porté devant eux : un blanc, un mulâtre et un nègre y sont peints debout, armés d’une pique surmontée d’un bonnet de la liberté. On lit sur l’étendard cette inscription : Notre union fera notre force.
La députation exprime à l’assemblée le vœu que la liberté, agrandissant son domaine, plane sur les deux hémisphères. Une femme noire est à la barre, sur le bras de deux pétitionnaires l’un de ces derniers annonce que cette femme a vu cent quatorze années. L’assemblée rend un hommage respectueux à la vieillesse en se levant tout entière.
Grégoire : Lorsque, dans l’Assemblée constituante, un vieillard de cent vingt ans vint du Jura la remercier à la barre d’avoir brisé le joug féodal sous lequel la tête de ses frères avait été si longtemps courbée, l’assemblée, par respect pour ce citoyen vénérable, s’est levée tout entière. Vous avez imité ce beau mouvement : le respect pour la vieillesse est une vertu qui, mère de toutes les autres, ne vous est point étrangère. Je demande que le procès-verbal fasse mention de ce mouvement.
J’ai une autre demande à soumettre à votre humanité et à votre philosophie. Il existe encore une aristocratie de la peau ; plus grands que vos prédécesseurs dont les décrets l’ont, pour ainsi dire, consacrée, vous la ferez disparaître. Je demande que le comité colonial nous fasse un rapport sur l’état de nos colonies.7 »

  • 8 Voir notre 1e Partie, Interlude.

24On se souvient que le 22 octobre 1789, lorsque la députation des citoyens de couleur fut reçue à l’Assemblée constituante, le président annonça qu’un vieillard du Mont-Jura serait reçu, le lendemain, pour remercier l’Assemblée d’avoir aboli les vestiges du servage en France. Le 23 octobre, ce fut Grégoire qui demanda à l’Assemblée de rendre hommage à ce vieillard, âgé de cent vingt ans, en se levant devant lui8.

  • 9 AP, séance du 4 juin 1793, t. 66, p. 56. On trouve aussi le nom de Jeanne Audotte dans AP, t. 91, s (...)

25La Société des Citoyens de Couleur s’était inspirée de cet hommage au vieux serf du Mont-Jura et de cette symbolique d’une portion de l’humanité exclue des droits de l’homme, représentée par une personne remarquablement âgée pour souligner la durée de cette exclusion, et réclamant sa réintégration dans le genre humain. Le 4 juin 1793, Jeanne Odo déclara au président de la Convention qu’elle était née à Port-au-Prince et qu’elle avait 114 ans9.

26Cette image nous montre que la Société des Citoyens de Couleur plaçait Jeanne Odo, figure de l’Humanité des Africains, à la tête de ses délégations dès mai 1791.

  • 10 Voir notre 4e Partie, chap. 4, 1. Les Amis des Noirs sont la cause des « troubles des colonies ».

27Par ailleurs, Moreau de Saint-Méry avait noté la présence d’une femme dans la Société des Citoyens de Couleur lorsqu’il évoqua, de façon méprisante, sa création : « 80 individus dont quatorze se disaient de la Martinique, quatre de la Guadeloupe, un de la côte d’Afrique, un des îles de France & de Bourbon, & environ 60 de Saint-Domingue, s’étaient présentés chez un notaire. On voit que de quatorze colonies françaises, 10 n’avaient personne parmi les 80 délibérants. Mais dans ceux-ci, il se trouvait une femme...10 »

28Il est fort probable que cette femme, mentionnée par Moreau, ne soit autre que Jeanne Odo.

29Les mises en scène du serf du Mont-Jura à la figure de l’Humanité des Africains ont été dirigées par Grégoire qui n’a pas hésité, d’ailleurs, à le rappeler le 4 juin 1793 à la Convention, en établissant un parallèle significatif entre l’abolition des vestiges du servage et celle de l’esclavage. Dans les deux cas, Grégoire fit lever l’assemblée tout entière, pour rendre hommage aux exclus.

  • 11 Cette esquisse se trouve au Musée Carnavalet, à Paris. Son auteur, Charles Thévenin, a été précisé (...)

30L’estampe nous offre ainsi le premier portrait de Jeanne Odo. On en trouve un autre dans une esquisse de Charles Thévenin intitulée La Convention abolit l’esclavage, 7 pluviôse an II-4 février 179311. Nous y voyons une femme assise à la gauche du président de la Convention, vêtue et coiffée comme celle que l’estampe de mai 1791 a représentée, avec une jeune fille dans ses bras protecteurs. C’est d’ailleurs l’estampe de 1791 qui nous a permis d’identifier Jeanne Odo sur l’esquisse de Thévenin.

« 13 Charles Lameth leur dit, mesdames vous n’estes point à l’ordre du jour.

De Lamet écoutez ces dames au moins une fois en votre vie. »

« 14 MONTLAUSIER Mrs. si la justice, si la raison s’en mêlent je proteste contre vôtre décret. »

15 UN colon de couleur, ne sommes-nous pas libres propriétaires et contribuables pourquoi nous traiter comme des esclaves au nom de dieu Mr le Cte. »

31On voit ici Charles Lameth congédier les défenseurs des principes de la Déclaration des droits. Il se peut que ce soit une allusion à la séance de la Société des Amis de la Constitution du 13 mai 1791 au cours de laquelle Charles Lameth ne parvint pas à obtenir la parole. Un autre Lameth dit une chose contraire. Le dessinateur veut-il mettre l’accent sur les comportements contradictoires des trois frères Lameth ? C’est possible. En tout cas les trois frères sont dessinés et nous avons vu Alexandre Lameth occupé à aider Maury (en 3 et 4) à souffler Barnave, retrouverons Théodore en 23. Alors, est ce quatrième Lameth Un concentré des trois frères ?

32Le colon de couleur (en 15) répond à Charles comte de Lameth, et lui demande de ne pas confondre l’esclavage et le préjugé de couleur.

  • 12 Notons que le catalogue du Cabinet des Estampes, qui mentionne le nom des personnes de cette estamp (...)

« 16 REMOND citoyen de couleur. En l’arrachant de mes mains, cruel, crois-tu l’arracher de tous les cœurs où elle est écrite cette immortelle déclaration12. »

33Julien Raimond, dont le geste est au centre de l’estampe, réclame l’application des principes de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen qu’il tient à la main et que la majorité de l’Assemblée vient de déchirer.

« 17 UNE FIANCÉE. Je faisais à mon pays le sacrifice de ma fortune et de ma main mais par ce qu’on voit le destin en décide autrement. »

34Ces paroles de la fiancée doivent être rapprochées de la dernière ligne de la légende : « dans le lointain on découvre l’isle de St Martin qui s’engloutit et le congrès Barnavite écrasé par la foudre, l’himen s’envole et fuit des lieux où il devait consommer un cruel sacrifice. »

35Le dessinateur fait état de l’échec de la proposition du congrès de Saint-Martin qui devait décider du sort des libres de couleur et que le décret du 15 mai a fait échouer. L’alliance entre Barnave et le parti colonial est exprimée par cette promesse de mariage. La fiancée, une fleur à la main (en 17), est aux côtés de Dillon, occupé à corrompre Barnave. Ce projet de mariage, que la fiancée considère comme le sacrifice cruel de sa fortune et de sa main, redouble le thème d’un Barnave corrompu.

« 18 DAIGUILLON. Ma foi je ne vois pas trop clair dans cette affaire-là au surplus qu’importe mon suffrage puisque je n’opine jamais que de la culotte.

19 DUBOIS DE CRANCE. Comme j’allais m’oublier il vaut mieux abjurer une funeste erreur que de se rendre coupable d’une orgueilleuse persévérance.

20 MARTIN GUILHERMI. Qu’aviez-vous besoin Mr l’Enchanteur de me métamorphoser en l’animal dont je porte le nom et de me mettre sur le dos deux démocrates. »

36Légende sur le côté droit de l’estampe : « Villeblanche embarquant les instructions du Comité colonial. »

37Un groupe apparaît ici avec Guilhermy (en 20), métamorphosé en âne par Merlin l’enchanteur, pétaradant les « instructions du Comité colonial du 8 mars 1790 », que Levasseur de Villeblanche, député de Saint-Domingue, recueille dans un grand sac.

  • 13 Reynaud de Montlosier (1755-1838) précise qu’il avait de la famille à Saint-Domingue, voir Souvenir (...)
  • 14 BN Lb40 590, DUBOIS DE CRANCÉ, À ses concitoyens, Paris, Imp. Nat., 4 p., lettre dans laquelle il s (...)

38L’âne Guilhermy est monté par le couple formé du duc d’Aiguillon (en 18) et du comte Reynaud de Montlosier13 (en 14), tandis que Dubois de Crancé (en 19), dans une position assez équivoque, entre la croupe et la queue de l’âne, lit d’une main sa lettre À ses concitoyens14, en se grattant la tête de l’autre. Le duc d’Aiguillon, muni d’énormes bésicles, ne semble pas y voir plus clair.

  • 15 AP, t. 20, 21 octobre 1790.

39Guilhermy représente un autre cas de démence. En effet, à l’Assemblée, le 21 octobre 1790, Mirabeau proposa dans un discours éloquent l’adoption du drapeau tricolore, « terreur des conspirateurs et des tyrans ». Guilhermy traita Mirabeau d’assassin et de scélérat, puis réclama le maintien du drapeau blanc. Un débat s’ensuivit et Guilhermy fut défendu par le côté droit qui cherchait à faire passer la proposition de Mirabeau pour séditieuse, donc criminelle. L’Assemblée dut alors prendre position et condamna Guilhermy à trois jours d’arrêt. Ce dernier en garda une réputation de contre-révolutionnaire atteint de démence15.

40Nous n’avons pas réussi à démêler ce que représente cet étrange groupe, mais il en ressort un portrait à charge, soulignant une « ânerie » manifeste et suggérant des pratiques sexuelles particulières (Guilhermy en âne pétaradant, Aiguillon opinant de la culotte et bien calé contre Montlosier, Dubois de Crancé, s’oubliant, et paré de la queue de l’âne).

« 21 MALOUET. Pour celui-là c’est le serpent qui parle.

Non loin de ce monstre est Brissot qui brise la chaîne des hommes de couleur. »

41Malouet était l’un des dirigeants du côté droit et l’un des conseillers du parti colonial. On le voit ici visant Grégoire en allégorie de la Justice et lui réservant l’arme perfide de ce serpent à tête d’oiseau.

42Brissot est introduit en défenseur des hommes de couleur, cherchant à les délivrer de la chaîne que Barnave a forgée. L’auteur de l’estampe fait ici allusion à la Lettre à Barnave de Brissot qui contribua à faire la lumière sur le rôle de Barnave.

« 22 DESMEUNIERS. Ahi ! ahi ! Monsieur l’enchanteur, grâce, grâce, je me rétracte je vais rendre aux sections leurs droits, je vais voter pour les hommes de couleur. Il ne s’agit pas de ça ici répond l’Enchanteur, tu as été censeur royal, vil ministériel. C’est encore le vertueux Desmeuniers qui, dit-on, a imaginé le décret du marc d’argent, vite dans ma gibecière avec ton comité de constitution et ton ami biribi. »

43Démeunier en miniature, ayant à la main un Rapport sur le marc d’argent, est attrapé par Merlin dont la gibecière est déjà remplie de gens. Sur celle-ci est écrit : Comité de constitution, que ne l’ai-je escamoté et placé ici.

  • 16 ROBESPIERRE, Œuvres, t. 7, « Discours sur la nécessité de révoquer les décrets qui attachent l’exer (...)

44Merlin, député de Douai, juriste réputé et membre du Comité féodal, l’Enchanteur par son nom, mais aussi pour son don d’escamotage des mesures anti-populaires indiqué ici. Nous ignorons ses rapports avec Démeunier, dénoncé pour avoir limité les droits des sections de commune et aggravé le système censitaire, qui limitait l’accès au droit de citoyen en proposant un cens supérieur d’un marc d’argent, soit 51 livres, pour être éligible. En avril 1791, Robespierre avait publié un de ses plus fameux discours contre le système censitaire.16 On peut penser que l’auteur de l’estampe a voulu placer une référence à cet autre grand débat dans lequel Grégoire, Pétion et Robespierre s’étaient une nouvelle fois illustrés en défendant les droits du peuple.

45Démeunier, membre du Comité de constitution, est en costume de garde national, mais nous ignorons qui est son ami, le militaire Biribi.

« 23 Tdore Lameth j’attends les noirs à la prochaine assemblée.

24 LE COMITÉ colonial grimpant aux bottes de BARNAVE pour l’inspirer. »

46Théodore, l’un des trois frères Lameth, n’était pas député, mais sa proximité avec le parti colonial est indiquée par le lieu d’où il sort, un terrier, tout comme le parti colonial miniaturisé. Théodore attend donc « les noirs à la prochaine assemblée ». Les « noirs » désignant le parti aristocratique portant la cocarde noire, ces propos démasquent Théodore comme un allié de la contre-révolution, ce que le côté gauche avait contribué à mettre en lumière.

47Toutefois, la phrase « j’attends les noirs à la prochaine assemblée » se prête à un jeu de mots avec la Société des Amis des Noirs et l’espoir, que nous avons vu exprimé par le côté gauche, que la prochaine assemblée répondrait favorablement aux citoyens de couleur et permettrait à leurs députés de siéger dans le corps législatif. Ainsi, Théodore Lameth attend les noirs à la prochaine assemblée, mais il pourrait bien voir arriver des Amis des Noirs et, pourquoi pas, des citoyens de couleur.

  • 17 Les Révolutions de Paris, n° 63, 25 septembre 1790. Cet article, non signé, est de Sonthonax, membr (...)

48Une troisième lecture est encore possible : les « noirs » peuvent en effet désigner des représentants des ci-devant esclaves, ce qui suppose, bien sûr, l’abolition de l’esclavage, comme on pouvait le lire dans le journal Les Révolutions de Paris du 25 septembre 1790 : « Oui, nous osons le prédire avec confiance, un temps viendra, et le jour n’est pas loin où l’on verra un Africain à tête crépue, sans autre recommandation que son bon sens et ses vertus, venir participer à la législation dans le sein de nos assemblées nationales.17 »

49« Le Comité colonial grimpant aux bottes de Barnave pour l’inspirer » est devenu une vermine corrompant Barnave au sens physique du terme.

50À proximité de la tête de Théodore Lameth, l’une de ces miniatures est en train de déféquer, le cul à l’air, et tient un papier à la main : un décret de l’Assemblée ? Au pied de Barnave, juste au-dessus du numéro 24, une autre miniature, dans la même position, se torche avec... le « Rapport de Barnave » !

« 25 Mrs les colons blancs, rassurez-vous, je suis d’André le président perpétuel. Les Aristocrates ont été si contents de mes présidences qu’ils m’ont empalé comme Thésée sur le fauteuil où je m’exerce dans l’art de poser subtilement les questions. Vous allez en juger. »

  • 18 Voir BRETTE, Les Constituants, op. cit., qui précise que d’André fut élu président du 31 juillet au (...)

51Voici le président de l’Assemblée lors du débat de mai : Joseph d’André, le « président perpétuel ». D’André fut, en réalité, élu trois fois de suite président de l’Assemblée18, d’où l’allusion à son empalement à son fauteuil : il est représenté véritablement empalé par une broche qui le traverse, du siège à la tête, et sur laquelle se trouve installée la sonnette du président. On aura compris que d’André était un membre fort actif du côté droit où il se trouve placé, dominant la scène du haut de son estrade.

Armements et arguments des protagonistes. Une vue de la Montagne

52Le parti colonial et ses soutiens du côté droit sont particulièrement chargés par l’auteur de l’estampe. Trois thèmes sont amplement traités.

Le thème de la corruption

53La corruptibilité de Barnave évoque l’argent, une alliance matrimoniale, mais aussi des pressions exercées par le parti colonial pour influer sur les rapports et décrets de l’Assemblée. De façon plus large, la corruption parlementaire est rappelée par les manœuvres que le parti colonial est parvenu à réaliser dans les comités de cette même Assemblée, ou encore en obtenant la complicité d’un président, qui rend d’excellents services, comme d’André. Le rôle des clubs se réunissant secrètement, comme le faisaient les sociétés des colons, est décrit par ce parti colonial sortant de ses terriers. Enfin, le mépris des décrets de l’Assemblée, dont Barnave s’était fait le porte-parole dans l’Assemblée elle-même, en menaçant les députés d’un rejet de leurs décrets par les colons, est métaphoriquement illustré, nous avons vu comment.

54L’enchanteur Merlin traite Démeunier de « vil ministériel », insulte politique suprême des patriotes à l’encontre des partisans d’un pouvoir exécutif empiétant sur le législatif, pouvoir exécutif représenté par le roi qui nommait alors lui-même les ministres.

Le thème de la défense des intérêts particuliers

55Ce sont, principalement ici, ceux des colons. Nous avons vu des maîtres fouettant un esclave, un autre refusant la paternité d’un de ses enfants métissés, une « mulâtresse » soumise à son maître et une fiancée contrainte à sacrifier sa main et sa fortune. Produits coloniaux et recherche de profits sont évoqués.

56Les activités économiques et les relations sociales coloniales sont empreintes de violence et d’une profonde perte d’humanité. L’auteur donne à voir crûment ces rapports entre maîtres et esclaves.

Le thème des formes d’aliénation spécifique du côté droit

57Folie, douleur et violence se conjuguent ici. Le fouet, les chaînes et l’alcool sont les moyens de maintien de l’ordre que réclame le parti colonial, lui-même représenté par un bestiaire monstrueux : serpent à tête d’oiseau, singe souffrant de coliques et vermine humaine. Mais le côté droit n’est pas en reste : l’abbé Maury apparaît en diable, Guilhermy en âne, d’André voit ses bons offices récompensés par son empalement, tandis que le sommet est atteint avec la démence de Faucigny qui appelle à la guerre civile.

58À travers ces trois thèmes, l’auteur de l’estampe dénonce une façon de faire de la politique, bien connue sous le nom de corruption parlementaire.

59À cette pratique, l’auteur oppose une autre façon de faire de la politique. Au centre de l’estampe, le texte de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen arme les opprimés qui défendent la cause de l’humanité. La légende ne met-elle pas « les cœurs » dans la bouche de Julien Raimond (en 16) ?

60Le débat est illuminé par la présence de la Raison, de la Justice et de l’Humanité qui expriment un rationalisme sensible, la raison éclairée par le cœur. Ici, la politique est pensée comme l’éthique des droits de l’homme en action. Cette façon de faire de la politique a été rappelée, entre autres, par Grégoire, dans son intervention du 11 mai :

  • 19 Cité dans notre 4e Partie, chap. 5, 3. Le débat du 11 mai.

« J’ajoute que certainement des considérations politiques ne devraient même jamais prévaloir sur cette raison éternelle qui appartient à tous, que jamais les lois de la nature ne doivent être violées pour des raisons d’utilité, parce que quelques individus sont intéressés à leur admission.
Quelle étrange contradiction ne serait-ce pas qu’après avoir décrété la liberté en France, vous fussiez par vos décrets les oppresseurs de l’Amérique.19 »

61En plaçant le débat de mai 1791 entre les deux rives de l’Atlantique, l’auteur lui a restitué sa dimension cosmopolitique : la lutte entre le côté gauche et le côté droit concerne l’humanité entière. Pour l’heure, la majorité de l’Assemblée a déchiré la Déclaration des droits défendue par les citoyens de couleur, mais le combat continue et le triomphe du côté gauche se prépare.

62Ce faisant l’auteur de l’estampe nous donne à voir ce que l’on entendait par La Montagne, il l’a représentée dans la construction même de son dessin.

  • 20 On peut voir au Musée Carnavalet, à Paris, une belle gravure coloriée représentant Le Camp fédérati (...)

63La Montagne20, le rocher des droits de l’homme, renvoie au texte de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen. La Déclaration était représentée sur des tables de la loi qui s’inspiraient de celles que Moïse reçut de Dieu sur le Mont Sinaï. La Déclaration des droits était, elle, le fruit des efforts de la raison humaine et devait permettre de fonder une politique qui serait éclairée et guidée par les principes de la philosophie.

64Enfin, l’absence de Reubell est remarquable. L’auteur de l’amendement qui devint le décret du 15 mai n’apparaît pas dans cet hommage au côté gauche de l’Assemblée constituante sur le problème colonial. On notera d’ailleurs l’absence des députés qui, comme Regnaud, Monneron, Bouchotte, justifièrent l’échange du décret du 13 mai constitutionnalisant l’esclavage dans les colonies contre celui du 15 mai.

65L’auteur de l’estampe a représenté le déshonneur de l’Assemblée constituante, déchirant le texte de la Déclaration des droits, lors du vote du décret du 13 mai. La Montagne qu’il représente tient, sur terre, dans les efforts que font les citoyens de couleur et leurs alliés pour la défendre, et dans la sphère de l’esprit, là où la Raison, la Justice et l’Humanité ont trouvé un refuge, en attendant l’occasion de pouvoir à nouveau la remettre sur sa base.

Notes

1 BN, Cabinet des Estampes, Discussion sur les hommes de couleur, le catalogue précise : « non identifié, Paris ?, sans nom, environ 1791, estampe (eau-forte), 23 × 48 cm (trait carré) ». Une présentation rapide de cette estampe a été faite par Helen WESTON, « Representing the right to represent. The portrait of Citizen Belley, ex-representative of the colonies by A. L. Girodet », in Anthropology and aesthetics, New York, 1994, 26, p. 83-99, l’estampe de mai 1791 est reproduite et présentée p. 87-88.

2 AP, séance du 12 mai, p. 13. Cette intervention de Curt n’apparaissant pas dans Le Moniteur, on peut penser que l’auteur de l’estampe assista à la séance de l’Assemblée du 12 mai, dans les tribunes réservées au public.

3 Correspondance secrète des colons, op. cit., p.

4 Voir notre 4e Partie, chap. 4, 4. Le maître et sa mulâtresse.

5 MARAT, L’Ami du Peuple, n° 199, 23 août 1790, édition de Cock-Gœtz, t. 2, p. 1259. Les petites maisons étaient un asile de fous.

6 Voir notre 2e Partie, chap. 3, 3. La morale de la « machine coloniale ».

7 Le Moniteur, n° 158 du 7 juin 1793, séance de la Convention du 4 juin, réédition, p. 568. CESAIRE est le premier à avoir mentionné cet épisode, Toussaint Louverture, op. cit., p. 187. Voir aussi F. GAUTHIER, Triomphe et mort du droit naturel en révolution, op. cit., p. 217-20.

8 Voir notre 1e Partie, Interlude.

9 AP, séance du 4 juin 1793, t. 66, p. 56. On trouve aussi le nom de Jeanne Audotte dans AP, t. 91, séance du 8 prairial an II-28 mai 1794.

10 Voir notre 4e Partie, chap. 4, 1. Les Amis des Noirs sont la cause des « troubles des colonies ».

11 Cette esquisse se trouve au Musée Carnavalet, à Paris. Son auteur, Charles Thévenin, a été précisé par P. Bordes, alors directeur du Musée de la Révolution française de Vizille, dans Droits de l’homme et conquête des libertés, Vizille, 1986, catalogue de l’exposition, p. 44.

12 Notons que le catalogue du Cabinet des Estampes, qui mentionne le nom des personnes de cette estampe, a omis celui de Raimond, pourtant bien présent dans la légende !

13 Reynaud de Montlosier (1755-1838) précise qu’il avait de la famille à Saint-Domingue, voir Souvenirs d’un émigré, 1791-98, Paris, 1907, p. 203. Il était par ailleurs très lié à Malouet. La légende de l’estampe le qualifiant de « démocrate » est ironique.

14 BN Lb40 590, DUBOIS DE CRANCÉ, À ses concitoyens, Paris, Imp. Nat., 4 p., lettre dans laquelle il se plaignait d’avoir été rayé de la liste des gardes nationaux de son district. Cette affaire s’était produite à la fin du mois d’avril 1791.

15 AP, t. 20, 21 octobre 1790.

16 ROBESPIERRE, Œuvres, t. 7, « Discours sur la nécessité de révoquer les décrets qui attachent l’exercice des droits du citoyen à la contribution du marc d’argent ou d’un nombre déterminé de journées d’ouvriers », avril 1791, p. 158-74.

17 Les Révolutions de Paris, n° 63, 25 septembre 1790. Cet article, non signé, est de Sonthonax, membre de la Société des Amis de la Constitution et qui jouera un rôle de premier plan dans l’abolition de l’esclavage à Saint-Domingue, en 1793. Cet article est cité dans Y. BENOT, La Révolution française et la fin des colonies, op. cit., p. 130.

18 Voir BRETTE, Les Constituants, op. cit., qui précise que d’André fut élu président du 31 juillet au 30 août 1790, du 21 décembre 1790 au 3 janvier 1791 et du 9 au 24 mai 1791, p. 285. L’allusion à Thésée renvoie probablement à l’épisode de ce héros qui, invité à un banquet par Hadès, se vit offrir le siège de l’oubli.

19 Cité dans notre 4e Partie, chap. 5, 3. Le débat du 11 mai.

20 On peut voir au Musée Carnavalet, à Paris, une belle gravure coloriée représentant Le Camp fédératif de Lyon tenu le 30 mai 1790, où se dresse une Montagne portant à son sommet une statue de la liberté. La Montagne artificielle est remplie d’écueils, pour signifier que les chemins de la liberté ne sont pas faciles d’accès.

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