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L’aristocratie de l’épiderme

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Florence Gauthier

Deuxième partie. L’offensive du club Massiac contre les Citoyens de couleur pour le maintien de la traite et de l’esclavage Novembre 1789 - Mars 1790

Chapitre 2. Le Mémoire de Grégoire en faveur des gens de couleur

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  • 1 Mémoire en faveur des gens de couleur ou sang-mêlés de Saint-Domingue et des autres îles françaises (...)

1Grégoire publia son Mémoire en faveur des gens de couleur dans cette période difficile1. Son travail est très documenté. Il cite dans ses notes les ouvrages d’Hilliard d’Auberteuil, Moreau de Saint-Méry, le Chevalier des Landes, Œxmelin, Charlevoix, du Tertre, Labat, Laborie, l’Encyclopédie, les Amis des Noirs anglais et français mais aussi la correspondance du gouverneur de Saint-Domingue, du Chilleau, et de l’intendant Barbé de Marbois au ministre La Luzerne Les Affiches Américaines ; des intervenants récents comme Mirabeau, Cournand, la Société des Citoyens de Couleur et Les Réclamations des Nègres libres fabriquées par le club Massiac. Cette large documentation révèle que Grégoire connaissait fort bien son sujet et avait, également, beaucoup appris de Julien Raimond.

L’apparition du préjugé de couleur est récente

2Défenseur du droit naturel, Grégoire rappelle, en introduction, que la liberté est une portion inaliénable et sacrée du patrimoine de l’homme. Traitant de la question des gens de couleur, il commence par examiner ce qu’ils sont dans les colonies. Astreints à un lourd service militaire et au service du piquet, ils étaient soumis à une série d’interdits, dont Grégoire présente une liste non datée mais proche de celle de la Supplique et Pétition des Citoyens de couleur, précédemment analysée. Il rappelle les tentatives de réformes menées par le ministre Castries, en faveur des esclaves :

  • 2 Ibid., p. 15.

« Et lorsqu’en 1784, un Édit plus humain statua :
Que les Négresses seraient exemptes par semaine d’autant de jours de travail, qu’elles auraient d’enfants à nourrir.
Que les esclaves chômeraient les dimanches et fêtes, qu’on ne pourrait les forcer au travail avant la fin ni après le retour de la nuit.
Que la peine infligée par le maître à son esclave n’excèderait pas vingt-cinq coups de fouet.
Qu’un châtiment plus rigoureux serait poursuivi au criminel etc.
Qui a réclamé contre sont-ce les sang-mêlés Non, les Blancs seuls, et surtout les Européens, en général plus cruels que les Créoles, ont étourdi les ministres par leurs remontrances, et l’Édit enregistré presque forcément, est demeuré sans exécution2. »

3Grégoire précise que les réformes de la monarchie, dans les années 1780, ont provoqué la réaction de ces colons, dont les représentants siègent maintenant à l’Assemblée. Il apporte un sérieux démenti à la thèse de ces derniers qui se présentaient comme des patriotes opprimés par le « despotisme ministériel. »

4Après avoir donné quelques exemples de mauvais traitements infligés par des maîtres à leurs esclaves, il conclut ainsi ce passage : « Mais mon cœur oppressé, déchiré m’interdit d’autres détails, et l’on voudra nous persuader que des hommes acharnés contre les Nègres, sont humains envers les sang-mêlés qu’ils abhorrent ! Qu’on en juge par le tableau que nous avons ébauché. »

5Les gens de couleur seraient-ils de meilleurs maîtres que les Blancs ?

  • 3 Ibid., p. 17.

« Et quels sont ces hommes que le mépris conspue ? La plupart ont acquis leur liberté à titre honorable, les uns par de sages économies, d’autres l’ont obtenue de leurs maîtres dont ils avaient captivé l’estime. Citoyens laborieux, ils font fleurir les plantations, il y a parmi eux de grands propriétaires, ils augmentent la masse des richesses coloniales et partant, concourent à la prospérité de l’État.
Personne n’est plus agile pour gravir les mornes et ramener les Nègres marrons ils sont un sûr appui contre l’insurrection des Esclaves on donne quelques fois par préférence les commissions périlleuses à cette classe d’hommes, dont la bravoure est connue. Dans la dernière guerre d’Amérique, ils ont déployé leur intrépidité à Savannah3. »

6Arrêtons-nous sur ces propositions. Grégoire décrit-il une réalité, à savoir que parmi les libres de couleur, il existe aussi des propriétaires d’esclaves qui participent pleinement au maintien de l’ordre de la société coloniale Ou porte-t-il un jugement à la société coloniale esclavagiste et au rôle de gardien de cet ordre que jouent les libres de couleur ?

  • 4 Ibid., p. 21.

7Après avoir déterminé que le préjugé de couleur n’a pas eu d’existence continue dans le temps et dans l’espace, Grégoire recherche le moment de son apparition, et estime qu’il ne s’est fortifié que, « dans des temps très modernes il y a une vingtaine d’années que les sang-mêlés pouvaient encore atteindre les grades militaires, mais par les règlements de 1768, on a ôté les brevets à des officiers mulâtres, auxquels on ne pouvait ravir le mérite d’avoir bien servi la patrie4. »

8Sur un ton plein d’ironie, Grégoire renvoie la recherche de l’origine aux « Blancs » eux-mêmes :

  • 5 Ibid., p. 22.

« D’ailleurs, Messieurs les Blancs, si vous insistez sur l’origine, je vous demanderai quels étaient vos pères Les uns étaient ces boucaniers, ces flibustiers qui faisaient trembler et rougir l’humanité et qui après s’être gorgés de sang allaient le digérer à la Tortue ou à Saint-Domingue d’autres étaient de ces hommes sans aveu que la compagnie des Indes vendait sous le nom d’engagés, pour trente-six mois au prix de trente écus. D’autres enfin étaient des émigrants de Saint-Christophe après la prise de cette l’île, qui la plupart avaient la même origine, ou étaient gens de couleur et lorsque M. Larnage, de Saint-Domingue, statua que les descendants des indigènes seraient réputés Blancs, beaucoup de sang-mêlés se firent déclarer tels, en se disant fils de Caraïbes on ne fut pas difficile sur les preuves...
Que prouve cette origine contre les colons Blancs Rien, et nous ne l’alléguons que pour rétorquer un sot raisonnement. Reprochait-on à Manlius, à Cincinnatus, qu’ils descendaient des brigands fondateurs de Rome. Emprunter le mérite d’autrui, c’est avouer la pénurie de mérite personnel. On l’a dit avant moi, l’homme est fils de ses œuvres rappelez-vous les mœurs des sang-mêlés et concluez5. »

9Il entreprend, ensuite, de répondre aux objections formulées par les députés des colons contre l’assimilation des libres de couleur aux Blancs et commence par réduire en poussière, par le rire, les fameuses Réclamations des Nègres libres que le club Massiac avaient largement répandues dans l’Assemblée et dans la presse :

  • 6 Ibid., p. 25. Voir supra le texte des Réclamations des Nègres libres, Ire Partie, chap. 6.

« L’Auteur d’un pamphlet qui vient de paraître nous dit : “Le Nègre est issu d’un sang pur, le mulâtre d’un sang mélangé : c’est une espèce abâtardie. Il est aussi évident que le Nègre est au-dessus du mulâtre, qu’il l’est que l’or pur est au-dessus de l’or mélangé (sic).” Si l’Auteur entend que le Blanc n’est pas issu d’un sang pur, évidemment il faut le classer après le mulâtre, puisque celui-ci étant mitoyen, participe moins à la complexion viciée du Blanc. Si au contraire l’Auteur donne au Blanc un sang pur, il faut conclure de son raisonnement, que l’impur peut éclore de principes purs, et que l’or allié à l’argent produit du plomb. J’avoue que je suis un peu honteux de combattre une telle objection à la fin du dix-huitième siècle6. »

  • 7 Ibid., p. 25.

10Après ce que Grégoire venait de dire sur l’origine des colons blancs, on pouvait douter des théories fondées sur la pureté du sang Mais Grégoire allait plus loin en faisant l’apologie du métissage : « En général, les gens de couleur sont d’une constitution robuste, parce que le croisement des races améliore l’espèce7.

11Répondant à l’objection selon laquelle l’égalité des droits entraînerait une épidémie des maladies des Nègres chez les Blancs, Grégoire s’amuse à la réfuter en rappelant que l’absence d’égalité des droits n’a jamais empêché le libertinage des Blancs avec les Négresses et que l’on n’a pas encore aperçu cette épidémie !

  • 8 Ibid., p. 27.

12Le préjugé de couleur n’a pas de prise sur l’esprit de Grégoire et sa langue rend bien sa pratique personnelle de la réciprocité du droit. En voici un exemple dans un passage où il réfute une objection des colons blancs à l’égalité des droits : « Mais les gens de couleur deviendront insolents s’ils nous sont assimilés je demande aux Blancs s’ils sont insolents envers les sang-mêlés8. »

  • 9 Ibid., p. 28.

13Il en vient à ce qu’il considère comme l’objection fondamentale des Blancs à l’égalité avec les libres de couleur, mettant à son tour en lumière ce qui fonde le préjugé de couleur, à savoir l’esclavage : « Convient-il que nos esclaves deviennent nos égaux  ? Je crains bien que ce ne soit là le fin mot. Pauvre vanité je vous renvoie à la déclaration des droits de l’homme et du citoyen, tirez-vous en, s’il se peut9. »

Est-il utile d’avoir des colonies

14Puis Grégoire en vient au problème de fond : est-il utile d’avoir des colonies ?

  • 10 Ibid., p. 29.

« Mais enfin, nous dit-on, si les gens de couleur sont au niveau des Blancs, vous perdez les colonies, qui ne tiennent à vous que par un fil, et la banqueroute est inévitable. Cet argument est le palladium des opposants ; l’objection est spécieuse, voyons si elle est fondée. On pourrait examiner préliminairement, s’il est utile à la France d’avoir des Colonies. En conservant mes doutes sur ce problème, je le suppose résolu par l’affirmative, et je dis : la Métropole peut perdre ses Colonies, ou parce qu’elles seront conquises, ou parce que les Blancs se sépareront, ou parce que les sang-mêlés feront scission, ou enfin, parce qu’une révolte des Nègres causera aux Colonies une secousse qui les démembrera de la France10. »

15Grégoire pense que la fin des colonies est à l’ordre du jour. Il est personnellement, et pour des raisons de principe, anticolonialiste. Il reviendra sur ce point. Pour l’heure, il formule différentes hypothèses conduisant à la fin des colonies. Il balaye l’hypothèse d’un séparatisme blanc :

« Nous ne ferons point aux colons blancs l’injure de leur prêter un projet de séparation, malgré les inquiétudes qu’on pourrait se permettre sur cet objet. Pourraient-ils s’isoler en Corps politique ? Quelques îles resserrées pour la population et les moyens, dont les côtes offrent à l’ennemi un facile abord, ne soutiendraient jamais le choc d’une Puissance qui viendrait les heurter. Je ne vois guère que les Anglais ou les Anglo-Américains, auxquels ils puissent être tentés de s’agréger. »

16Deux arguments lui paraissent contrarier une telle option :

  • 11 Ibid., p. 30.

« Mais nos colons blancs, qui contestent même aux gens de couleur les droits de citoyen, courraient-ils les hasards de la guerre, soit pour s’associer à un Corps politique, qui ne veut plus que des libres, soit pour se livrer aux Anglais, dont le ministère est disposé à supprimer la traite des esclaves de concert avec nous Les Blancs ne pourraient sans les gens de couleur, se livrer à une Puissance étrangère, les gens de couleur le pourraient sans eux, plus que jamais ils le pourront, attendu que leur population, qui augmente journellement, va prédominer11. »

  • 12 Cet optimisme sur l’abolition prochaine de l’esclavage aux États-Unis est exprimé, par exemple, dan (...)

17Grégoire pense que l’abolition de la traite est prochaine et se réfère aux abolitionnistes anglais et en particulier à Clarkson. Il fait preuve d’optimisme en ce qui concerne les États-Unis, lorsqu’il les qualifie de « politique qui ne veut plus que des libres »12. Mais il souligne à juste titre que si les colons blancs veulent se livrer à une autre puissance, ils ne pourront le faire sans s’allier aux gens de couleur or, colons blancs n’ont pas pris le chemin de cette alliance leur séparatisme relève davantage de la menace verbale que d’un projet sérieux en cours d’élaboration. Grégoire révèle ici ce qu’il considère comme l’isolement que génère la politique suivie par les députés des colons blancs et le club Massiac. Et ne rate pas l’occasion de donner des conseils aux Blancs, non sans ironie :

  • 13 GRÉGOIRE, Mémoire en faveur des gens de couleur, op. cit., p. 31.

« Les gens de couleur faisant seuls la sûreté de la Colonie contre les révoltes et le marronnage, il est au moins très impolitique de leur ôter la considération nécessaire pour contenir les esclaves. Loin donc que le préjugé qui pèse sur les sang-mêlés soit utile à la Colonie, il faut au contraire leur donner du relief, cimenter l’union entre eux et les Blancs, et leurs efforts combinés maintiendront plus efficacement la subordi-nation13. »

18L’hypothèse d’un séparatisme des gens de couleur alliés aux esclaves lui paraît, en revanche, une conséquence plausible des mauvais traitements que les Blancs leur réservent :

  • 14 Ibid., p. 32.

« Si au contraire les sang-mêlés, excédés d’insultes, se réunissent aux esclaves pour briser les liens avec la Métropole, leur triomphe est certain, les Blancs succomberont par leur infériorité. Craignons d’aigrir des hommes qui, profondément affectés de nos refus, chercheraient dans leur force ce qu’ils n’auraient pu arracher à notre justice. La résistance à l’oppression est un droit émané de Dieu, et reconnu par l’Assemblée Nationale14. »

19La Déclaration des droits de l’homme et du citoyen reconnaissait, en effet, dans son article deux ce droit de résister à l’oppression : « Le but de toute association politique est la conservation des droits naturels et imprescriptibles de l’homme. Ces droits sont la liberté, la propriété, la sûreté et la résistance à l’oppression. » Un séparatisme des gens de couleur alliés aux esclaves paraît plausible et justifié à Grégoire, en vertu des principes de la Déclaration des droits, ce qu’il ne reconnaissait pas au séparatisme des Blancs. Car le droit de résister à l’oppression ne saurait être invoqué dans le but de réaliser un objectif contraire aux autres droits de l’homme. En justifiant un éventuel séparatisme des gens de couleur alliés aux esclaves, il suppose que les premiers s’engagent à respecter la réciprocité des droits à l’égard des seconds.

20La dernière hypothèse est celle d’une indépendance des colonies résultant d’une insurrection des esclaves que Grégoire justifie, comme la précédente, en soulignant à nouveau que la traite et l’esclavage seront bientôt abolis :

  • 15 Ibid., p. 33.

« Reste à discuter une dernière objection. Si vous déférez, dit-on, à la demande des gens de couleur, les Nègres voyant la distance effacée entre les Blancs et les mulâtres voudront franchir également cet intermédiaire, et leur révolte sera le signe précurseur de la perte des colonies.
J’observe d’abord que la traite, déjà plus difficile, ne peut se soutenir longtemps. La population africaine s’épuise annuellement par des exportations nombreuses : mais la traite aura-t-elle un terme fixé par la nécessité des circonstances, sans qu’on puisse en faire honneur à l’humanité des Européens, qui, pour le dire en passant, dans la disette des Nègres, commencent à trafiquer des Indiens ?15 »

  • 16 Sur le coolie trade, voir E. SAUGERA, Bordeaux port négrier, op. cit., p. 190. Rappelons dans cet o (...)

21L’épuisement de la population africaine pourrait entraîner la suppression de la traite en Afrique, mais non dans son principe, et Grégoire a déjà aperçu le moyen de remplacement de la traite des Africains par l’organisation de l’émigration indienne que l’on nommera coolie trade16. Il souligne que seuls les principes et la volonté de les appliquer conduiront à l’abolition de la traite et de l’esclavage sous toutes leurs formes.

Vers une insurrection générale dans l’univers pour ressusciter la liberté

22Grégoire développe alors sa conception de la révolution des peuples à l’échelle mondiale, pour conquérir les droits de l’homme et libérer les esclaves de leurs oppresseurs. Dans une large fresque, il dénonce les politiques de puissance qui manipulent les peuples pour servir leur ambition :

« Qu’il me soit permis de fixer un moment les regards sur l’état actuel des nations, écrasées pour la plupart sous des sceptres de fer. Il y a certainement d’excellents Princes ; mais il est peut-être encore des scélérats couronnés, qui finiront, dit un de mes amis, par n’être plus que des scélérats qui veulent régner sur des hommes avilis, sur des cadavres et des décombres qui préfèrent des villes incendiées à des villes insurgentes qui sacrifieraient des milliers de soldats, plutôt que de manquer un assaut. On prend tant de peines pour élever un homme, tant de précaution avant de condamner un accusé, et des tigres altérés de sang mènent impunément des armées à la boucherie Monstres ambitieux ou enragés, le moment arrive où les Nations éclairées sur leurs vrais intérêts, vous laisseront le plaisir infernal de vous entr’égorger seuls. Elles ne combattront plus que pour conquérir ou défendre leur liberté. Puissé-je voir enfin ma patrie délivrée à jamais des pervers qui avaient conjuré sa perte, qui voulaient égarer un bon Roi et perpétuer les maux d’un bon peuple ; puissé-je voir ces généreux Brabançons, dans les plaines qu’ils teignent de leur sang, qu’ils arrosent de leurs larmes, respirer enfin au sein de la paix et du bonheur puissé-je voir une insurrection générale dans l’univers, pour étouffer la tyrannie, ressusciter la liberté, et la placer à côté de la Religion et des mœurs qui en modèreront les élans, et l’empêcheront de dégénérer en licence. »

  • 17 Voir B. PLONGERON, Conscience religieuse en révolution, Paris, 1969 ; Théologie et politique au siè (...)

23Grégoire appelle de ses vœux l’universalisation de la révolution des droits de l’homme et du citoyen qui a commencé en France et se poursuit au Brabant dans une phase encore militaire. Il place la religion aux côtés de la liberté et laisse apparaître, allusivement, son projet de chrétienté démocratique alliée aux principes universels du droit17.

24S’élevant à une cosmopolitique de la liberté, il prévoit un cycle révolutionnaire en Europe et dans son empire colonial, annonçant la fin des conquêtes coloniales :

  • 18 Ibid., p. 34-36. Padrejan : il s’agit du Prêtre Jean, roi d’Ethiopie au xiie siècle.

« Enfin les peuples rassasiés de vexations, affamés du désir d’être libres, commencent à savoir que leurs sueurs ne doivent point alimenter une ambition effrénée, un luxe révoltant, un libertinage crapuleux que les lois qu’ils n’ont pas consenties sont des firmans tortionnaires qu’ils doivent avoir des chefs et jamais des maîtres. Un feu secret couve dans l’Europe entière et présage une révolution prochaine, que les Potentats pourraient et devraient rendre calme et douce. Oui, le cri de la liberté retentit dans les deux mondes, il ne faut qu’un Othello, un Padrejan, pour réveiller dans l’âme des Nègres le sentiment de leurs inaliénables droits. Voyant alors que les sang-mêlés ne peuvent les protéger contre leurs despotes, ils tourneront peut-être leurs fers contre tous, une explosion soudaine fera soudain tomber leurs chaînes et qui de nous osera les condamner, s’il se suppose à leur place ?18 »

25À la critique des politiques de puissance, il ajoute celle d’une économie de domination, fondée sur des besoins factices, qui la sous-tend :

« Souvent on nous présente un calcul prestigieux des intérêts de la Métropole, dans lequel je crois retrouver les viles combinaisons de l’égoïsme. Vous insistez pour la conservation de la traite et de la servitude des Nègres, parce que des superfluités, destinées à satisfaire vos besoins factices, sont le prix de leur liberté. Ils sont forcés de dire à leur patrie un éternel adieu. Des régions africaines, ils sont conduits, chargés de fers, dans les champs de l’Amérique, pour y partager le sort des animaux domestiques, parce qu’il vous faut du sucre, du café, du tafia. Indignes mortels, mangez plutôt de l’herbe et soyez justes !
Il n’en coûte rien à votre cœur pour prononcer l’arrêt du mépris contre quarante mille hommes de couleur à vous entendre, cessent d’être avilis, la France fera banqueroute. Je vous avoue n’avoir jamais pu saisir la connexité de ces idées. Les intérêts de la patrie ne masquent-ils pas ici ceux de l’amour-propre ? Ne pouvez-vous jouir de la considération qu’autant que cette classe d’hommes sera dégradée ? abjurez un sot orgueil, et soyez justes. »

26Refusant la démoralisation de l’économie et de la politique, ou leur autonomie si l’on préfère, Grégoire affirme au contraire la nécessité de les subordonner toutes deux aux principes de la justice et de la vertu :

  • 19 Ibid., p. 36-37.

« Quand cessera-t-on de nous dire, que des convenances politiques doivent balancer la justice et fléchir la rigueur de ses lois Il est éternellement vrai que la morale des nations n’est point autre que celle des individus. Dans ce fracas continuel, dans cette révolution successive de toutes les choses humaines, la vertu seule pour les États comme pour les hommes est un point fixe, et la stabilité, le bonheur des Empires, résultent de l’heureux accord des principes politiques avec ceux de la justice19. »

Un projet de législation provisoire

27L’antiesclavagisme de Grégoire est lié à son anticolonialisme. La révolution qu’il appelle de ses vœux permettrait d’en finir avec le système colonial et passerait par un renversement de la société esclavagiste, initié par les gens de couleur alliés aux esclaves ou par les esclaves eux-mêmes. Il n’écarte pas l’hypothèse d’une insurrection des esclaves et la justifie dans son principe.

28À la question posée précédemment – Grégoire, en présentant des libres de couleur comme un sûr appui de l’ordre colonial esclavagiste, décrit-il une réalité ou porte-t-il un jugement favorable à ce rôle de gardien de l’ordre – nous pensons pouvoir affirmer qu’il a répondu et qu’il décrivait une réalité qu’il osait même mettre à nu : des libres de couleur sont, dans les colonies, un sûr appui de l’ordre esclavagiste. Ils peuvent également ouvrir un processus insurrectionnel en s’alliant avec les esclaves et renverser l’ordre colonial esclavagiste.

29En attendant, Grégoire propose des solutions à court terme qui consistent à reconnaître les droits des libres de couleur et améliorer le sort des esclaves « jusqu’au moment opportun pour les affranchir ». Ces mesures par en-haut entameraient un processus d’égalité partielle des droits, dont l’objectif serait d’abolir l’esclavage et de créer des liens nouveaux entre la révolution en France et la révolution dans les colonies, liens fondés sur les principes de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen.

  • 20 Ibid., p. 44. Voir supra Ire Partie, chap. 4, 2.

30Réfutant à nouveau la recherche de l’origine formulée par les députés des colons à l’égard des libres de couleur, Grégoire reprend les forts arguments des Dernières observations des citoyens de couleur, du 27 novembre, sur la présomption d’humanité : « Mais ici l’on m’arrête pour contester la mission des sang-mêlés résidant à Paris... Sont-ils libres Prouvez qu’ils ne le sont pas. L’esclavage est un attentat sur le droit de l’homme, et la liberté se présume toujours20.

31Après avoir rappelé que le 3 décembre, il proposait au Comité de vérification une représentation de cinq députés des citoyens de couleur, il présente un projet de décret :

  • 21 Ibid., p. 45-47. Les compagnies formeront un seul corps et non des régiments distincts selon la cou (...)
  • 22 L’affranchissement est facilité par la suppression de la fiscalisation et légalisé par l’enregistre (...)
  • 23 C’est le concubinage des Blancs à l’encontre des femmes esclaves qui sera puni. La volonté de respo (...)
  • 24 La législation discriminatoire à l’égard des libres de couleur est abrogée.
  • 25 Le préjugé de couleur, rendu anticonstitutionnel, devient un délit puni par la loi.
  • 26 Ibid., p. 45.

« Je propose à l’Assemblée le décret suivant.
Les gens de couleur de Saint-Domingue et des autres colonies françaises, y compris les Nègres libres, sont déclarés citoyens dans toute l’étendue du terme, en tout assimilés aux Blancs en conséquence, peuvent exercer tous les arts et métiers, émigrer des îles, fréquenter les Ecoles publiques et aspirer à tous les emplois ecclésiastiques, civils et militaires.
Les Compagnies de Volontaires sang-mêlés et Blancs seront incor-porées21.
Les sang-mêlés ne feront le service de piquet que d’après les règlements qui ne laisseront rien à l’arbitraire, et conjointement avec les Blancs.
Les maîtres pourront affranchir leurs esclaves sans rien payer, les esclaves pourront se racheter en payant seulement leur maître. On tiendra registre de l’affranchissement, ainsi que des baptêmes, mariages et sépultures des Nègres22.
Le concubinage sera puni. Si une Négresse met au monde un enfant naturel de couleur, son enfant sera affranchi, et si le père est connu, sera condamné, la loi, 2 de sucre, faire un sort à l’enfant23.
Les articles 57 et 59 de l’Edit de 1685 seront exécutés tous Edits et Déclarations contraires au présent décret sont abrogés24.
Défense de reprocher aux sang-mêlés leur origine, sous peine d’être poursuivi comme pour injures graves25.
Les curés sont invités à user de tout le crédit que leur donne leur ministère pour effacer le préjugé et concourir à l’exécution du présent décret.
Les gens de couleur réunis à Paris choisiront cinq députés, qui, après vérification de leurs pouvoirs, auront, ainsi que les autres députés coloniaux, séance provisoire à l’Assemblée Nationale, jusqu’à ce que l’on ait procédé dans les îles à de nouvelles élections par des Assemblées régulières de tous les citoyens libres, conformément aux Règlements que l’Assemblée Nationale fera sur cet objet26. »

32Projet de législation intermédiaire, on le voit, qui propose des mesures immédiatement réalisables pour ouvrir un processus politique en France et préparer ainsi les esprits à la révolution à venir dans les colonies. Ce projet contient également une proposition d’alliance entre les deux révolutions et ouvre un immense champ d’instruction publique, des deux côtés de l’Atlantique, sur le problème des colonies et de l’esclavage que Grégoire propose aux révolutionnaires français, aux citoyens de couleur, aux Églises. Sur ce dernier point, il est clair que Grégoire propose d’entraîner l’Église catholique à prendre place dans la révolution mondiale des droits de l’homme et du citoyen. On sait qu’à cette époque, le pape n’avait condamné ni l’esclavage ni les politiques des puissances européennes.

33Enfin, dans une note du texte de Grégoire, on apprend le fait suivant :

  • 27 Ibid., p. 50, n. 24.

« Plusieurs villes, Le Havre, Bordeaux, Reims, Carcassonne ont envoyé à l’Assemblée Nationale des mémoires pour empêcher la suppression de l’esclavage. Il est bien malheureux que l’humanité soit si souvent obligée de composer avec la politique et l’intérêt. Quand nous agiterons cette question, il sera prouvé que l’avantage de la Métropole, des colonies, des planteurs comme celui des esclaves, est d’amener graduellement cette révolution. On pourrait commencer par supprimer les primes accordées aux vaisseaux négriers, ensuite la traite, etc. On craint le soulèvement des Nègres, et comment ne craint-on pas celui des gens de couleur, qui opèrerait un soulèvement général ? Plus j’y réfléchis et plus je suis convaincu que l’intérêt de tous est de rapprocher par l’égalité des droits les sang-mêlés et les blancs. »27

34Grégoire, on le voit, était au courant de la campagne en faveur du maintien de la traite et de l’esclavage et se préparait à ce débat prochain. Ces mémoires, expédiés à l’Assemblée, étaient ensuite renvoyés au Comité d’agriculture et de commerce. Grégoire avait eu connaissance de quatre de ces envois au moment où il publiait son propre Mémoire.

35Comme il fallait s’y attendre, son texte déclencha une violente riposte de la part du club Massiac.

Notas

1 Mémoire en faveur des gens de couleur ou sang-mêlés de Saint-Domingue et des autres îles françaises de l’Amérique, adressé à l’Assemblée nationale, op. cit., 52 p. Ce texte daté de décembre 1789 a très précisément été publié entre la décision du Comité de vérification prise le 3 décembre et le 11 décembre, date à la quelle il offrit son Mémoire à la Société des Amis des Noirs à la séance de laquelle il assistait pour le première fois, La Société des Amis des Noirs, op. cit., p. 253. Ce texte fut distribué aux députés.

2 Ibid., p. 15.

3 Ibid., p. 17.

4 Ibid., p. 21.

5 Ibid., p. 22.

6 Ibid., p. 25. Voir supra le texte des Réclamations des Nègres libres, Ire Partie, chap. 6.

7 Ibid., p. 25.

8 Ibid., p. 27.

9 Ibid., p. 28.

10 Ibid., p. 29.

11 Ibid., p. 30.

12 Cet optimisme sur l’abolition prochaine de l’esclavage aux États-Unis est exprimé, par exemple, dans CLAVIERE, BRISSOT, De la France et des États-Unis, Londres, 1787, Conclusion, p. 324 : dans un bref passage, la campagne abolitionniste des Quakers est présentée comme devant s’imposer rapidement à la législation des États-Unis. Bien qu’il ne le cite pas ici, Grégoire pouvait connaître cet ouvrage. Sur la question de l’esclavage aux États-Unis, voir E. MARIENSTRAS, Les Mythes fondateurs de la Nation américaine et Nous, le Peuple, op. cit.

13 GRÉGOIRE, Mémoire en faveur des gens de couleur, op. cit., p. 31.

14 Ibid., p. 32.

15 Ibid., p. 33.

16 Sur le coolie trade, voir E. SAUGERA, Bordeaux port négrier, op. cit., p. 190. Rappelons dans cet ordre d’idée que le décret d’abolition de l’esclavage du 27 avril 1848 fut suivi quelques jours après de l’arrêté ministériel de mai qui autorisait l’émigration indienne, ou coolie trade, dans les colonies françaises.

17 Voir B. PLONGERON, Conscience religieuse en révolution, Paris, 1969 ; Théologie et politique au siècle des Lumières, 1770-1820, Genève, 1973 ; D. MENOZZI, Les interprétations politiques de Jésus de l’Ancien régime à la Révolution, 1979, trad. Cerf, 1983, bien que ne traitant pas du problème colonial, l’auteur souligne le rapprochement que Grégoire établit entre les principes de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen et ceux de l’Evangile, voir p. 159 ; R. HERMON-BELOT, L’abbé Grégoire, la politique et la vérité, Paris, Seuil, 2000.

18 Ibid., p. 34-36. Padrejan : il s’agit du Prêtre Jean, roi d’Ethiopie au xiie siècle.

19 Ibid., p. 36-37.

20 Ibid., p. 44. Voir supra Ire Partie, chap. 4, 2.

21 Ibid., p. 45-47. Les compagnies formeront un seul corps et non des régiments distincts selon la couleur de l’épiderme.

22 L’affranchissement est facilité par la suppression de la fiscalisation et légalisé par l’enregistrement. L’état civil, certes catholique que propose le curé Grégoire, n’en donne pas moins un caractère public à l’existence des Nègres, c’est-à-dire des esclaves, en les faisant sortir de la comptabilité privée des maîtres.

23 C’est le concubinage des Blancs à l’encontre des femmes esclaves qui sera puni. La volonté de responsabiliser les Blancs est évidente bien que limitée au cas où « le père est connu ». Toutefois, la part de la société réside dans la reconnaissance de la liberté de l’enfant et dans la publicité de ces comportements, considérés jusque-là comme privés par les maîtres.

24 La législation discriminatoire à l’égard des libres de couleur est abrogée.

25 Le préjugé de couleur, rendu anticonstitutionnel, devient un délit puni par la loi.

26 Ibid., p. 45.

27 Ibid., p. 50, n. 24.

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